Phong thư này cô đã nhận được từ lâu, chỉ là cho đến nay vẫn chưa từng mở ra.

Cô còn nhớ rõ cảnh tượng khi nhận được nó vào tháng hai năm nay, đêm trước khi người phụ nữ họ Bạch kia bị hắt sơn đầy người. Người cha đã lâu không gặp của cô sai người đến ngoài cổng trường đưa thư, không ngờ ngày hôm sau lại dẫn thẳng đến chỗ anh Băng Nghiên — họ đang truy bắt gián điệp của Trực Lệ, mà cô thì biết rõ kẻ đó chính là người do cha cô phái đến.

"Ngô nhi thân khải"...

"Ngô nhi"?

Ha, thật nực cười.

Mẹ cô chẳng qua chỉ là một trong vô số thiếp thất của hắn, sau khi bệnh mất liền bị quên lãng. Còn đứa con của một thiếp thất như cô ở trong nhà đã phải chịu bao nhiêu ánh mắt khinh miệt? Bất kỳ ai trong nhà họ Tô cũng có thể xem thường cô, cũng có thể dễ dàng giẫm đạp cô dưới chân. Khi ấy, người cha thân ái kia sao không ân cần gọi cô một tiếng "ngô nhi"?

Tô Thanh cúi mắt nhìn lá thư trong tay, nụ cười lạnh nơi khóe môi chưa từng tan đi. Nhưng cuối cùng, cô vẫn dùng những ngón tay tái nhợt chậm rãi mở phong thư, có lẽ bởi trong khoảnh khắc ấy, cô đã cảm thấy mình không còn lựa chọn nào khác.

— Bức thư ấy quả thật đơn giản đến mức dễ hiểu.

Người cha Tô Nghị đâu phải người xuất thân chính quy quân giáo như Từ Băng Nghiên, lại càng không có bối cảnh hiển hách như nhị giáp tiến sĩ. Cũng giống phần lớn các tướng quân đương thời, hắn xuất thân thảo mãng, chữ nghĩa chẳng được bao nhiêu, mỗi câu nói đều chen lẫn vài lời th* t*c, khiến người ta vừa nhìn đã sinh lòng chán ghét.

Bức gia thư này hẳn là do thư ký chấp bút. Mấy câu mở đầu giả dối kia chắc cũng là chủ ý của người viết, cô thậm chí chẳng buồn đọc, trực tiếp lật đến phần giữa, cuối cùng hiểu được ý đồ của người cha ấy.

— Quả nhiên là vì anh Băng Nghiên.

Nửa năm trước, anh đã từ chối hôn sự do tướng quân Âu Dương Phong của Trực Lệ đề nghị. Chuyện này từng bị báo chí đưa tin rầm rộ, từ đó quan hệ giữa Hoa Đông và phe Trực Hệ trở nên vi diệu, bầu không khí đối địch như ẩn như hiện. Mà thực ra, phần lớn mọi người không biết sau lưng còn có thế lực Nhật Bản thao túng. Dân chúng chỉ coi đó là chuyện tình ái bàn trà, ngay cả những người chuyên viết bình luận cũng chỉ xem đó là tín hiệu cho một cuộc tranh đoạt quyền lực gay gắt hơn giữa hai bên.

Cha cô quả thật là thần thông quảng đại, không biết từ đâu biết được cô có giao tình với em gái của Từ tướng quân, lúc này liền tìm đến cô — hắn muốn làm gì? Cho rằng cô có thể bám vào Từ Băng Nghiên nên đến sớm để ngăn cản? Hay muốn mượn quan hệ giữa cô và Từ Băng Khiết để dò xét cơ mật quân sự của Hoa Đông?

