Đúng một giờ chiều, mấy người lính tốt bụng giúp khiêng cáng của bà cụ Hạ, cùng người nhà họ Bạch đúng hẹn tới cổng quân doanh. Khi ấy vị tướng quân của họ đã đến từ sớm, đang đứng nói chuyện với hai vị phó quan bên cạnh.

Người đàn ông anh tuấn với dáng vẻ thẳng tắp trước chiếc quân xa. Vì trước đó đã đưa áo khoác cho Bạch Thanh Gia, nên lúc này anh chỉ mặc chiếc sơ mi trắng từ tối qua. Bỏ đi lớp quân phục, vẻ uy nghiêm lạnh lẽo trên người anh cũng giảm đi đôi phần, trông vừa ôn hòa hơn, lại càng phong nhã tuấn tú.

Có lẽ anh đã nghe thấy tiếng người tới.

Khi họ còn cách anh chừng vài chục bước, anh đã quay đầu lại. Bạch Thanh Gia dường như thật sự đã trúng phải bùa mê của anh, ngay cả dáng vẻ anh quay đầu nhìn lại cô cũng thấy thích. Nhịp tim lại bất giác rối loạn.

Anh nhanh chóng bước về phía họ.

Nói ra thì, tuy Từ Băng Nghiên đã cứu mạng cả nhà họ Bạch, nhưng đến nay vẫn chưa có dịp chính thức chào hỏi. Hôm qua anh ở chiến trường cả ngày, trở về doanh trại lại chỉ gặp riêng Bạch Thanh Gia, chưa kịp lộ diện trước các trưởng bối.

Bây giờ gặp mặt, hai bên đều khó tránh khỏi lúng túng.

Anh thì vì phải gặp người nhà của cô mà có chút căng thẳng. Còn Hạ Mẫn Chi và Hà Anh thì vì đã đọc quá nhiều lời đồn trên báo chí nên có phần e dè anh. Không khí quả thật có chút vi diệu. Bạch Thanh Gia không muốn bên nào trong lòng còn vướng mắc, bèn chủ động đứng ra điều hòa, kéo anh tới giới thiệu với mẹ và mợ.

Hà Anh trước đó chưa từng gặp Từ Băng Nghiên, lúc này chỉ có thể vừa cười vừa im lặng cho đỡ ngượng. Hạ Mẫn Chi thì từng gặp anh vài lần, nên mở lời chào hỏi cũng là điều nên làm. Bà nói: "Lần này nhờ có Từ tướng quân chăm sóc, cậu chính là ân nhân của cả nhà chúng tôi."

Lời này quả thực có phần quá khách sáo, khiến Từ Băng Nghiên cũng càng thêm lúng túng, đáp: "Bá mẫu nói quá lời. Đó vốn là việc vãn bối nên làm."

Nói xong, Hạ Mẫn Chi cũng không biết nên nói gì thêm, đành cùng Hà Anh im lặng. Bạch Thanh Gia nhìn mà sốt ruột, muốn hòa giải bầu không khí nhưng lại không biết nên mở lời ra sao.

May mà lúc này anh chủ động lên tiếng: "Chuyến đi đến bắc An Huy có hai chiếc xe. Bà ngoại của Thanh Gia tuổi đã cao, e rằng không tiện chen chúc, chi bằng để bà cụ đi riêng một xe."

Nói rồi anh hơi nghiêng người sang.

Người nhà họ Bạch lúc này mới thấy trước cổng quân doanh có hai chiếc quân xa đỗ sẵn. Một chiếc trong đó còn có binh sĩ đang thu xếp, trải lên ghế sau một lớp đệm dày và mềm.

Sự sắp xếp này vô cùng chu đáo.

Hạ Mẫn Chi thật lòng cảm kích, thần sắc cũng dịu đi đôi phần, nói: "Đúng là làm phiền cậu quá... cảm ơn, cảm ơn nhiều lắm..."

Bên này bà cứ liên tục nói lời cảm ơn, bên kia anh lại liên tục khiêm nhường từ chối. Hai bên khách sáo qua lại đến ba bốn phút, khiến những người đứng xem cũng không khỏi kinh ngạc.

Đặc biệt là Trương Tụng Thành.

