Ngôi làng chìm trong mưa bụi mông lung, mọi động tĩnh đều bị tiếng mưa rả rích che lấp, chỉ có khói bếp vẫn bay lên như thường lệ.

Hạ Tình đứng chờ ở cổng thôn, thấy Lý Thốn Tâm trở về liền thở phào nhẹ nhõm, vội vàng chạy tới hỏi: "Tìm thấy Mai Văn Khâm chưa? Bách Ngọc đi tìm cô đấy, cô không gặp chị ấy à?"

Lý Thốn Tâm cảm thấy toàn thân rã rời, mệt mỏi, không thể nói rõ mệt ở đâu, chỉ là không muốn mở miệng.

Cô coi người bên cạnh như không khí, dắt lừa đi thẳng về phía chuồng lừa nhà gạch mộc cũ.

Hạ Tình nhìn thấy Nhan Bách Ngọc đi theo xa xa phía sau, tò mò liếc nhìn bóng lưng Lý Thốn Tâm rồi chạy chậm về phía Nhan Bách Ngọc: "Chẳng phải gặp được rồi sao, sao không đưa nón cho cô ấy, ướt hết cả người rồi kìa."

Nhan Bách Ngọc nhìn cái nón trên tay: "Cô ấy không muốn đội."

Hạ Tình ngẩn ra, dường như hiểu ra điều gì, hạ thấp giọng hỏi: "Tìm thấy Mai Văn Khâm chưa?"

"Chắc là gặp rồi."

"Thế..."

Nhan Bách Ngọc nhẹ giọng nói: "Đừng hỏi nữa."

Hạ Tình mím môi, làm động tác kéo khóa miệng, sau đó lại nhớ ra: "Vân Tú đun nước nóng, nấu trà gừng rồi đấy. Hai người cất lừa xong thì mau qua uống đi kẻo cảm lạnh."

"Ừ."

Hạ Tình đi trước báo tin cho Vân Tú. Đợi hai người dắt lừa về chuồng xong quay lại thì nước tắm nóng đã đổ sẵn.

Nếu chỉ tắm rửa bình thường thì dùng chậu rửa chân, nếu muốn tắm toàn thân thì dùng cái vại nước vừa khéo chứa được một người ngày trước.

Với trình độ của đám thợ mộc hiện tại, gỗ lạt tùy ý sử dụng, dụng cụ đầy đủ, làm một cái thùng tắm chứa người không phải việc khó.

Chỉ là so với nông cụ, đồ nội thất và cấu kiện nhà cửa cần thiết trước mắt thì thùng tắm xếp hàng ưu tiên phía sau. Ngay cả chậu ngâm chân và chậu rửa mặt cũng mới làm đủ mỗi nhà một cái.

Lý Thốn Tâm tắm xong thay quần áo đi ra. Trà gừng đã được Vân Tú hâm nóng lại. Dù đã cho đường đỏ nhưng cũng không át được vị cay nồng của gừng sợi.

Được Hạ Tình nhắc nhở, Vân Tú và mọi người tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện Mai Văn Khâm, mọi người nói chuyện phiếm việc vặt hàng ngày, cứ như chưa có chuyện gì xảy ra.

Trong làng, người khác không quan tâm lắm đến gia súc của người khác, không lo lắng gì về việc thiếu một con lừa.

Người quản lý gia súc tuy xót xa khi mất một con lừa nhưng con lừa này chết bệnh, họ cũng không còn cách nào khác. Hơn nữa không thể không thấy may mắn là bệnh của con lừa này không lây nhiễm, các gia súc khác vẫn khỏe mạnh.

Lúc ăn cơm, Lý Thốn Tâm không có khẩu vị gì, ăn nửa bát rồi buông đũa, nhìn bát cơm ngẩn người.

Cảm thấy không thể lãng phí lương thực, cô bưng nửa bát cơm còn lại đứng dậy, vô thức định đi cho Mai Văn Khâm ăn.

Nhan Bách Ngọc, Hứa Ấn và Vân Tú ngồi bên cạnh nhìn cô.

Một lát sau, cô lại ngồi xuống, cầm đũa lên ăn tiếp. Ba người nhìn nhau, cuối cùng không ai nói gì.

