Bạch Thanh Gia vì mới mười mấy tuổi đã sang Pháp du học, nên đối với quốc cố trong nước khá xa lạ. Với cái tên "Phương Khải Chính" mà Tăng Phó tham mưu trưởng nhắc tới, cô hoàn toàn không biết là nhân vật phương nào; còn trận chiến xảy ra ở miền nam An Huy thì lại càng chưa từng nghe qua.

Trong lòng cô rất muốn dò hỏi cho rõ ngọn ngành, nhưng ngay cả ý nghĩ muốn tìm hiểu ấy cũng khiến Bạch tiểu thư cảm thấy tổn hại đến tự tôn. Bởi vậy khi đó cô chỉ lặng lẽ đứng trong đám đông, không hỏi thêm một lời, chỉ nhìn thấy Tăng Phó tham mưu trưởng với vẻ mặt hiền hòa vẫy tay gọi Từ Băng Nghiên lại gần, còn thân mật nắm tay anh.

Không hiểu vì sao, người đàn ông tuấn tú và trầm mặc ấy lại có một cảm giác tồn tại mạnh mẽ đến thế. Rõ ràng cô không hề nhìn anh, vậy mà lại như có thể cảm nhận được anh đang từ ngoài đám đông từng bước một tiến lại gần. Đến khi anh bắt tay Tăng Phó tham mưu trưởng, khóe mắt cô còn thoáng thấy bàn tay thon dài, rắn rỏi cùng các khớp xương rõ ràng của anh, khiến cô bất giác nhớ tới cảnh tượng trong rạp hát ở Thượng Hải khi trước, lúc cô nắm lấy cánh tay cô.

Khi ấy cũng chính là đôi tay này... cô vẫn còn nhớ rõ hơi ấm nơi lòng bàn tay anh.

Nhưng sự gần gũi ấy rốt cuộc cũng không thể kéo dài. Bên cạnh Tăng Phó tham mưu trưởng xưa nay chưa từng thiếu chỗ đứng, luôn có tầng tầng lớp lớp nhân vật thượng lưu nối nhau chen vào lộ diện. Chẳng mấy chốc, Từ Băng Nghiên đã phải rời khỏi vị trí được mọi người chú mục. Khi anh rời đi, Bạch Thanh Gia nhanh chóng liếc nhìn một cái, lại thấy Quý cong tử đến từ Vân Nam, Quý Tư Ngôn, đón anh ở ngoài đám đông. Hai người chào hỏi nhau, dáng vẻ hết sức thân quen.

Bạch Thanh Gia khẽ nhướng mày, rồi lập tức thu hồi ánh mắt.

Mà Từ Tuyển Toàn hôm nay đã đến đây, thì tất nhiên không thể tránh khỏi việc dây dưa với Bạch tiểu thư, người đã cự tuyệt hôn sự cùng hắn.

Trước đó hắn đã nghe lời khuyên của Phùng Lãm, quyết định tạm thời chưa làm ầm ĩ chuyện này lên trước mặt trưởng bối, coi như cho vị hôn thê ngang bướng kia một cơ hội sửa sai. Dẫu sao hắn vẫn ái mộ cô, cũng không muốn khiến cô quá khó xử. Chỉ cần hôm nay cô chịu mềm giọng xin lỗi hắn, lại hứa từ nay về sau không liếc nhìn nam nhân nào khác, thì hắn liền có thể dùng phong độ của một quân tử mà rộng lượng tiếp nhận cô, cùng cô ký vào hôn thư.

Trong lòng ôm mộng đẹp như thế, hắn liền bước đi với dáng vẻ tự cho là phong lưu phóng khoáng để tìm cô. Khi ấy, cô đang đứng nói chuyện cùng chị dâu mình.

Hắn nghĩ những lời hai người sắp nói không tiện để người ngoài nghe thấy, liền định mời cô khiêu vũ. Chờ khi họ quang minh chính đại tựa vào nhau giữa tiếng nhạc, có lẽ lòng cô cũng sẽ mềm ra đôi phần.

