Ngoài chuyện quan đệ và trường học, phần lớn tâm sức của Bạch Thanh Gia vẫn dồn cả vào Tĩnh Từ và nhị ca của mình.

Vốn dĩ cô đã nghe theo lời Từ Băng Nghiên, định giao hết mọi việc cho nhị ca xử lý. Nào ngờ Tĩnh Từ lại quyết tâm không muốn gặp anh nữa, thậm chí mỗi lần cô đến thăm nơi ở mới, cô ấy đều cố ý tránh né những chuyện liên quan đến nhị ca. Hỏi đến nguyên do thì lại im lặng như tờ, khiến Bạch Thanh Gia đau đầu không thôi.

Không còn cách nào, cô đành quay sang tìm nhị ca. Ai ngờ anh dạo này cũng bận rộn khác thường, ngày đêm không thấy bóng, mỗi lần trở về đều là đêm khuya, cả người mệt mỏi rã rời.

"Ca..." Cô thực sự cảm thấy bất an. Hôm ấy rạng sáng cuối cùng cũng đợi được anh về nhà, không nhịn được mà nắm lấy tay anh hỏi dồn: "Thân phận của anh bây giờ rất nhạy cảm, ngày nào cũng chạy ra ngoài như vậy sao được?"

"Rốt cuộc là anh đang làm gì?"

Bạch Nhị thiếu gia năm xưa đã có thể giấu cả nhà mà gia nhập đảng cách mạng, nay dĩ nhiên cũng có bản lĩnh che mắt muội muội, vài câu qua loa liền lảng tránh, chỉ nói muốn lên lầu nghỉ ngơi.

Nhưng Bạch Thanh Gia đâu phải người dễ lừa. Dẫu nhị ca giữ kín như bưng, cô vẫn nhận ra vài manh mối, chẳng hạn trên áo anh phảng phất mùi khói súng, khác hẳn mùi thuốc lá thường thấy, mà lại giống hệt thứ cô từng ngửi được nơi chiến trường Hoãn Nam trước đó.

... Anh đã nổ súng.

Hoặc ít nhất... bên cạnh anh có người nổ súng.

Những ký ức máu thịt văng tung tóe lập tức ùa về. Sắc mặt cô thoáng chốc trắng bệch. Nhị ca liếc nhìn cô, dường như cũng khẽ thở dài, rồi giơ tay vuốt nhẹ tóc cô, nói: "Không sao, nhị ca tự có chừng mực."

Có chừng mực?

Thế nào là có chừng mực?

Cô đã tận mắt thấy cảnh người chết trên chiến trường. Trước những viên đạn đoạt mạng kia, không ai có thể nói đến hai chữ "chừng mực" — sinh mệnh bị cướp đi chỉ trong chớp mắt, rồi tất cả đều kết thúc.

"Ca..."

Sự ngăn cản của cô rốt cuộc cũng vô lực. Bạch Nhị thiếu gia nhìn bề ngoài ôn hòa đa tình bao nhiêu, thì bên trong lại quyết tuyệt lạnh lùng bấy nhiêu. Nói xong câu "có chừng mực" liền bỏ cô lại, một mình bước lên lầu. Đi được vài bước, dường như nhớ ra điều gì, anh lại dừng chân, quay đầu nhìn xuống muội muội đang đứng dưới thềm.

"Anh đã tìm một bác sĩ, đại khái ngày mai sẽ đến," Giọng anh nhàn nhạt, "Em đưa người ấy... đi khám cho cô ấy."

Chữ "cô ấy" anh nói có phần mơ hồ, nhưng ai cũng biết là chỉ Tĩnh Từ. Bạch Thanh Gia nghe xong lại nhíu mày, bước lên mấy bậc thang, nhìn anh hỏi: "Giữa hai người rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sao cả hai bên đều kỳ quái như vậy?"

"Anh đã tìm được bác sĩ thì tự mình dẫn người đi gặp cô ấy, cớ gì lại bắt em thay?"

Bạch Nhị thiếu gia không lập tức đáp lời. Một lúc sau mới nheo mắt nói: "Để vài ngày nữa..."

Mùi khói thuốc trên người anh dần tan trong không khí.

