Bàn mạt chược là kiểu tiệc luân phiên, chẳng ai có thể ngồi suốt cả đêm, sớm muộn cũng phải nhường chỗ cho người khác. Mấy vị di thái lúc trước còn chối đây đẩy nói không đánh, ngồi xem bài một lúc lâu cũng sinh nghiện. Đợi nhóm người đầu tiên rời bàn, họ liền sốt sắng chen lên, tiếng xào bài loảng xoảng vang không ngớt, khiến Bạch tiểu thư cũng đành dập tắt ý định đánh thêm một ván, lặng lẽ đi về phía sofa ở đầu kia phòng khách ngồi cùng người nhà mình.

Từ Tuyển Toàn và Từ Băng Nghiên cùng lúc rời bàn bài, Từ Tuyển Linh cũng theo sát bên cạnh. Người tinh mắt vừa nhìn đã biết cô ấy là đang đi theo người "em trai trên danh nghĩa" kia.

Bạch Thanh Gia thấy cảnh ấy khá thú vị. Vừa lúc thắng bài, tâm trạng khoan khoái, lời nói cũng trở nên hứng khởi. Cô nhận cốc nước ấm từ tay người hầu, nhấp một ngụm, rồi bất ngờ chủ động bắt chuyện, hỏi: "Ban nãy đang đánh bài tôi chưa tìm được dịp hỏi, 'cống sĩ' mà tứ thái thái nhắc đến là có ý gì? Có điều gì đáng nói chăng?"

Lúc cô mở miệng, Từ Băng Nghiên vẫn chưa kịp ngồi xuống, đang lặng lẽ tìm một chỗ thích hợp cho mình.

Điều này chẳng dễ dàng gì, anh không tiện ngồi cùng nhà họ Bạch, lại càng không hợp ngồi cạnh Từ Tuyển Toàn và Từ Tuyển Linh. Phù hợp nhất là tìm một chiếc ghế đặt ở góc phòng mà ngồi tạm. Nhưng câu hỏi đột ngột của Bạch tiểu thư khiến anh không thể đứng quá xa cuộc trò chuyện, nên cuối cùng chỉ đành kéo một chiếc ghế gần sofa, ngồi riêng một mình.

Ít nhiều có phần gượng gạo.

Chưa kịp đợi anh mở miệng, Từ Tuyển Linh đã thay anh đáp lời trước, trông như rất vui khi được nói chuyện này với người khác: "Đúng là có chuyện đó, Băng Nghiên xuất thân nhị giáp tiến sĩ, năm Quang Tự ba mươi."

Bạch Thanh Gia khẽ nhướng mày, lại liếc nhìn người đàn ông kia một cái, trong lòng dâng lên vài gợn sóng khó nói. Lúc này, Bạch Thanh Bình ngồi ở đầu kia sofa cũng lên tiếng, giọng nói đầy kinh ngạc lẫn ngưỡng mộ: "Tam thiếu gia lại xuất thân tiến sĩ sao? Vậy hẳn là chuyện của... tám chín năm trước rồi nhỉ?"

Từ Băng Nghiên năm nay cũng chỉ mới hai mươi lăm tuổi. Tám chín năm trước... anh vẫn chỉ là một thiếu niên mười sáu, mười bảy tuổi mà thôi.

Cũng chẳng trách Bạch Đại thiếu gia phải kinh ngạc. Năm xưa anh ta cũng từng dự thi khoa cử, tiếc rằng đến kỳ thi Hương thì rớt bảng. Sau này, nếu không nhờ Bạch lão gia tìm đủ đường chạy chọt, làm sao có được thân phận quan lại ngày hôm nay? Giờ nghe thấy vị sĩ quan trẻ trước mặt thuở thiếu niên từng là tiến sĩ, dĩ nhiên không thể không lấy làm lạ, lại liên tục hỏi: "Là thi tiến sĩ văn khoa ư? Hay là võ khoa?"

Hóa ra anh tưởng đối phương là võ cử.

"Là tiến sĩ văn khoa," Từ Băng Nghiên đáp, "Chỉ là may mắn hơn người một chút."