Chỉ tiếc là trước khi hắn kịp mở lời, Bạch tiểu thư đã phát giác ra vị khách không mời mà đến này. Cô âm thầm nhíu mày, trong lòng đã bắt đầu tính kế thoát thân.

Cô giả vờ như không trông thấy tên phiền toái đáng ghét ấy, đồng thời ánh mắt nhanh chóng quét một vòng xung quanh. Đúng lúc thấy Quý công tử đi ngang qua bên cạnh, cô chỉ cảm thấy như phúc từ trên trời rơi xuống, liền vẫy tay gọi hắn, rồi nửa đùa nửa thật nói: "Quý công tử ban nãy chẳng phải muốn mời tôi nhảy một điệu sao? Giờ tôi rảnh rồi, không biết anh có còn hứng thú không?"

Quý Tư Ngôn vốn đang định ra bàn dài lấy rượu cho Từ Băng Nghiên. Hai người đã lâu không gặp, thế nào cũng phải hàn huyên đôi câu. Không ngờ Bạch đại tiểu thư kiêu kỳ này lại đột nhiên nói muốn nhảy cùng hắn. Quý công tử vừa kinh ngạc vừa khó hiểu, nhưng khi ngẩng mắt lên, lại đồng thời trông thấy cách đó không xa Từ Tuyển Toàn đang mặt đầy tức giận, và xa hơn nữa là Từ Băng Nghiên đang nhíu mày nhìn về phía này. Hắn lập tức hiểu ra mình đã bị cuốn vào một vụ phong lưu tình ái rối rắm khó gỡ.

Cuộc náo nhiệt thú vị như thế, làm sao hắn có thể bỏ lỡ?

"Được thôi," Quý Tư Ngôn nhướng mày cười, mang theo mấy phần lêu lổng, "Vinh hạnh cho tôi."

Quý công tử vốn là người tinh ranh, lại còn là một kẻ tinh ranh rất biết nhảy.

Hắn khiêu vũ trong giới giao tế trôi chảy như nước chảy mây trôi, so với đám sĩ quan động tác vụng về xung quanh thì không biết giỏi hơn bao nhiêu lần. Điều đáng khen hơn nữa là cử chỉ rất mực quy củ và lễ độ. Khi nhảy cùng Bạch Thanh Gia, bàn tay hắn luôn chỉ hờ hững vòng quanh cô, tuyệt không nhân cơ hội chạm vào da thịt cô, nhờ vậy mà giành được mấy phần hảo cảm hiếm hoi từ cô.

Vị thiếu gia này... ngược lại có mấy phần giống nhị ca của cô.

Nhận xét ấy quả là có lý, chỉ có điều cái miệng của Quý công tử lại thiếu đòn hơn Bạch Nhị thiếu gia. Vừa nhảy hắn vừa không quên trêu ghẹo, nói với Bạch Thanh Gia: "Tôi vốn cho rằng sinh ra với một bộ da thịt đẹp đẽ đã là chuyện tốt nhất trên đời rồi, không ngờ mỹ nhân cũng có nỗi khổ của mỹ nhân, tối nay tiểu thư bị bao nhiêu người mời nhảy thế? Thật là vất vả."

Nói xong, tay hắn khẽ dùng lực, dẫn Bạch Thanh Gia xoay một vòng đẹp mắt.

Bạch Thanh Gia chẳng có tâm tư nghe những lời nhảm nhí ấy. Huống chi lúc vừa xoay người, cô còn vô tình trông thấy bóng dáng Từ Băng Nghiên ở ngoài sàn nhảy, điều này lại khơi lên trong cô mấy phần hứng thú trò chuyện, liền giả vờ như không để ý mà hỏi: "Quý công tử là quen biết cũ với Từ Tam thiếu gia sao?"