Hắn theo Từ Băng Nghiên đã lâu, chưa từng thấy tướng quân đối với ai cung kính chu đáo đến vậy. Ngay cả khi đối diện với Từ Chấn năm xưa, anh cũng chưa từng khách khí như thế.

Trương Tụng Thành thầm nghĩ: tướng quân quả thật đã yêu Bạch tiểu thư đến tận tâm khảm. Nay đã yêu ai thì yêu cả đường đi lối về, chăm sóc luôn cả đại gia đình phía sau cô.

Nghĩ đến đây, hắn còn muốn quay đầu trao đổi ánh mắt với Chử Nguyên một cái. Nào ngờ người kia quá đỗi cứng nhắc, cứ đứng như khúc gỗ bên cạnh xe, chẳng có phản ứng gì. Biểu cảm duy nhất là nhíu mày nhìn Bạch tiểu thư, chắc là không hài lòng vì mình bị phân công lái xe đưa người ta đến bắc An Huy.

Đúng là khúc gỗ!

Rõ ràng tướng quân đã đặt vị tiểu thư kia ở ngay nơi đầu tim. Hộ tống cô chính là chuyện quan trọng nhất lúc này. Vậy mà Chử Nguyên đường đường xuất thân từ quân trường chính quy lại chẳng biết chút nào về việc quan sát sắc mặt của người khác!

Trương Tụng Thành liên tục lắc đầu trong lòng, tự thấy mình lanh lợi hơn hẳn. Đến khi hoàn hồn lại mới phát hiện tướng quân đã cùng người nhà họ Bạch đi đến trước xe, đang chuẩn bị khiêng cáng của bà cụ Hạ lên.

Hắn vội vàng tiến tới giúp, cũng muốn nhân dịp thể hiện chút nhiệt tình. Nào ngờ tay vừa đưa ra, bà cụ Hạ nằm trên cáng bỗng phát ra một tiếng rên khe khẽ, mí mắt run run.

Cảnh ấy khiến mọi người có mặt đều giật mình.

Tướng quân lập tức trầm giọng sai người gọi quân y.

Nhưng thật ra bà cụ cũng không có chuyện gì lớn, chỉ là lúc bị khiêng lên hơi khó chịu, nên hiếm hoi lắm mới mở mắt ra. Bà không biết rằng trong một hai ngày qua mình đã trải qua bao phen sinh tử. Đôi mắt đục mờ mở ra trong mê man. Dáng vẻ già nua đến vậy, nhưng ánh mắt lại thuần khiết như trẻ nhỏ.

Người nhà họ Bạch thấy bà tỉnh thì lập tức vây quanh.

Hạ Mẫn Chi nắm chặt tay mẹ, liên tục gọi: "Mẹ... mẹ..."

Bà cụ hồi lâu vẫn không phản ứng. Nhưng một lúc sau, ánh mắt bỗng dần có tiêu cự, chăm chăm nhìn gương mặt con gái, thần sắc cũng dần thay đổi.

"... Mẫn Chi?"

"... Là Mẫn Chi sao?"

Khoảnh khắc nghe mẹ gọi tên mình, Hạ Mẫn Chi lập tức lệ nóng trào ra.

Bà nắm chặt tay mẹ hơn, xúc động đến mức hơi thở cũng rối loạn, vội vàng đáp: "Mẹ, mẹ, là con, là Mẫn Chi đây... con... con về thăm mẹ rồi..."

Bà khóc đến nức nở.

Trong mắt bà cụ cũng thấp thoáng ánh lệ, nhưng thần sắc vẫn bình yên. Bà không còn sức nắm lại tay con, chỉ có thể nhìn con gái rồi gật đầu.

Một lúc sau lại lẩm bẩm: "Các con... các cháu..."

Suốt đời bà đều nhớ thương con cháu, đến lúc này vẫn muốn nhìn thêm họ một lần.

Hạ Mẫn Chi sao lại không hiểu?

Chỉ là trưởng tử Bạch Thanh Bình vẫn còn ở Thượng Hải, thứ tử Bạch Thanh Viễn lại đang lưu lạc nơi nào chẳng rõ. Bà thật sự không dám nói hết sự thật.

Vì vậy chỉ có thể kéo Bạch Thanh Gia lại gần, liên tục nói: "Đều tốt cả, đều tốt cả... các con con cháu đều khỏe mạnh lắm. Mẹ xem, đây là Ninh Ninh... Ninh Ninh cũng về rồi..."