Ánh mắt cô càng thêm lạnh lẽo, gần như là khinh miệt đến cực điểm. Khi lật đến trang cuối, lại thấy một đoạn như sau —

"Thanh Thanh, ngô nhi, rời nhà đã lâu, lòng ta nhớ thương. Nên biết cây cao nghìn trượng, lá rụng về cội, quê nhà khó dứt, tình hương khó quên. Thượng Hải rốt cuộc không phải nơi nương thân, chi bằng từ biệt mà về Bắc, phụng dưỡng dưới gối. Nếu con đổi ý, hãy mang thư này đến số 9 đường Thấn Hà, đường về tự hiện."

Trong đoạn ấy, phần lớn đều là lời nói vô nghĩa, duy chỉ có câu "Thượng Hải rốt cuộc không phải nơi nương thân" là đâm thẳng vào tim cô.

Cô đã sống ở Thượng Hải nhiều năm như vậy, nhưng đến tận hôm nay vẫn cảm thấy mình là người ngoài, biểu đệ biểu muội chán ghét cô, dì dượng coi thường cô, ngay cả người bạn mà cô tưởng có thể gửi gắm tâm sự như Từ Băng Khiết nay cũng đổi lòng, bị người khác mua chuộc, e rằng sẽ không còn kiên trì muốn cô làm dâu nhà họ Từ nữa. Còn anh Băng Nghiên... đối với cô càng vô tình, có lẽ chỉ coi cô như một kẻ qua đường chẳng đáng để tâm...

Vậy còn tương lai?

Tương lai của cô ở đâu?

Chẳng lẽ cô phải sống cả đời dưới mái nhà người khác, cúi đầu nhẫn nhịn như thế này sao?

Chẳng lẽ cô không thể giống người phụ nữ họ Bạch kia, có thể ngẩng cao đầu, sống một đời đường hoàng thoải mái?

Cô đã chịu đủ sự nhẫn nhịn và giả vờ, cũng không muốn tiếp tục chấp nhận sự thiệt thòi và lùi bước. Con người chỉ khi quyết tâm tàn nhẫn mới có thể mở ra con đường mình muốn đi, vậy vì sao cô không thể liều một phen vì tương lai của chính mình?

Số 9 đường Thấn Hà...

— Có lẽ đây chính là lựa chọn quan trọng nhất đời cô.

Cô cũng không do dự quá lâu. Ba ngày sau, cô mang theo bức thư rời khỏi nhà dì, ngồi xe kéo hướng về đường Thấn Hà. Lòng cô trống rỗng, nhưng không hiểu vì sao đầu óc lại tỉnh táo đến dị thường, vừa thấp thỏm trước con đường chưa biết, lại vừa phấn khích trước sự thay đổi có thể xảy đến.

Đến nơi mới phát hiện khu này thuộc địa giới người Nhật, mà số 9 đường Thấn Hà lại là một tòa nhà kiểu Nhật. Cô đứng trước cửa do dự hồi lâu, tay phải giơ lên rồi lại hạ xuống, mãi vẫn không dám ấn chuông. Đang lúc lưỡng lự, cánh cửa bỗng mở ra từ bên trong — một lão quản gia đứng đó mỉm cười với cô.

"Tô tiểu thư phải không?"

Ông ta ôn hòa nói: "Mời vào, tiên sinh đã đợi cô lâu rồi."

Trước khi bước vào, Tô Thanh từng nghĩ "tiên sinh" mà lão quản gia nhắc tới chính là người cha Tô Nghị, nên còn cố gắng điều chỉnh lại biểu cảm, không để mình trông quá cứng nhắc. Nhưng hóa ra cô đã lo xa, người đàn ông ngồi trong phòng ấy, cô hoàn toàn không quen biết.

Hắn có một gương mặt hết sức tầm thường, bình thường đến mức khi lẫn vào đám đông cô cũng không nhận ra, thậm chí rời khỏi căn nhà này rồi sẽ lập tức quên mất dung mạo ấy. Chỉ có đôi mắt là khiến người ta ấn tượng, lòng trắng nhiều, con ngươi nhỏ, tỉ lệ khác thường khiến người ta nhìn kỹ lại có chút rợn người. Cặp kính tròn trên sống mũi tuy che đi phần nào sự dị dạng, nhưng vẫn khiến người ta cảm thấy... hắn giống một con rắn độc.