Ngày hôm sau, mưa vẫn rơi. Lý Thốn Tâm cầm cuốc khơi thông rãnh thoát nước ở vườn rau sau nhà.

Dưa và rau mới trồng cần nước mưa nhưng không thể quá nhiều nước.

Lý Thốn Tâm mặc áo ngắn tay, đầu đội mũ rộng vành, đi giày rơm. Nước mưa rơi xuống đất bắn bùn lên bắp chân cô. Mưa xiên làm ướt một mảng lưng áo cô.

"Trưởng thôn." Có người đi đến cửa sau gọi cô.

Lý Thốn Tâm tham luyến gió mát mưa phùn bên ngoài, không nhúc nhích: "Sao thế?"

Vu Mộc Dương gạt người bên cạnh ra, chen lên trước: "Thẩm Hổ tìm cô có việc thương lượng, cô dừng việc trong tay một chút đã."

Lý Thốn Tâm đi vào nhà từ cửa sau, dựng cuốc vào tường, tháo mũ rộng vành: "Nói đi."

Thẩm Hổ đứng nghiêm chỉnh. Làm việc ngoài trời lâu ngày, da hắn đen bóng, khiến đôi mắt càng thêm sáng.

Hắn liếc nhìn Vu Mộc Dương. Vu Mộc Dương hất cằm, ra hiệu cho hắn có chuyện cứ nói thẳng.

Thẩm Hổ xoa tay: "Trưởng thôn, năm ngoái tôi từng đề cập với cô là tôi muốn thử làm giấy mực, lúc đó cô bảo để suy nghĩ đã."

Lý Thốn Tâm nhất thời không nhớ ra, nhìn Vu Mộc Dương. Thấy biểu cảm của hắn, chắc là có chuyện này thật. Cô cũng lười suy nghĩ, gật đầu: "Tôi có nói."

"Tôi chỉ muốn cô cho một câu trả lời chắc chắn thôi." Được hay không cũng chỉ là một câu nói của Lý Thốn Tâm.

Thẩm Hổ nói tiếp: "Cô xem, cái bảng thông báo trước cửa kia, viết bằng than củi cứ viết rồi xóa, giờ đen kịt lấm lem, viết không trôi chảy, chữ viết lại mờ. Tôi làm giấy mực, dán giấy trắng lên, chấm mực viết, giấy trắng mực đen rõ ràng, dù viết chữ nhỏ bằng móng tay cũng nhìn thấy.

Viết xong bóc giấy xuống dán tờ mới. Bình thường Trưởng thôn cô cần ghi chép sổ sách thì trong tay cũng có đồ dùng, viết xong dễ lưu trữ. Còn nữa, có giấy rồi, sau này dán cửa sổ, làm ô giấy, còn có cái này... giấy vệ sinh..."

Trong lòng Thẩm Hổ vẫn muốn làm cái nghề này, không tránh khỏi ra sức chào hàng. Hắn có d*c v*ng khai phá đối với lĩnh vực thiên phú của mình.

Những thứ mình làm được mà người khác không làm được mang lại cho hắn cảm giác thành tựu, khác biệt với đám đông, không phải là một con ốc vít ai cũng có thể thay thế, thực hiện giá trị của bản thân.

Nhất là khi trong làng chưa phát triển ngành công nghiệp này, hắn càng ngứa ngáy trong lòng.

Thực ra trong lòng Lý Thốn Tâm hiểu tầm quan trọng của giấy mực. Khi điều kiện vật chất dần được thỏa mãn, cái cần tiếp theo là sự an ủi về tinh thần.

Họ ở đây không có đám mây lưu trữ, không có văn bản điện tử, không có dữ liệu số, phương tiện truyền tải ghi chép thông tin truyền thống chỉ đơn giản là giấy bút.

Trước mắt mà nói, họ chưa bàn đến chuyện kế thừa văn hóa gì, nhưng cơ bản nhất là trao đổi thông tin trên bảng thông báo, ghi chép chấm công ở các nơi, họ đều cần đến.

"Được." Lý Thốn Tâm nhàn nhạt nói.

Thẩm Hổ vui mừng nhướng mày, đấm tay vào lòng bàn tay một cái.

Lý Thốn Tâm hỏi: "Cậu tạo giấy làm mực cần dụng cụ gì?"