Ánh mắt bà cụ Hạ chậm rãi dời sang Bạch Thanh Gia. Bà nhìn cô một lúc lâu, như đang cố nhận ra. Lúc đầu còn mơ hồ, một hồi sau bỗng lộ vẻ bừng tỉnh.

Đôi tay già nua run run đưa về phía cô, gọi: "Ninh Ninh... Ninh Ninh của chúng ta..."

Nhũ danh từ thuở nhỏ đã lâu không ai gọi lại bất ngờ vang lên bên tai. Trong lòng Bạch Thanh Gia cũng dậy lên từng đợt sóng lớn. Cô quỳ xuống bên cạnh bà ngoại, liên tục gật đầu, nước mắt cũng không kìm được mà rơi xuống: "Bà ngoại... là cháu... Ninh Ninh đây..."

Bà cụ mỉm cười.

Gương mặt già nua với đầy nếp nhăn, mỗi vết hằn đều chất chứa bao gió sương năm tháng.

Nhưng lúc này, tất cả những dấu vết ấy dường như đều hóa thành sự hiền từ và bình yên.

Bà cụ dường như lại tỉnh táo thêm đôi phần. Bà quay đầu tiếp tục tìm những đứa cháu khác. Khi ánh mắt chợt dừng lại ở Từ Băng Nghiên đứng phía sau, bà bỗng vươn tay ra, run rẩy gọi: Lúc thì "Thanh Bình", lúc lại "Thanh Viễn".

Rõ ràng là đã nhận nhầm anh thành người nhà.

Từ Băng Nghiên không ngờ sẽ gặp tình huống như vậy, nhất thời cũng không biết có nên đáp lại lời bà hay không. Nhưng bàn tay già nua kia vẫn gắng sức đưa lên giữa không trung, run run như thế thật khiến người ta không nỡ.

Cuối cùng anh vẫn nắm lấy tay vị trưởng bối, chỉ là... không biết nên nói gì.

May mà Hạ Mẫn Chi kịp thời tiếp lời, chậm rãi giải thích với bà cụ: "Mẹ... đó không phải Thanh Bình hay Thanh Viễn đâu, mẹ nhìn nhầm rồi..."

Bà nói rất chậm, giọng cũng lớn, lặp đi lặp lại mấy lần bà cụ mới nghe hiểu. Nhưng ánh mắt bà cụ vẫn không rời khỏi Từ Băng Nghiên, lại hỏi anh là ai.

Hạ Mẫn Chi khựng lại.

Bà cũng không biết nên trả lời thế nào, hết nhìn mẹ lại nhìn Từ Băng Nghiên, vẻ mặt ít nhiều lộ ra sự khó xử.

Trương Tụng Thành đứng phía sau nhìn thấy, mơ hồ cảm thấy sắc mặt tướng quân có chút trầm lắng. Bầu không khí gượng gạo đến mức ngay cả người ngoài cuộc như hắn cũng nhận ra.

May thay, đúng lúc ấy, Bạch tiểu thư vốn hay nổi nóng với tướng quân của họ lại lên tiếng.

Cô nắm lấy tay tướng quân, rồi cúi xuống nói với bà cụ: "Bà ngoại... anh ấy tên là Từ Băng Nghiên."

"Anh ấy... là người cháu yêu."

Một câu nói đơn giản biết bao.

Thế nhưng đối với họ lại khó khăn đến nhường nào.

Rõ ràng là vẫn luôn thích anh, rõ ràng là chỉ thích một mình anh. Thế mà bao nhiêu khúc quanh trắc trở lại cứ khiến anh và cô phải chia lìa.

Sự mập mờ mông lung dĩ nhiên khiến người ta say mê. Nỗi nhớ xa xôi cũng thật khắc cốt ghi tâm. Nhưng suy cho cùng, cô vẫn mong được đường đường chính chính ở bên anh. Hoặc chí ít... cũng có thể rõ ràng nói với người khác một câu: Anh là người yêu của cô, người khiến cô vừa buồn vừa vui, khiến cô nhớ mãi không quên...

Người yêu duy nhất của cô.

Khi lời nói ấy vừa dứt, trong lòng họ đều chấn động.

