Khi thời gian diễn ra buổi triển lãm chính thức ngày một cận kề, nguồn cảm hứng của tôi dần cạn kiệt, trong lòng cũng thêm phần bồn chồn, bứt rứt.

Ngay vào lúc này, tôi nhận được một tin nhắn ngắn gửi đến từ một ngôi làng vùng sâu vùng xa.

Họ mời tôi đến tham dự lễ khánh thành thư viện của làng.

Việc cuối cùng tôi làm trước khi ra nước ngoài chính là quyên góp năm triệu tệ cho trường tiểu học của ngôi làng này.

Tôi hy vọng những đứa trẻ nơi đây có thể được ngồi trong những lớp học khang trang sáng sủa hơn, có đường chạy bằng nhựa hoàn toàn mới, có các thiết bị giảng dạy thông minh và một thư viện ngập tràn hương thơm của sách vở.

Đây chính là quê hương của Phó Tuyết Tùng, và nơi này cũng có rất nhiều đứa trẻ giống như anh năm xưa.

Tin nhắn là do Bí thư chi bộ của làng gửi cho tôi.

Ngày trước tôi quyên góp dưới hình thức giấu tên nhưng vẫn luôn giữ liên lạc với họ qua tin nhắn.

Nghe nói nơi đó non nước hữu tình, lòng tôi chợt xao động, liền mua vé máy bay ngay, giữa đường lại phải trung chuyển qua tàu hỏa và xe khách đường dài.

Sau khi trải qua nhiều giờ đồng hồ ngồi xe xóc nảy, cuối cùng tôi đã hiểu được ý nghĩa câu nói năm xưa của Phó Tuyết Tùng.

"Trước đây tôi cứ nghĩ khoảng cách xa xôi nhất trên đời này là từ ngôi làng của tôi đến trường Đại học B."

Đó không đơn thuần chỉ là khoảng cách về mặt địa lý mà còn là khoảng cách về mặt giai cấp, tầng lớp xã hội rất khó để vùng vẫy thoát ra.

Nhưng thật đáng mừng là ngôi làng nhỏ này đang ngày một phát triển tốt hơn, những con đường đất vàng đã được thay thế bằng đường bê tông, không ít hộ gia đình đã xây được nhà lầu mới.

Dân làng kể với tôi rằng bên cạnh nhờ vào các chính sách của nhà nước thì còn có một nhà hảo tâm khác cũng giống như tôi, liên tục quyên tiền cho làng để làm đường và tăng cường xây dựng các cơ sở hạ tầng cơ bản.

Tôi lên tiếng hỏi xem người đó là ai.

Trên gương mặt người dân làng lập tức tràn ngập nụ cười đầy tự hào: "Là Tuyết Tùng của làng chúng tôi đấy, học sinh đầu tiên của cả huyện này thi đỗ vào Đại học B, từ nhỏ tôi đã bảo thằng bé này thông minh rồi mà."

Có thể thấy dân làng đều vô cùng quý mến anh, họ khen anh khi giàu sang phú quý rồi cũng không quên gốc gác quê hương, là một đứa trẻ ngoan và có tiền đồ.

Tôi mỉm cười, không nói gì thêm nữa.

Lễ khánh thành thư viện lần này được chính quyền làng rất coi trọng, từ Trưởng làng, Bí thư làng cho đến cả mấy vị lãnh đạo trên huyện cũng đều góp mặt.

Họ đối xử với tôi vô cùng nồng hậu, miệng không ngớt lời cảm ơn.

Tôi hiếm khi phải đối diện với tình huống như thế này, nên nhất thời cảm thấy có chút ngượng ngùng, bối rối.

"Cô Thẩm phải không ạ?"

Từ trong đám đông truyền đến một giọng nói phụ nữ rất dịu dàng.

Nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy, tôi không khỏi ngẩn người ra.

Tôi từng nhìn thấy cô ấy trong phòng bệnh của mẹ Phó Tuyết Tùng, cũng từng thấy cô ấy trên bảng vàng danh dự của Đại học B.

Cô ấy giơ tay vẫy vẫy chào tôi, nụ cười rạng rỡ nở trên môi.

"Người dân trong làng ai cũng nhiệt tình quá, cô không đỡ nổi đúng không? Thật sự không ngờ cô lại chính là nhà hảo tâm giấu tên đó."

Giọng điệu của cô ấy rất thân thiết, cứ như thể đã quen biết tôi từ lâu rồi vậy.

Nhưng trong lòng tôi biết rất rõ rằng ngoài đời thực, tôi chưa từng chính thức gặp gỡ hay trò chuyện với cô ấy bao giờ.