Thẩm Hổ nói: "Nguyên liệu tạo giấy có rất nhiều, có dùng tre xanh, nhưng tốn thời gian quá lâu. Giấy trúc thường đắt. Chỗ tôi không thiếu cây, trong đống gỗ Hạ Tình họ chặt về có cây dướng, vỏ mấy cây đó họ không dùng đến, đúng lúc cho tôi làm giấy vỏ cây.

Về dụng cụ, tôi cần bể nước, nồi to nấu nguyên liệu, còn cần Miêu Bỉnh đan riêng cho tôi mấy cái mành vớt giấy. Còn về làm mực, thỏi mực chia làm mực tùng yên và mực du yên. Một loại dùng muội than đốt gỗ thông làm nguyên liệu, một loại dùng muội than đốt dầu trẩu làm nguyên liệu."

Lý Thốn Tâm hỏi: "Cậu thấy loại nào tốt?"

Thẩm Hổ nói: "Với tôi thì loại thứ nhất kinh tế thực tế hơn. Bên này gỗ thông không ít, muội than tạo ra cũng nhiều, chỉ là phải bảo Miêu Bỉnh làm mấy cái lán tre."

Lý Thốn Tâm nói: "Tôi sẽ nói với anh ấy."

Thẩm Hổ thừa cơ nói tiếp: "Nguyên liệu chính của thỏi mực, một là muội than, hai là keo da. Tôi nghĩ tôi chẳng phải có con lừa chết bệnh sao, da đó vừa khéo có thể dùng để nấu keo..."

Lý Thốn Tâm quay phắt lại nhìn hắn. Vu Mộc Dương đang uống nước bên cạnh phun hết cả ngụm nước ra ngoài, sặc gần chết.

Lý Thốn Tâm chỉ liếc nhìn Thẩm Hổ một cái rồi dời ánh mắt đi.

Cô vịn tay ghế tre, cười bất lực, phảng phất như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng tất cả đều tan biến trong nụ cười ấy.

Thẩm Hổ còn muốn nói gì đó, Vu Mộc Dương lao tới túm lấy cánh tay hắn: "Được rồi, chuyện này quyết định thế nhé. Cậu tự mình từ từ tính toán, thiếu đồ tre thì tìm Miêu Bỉnh, thiếu đồ đá thì tìm Phùng Hòe, muốn dựng lán thì từ từ thương lượng với Triệu Bồng Lai."

Vu Mộc Dương kéo người đi ra ngoài, không quên nói với Lý Thốn Tâm: "Cô làm việc tiếp đi, chúng tôi đi đây."

Vu Mộc Dương lôi xềnh xệch người ra ngoài. Thẩm Hổ kêu: "Ấy, anh Vu, anh, em còn chưa nói hết mà!"

Ra xa một chút, Vu Mộc Dương hất tay Thẩm Hổ ra, dí ngón tay vào trán hắn: "Đầu óc lợn à, trong đầu cậu nghĩ cái gì thế hả!"

Thẩm Hổ ngơ ngác: "Em làm sao?"

"Cậu có biết Mai Văn Khâm, con lừa chết bệnh đó, đến đây còn sớm hơn cả Nhan Bách Ngọc không. Lúc Trưởng thôn định cư ở đây con lừa đó đã ở đó rồi. Chín năm, người anh em ạ, mẹ kiếp cậu còn chưa thân với cô ấy bằng con lừa đó đâu. Cậu bảo cô ấy lột da con lừa đó, cậu cậu cậu, tôi tôi..." Vu Mộc Dương giơ tay dọa tát vào đầu hắn.

"Em... em chỉ nghĩ tận dụng vật liệu thôi mà, em không biết chuyện này." Thẩm Hổ chỉ tay lên trời, "Em thề chuyện này em không biết thật, em mà biết thì em đời nào dám nói lời đó trước mặt cô ấy."

Thẩm Hổ nói xong định quay lại. Vu Mộc Dương giữ hắn lại: "Đi đâu đấy?"

"Em đi xin lỗi Trưởng thôn."

"Cậu đừng nhắc đến Mai Văn Khâm trước mặt cô ấy nữa là đã cảm thông cho cô ấy lắm rồi. Thôi được rồi, cút nhanh lên, việc ai người nấy làm đi." Vu Mộc Dương lôi Thẩm Hổ đi xa.