Có lẽ cả hai cùng nhớ lại bao nhiêu khúc quanh đã trải qua. Lúc vội vàng nhìn nhau, trong mắt mỗi người đều có chút lúng túng, mà sau sự lúng túng ấy lại là tình cảm sâu nặng.

Vị ngọt lẫn vị chua của tình yêu đang âm thầm lên men giữa hai người.

Chỉ họ hiểu.

Những người khác... không ai biết.

Hạ Mẫn Chi và Hà Anh nghe xong lại nhìn nhau, mỗi người khẽ thở dài rồi cùng im lặng.

Bà cụ Hạ thì trong tiếng lặp đi lặp lại của Bạch Thanh Gia cuối cùng cũng hiểu. Trong mắt bà vẫn ánh lên làn lệ.

Bà nắm tay Từ Băng Nghiên chặt hơn, ánh mắt đục mờ cố gắng nhìn anh rõ hơn một chút, rồi nói:

"Vậy thì... cháu phải đối xử tốt với nó nhé..."

"Ninh Ninh của chúng ta... là đứa trẻ rất tốt..."

*

Khi xe sắp khởi hành, Bạch Thanh Gia lại nhìn Từ Băng Nghiên qua cửa sổ một lần.

Lúc ấy anh đứng ngoài xe tiễn họ. Ánh nắng chiều rọi lên chiếc sơ mi trắng của anh, khiến anh trông như một giấc mộng của cô.

Trái tim cô đập rất nhanh.

Rõ ràng là cô đã quen với việc chia tay với anh từ lâu, nhưng thực tế lại hoàn toàn khác với tưởng tượng. Thậm chí cô còn làm một chuyện gần như hoang đường. Sau khi Chử Nguyên nổ máy, cô đột nhiên mở cửa, nhảy xuống xe, trước mặt mẹ, mợ và bao nhiêu người ra vào quân doanh mà lao thẳng vào lòng anh.

Cô mặc cho nỗi quyến luyến dành cho người đàn ông này tràn lan đến mức không thể thu lại.

"Rốt cuộc là bao giờ anh mới tới tìm em?" Cô vùi mặt vào ngực anh, giọng đã hơi khàn.

"Ba ngày? Năm ngày? Một tuần? Hay một tháng?"

"Dù sao cũng phải có một thời hạn... anh không thể để em chờ mãi như vậy." Cô nói rất nhanh, cũng không rõ là vì hoảng sợ hay vì không nỡ. Nhưng trong giọng nói rõ ràng còn mang theo chút tủi thân và oán trách.

Thực ra anh không đáng bị trách.

Nhưng anh cũng chưa bao giờ so đo với cô.

Anh chỉ luôn chiều theo cô, dỗ dành cô. Dù trên vai là gánh nặng ngàn cân cũng không muốn để cô biết, chỉ muốn thuận theo ý cô mà cho cô một câu trả lời.

"Tôi sẽ cố nhanh nhất có thể." Anh chậm rãi vỗ nhẹ lưng cô, giọng nói dịu dàng vô cùng. "Có lẽ... khoảng một tháng."

"Một tháng?" Cô ngẩng đầu nhìn anh, đôi mày thanh tú nhíu chặt.

"Em sẽ coi đó là thật đấy. Anh có thể đảm bảo không?"

Anh bật cười, thần sắc có chút bất lực. Cuối cùng anh vẫn nhìn cô rồi gật đầu.

Lúc ấy trong lòng cô có chút thỏa mãn nhè nhẹ. Nhưng đồng thời cũng có một giọng nói khác cứ lặp đi lặp lại: Thật ra... cũng không nhất thiết phải đúng một tháng, chỉ cần anh có thể trở về... dù là bao lâu... cô cũng sẵn lòng chờ.

Nhưng bí mật này cô không nói cho anh biết. Sau khi nhận được lời hứa của anh, cô cuối cùng cũng chịu quay lại ngồi trên xe. Chiếc xe nhanh chóng khởi động, gầm lên rồi lao về phía trước.

Tiếng pháo đáng sợ dần dần lùi xa.

Bóng dáng người đàn ông trong gương chiếu hậu cũng càng lúc càng nhỏ.

Đến cuối cùng... đã mờ đi.

Rồi không còn nhìn thấy nữa.