"Cô biết tôi sao?"

Thôi Nam Khê mỉm cười đáp: "Tôi biết chuyện giữa cô và anh Tuyết Tùng, có một lần anh ấy uống say cứ gọi tên cô mãi, trong album ảnh điện thoại của anh ấy cũng có một tấm hình của cô nữa."

Lòng tôi chợt dâng lên một chút cảm giác chua chát, lại hỏi tiếp: "Tại sao cô lại ở nơi này?"

Cô ấy bình thản nói: "Trường tiểu học của mấy ngôi làng xung quanh đây vừa được sáp nhập lại, hiện tại tôi đang làm giáo viên ở đây."

"Giáo viên vùng cao sao? Tôi nhớ cô tốt nghiệp Đại học B mà."

Sinh viên bước ra từ Đại học B dù ở đâu đi chăng nữa cũng đều là những nhân tài ưu tú, cô ấy đã rất vất vả mới thi đỗ để đi ra ngoài, sao lại cam tâm tình nguyện quay về làm một cô giáo bình thường không ai biết đến thế này?

Cô ấy thở dài một tiếng: "Chuyện này nói ra thì dài lắm, cô có rảnh không? Tôi mời cô qua phòng ký túc xá của tôi ngồi chơi một lát."

Phòng ở của cô ấy nằm ngay bên trong khuôn viên trường học, là một căn phòng đơn nhỏ nhắn rất sạch sẽ nhưng trông lại có phần quá đơn sơ.

"Với năng lực của cô thì chắc chắn không thiếu cơ hội việc làm tốt, sao lại chọn quay về đây?"

Cô ấy cười bất lực: "Hồi tôi mới thi đỗ đại học, bố mẹ tôi không đồng ý cho đi học, họ muốn tôi nghỉ học để lấy chồng, lấy tiền sính lễ lo cho em trai. Chính anh Tuyết Tùng đã dùng tiền học bổng của mình để đóng học phí cho tôi, sau khi nhập học anh ấy cũng liên tục đi làm thêm để chu cấp cho tôi. Anh ấy bảo hai đứa cùng quê, anh ấy hiểu rõ để thi đỗ được ra ngoài tôi đã phải khó khăn đến nhường nào.”

“Về sau mẹ anh ấy đổ bệnh, anh ấy tự lo cho bản thân còn không xong nên không thể giúp tôi được nữa. Khoảng thời gian đó anh ấy điên cuồng làm thuê, lại còn phải lo cả luận văn tốt nghiệp, cả người gầy rộc đi trông thấy. Qua một thời gian, anh ấy đưa cho tôi một số tiền, vừa vặn đủ cho tôi đóng học phí đại học. Tôi hỏi anh ấy tiền này ở đâu ra, anh ấy bảo là của một cô gái có lòng nhân hậu tốt bụng giúp đỡ."

Cô ấy hít một hơi thật sâu rồi nói với tôi: "Cho nên, cô Thẩm ạ, xét trên một khía cạnh nào đó thì việc tôi có thể hoàn thành việc học cũng có một phần công lao lớn của cô."

Tôi ngẩn người ra, trong lòng không khỏi dấy lên cảm giác thẹn thùng, rõ ràng khi đó tôi chỉ thực hiện một cuộc giao dịch sòng phẳng, vậy mà cuối cùng tiếng thơm lại thuộc về mình hết cả.

Cô ấy rót cho tôi một cốc nước rồi lại tiếp tục kể.

"Nhưng bây giờ mọi chuyện đều rất tốt đẹp rồi, nhờ có khoản quyên góp của cô, sau này anh Tuyết Tùng cũng liên tục gửi tiền về cho làng, còn thành lập cả một quỹ giáo dục chuyên biệt nữa, mỗi một đứa trẻ ở đây từ nay sẽ không còn phải đối mặt với nguy cơ thất học nữa, cuộc sống đang ngày một tốt lên rồi.”

“Lúc tốt nghiệp tôi cũng từng băn khoăn lắm, khó khăn lắm mới bước chân ra khỏi lũy tre làng, bây giờ lại quay về thì là vì cái gì chứ? Nhưng về sau khi nhìn thấy những nụ cười rạng ngời thuần khiết của tụi nhỏ, tôi lại thấy mọi thứ đều xứng đáng, mỗi một đứa trẻ ở đây đều giống như tôi, giống như tôi của ngày xưa vậy."

Nói đến đây, vành mắt cô ấy đã hơi ửng hồng vì xúc động, nhưng thần thái vẫn ngập tràn sự kiêu hãnh và rạng rỡ.