"Hiện giờ anh đi... cô ấy sẽ đau lòng."

Một câu nói vừa lạnh vừa nóng, khiến Bạch Thanh Gia nửa hiểu nửa không. Nhưng thấy thái độ anh kiên quyết, cô cũng đành tin theo, ai mà không biết Bạch Nhị thiếu gia là người hiểu lòng phụ nữ nhất trên đời, luôn biết dừng đúng lúc, vừa hư ảo lại vừa xác đáng.

Thế là cô không hỏi thêm nữa, gật đầu đồng ý. Anh khẽ nhếch môi, lại xoa đầu cô một cái, rồi bước lên lầu với dáng vẻ mệt mỏi. Bóng lưng dần khuất sau góc rẽ bên phải tầng hai.

Hôm sau, trước cổng Bạch công quán quả nhiên có một vị bác sĩ người Nhật đến, họ Mizuno. Bên cạnh có một người đàn ông Trung Quốc lạ mặt dẫn theo, tự xưng là tài xế của Bạch Nhị thiếu gia, tên là Giang Khâu.

"Đây là việc Nhị gia đích thân dặn dò," Hắn cung kính cúi chào Bạch Thanh Gia, "Xin tiểu thư thay mặt lo liệu."

"Nhị gia"...

Dẫu Bạch Thanh Gia sớm biết nhị ca ở ngoài và ở nhà là hai con người khác nhau, nhưng vẫn khó lòng thích ứng với cảm giác xa lạ toát ra từ từng chi tiết như vậy. Nhất là hai chữ "Nhị gia" khiến cô thấy bất an, luôn liên tưởng đến những bang phái ngầm hung ác.

Cô đáp một tiếng, lại thử dò hỏi hành tung gần đây của nhị ca. Quả nhiên đối phương kín miệng như bưng, nửa chữ cũng không hé, chỉ nói chuyện của Nhị gia hắn không dám hỏi.

Cô thở dài, cũng không trông mong thêm gì, gật đầu cho hắn rời đi. Đợi qua giờ trưa, cô liền dẫn bác sĩ Mizuno đến nơi ở mới của Tĩnh Từ.

Tình trạng của Tiết tiểu thư quả thực đã vô cùng tệ hại.

Bệnh phổi của cô từ nhỏ đã có, đến nay gần hai mươi năm. Từ ngự y triều Thanh cho đến danh y Tây phương đều bó tay. Nay bệnh đã ăn sâu, kéo theo các tạng phủ khác cũng suy kiệt. Lại thêm những năm gần đây trải qua quá nhiều biến cố, tâm trạng luôn u uất rối loạn... e rằng khó có thể kéo dài.

Bác sĩ Mizuno là người có chuẩn bị, đã mang từ hải ngoại về loại thuốc kháng bệnh mới. Tiếng Trung của ông không thạo, may mà từng du học Mỹ nên thông thạo tiếng Anh, nhờ vậy có thể trao đổi với Bạch Thanh Gia.

"Đây là loại thuốc mới nhất," Ông thành khẩn nói, "Tuy khó có thể chữa khỏi hoàn toàn, nhưng có thể giảm nhẹ triệu chứng rất hiệu quả. Chỉ là tình trạng của vị tiểu thư này không tốt... dù tiếp tục điều trị, e rằng cũng chỉ có thể duy trì thêm hai đến ba năm. Cô và Bạch tiên sinh... nên chuẩn bị tâm lý."

Bạch Thanh Gia: "..."

Cô vốn biết Tĩnh Từ thân thể yếu ớt, cũng đoán sức khỏe cô ấy không khả quan. Nhưng chưa từng nghĩ rằng sinh mệnh của cô ấy chỉ còn lại hai ba năm...

— Cô ấy mới bao nhiêu tuổi chứ?

Hai mươi sáu!

Chỉ lớn hơn cô mấy tháng!

Trái tim Bạch Thanh Gia chìm xuống đáy, sắc mặt cũng theo đó mà tái nhợt. Nhưng cô không dám để Tĩnh Từ nhận ra, đành miễn cưỡng nở nụ cười, tỏ ra vui vẻ, cầm thuốc quay sang nói: "Cậu nghe chưa? Bác sĩ Mizuno nói đây là thuốc mới từ nước ngoài, hiệu quả rất tốt, biết đâu có thể chữa khỏi hẳn bệnh của cậu!"