Trong nhà chính, Lý Thốn Tâm vẫn ngồi trên ghế.

Qua cửa sau mở toang, có thể nhìn thấy nhà gạch mộc cũ phía xa, đứng lặng trong màn mưa phùn như rèm châu. Dù trời nhiều mây nhưng sắc trời vẫn rất sáng.

Vân Tú đi vào nhà chính lấy thịt. Thịt muối và lạp xưởng sau khi mổ lợn được treo trên vách ngăn ở đây. "Cô lại đi đâu đấy, quần áo ướt hết rồi kìa."

Lý Thốn Tâm quay đầu nhìn Vân Tú, chậm nửa nhịp mới nhận ra cô ấy đang nói quần áo mình: "Vừa rồi ở bên ngoài làm cỏ."

"Mặc áo tơi vào chứ."

"Tôi hơi nóng."

"Bây giờ vẫn là đầu xuân đấy, cô hỏa khí lớn thế à?" Vân Tú nhìn mắt cô đỏ hoe, không khỏi đưa tay sờ trán cô, "Ôi trời ơi! Cô đang sốt đấy! Bản thân cô không có cảm giác à!"

Vân Tú đặt miếng thịt muối đang xách xuống, đổi tay sờ trán Lý Thốn Tâm lần nữa, xác nhận không phải do tay mình quá lạnh mà là Lý Thốn Tâm sốt thật.

Vân Tú vội chạy ra cửa, gân cổ gọi: "An Ninh, An Ninh!"

"Ơi!"

Một người lau tay chạy ra từ lán bếp bên cạnh. Vì ở gần, Vân Tú lại gọi gấp nên cô ấy đội mưa chạy tới luôn.

"Còn diếp cá không?"

"Hai hôm trước dùng hết rồi."

"Thế cô nấu nồi canh gừng đi, Trưởng thôn sốt rồi."

"Hả? Nghiêm trọng không?"

"Khá nóng đấy, cô nhanh đi đi."

"Vâng, được." An Ninh vội quay về bếp nhóm lửa.

Vân Tú quay đầu thấy Lý Thốn Tâm vẫn ngồi đó, cuống lên: "Cô đừng ngồi chỗ gió lùa này nữa, mau thay quần áo, lên giường nằm đắp chăn vào đi."

Đầu Lý Thốn Tâm ong ong, nói chuyện cũng lười: "Ngồi đây mát."

"Ôi giời ơi, cô đang sốt đấy, cô có biết không hả!" Vân Tú cuống đến đỏ cả mắt, giọng quê cũng b*n r*.

Mai Văn Khâm vừa chết bệnh, trong lòng cô kiêng kị chuyện ốm đau này lắm.

Lý Thốn Tâm từ tốn nói: "Cô đừng lo, thầy giáo sinh học của chúng tôi bảo đây là hệ miễn dịch của cơ thể đang chiến đấu với mầm bệnh, không hoàn toàn là chuyện xấu. Trước kia tôi cũng bị cảm rồi, sốt một trận là tự khỏi thôi."

Vân Tú đời nào nghe mấy lời hoang đường của cô. Cảm cúm chỉ là biểu hiện, ai biết nguyên nhân gì gây ra sốt cảm: "Cô đừng có coi thường sức khỏe của mình. Cô mà không nghe tôi, tôi đi gọi Bách Ngọc đến nói chuyện với cô đấy."

"..."

Vân Tú đi ra cửa, làm bộ định gọi An Ninh.

Lý Thốn Tâm đứng dậy: "Cô đừng gọi, tôi đi thay quần áo."

Vân Tú thấy Lý Thốn Tâm vào phòng mới quay lại lán bếp.

Đến bếp mới nhớ ra mình phải đi lấy thịt, lại quay lại thì thấy Lý Thốn Tâm đã thay quần áo xong, lại ngồi lù lù ở nhà chính.

Vân Tú trừng mắt nhìn cô.

Lý Thốn Tâm lúng túng: "Tôi không muốn nằm trên giường, nằm trên đó đầu óc mơ màng khó chịu lắm."

Vân Tú xách thịt muối đi thẳng, không thèm nói nhảm với cô nữa, trực tiếp bảo người đi gọi Nhan Bách Ngọc.