Có những người cả đời theo đuổi tiền tài, có những người theo đuổi danh lợi, nhưng cũng có những con người chỉ chiến đấu vì lý tưởng của bản thân.

Bản thân họ đã từng phải dầm mưa, cho nên luôn muốn được che ô cho những người khác, Thôi Nam Khê chính là một người như vậy.

Trước đây, tôi chưa từng nghĩ mình sẽ có mối liên kết với một vùng quê như thế này, khi đó nỗi lo lắng mỗi ngày của tôi chỉ là kỳ nghỉ này nên đi đâu chơi, ngày mai nên đến nhà hàng nào để ăn uống, chụp ảnh sống ảo.

Nào có ngờ đâu, ngay trên cùng một mảnh đất này, có những người ngay cả việc được đi học thôi cũng đã là một niềm ước ao xa xỉ.

"Đây chính là lý do cô không ở bên cạnh anh ấy phải không?" Tôi không kìm được mà cất tiếng hỏi.

Cô ấy có vẻ hơi ngạc nhiên, mất một lúc lâu mới nhận ra người mà tôi đang nhắc tới là ai.

Và những lời tiếp theo của cô ấy lại càng đập tan hoàn toàn nỗi chấp niệm đè nặng trong lòng tôi suốt bao năm qua.

Cô ấy nói: "Cô Thẩm ơi, tôi nghĩ cô đã hiểu lầm rồi. Năm đó mẹ anh Tuyết Tùng bệnh nặng, anh ấy không còn cách nào khác mới phải nhờ tôi giả làm bạn gái để bà yên lòng, những năm qua chúng tôi liên lạc với nhau đều là vì việc xây dựng trường học thôi, chúng tôi là bạn bè, là đối tác gắn bó chứ tuyệt đối không phải người yêu.”

“Thật ra, người duy nhất nằm trong tim anh ấy từ trước đến nay luôn là cô."

Bàn tay đang cầm cốc nước của tôi chợt siết chặt lại, chiếc cốc giấy bị bóp đến mức biến dạng, nước bên trong bắn cả ra ngoài.

Thôi Nam Khê vội vàng rút khăn giấy giúp tôi lau đi những vệt nước dính trên người, miệng không ngớt lời hỏi han: "Cô có sao không?"

Tôi lắc đầu, nước này không hề nóng, nhưng trái tim tôi lúc này lại giống như vừa bị thiêu đốt thành một khoảng trống hoác.

Hóa ra tôi đã hiểu lầm anh, suốt năm năm ròng rã.

Chính vì sự hiểu lầm tai hại này, tôi đã chạy trốn sang nước ngoài, để rồi lại bỏ lỡ anh thêm năm năm nữa.

Mãi cho đến tận khoảnh khắc này, tôi mới nhận ra mọi chuyện mới nực cười làm sao.

Tình yêu vừa khiến con người ta trở nên dũng cảm nhưng cũng thật hèn nhát, khi còn trẻ lại quá trọng sĩ diện, sợ bị từ chối, sợ bản thân không đủ tốt, sợ không có được tình cảm của đối phương, và cũng sợ không gánh vác nổi hậu quả của sự thất bại.

Chính vì vậy mà tôi đã chôn giấu toàn bộ tình yêu trong lòng thật sâu, và sự trốn tránh ấy đã kéo dài suốt năm năm trời.

Phong cảnh trong làng rất đẹp, không khí lại trong lành, tôi quyết định sẽ ở lại đây một thời gian để hoàn thành việc sáng tác tác phẩm của mình.

Sáng sớm đẩy cửa sổ ra, toàn bộ vùng quê chìm trong làn sương mù ban mai hiện lên vô cùng yên ả và tĩnh lặng.

Những bông hoa dại trên bờ ruộng tỏa ra hơi thở của sức sống tràn trề, lác đác vài người dân làng đang cần mẫn làm việc trên đồng, ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống, kết tinh mọi cảnh vật lại thành một khối hổ phách tuyệt đẹp.

Tôi đã vẽ lại khung cảnh này, đặt tên cho bức tranh là "Utopia", mang ý nghĩa là chốn đào nguyên lánh đời vĩnh cửu.

Nửa tháng sau, tôi thu dọn hành lý để chuẩn bị quay trở về thành phố B.

Vừa mở cửa ra, một bóng dáng cao gầy đã đứng sừng sững ngay trước mắt, trên người vương đầy bụi đường xa xôi.