Tiết tiểu thư cả đời bị gia tộc giam cầm, chưa từng xuất ngoại, làm sao hiểu được lời vị bác sĩ người Nhật? Tất cả đều nhờ vào lời nói của Bạch Thanh Gia.

Cô bệnh đã lâu ngày, sớm đã không còn hy vọng cứu chữa, nên nghe những lời cổ vũ ấy cũng chẳng mấy để tâm. Chỉ có nha hoàn Thải Quyên bên cạnh là vô cùng phấn khởi. Khi nhận lấy thuốc, cô ấy thậm chí còn xúc động rơi nước mắt, miệng không ngừng nói: "Thật tốt quá! Thật tốt quá! Tôi biết tiểu thư nhà tôi không thể khổ mãi như vậy mà! Rốt cuộc cũng có ngày hưởng phúc rồi!"

Những lời ấy nghe thật xót xa, khiến mắt Bạch Thanh Gia nóng lên, suýt nữa để lộ sơ hở. Cô sợ mình không giữ được bình tĩnh, đành vội ôm chặt lấy Tĩnh Từ để che giấu vẻ thất thố.

"Phải, sẽ không khổ mãi như vậy đâu," Cô nói rất kiên định, cũng không rõ là đang an ủi đối phương hay tự trấn an chính mình, "... Cậu sẽ khá lên, ngày một tốt hơn."

Người bạn của cô lại điềm nhiên hơn nhiều. Khi ấy cũng không rõ có phải đã nhìn thấu màn kịch vụng về của cô hay không, chỉ nhẹ nhàng vỗ lưng cô mà an ủi ngược lại.

"Mình biết," Giọng cô ấy tĩnh lặng mà dịu dàng, như có thể gánh chịu vô tận khổ đau, "...Mình đều biết."

Ở một phía khác, Từ Băng Nghiên cũng bận đến mức không phân thân nổi.

Suốt gần một tuần, anh không hề về nhà. Khi thì vì quân vụ rườm rà mà ở lại doanh trại, khi thì vì đàm phán với người từ Bắc Kinh mà trú tại Sở Cảnh chính. Trong khoảng thời gian ấy, tự nhiên không thể gặp Bạch Thanh Gia, chỉ có thể qua lời Trương Tụng Thành mà biết được đôi điều về tình hình của cô.

Anh rất nhớ cô, cũng từng muốn gắng gượng rút ra vài giờ để gặp cô một lần, nhưng cục diện trước mắt ngày một căng thẳng, đến cuối cùng đã không cho phép anh phân tâm dù chỉ một khắc.

Trước hết là tình hình hỗn loạn ở hải ngoại.

Từ năm 1914, các cường quốc phương Tây đã bước vào một cuộc hỗn chiến quy mô lớn. Đến cuối năm 1916 vẫn giằng co ngang ngửa, chưa phân thắng bại. Mãi đến gần đây, cục diện mới xuất hiện biến chuyển trọng đại. Ở phía bên kia đại dương, Hợp chúng quốc Hoa Kỳ vốn giữ lập trường trung lập đột nhiên tuyên bố tham gia phe Hiệp ước, đối đầu với phe Liên minh.

Sự đối đầu của châu Âu vốn như một chiếc cân dao động nhưng vẫn giữ thế cân bằng, còn phía Mỹ lại giống như một quả cân nặng, gia nhập bên nào cũng lập tức khiến bên kia nhanh chóng sụp đổ. Ngay từ khoảnh khắc họ tuyên bố tham chiến, cục diện thế giới đã đổi chiều, dự đoán chiến cuộc cũng theo đó mà trở nên rõ ràng hơn.

Viễn Đông tất nhiên cũng không thể đứng ngoài.

Trong chính phủ đã truyền ra tin tức phía Mỹ yêu cầu Trung Quốc cùng tuyên chiến với Đức, đồng thời sẽ cung cấp quân phí để hỗ trợ. Đại tổng thống Lê Nguyên Hồng đã tỏ ý đồng thuận.