Giọng anh trầm thấp, thần sắc nhạt nhòa. Nhìn là biết không phải giả vờ khiêm tốn, mà thực sự coi thành tích lẫy lừng ấy như một chuyện nhỏ nhặt không đáng nhắc tới.

Người nghe lại không khỏi tấm tắc kinh ngạc. Nhất là hạng từng thi rớt như Bạch Thanh Bình, trong lòng càng thêm cảm khái. Đến cả Bạch lão gia vốn luôn điềm nhiên trấn định cũng không khỏi nhìn Từ Băng Nghiên thêm một lần, trong ánh mắt thoáng qua một tia tán thưởng.

"Vậy sau này sao lại đi theo quân ngũ?" Bạch Thanh Bình nổi hứng, bám lấy đề tài này mà hỏi tiếp. "Xuất thân nhị giáp, lẽ ra phải có một tiền đồ rất tốt mới đúng."

Không chỉ là tiền đồ tốt. Nếu theo đúng người, phú quý ngập trời cũng có thể nằm gọn trong tay, nói không chừng còn hơn xa cảnh ngộ hiện tại gấp trăm nghìn lần.

Người bị hỏi nghe vậy chỉ cười nhạt. Ngôi sao năm cánh trên cầu vai dựng đứng phản chiếu ánh đèn trong phòng khách, lấp lánh rực rỡ.

"Đều là vì nước hiệu lực," Anh nói, "Thật ra chẳng khác nhau là bao. Chỉ là gặp gỡ mà thôi."

Quang minh, sạch sẽ. Nhưng đồng thời lại như ẩn giấu những khúc quanh phức tạp nào đó. Khiến Bạch Thanh Gia từ đầu đến cuối chỉ đứng ngoài quan sát, trong lòng khẽ động, tựa như mặt hồ bị một cơn gió nhẹ khẽ khơi lên nếp gợn tinh vi, lay động rồi lại nhanh chóng lặng yên.

Từ Tuyển Toàn ngồi cạnh Bạch tiểu thư vốn đã không ưa gì người "em trai" đột ngột xuất hiện này, lại càng chán ghét việc anh ta trở thành tiêu điểm chú ý. Giờ đây, ngay cả vị hôn thê xinh đẹp của mình cũng đem ánh mắt trân trọng hiếm hoi ấy đặt lên người khác, khiến hắn cảm thấy như trăm móng cào tim, toàn thân khó chịu. Cuối cùng không nhịn được mà lên tiếng: "Quả thực đều là 'gặp gỡ'. Cũng may khi đó tam đệ dũng cảm, lọt vào mắt xanh của cha, bằng không ngày nay còn chẳng biết đang ở phương nào."

Lời này nghe qua thì không sai, nhưng giọng điệu lại lộ rõ vẻ khinh suất — rõ ràng là ngầm châm chọc Từ Băng Nghiên xuất thân thấp kém, toàn nhờ Từ Chấn nâng đỡ mới có được ngày hôm nay. Vừa giẫm đạp người khác, vừa nâng cao thân phận con ruột tướng quân của mình — quả thật là cao tay.

Trong lòng Bạch Thanh Gia sáng như gương, sao có thể không nhìn ra những tâm tư nhỏ nhen ấy của Từ Tuyển Toàn? Đến cả chính muội muội ruột của hắn cũng nghe không lọt, mặt đỏ lên, định mở miệng phản bác.

Thế nhưng người trong cuộc lại là kẻ thản nhiên nhất. Thần sắc vẫn ngay ngắn nghiêm chỉnh, không có lấy nửa phần gợn sóng, còn gật đầu nói: "Quả thực nhờ tướng quân coi trọng, nhận mà thấy hổ thẹn."

Đó là lần đầu tiên Bạch Thanh Gia nghe Từ Băng Nghiên nói nhiều đến thế — kỳ thực cũng chẳng nhiều, trước sau chỉ vài câu, mỗi câu cũng chỉ mấy chữ ngắn ngủi. Nhưng so với những lần gặp mặt trước đã là điều hiếm thấy.