Anh cứ đứng trân trân nhìn tôi như thế, giống như thể vạn vật xung quanh đều đang nhanh chóng thay đổi và già cỗi đi, để rồi chỉ trong giây tiếp theo là hai chúng tôi đã bạc đầu răng long.

Tôi là người lên tiếng trước: "Phó Tuyết Tùng, anh không có món đồ gì muốn đưa cho em sao?"

Anh hơi ngơ ngác hỏi lại: "Sao em biết?"

Sau đó anh móc từ trong túi áo ra một chiếc hộp bằng nhung màu xanh biển, bên trong đặt một chiếc nhẫn, chính là một cặp với chiếc nhẫn trên tay anh.

Không đợi anh kịp lên tiếng, tôi đã tự mình bước tới và đeo chiếc nhẫn ấy vào ngón tay.

Kích cỡ vô cùng vừa vặn, cứ như thể được làm ra để dành riêng cho tôi vậy.

"Mua từ năm năm trước à?"

"Đúng vậy."

"Lúc đó đã muốn tặng cho em rồi sao?"

"Đúng vậy."

"Tại sao ngày trước anh lại không mở lời níu giữ em?"

Nghe tôi hỏi, hai bàn tay anh siết chặt lại thành nắm đấm rồi lại từ từ buông lỏng ra, hít một hơi thật sâu rồi nói:

"Bởi vì anh tự ti, anh của năm đó chỉ là một thằng nhóc nghèo kiết xác chẳng có gì trong tay, còn em lại là nàng Công chúa nhỏ được nuôi nấng trong nhung lụa từ bé, thế giới em từng đi qua rực rỡ hơn anh rất nhiều, anh không biết liệu em có thèm đoái hoài đến anh hay không."

"Thế bây giờ anh hết tự ti rồi à?"

Anh mỉm cười: "Không dại gì nữa, bây giờ anh dám khẳng định chắc chắn rằng em cũng thích anh, giống như cách anh thích em vậy."

"Vì vậy, Thẩm Gia Dao, em có đồng ý làm bạn gái của anh, và cùng anh bước vào lễ đường trong tương lai không?"

Tôi nở một nụ cười rồi khẽ gật đầu đồng ý.

Ngay giây tiếp theo, nụ hôn của anh đã dịu dàng đặt xuống, trong không gian tràn ngập hương vị ngọt ngào của tình yêu.

Anh ôm hôn tôi rất lâu, cho đến khi toàn thân tôi nhũn ra gần như không đứng vững được nữa, anh mới đưa tay đỡ lấy eo tôi rồi từ từ buông ra.

"Đi thôi, anh đưa em đi ra mắt bố mẹ anh."

Ánh mắt của anh trong trẻo và sáng ngời như tuyết đầu mùa.

Bố mẹ anh được chôn cất trên ngọn núi phía sau căn nhà cũ của gia đình, hai ngôi mộ đất nhô lên cao, trông giống như đang nương tựa vào nhau.

Phó Tuyết Tùng siết chặt lấy bàn tay tôi, đôi mắt anh hơi ươn ướt đỏ hoe.

"Bố, mẹ, con dẫn người thương của con đến thăm hai người đây ạ, từ nay bố mẹ không cần phải lo lắng con cứ mãi thui thủi một mình nữa đâu."

Tôi cũng cất lời nói: "Chú dì cứ yên tâm ạ, sau này dù có xảy ra chuyện gì đi chăng nữa con cũng sẽ luôn ở bên cạnh anh ấy, cùng nhau đi đến đầu bạc răng long."

Những lời năm xưa nghẹn lại trong phòng bệnh của mẹ anh, giờ đây cuối cùng tôi cũng đã có cơ hội để bày tỏ ra.

Mới thấy rằng, hoa nở hãy nên bẻ ngay khi có thể, đừng đợi đến lúc hoa tàn lại phải ngậm ngùi nhìn cành khô.

Khi trong lòng đã có tình cảm thì đừng nên cứ mãi đắn đo lo nghĩ trước sau, để rồi bỏ lỡ đi biết bao nhiêu năm tháng tươi đẹp của cuộc đời một cách vô ích.

Vào ngày diễn ra buổi triển lãm chính thức, một nhà đầu tư có tiếng trong giới nghệ thuật đã vừa mắt bức tranh của tôi ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Đó là một người đàn ông ngoài năm mươi tuổi, dáng vẻ nho nhã, điềm đạm, khi trò chuyện cũng cực kỳ lịch sự, đúng mực.