Phía Nhật Bản lại là thế lực hậu thuẫn của Thủ tướng Đoàn Kỳ Thụy. Họ cũng sẵn sàng cho vay một khoản quân phí khổng lồ để ủng hộ việc tuyên chiến với Đức, nhưng mục đích thực sự lại là nhân cơ hội này khống chế Đoàn cùng thế lực quân chính phía sau ông ta, từ đó thực hiện dã tâm chính trị trong tương lai gần.

Kỳ thực từ sau khi Viên thị qua đời, mâu thuẫn giữa Lê và Đoàn đã dần lộ rõ. Trước đó, hai bên từng vì việc bổ nhiệm quan viên mà phát sinh tranh chấp, may nhờ Từ Thế Xương đứng ra hòa giải mới tạm lắng xuống. Nay lại gặp chuyện lớn như tuyên chiến với Đức, cuộc tranh đấu giữa phủ tổng thống và nội các e rằng cuối cùng sẽ đi đến bước không đội trời chung.

Mà kết cục tệ hại nhất của sự tranh chấp ấy là gì?

— Dĩ nhiên là chiến tranh.

Anh có dự cảm, Bắc Kinh sắp xảy ra biến cố lớn. Một cuộc xung đột tất sẽ liên lụy vô số người đang âm thầm hình thành. Và tất cả những điều này sẽ không dừng lại ở Bắc Kinh, mà tất yếu lan ra toàn quốc.

Còn Hoa Đông thì sao?

Hoa Đông có thể giữ mình ngoài cuộc được chăng?

Dù Đoàn có từ chức hay không, ông ta vẫn sẽ củng cố thế lực của mình. Hoa Đông chính là nơi ông ta phải nắm chặt đầu tiên. Hai tỉnh Chiết và Hoãn khó mà giữ được, tướng quân Triệu Khai Thành đã gửi điện báo, cũng khuyên anh không nên tranh thắng với Bắc Kinh. Chiết Hoãn nếu phải buông thì cứ buông, dù không giữ được thực quyền vẫn có thể ảnh hưởng đến việc điều động nhân sự, cũng không đến nỗi uổng công.

Anh hiểu rõ, cục diện lớn này không phải thứ một mình anh có thể xoay chuyển. Vận mệnh của một quốc gia bị chi phối bởi quá nhiều yếu tố. Ạm chỉ là một con người, dù nắm quyền trong tay, trước dòng chảy lịch sử rộng lớn cũng chỉ như một hạt bụi nhỏ bé.

Anh hiểu tất cả những điều đó, nhưng cảm giác bất lực trong lòng vẫn ngày một nặng nề.

... Anh không muốn buông hai tỉnh Chiết Hoãn. Chỉ vì không muốn đánh mất khả năng bảo hộ một vùng đất yên bình, càng không muốn tận mắt nhìn thấy những kẻ vì d*c v*ng riêng mà không từ thủ đoạn, lại một lần nữa kéo dân thường vô tội vào chiến hỏa tàn khốc.

Anh không còn cách nào, chỉ có thể hết lần này đến lần khác đàm phán với Bắc Kinh, yêu cầu hai tỉnh Chiết Hoãn phải tách riêng quản lý, chức vụ cao nhất chỉ có thể là Đô đốc chứ không phải Tuần duyệt sứ, không được vượt qua anh và Triệu Khai Thành mà trực tiếp chịu trách nhiệm với Bắc Kinh...

... Điều khoản chồng chất, quanh co khúc khuỷu.

Phía Bắc Kinh cũng không dễ đối phó. Những người được cử đến Thượng Hải tham dự đàm phán thành phần hết sức phức tạp, có kẻ thuộc phe thân cận của Đoàn thủ tướng, có kẻ lại thuộc phe đại tổng thống. Mọi người ngồi quanh bàn đàm phán, ai nói việc nấy, tranh luận hồi lâu vẫn không đạt được đồng thuận. Đành phải lặp đi lặp lại, qua lại nhiều lần, mưu toan chồng chất, lòng người hiểm trá, mỗi một lần đều khiến người ta mệt mỏi đến tận cùng.