Cô dường như biết thêm được nhiều chuyện về anh, mà những điều đã biết ấy lại kéo theo càng nhiều điều chưa biết, tầng tầng lớp lớp chồng lên nhau, khiến giữa cô và anh vẫn như cách một màn sương dày — chưa nhìn rõ, mà lại càng muốn nhìn cho rõ.

Đang lúc xuất thần, người đàn ông trong tầm mắt bỗng nhiên đứng dậy. Thân hình thẳng tắp, nghiêm cẩn, sừng sững như cây tùng cô độc giữa núi đá. Cô thoáng ngẩn ra, quay đầu nhìn lại, lúc này mới phát hiện thì ra là Từ Chấn đã trở về. Phản ứng của mọi người đều chậm hơn anh nửa nhịp, phải qua mấy giây mới lần lượt đứng dậy nghênh đón Từ tướng quân.

Từ tướng quân với vẻ mặt nhẹ nhõm mời mọi người ngồi xuống. Nhìn dáng vẻ ấy, dường như cũng không xảy ra chuyện gì khó giải quyết. Chỉ là Bạch Hoành Cảnh xưa nay luôn quan tâm nhất đến chính sự, dù trong lòng đã có phán đoán, ông vẫn không nhịn được hỏi thêm một câu: "Sao rồi? Có phải phía Bắc Kinh xảy ra chuyện gì không?"

"Không có việc gì lớn," Từ Chấn xua tay, cười đáp. "Chỉ là Tổng thống trước nay luôn để ý đến tình hình Thượng Hải, hỏi thêm mấy câu thôi."

Lời nói tuy ngắn gọn, nhưng trong lòng mọi người đều hiểu — chuyện này hẳn có liên quan đến vụ trọng án Tam Bảo Lai đang làm rúng động cả bến Thượng Hải dạo gần đây. Mà đã là Tổng thống đích thân hỏi đến, e rằng trong một quãng thời gian tới, đầu sóng ngọn gió sẽ còn căng thẳng hơn nữa.

Bạch Hoành Cảnh gật đầu, thần sắc cũng lộ vẻ lo lắng. Từ Chấn trông thấy liền cười, nói: "Sợ gì chứ? Thanh Bình sau này là người phải vào làm việc ở nha môn văn chức. Nếu ngay bây giờ đã phải lo lắng vì mấy chuyện nhỏ này thì con đường phía trước còn biết sống sao đây?"

Từ Chấn xuất thân thảo dã, chưa từng được giáo dục bài bản, nên trong lời ăn tiếng nói khó tránh mang theo vài phần thô phác, rất khác với khí độ nho nhã của Bạch lão gia. Trước đây Bạch Hoành Cảnh vốn chẳng mấy coi trọng những người xuất thân thấp kém, chỉ là nay loạn thế thế lực đè người, tính nết ông cũng đã phần nào đổi khác. Nghe Từ tướng quân trêu chọc, trên mặt ông cũng không lộ vẻ khó chịu, chỉ phụ họa đôi câu, rồi nói: "Chỉ mong cục diện sớm ổn định, đừng đánh nhau nữa. Nếu không, sang năm Thanh Bình lên phía Bắc nhậm chức, e rằng sẽ phát sinh thêm không ít rắc rối."

Điều đó cũng quả thật không sai — nếu mấy tỉnh lại dấy lên chiến sự, giao thông ắt sẽ bị ảnh hưởng. Dọc đường bom đạn bay tán loạn, chẳng phải khiến người ta nơm nớp lo sợ hay sao?

"Có gì mà phải sợ?" Từ tướng quân cười ha hả, vung tay một cái liền hứa hẹn, "Đến lúc đó tôi sẽ phái binh lính hộ tống Thanh Bình, chỉ là chuyện nhỏ mà thôi."

Bạch Hoành Cảnh và Bạch Thanh Bình nghe vậy đương nhiên phải đồng thời bày tỏ cảm tạ rồi lại thoái thác, liên tục nói không cần làm phiền như thế. Từ tướng quân lại bảo: "Các ông khách khí với tôi làm gì? Thanh Gia gả sang đây rồi thì hai nhà ta là một nhà, nào có đạo lý phân biệt xa lạ?"