"Tô tiểu thư?" Người đàn ông đứng dậy, khách khí đưa tay về phía cô: "Chào cô, tôi là bạn của cha cô, Quý Lương Bình."

Nếu trước đây Tô Thanh từng gặp Từ Chấn, lại chú ý đến người thư ký luôn theo sau ông ta, thì hẳn cô sẽ biết "Quý Lương Bình" chỉ là cái tên giả, người đàn ông trước mắt thực chất tên là Phùng Lãm.

Năm nay, hắn quả thật đã nếm đủ khổ sở.

Ban đầu theo Từ Chấn ra chiến trường, tận mắt chứng kiến ông ta bị Từ Băng Nghiên, Triệu Khai Thành và Quý Tư Ngôn ép đến độ liên tiếp thất bại. Mãi đến khi nhận ra đại thế đã mất, hắn mới vội vàng nhân lúc Từ Chấn chưa bị bắt mà bỏ trốn khỏi Dương Châu trong đêm.

Nhưng hắn còn có thể đi đâu?

Khi ấy, Từ Băng Nghiên đã phong tỏa bến cảng và đường sắt Hoa Đông, thậm chí còn vượt quyền ra lệnh cho Sở Cảnh chính Thượng Hải phát lệnh truy nã. Phùng Lãm cả đời theo Từ Chấn hưởng vinh hoa phú quý, nào từng trải qua tai họa như vậy? Hắn vốn tưởng Từ Băng Nghiên chỉ là một con chó bệnh sắp chết, nào ngờ thế sự vô thường, đến một ngày, chính mình lại rơi vào tay đối phương.

Hắn không có cách nào trốn ra khỏi quốc môn, chỉ đành tìm đường thoát khỏi Hoa Đông giữa tầng tầng phong tỏa — phương Nam là nơi không thể đến, bởi Từ Chấn vốn bất hòa với đảng cách mạng, hắn mà tới đó tất sẽ bị liên lụy, còn vùng Tây Bắc với những thế lực nhỏ lẻ cũng không thể dung thân, dù có vượt núi băng rừng đến nơi, người ở đó cũng chẳng đủ sức đối đầu với Hoa Đông, quá nửa sẽ lập tức áp giải hắn về Thượng Hải để lấy lòng tân quyền.

Vậy thì, lựa chọn còn lại chỉ có phương Bắc — Trực Lệ và Đông Tam Tỉnh.

Hắn gian nan cải trang thành lê dân lưu tán, một đường lần mò lên Bắc. Để tránh bị tra xét ở các cửa ải, thậm chí từng chui vào xe chở phân hôi thối nồng nặc. Trải qua cửu tử nhất sinh, áo quần rách nát, cuối cùng mới tới được Trực Lệ, sau bao phen vòng vèo, rốt cuộc cũng tìm được đến dưới trướng tướng quân Âu Dương Phong.

Âu Dương Phong với Từ Chấn chỉ là chỗ quen biết xã giao, không có tình nghĩa sâu nặng, tự nhiên sẽ không vì cứu hắn mà mạo hiểm đắc tội với Từ Băng Nghiên. Phùng Lãm cũng không phải kẻ không hiểu chuyện, biết rõ chỉ có lợi ích chung mới có thể biến hai kẻ xa lạ thành đồng minh. Vì thế hắn nhanh chóng giao ra khối tài sản bí mật của Từ Chấn mà mình nắm giữ, tổng cộng hai trăm ba mươi nghìn đồng đại dương, giữ lại ba mươi nghìn làm phần dư, còn lại dâng hết cho Âu Dương Phong. Quả nhiên khiến đối phương lập tức vui vẻ ra mặt.

Đổi lại, hắn có một cái tên mới, gọi là Quý Lương Bình, lại được tiếp tục nghề cũ làm thư ký. Bề ngoài hết thảy đều bình ổn trôi chảy, nhưng chỉ có chính hắn hiểu rằng đời mình đã rơi xuống tận đáy.