Quý Tư Ngôn vốn tưởng vị đại tiểu thư này sẽ im lặng nhảy hết cả bản nhạc. Giờ nghe cô cất lời phá vỡ bầu không khí, trong lòng lập tức thấy dễ chịu, liền nhanh nhảu đáp: "Đúng vậy. Tôi và hắn là bạn học ở Trường Lục quân Bắc Dương, cùng nhau học suốt ba năm."

Bạn học?

Thảo nào trông họ thân quen đến thế.

Ngôi trường Lục quân Bắc Dương mà Quý Tư Ngôn nhắc tới, hẳn chính là Bắc Dương Tốc thành Võ bị học đường do Viên Tổng thống hiện nay đích thân tâu xin thành lập vào năm Quang Tự thứ hai mươi chín. Khi ấy ngoài hơn hai trăm người được tuyển chọn công khai tại Bảo Định, Bắc Kinh Bát Kỳ cũng cử khoảng ba mươi người, các doanh trại triều đình khác cũng tiến cử một số binh sĩ nhất định. Tuy lịch sử chưa đầy mười mấy năm, song đã đào tạo ra không ít tướng lĩnh kiệt xuất, nay phần lớn đều giữ chức vụ quan trọng trong quân đội.

"Trường quân sự của các anh nghiêm khắc thật, phải học trọn ba năm mới tốt nghiệp," Bạch Thanh Gia hứng thú hỏi, "Thường học những gì?"

Quý Tư Ngôn suy nghĩ một chút rồi giải thích: "Cũng không phải ai cũng học ba năm, còn chia đội chia ban. Ví như ban sĩ quan của đội một chỉ cần học một năm, chuyên tu quân sự học thuật. Tôi và Băng Nghiên thuộc đội bốn, ban ngoại văn, phải học tiếng Đức và tiếng Nhật, nên mới tốn ba năm công phu. Năm đầu học các môn phổ thông, đến năm thứ hai mới phân binh khoa để học chuyên sâu."

"Ngoại văn?" Thông tin này lại nằm ngoài dự liệu của Bạch Thanh Gia, "Vậy các anh đều thông thạo tiếng Đức và tiếng Nhật sao?"

"Đâu dễ vậy," Quý Tư Ngôn cười, "Chỉ hiểu một ít thuật ngữ quân sự và những câu thường dùng, còn lại thì không thông."

Như thế cũng hợp lẽ. Học một ngôn ngữ đã không dễ, huống chi trong ba năm lại học hai thứ tiếng.

Bạch Thanh Gia gật đầu. Vài câu trò chuyện khiến tâm trạng cô dần thả lỏng, nơi chân mày khóe mắt cũng hiện lên ý cười nhàn nhạt. Cô lại hỏi tiếp: "Vậy thành tích của các anh có tốt không? Có từng bị huấn luyện viên quở trách chưa?"

Quý Tư Ngôn khựng lại một thoáng, rất nhanh đã nhớ tới cảnh khổ năm xưa vì thành tích bết bát mà nửa đêm bị lôi ra thao trường huấn luyện dã ngoại. Nhưng ngoài miệng vẫn giả bộ ung dung, đáp lấy lệ một câu: "Cũng tạm." Sợ Bạch tiểu thư truy hỏi thêm, hắn liền chủ động chuyển đề tài, nói: "Băng Nghiên thì khác, việc học của hắn đặc biệt xuất sắc. Dù gì cũng là xuất thân tiến sĩ, lại được chính miệng Phương tiên sinh thừa nhận là học trò, mấy môn phổ thông trong quân trường căn bản chẳng thể làm khó hắn."

Nói thật, Bạch Thanh Gia hoàn toàn không lấy làm bất ngờ. Người đàn ông ấy tính tình cẩn trọng, nghiêm túc, nhìn qua đã biết hễ làm việc gì thì nhất định sẽ làm đến nơi đến chốn, chuyên tâm vào đâu cũng ắt đạt thành tựu.