Nghe thấy lời ấy, chân mày Bạch Thanh Gia đã nhíu chặt lại thành một nút, còn Từ tướng quân thì chẳng buồn hỏi thêm ý kiến người khác, trực tiếp quyết định, quay thẳng sang Từ Băng Nghiên nói: "Đến lúc đó con đích thân đi một chuyến, dẫn binh đưa họ lên Bắc Kinh."

Bạch Hoành Cảnh và Bạch Thanh Bình thấy tình thế như vậy cũng khó mà mở miệng từ chối thêm nữa. Từ Băng Nghiên lại đứng dậy, cung kính đáp: "Vâng."

Người nhà họ Bạch về đến công quán thì đã mười giờ đêm. Ngô Mạn Đình và Bạch Thanh Doanh vẫn chưa nghỉ ngơi, còn chu đáo chuẩn bị canh giải rượu cho Bạch Hoành Cảnh, định tự tay bưng đến trước mặt ông.

Chỉ tiếc hôm nay Bạch Hoành Cảnh chẳng có tâm trạng uống canh giải rượu gì cả. Vừa bước vào cửa lớn công quán, sắc mặt ông đã sa sầm xuống, hầm hầm nổi giận. Ngô Mạn Đình giật mình, ban đầu còn có chút hoảng hốt, nhưng nhìn kỹ lại, thấy Hạ Mẫn Chi đi cùng vành mắt đỏ hoe, còn cô con gái vốn hay gây chuyện của bà thì nét mặt lạnh lùng u ám, bà lập tức hiểu ra, mẹ con đại phòng lại xích mích với Bạch lão gia rồi. Thế là trong lòng bà ta lại trấn tĩnh hẳn.

Song trên mặt vẫn giả vờ hoảng loạn, còn cố ý châm ngòi: "Đây là làm sao vậy? Vui vui vẻ vẻ tới nhà họ Từ, sao khi về lại ra nông nỗi thế này?"

Một câu nói ấy khiến Bạch Hoành Cảnh càng thêm bốc hỏa, tối hôm đó liền trực tiếp ở lại phòng Ngô Mạn Đình.

Đây quả là chuyện hiếm có. Dù sao thì nay đã không còn như xưa, bà Ngô Mạn Đình đã sớm không còn thân hình thướt tha và giọng ca trong trẻo như thời còn hát liễu cầm hí. Xét về sự sủng ái, bà đã sớm thua xa người ở Hồng Giang Hoa Viên; xét về thể diện, lại càng không sánh nổi Hạ Mẫn Chi. Đành phải cúi đầu hai phần, khép nép làm người, đã rất lâu rồi chẳng chờ nổi một đêm Bạch Hoành Cảnh ghé lại.

Hôm nay khó khăn lắm mới có được cơ hội, bà ta nhất định phải thổi gió bên tai. Bước đầu tiên dĩ nhiên là hỏi xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Nhưng Bạch Hoành Cảnh giận đến mức chẳng buồn kể lại đầu đuôi, chỉ lớn tiếng mắng: "Đúng là nghiệt nữ! Cuồng vọng đến cực điểm! Năm ấy ta thật sự không nên cho con bé sang Tây Dương, để nó học thành cái thói khinh thường mệnh lệnh của cha mẹ, coi lời mai mối là trò cười!"

Hóa ra là trên đường từ Từ công quán trở về, ông đã cãi vã với cô con gái út.

Chuyện này vốn cũng đã manh nha từ lâu. Ngay từ trong thâm tâm, Bạch Thanh Gia đã không muốn gả cho Từ Tuyển Toàn, nhưng các trưởng bối hai nhà cứ cứng đầu ép duyên. Cô sao có thể không uất ức? Ở nhà họ Từ chịu đựng suốt cả ngày đã là dốc cạn nhẫn nại, đến khi lên xe, thấy bên cạnh không còn người ngoài, dĩ nhiên không nhịn được nữa mà bộc phát. Khuôn mặt xinh đẹp băng lãnh thẳng thừng ném ngay lời cay nghiệt vào mặt cha mình, nói thế nào cũng không thể gả cho Từ Tuyển Toàn, bảo ông sớm dẹp cái ý định ấy đi.