Vẫn làm thư ký thì sao? Lẽ nào Âu Dương Phong sẽ tin tưởng, trọng dụng hắn như Từ Chấn?

— Không thể.

Âu Dương Phong cũng có những tâm phúc vào sinh ra tử, mọi cơ mật trọng yếu hắn đều không được nhúng tay. Hắn bị điều đến bên cạnh một kẻ vô dụng rượu chè như Tô Nghị để lãng phí tháng ngày, trơ mắt nhìn kẻ khác thăng quan tiến chức, một bước lên mây.

Hắn sao có thể cam tâm?

... Huống hồ, trong lòng hắn vẫn nung nấu ý niệm báo thù Từ Băng Nghiên.

Cái thứ chẳng bằng cầm thú ấy đã đích thân giết cha con Từ Chấn, lại dồn hắn đến bước đường chật vật như hôm nay — hắn sao có thể dễ dàng buông tha?

Hắn muốn giết anh!

Muốn anh phải trả giá cho mọi việc mình đã làm!

Muốn anh phải nhả ra nguyên vẹn miếng thịt béo Hoa Đông!

Muốn xương cốt của anh trở thành bậc thang để mình một bước lên trời!

Đó vốn là chuyện hoang đường, si nhân mộng tưởng — một thư ký thất thế làm sao có thể lật đổ Tuần duyệt sứ tướng quân cao cao tại thượng?

Thế nhưng vận mệnh lại quanh co khúc khuỷu, rốt cuộc xoay vần, đem cơ hội trả lại vào tay hắn —

Từ Băng Nghiên tự cao, không chịu cúi đầu trước người Nhật, nay đã dần rơi vào thế cô lập không viện trợ. Đồng thời, hắn lại phát hiện tên ngu xuẩn Tô Nghị kia lại sinh ra một cô con gái có bản lĩnh, mà lại còn vừa hay là bạn thân của em gái Từ Băng Nghiên...

Đây... chẳng phải là trời đang giúp hắn sao?

Hắn đã nhận ra cơ hội trời ban này — một khi bỏ lỡ, ắt sẽ hối hận cả đời. Vì thế, bất chấp nguy hiểm tày trời, hắn mai danh đổi họ, lặng lẽ trở lại Thượng Hải, mượn quan hệ giữa người Nhật và Trực Lệ mà âm thầm ẩn mình trong tô giới.

Cho đến hôm nay, cuối cùng cũng đợi được Tô Thanh tự tìm đến cửa.

Chỉ nhìn cô một cái, hắn đã biết mình tìm đúng người —

Cô có một đôi mắt tham vọng, không cam chịu giống hắn, cũng có khao khát leo lên không ngừng giống hắn. Phong cảnh nơi cao cao kia mê hoặc biết bao, đủ để những kẻ như họ cam tâm lao vào, dẫu cuối cùng tan xương nát thịt cũng không tiếc.

Lúc này, hắn ngồi trước mặt cô, nở một nụ cười ôn hòa, như đã xem cô là tri kỷ. Nhưng trong lòng Tô Thanh, sự căng thẳng vẫn chưa tan, ánh mắt vẫn đầy cảnh giác nhìn người đàn ông xa lạ giống như một con rắn độc kia.

Một hồi lâu sau, cô mới đẩy lá thư mỏng trong tay về phía hắn, rồi mở lời: "Xin hỏi tiên sinh... muốn chỉ cho tôi con đường 'trở về' nào?"

Phùng Lãm, à không, giờ phải gọi là Quý Lương Bình của Trực Lệ, khẽ mỉm cười. Đồng tử nhỏ hẹp của hắn thoáng co lại, dù đã đẩy gọng kính tròn lên vẫn không che nổi vẻ hung lệ quỷ dị.

"Tại hạ nào dám xưng 'tiên sinh,'" Thần sắc hắn đầy ẩn ý, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn từng nhịp, "Chỉ là... một người có thể cùng Tô tiểu thư đồng hành một đoạn đường mà thôi."