Chỉ là...

"Phương tiên sinh?" Cô lộ vẻ nghi hoặc. "Là ai vậy?"

Chẳng lẽ cũng giống Trình Cố Thu, là giảng sư ở Bắc Đại?

Nghe vậy, Quý Tư Ngôn nhướng mày, dường như rất kinh ngạc khi cô không biết Phương Khải Chính tiên sinh. Dừng một chút, hắn mới nói: "Bạch tiểu thư quả nhiên là người du học, ít khi nghe chuyện trong nước. Vị ấy là danh thần triều Quang Tự, nay đã đến tuổi xưa nay hiếm, ngay cả Viên Đại Tổng Thống gặp cũng phải kính cẩn gọi một tiếng 'tiên sinh'."

Bạch Thanh Gia chớp mắt, thật không ngờ lại có nhân vật như thế.

Càng trong thời cuộc đục ngầu, xuất thân lại càng trở nên quan trọng — thượng phẩm vô hàn môn, hạ phẩm vô sĩ tộc, đạo lý cũ kỹ ấy xưa nay chưa từng thay đổi. Từ Băng Nghiên... cô tuy không hiểu nhiều về gia thế của anh, song cũng không khó đoán anh chẳng phải con cháu quyền quý. Vậy mà với xuất thân như thế, lại có thể được Phương Khải Chính coi trọng... hẳn là gian nan vô cùng.

Anh nhất định từng là nhân vật kinh tài tuyệt diễm. Tính kỹ lại, nếu anh thực sự dự khoa cử năm 1904, khi ấy còn chưa đến mười bảy. Có phải chính vì vậy mà được Phương Khải Chính nâng đỡ?

Cô cau mày, vẫn cảm thấy có điều không thông, rốt cuộc hỏi ra thắc mắc đã giấu trong lòng từ lâu: "Nếu đã được coi trọng như vậy, vì sao khi xưa Từ Tam thiếu gia lại bỏ văn theo võ, vào trường quân đội?" Cô nhìn Quý Tư Ngôn. "Hai người là bạn học, hẳn phải biết chứ?"

Điều này cô lại đoán sai. Quý Tư Ngôn thực sự không biết. Dù kết giao với Từ Băng Nghiên trong quân trường, nhưng đối phương xưa nay trầm mặc ít lời, rất hiếm khi nhắc đến chuyện của bản thân.

Hắn lắc đầu, đáp một tiếng "không rõ", lập tức đổi lấy cái bĩu môi không hài lòng của Bạch tiểu thư. Đôi mắt đẹp như xuân sắc tràn vườn kia dường như đang nói ngay cả chuyện nhỏ thế này cũng không biết, vậy mà gọi là bạn học sao?

Quý công tử cảm thấy mất mặt, trong lòng bối rối một trận. Hắn ho khẽ một tiếng, vẫn chưa cam tâm, bèn cố tình chọc tức: "Nếu Bạch tiểu thư thật sự muốn biết, chi bằng tự đi hỏi hắn. Đằng nào tối nay hắn cũng có mặt, tiện lợi vô cùng. Nếu không tiện nói thẳng, cũng có thể vòng vo hỏi Từ Nhị thiếu gia, có thể cũng sẽ cho tiểu thư một câu trả lời vừa ý."

Đúng là nhắc trúng chỗ đau — sao lại nhắc tới Từ Tuyển Toàn? Bạch Thanh Gia nổi giận, bước nhảy vốn uyển chuyển linh hoạt bỗng cố ý loạng choạng, rồi hung hăng giẫm mạnh lên đôi quân ủng của Quý Tư Ngôn. Cô tuy mảnh mai chẳng có bao nhiêu sức, nhưng gót giày lại mảnh đến đáng sợ, như muốn đâm xuyên cả lớp da dày của quân ủng.