Bạch lão gia sao có thể gật đầu? Nhà họ Từ hiện giờ hiển hách đến thế, bám còn không kịp, ai dại gì lại đi hủy hôn? Huống chi tiền đồ làm quan của trưởng nam nhà họ Bạch sau này còn cần đến thế lực quân phương nâng đỡ. Cuộc hôn nhân này đã là đinh đóng cột, tuyệt không có chỗ xoay chuyển.

Thế là hai cha con lại bùng lên một trận đại chiến, tức đến mức Bạch lão gia suýt thì phát bệnh tim.

Lúc này Ngô Mạn Đình tuy vẫn chưa nghe Bạch Hoành Cảnh nói rõ đầu đuôi, nhưng dựa vào sự lanh lợi của mình cũng đã đoán ra được phần lớn, trong lòng thầm nghĩ con gái của Hạ Mẫn Chi đúng là không biết điều — bỏ mặc nhà chồng tốt như vậy không cần, lại cứ phải giày vò làm loạn cho đã mới cam lòng.

Nếu một vị hôn phu tốt đến thế có thể rơi vào tay con gái bà...thì tốt biết bao!

Ngô Mạn Đình vừa đố kỵ vừa oán hận, trong lòng đã xoay qua mấy vòng tính toán. Nhưng trên mặt vẫn giữ nguyên dáng vẻ dịu dàng thấu hiểu, cũng chẳng phụ công phu luyện diễn từ thuở nhỏ trên sân khấu. Chỉ nghe bà ta tựa vào lồng ngực đã không còn vạm vỡ như xưa của Bạch lão gia, giọng nói mềm mại an ủi: "Thanh Gia còn nhỏ, chưa hiểu chuyện, lớn thêm chút nữa tự khắc sẽ thông suốt thôi. Ông đừng giận nữa, lỡ tức hỏng thân thể thì người đau lòng chẳng phải vẫn là tôi sao..."

Giọng điệu thật thà, như thể tình sâu ý nặng. Quả nhiên dỗ cho Bạch lão gia dễ chịu hơn không ít, chẳng bao lâu sau bàn tay ông đã khoác lên vai bà ta.

Ngô Mạn Đình thầm cười trong lòng, lại tiếp tục sắp xếp lời lẽ, làm bộ do dự rồi nói: "Chỉ là chuyện hôn nhân này... trẻ con khác người lớn, nghĩ ngợi không chu toàn, bị tình cảm làm cho u mê cũng là điều rất đỗi bình thường... Hay là, hay là trong lòng Thanh Gia đã có người khác rồi? Lão gia để tâm quan sát kỹ hơn, đừng để con bé làm ra chuyện lớn thì không hay..."

Một câu nói ấy khiến Bạch Hoành Cảnh cau chặt mày!

Cái gì? Thanh Gia cự tuyệt hôn sự trong nhà sắp xếp, chẳng lẽ là vì đã có người trong lòng?

Nghe qua thì thật hoang đường vô căn cứ, nhưng nghĩ kỹ lại dường như cũng không phải hoàn toàn không có khả năng. Nếu không, cô con gái út vừa đáng thương vừa đáng yêu của ông cớ sao lại bài xích Tuyển Toàn đến vậy? Nghĩ sâu thêm một tầng nữa, tối nay ở nhà họ Từ, Thanh Gia còn từng nói mấy câu với Từ Tam trong phòng khách. Chẳng lẽ bị cái gã sĩ quan nghèo nàn xuất thân hàn vi ấy câu mất hồn phách rồi?

Bạch Hoành Cảnh nổi giận đùng đùng. Vì không nỡ mắng mỏ con gái, ông liền trút giận lên kẻ khác. Ông lập tức buông cả bờ vai của di thái, giận dữ ngồi tựa vào đầu giường mà vung lời lớn tiếng: "Con gái Bạch Hoành Cảnh ta là kim chi ngọc diệp, muốn gả thì cũng phải gả cho hạng đàn ông nhất lưu trong thiên hạ! Chỉ bằng cái thằng nhãi nghèo nàn ấy ư? Si tâm vọng tưởng!"