Ông ấy đặt tách cà phê trong tay xuống, mỉm cười với tôi: "Cô Thẩm này, bức họa của cô làm tôi nhớ tới quê hương của mình, nơi đó đẹp như một bức tranh, người dân lại cần cù chất phác, nhưng những dãy núi trùng trùng điệp điệp đã ngăn cách họ với thế giới bên ngoài, người ở trong không ra được, người ở ngoài cũng chẳng thể vào trong."

"Tôi muốn mời cô hợp tác cùng tôi, sáng tác một chuỗi các tác phẩm lấy chủ đề về 'Những vùng quê bị lãng quên', đến lúc đó tôi sẽ mở một buổi triển lãm tranh với quy mô không hề nhỏ hơn lần này, coi như là một cách để quảng bá cho các vùng nông thôn, không biết cô có sẵn lòng không?"

Tôi gật đầu đáp: "Tất nhiên là tôi sẵn lòng rồi, đây thực sự là niềm vinh hạnh lớn của tôi."

Chuỗi triển lãm mang tên "Những vùng quê bị lãng quên" đã gặt hái được thành công vang dội, thu hút sự chú ý mạnh mẽ từ đông đảo các tầng lớp xã hội.

Không ít nhà đầu tư đã đổ dồn sự chú ý vào những ngôi làng nhỏ bé vốn từng không thể tìm thấy trên bản đồ, họ quyết định kết hợp với những nét đặc sắc của địa phương để phát triển ngành du lịch đặc thù, nhằm thúc đẩy kinh tế nông thôn đi lên.

Những con đường lớn nối đuôi nhau kéo dài xuyên qua các sườn núi, người bên trong đã có thể đi ra và người bên ngoài cũng dễ dàng đi vào, những làng quê ấy đã không còn là những hòn đảo cô độc và lạc hậu nữa.

Đời sống nông thôn được xây dựng khang trang, người dân làng có công ăn việc làm, có nguồn thu nhập ổn định, họ không còn phải bỏ xứ mà đi làm thuê làm mướn, cũng không cần phải gả bán con gái để lấy tiền lo sính lễ cho con trai nữa.

Vào đúng cái ngày bản tin thời sự được phát sóng, tôi và Phó Tuyết Tùng đã cùng nhau đến Cục Dân chính để nhận giấy chứng nhận kết hôn.

Vừa mới bước chân ra ngoài được một lát, tôi nhận được một cuộc điện thoại từ một số máy lạ gọi về từ nước ngoài.

Đầu dây bên kia là giọng nói của bố mẹ tôi, nghe qua có vẻ họ đã già đi rất nhiều, khi nhắc lại chuyện ngày xưa thì lời nào lời nấy đều tràn ngập sự hối hận và tội lỗi.

Năm đó họ bị bạn bè đâm sau lưng dẫn đến đầu tư thua lỗ, gánh trên vai một khoản nợ khổng lồ, vì không muốn làm ảnh hưởng đến tôi nên họ đành phải cắt đứt mọi liên lạc rồi trốn sang nước ngoài.

Giờ đây sau nhiều năm bôn ba vất vả nơi xứ người, cuối cùng họ cũng đã trả hết nợ nần, lại thấy được tin tức của tôi trên báo đài nên cảm thấy vô cùng an lòng và tự hào.

"Con gái à, bố mẹ thực sự rất tự hào về con, bao nhiêu năm qua không liên lạc với con, hy vọng con có thể tha thứ cho bố mẹ."

Cách một lớp màn hình điện thoại, tôi khẽ lắc đầu mỉm cười.

Con người ta sẽ không bao giờ biết trước được vận mệnh sẽ đưa mình trôi dạt đến phương trời nào, giống như cái ngày mới biết tin họ mất tích, lòng tôi chỉ có một mảnh tuyệt vọng vô bờ.

Nhưng nếu không nhờ có biến cố năm đó, tôi sẽ không có cơ hội gặp được Phó Tuyết Tùng, cũng không thể tự lập ra nước ngoài để tìm thấy sự nghiệp mà mình hằng yêu thích, hoàn thành quá trình trưởng thành của chính bản thân.

Tôi siết chặt lấy bàn tay của Phó Tuyết Tùng rồi nói: "Bố mẹ cứ yên tâm đi ạ, hiện tại con đang sống rất tốt, rất hạnh phúc."

Mọi đau khổ và giông bão giờ đây đều đã lùi sâu vào dĩ vãng.

Tuyết lớn đè tùng xanh, tùng xanh vẫn ngay ngắn và thẳng tắp.

Mỗi một ngày của tương lai phía trước đều sẽ là những ngày mai tốt đẹp hơn.

— HẾT —