Quý công tử đau đến mặt tái mét, thầm nghĩ phụ nữ xinh đẹp quả nhiên đều có gai, đến cả gót giày khi khiêu vũ cũng có thể làm người ta bị thương. Hắn không dám nói thêm lời nào chọc giận cô nữa, chỉ cố nhịn cơn đau ở chân, gắng gượng nhảy hết một bản nhạc cho thật tự nhiên.

Nhạc vừa dứt, Bạch tiểu thư vẫn chưa nguôi giận, cô ngẩng cằm, gần như không nhìn thấy mà khẽ gật đầu với hắn, coi như hoàn thành lễ nghi tối thiểu của điệu khiêu vũ phương Tây. Sau đó cô chẳng thèm cho ai mặt mũi, xoay người bỏ đi thẳng thừng, vẻ dứt khoát khiến Quý Tư Ngôn thật sự dở khóc dở cười.

Hắn thở dài rời khỏi sàn nhảy, quay sang tìm vị bạn học cũ. Khi ấy, đối phương đang đứng bên ô cửa kính lớn trong phủ Phó tham mưu trưởng, khéo léo từ chối ánh mắt đưa tình của một vị tiểu thư.

Quý Tư Ngôn cười cợt tiến lại gần, tiện tay lấy một ly vang đỏ đưa cho bạn cũ, trêu chọc: "Sao, chê người ta à?"

Từ Băng Nghiên không để ý đến lời trêu ghẹo ấy, cũng không uống rượu, chỉ đổi lấy một ly nước từ khay của người phục vụ, nghiêm túc đến mức khiến nơi phồn hoa sắc tiếng này trông như doanh trại quân đội.

Quý Tư Ngôn cười cười lắc đầu, nhưng đã quyết tâm gây khó dễ cho anh, liền đùa cợt tiếp: "Cũng phải thôi, vị tiểu thư kia tuy đoan chính, nhưng so ra vẫn kém xa Bạch gia tiểu thư về nhan sắc. Anh không để mắt cũng là lẽ thường."

Lời này quả nhiên phá vỡ vẻ cứng nhắc trên gương mặt người bạn học, khiến anh cau mày. Quý Tư Ngôn chắc mẩm anh sắp mở miệng cảnh cáo mình, liền cười trước một bước, tiếp lời: "Đừng nói mấy câu 'không thể' làm mất hứng. Theo tôi thấy, vị tiểu thư kia đối với anh cũng chẳng phải hoàn toàn vô tình. Ban nãy tôi nhảy với cô ấy trọn một khúc, anh đoán xem, cô luôn hỏi về ai?"

Vừa nói vừa nháy mắt, bộ dạng vừa lấc cấc vừa gian tà, y như những ngày còn ở quân trường, chẳng có chút nghiêm chỉnh nào.

Từ Băng Nghiên lại bỗng trở nên ngẩn ngơ. Bàn tay buông thõng bên người khẽ động, giữa cơn xao động tâm trí, ánh mắt đã vô thức đi tìm bóng dáng xinh đẹp kia. Việc này chẳng hề khó, bởi dù ở đâu cô cũng nổi bật đến mức dễ dàng thu hút ánh nhìn của người khác.

Anh thấy cô lững thững trong đại sảnh rực rỡ ánh đèn, gần như không có người đàn ông nào không âm thầm dòm ngó. Trong số đó có một người tiến lên bắt chuyện với cô, không ai khác, chính là người anh trai không cùng huyết thống của anh.

Từ xa anh đã thấy cô lắc đầu, cau mày, rồi lại thấy cô cười lạnh, gật nhẹ. Cuối cùng không biết nghe đối phương nói gì, cô cùng hắn men theo bậc thềm đi lên lầu hai.

Bóng dáng cô biến mất khỏi tầm mắt anh.

Trong lòng anh bỗng dâng lên một cơn bất an mơ hồ.