Lúc Nhan Bách Ngọc về, Lý Thốn Tâm đang uống canh gừng, nhíu mày lầm bầm: "Sao cô ấy lại gọi cô về thế."

Nhan Bách Ngọc đi đến trước mặt cô, giơ mu bàn tay áp nhẹ lên trán Lý Thốn Tâm: "Ngoài đau đầu ra còn chỗ nào khó chịu nữa không?"

Nhan Bách Ngọc mới từ bên ngoài về, tay bị gió thổi mưa tạt, tuy đã lau khô nhưng vẫn mát lạnh, áp vào rất dễ chịu.

"Không."

Vân Tú nói: "Bảo cô ấy lên giường đắp hai cái chăn cho ra mồ hôi, nói thế nào cũng không chịu. Tôi tức chết mất, cô nói với cô ấy đi, dù sao tôi nói cô ấy cũng không nghe." Cô bày ra tư thế "Cô mau dạy dỗ cô ấy đi" với Nhan Bách Ngọc.

Nhan Bách Ngọc ngược lại rất bình tĩnh: "Sốt là vì cơ thể đang chuyển biến tốt nên mới ra mồ hôi, chứ không phải vì ra mồ hôi nên cơ thể mới chuyển biến tốt. Lấy chăn ủ cô ấy cũng chẳng tác dụng mấy. Cô ấy thấy ngồi đây dễ chịu thì cứ để cô ấy ngồi đi."

Lý Thốn Tâm thực ra rất cứng đầu, Nhan Bách Ngọc cũng đứng về phía cô, Vân Tú đành thôi không phản đối nữa.

Bữa tối, Lý Thốn Tâm vốn không muốn ăn gì, lại uống đầy bụng canh gừng, chỉ ăn hai miếng bánh trứng Vân Tú hấp cho rồi buông đũa.

Chỗ bánh còn thừa để trên bàn, tất cả chui vào bụng Vu Mộc Dương. Vu Mộc Dương cảm giác mấy ánh mắt sắc như dao găm đang nhìn xuyên qua người mình.

Đêm đến, dù Lý Thốn Tâm lên giường nghỉ ngơi sớm nhưng nhiệt độ cơ thể mãi không hạ, nằm trên giường mê man, nửa tỉnh nửa mê, đầu óc hoạt động mạnh như muốn nổ tung.

Khi cô mở mắt thì bên ngoài trời đã khuya, nhưng cô cảm thấy mình chưa ngủ được phút nào.

Đêm xuân hàn khí vẫn nặng. Cô nóng không chịu nổi, nhưng hất chăn ra lại thấy lạnh.

Ngồi thừ trên giường một lúc, thực sự buồn ngủ nhưng khó chịu không ngủ được.

Một quầng sáng vàng tràn vào phòng. Lý Thốn Tâm nhìn ra cửa. Nhan Bách Ngọc bưng đèn, khoác áo đi vào, đứng ở cửa.

Lý Thốn Tâm nghẹt mũi, giọng nói ồm ồm: "Cô dậy làm gì?"

Nhan Bách Ngọc nói: "Tôi nghe thấy tiếng động nên sang xem chút." Cửa phòng Lý Thốn Tâm không khóa, là do Nhan Bách Ngọc cố ý dặn dò.

Dù xác suất không lớn nhưng nàng cũng lo Lý Thốn Tâm sốt là do bệnh khác gây ra, nên bảo cô để cửa, tiện cho nàng để ý tình hình.

"Không ngủ được à?"

"Tôi nóng." Lý Thốn Tâm cảm giác hơi thở của mình như đang phun lửa.

Nhan Bách Ngọc đi đến bên giường, kiểm tra nhiệt độ cơ thể cô: "Cô nằm xuống trước đi, đêm lạnh lắm."

Lý Thốn Tâm nằm xuống. Nhan Bách Ngọc bưng đèn đi ra ngoài. Vầng sáng rời xa, Lý Thốn Tâm lại ngồi dậy. Cô nghe thấy tiếng mở cửa lớn.

Bên ngoài mưa đã tạnh nhưng đường có vũng nước. Nhan Bách Ngọc đi nhẹ chân cũng khó tránh khỏi tiếng nước lép bép vọng lại trong đêm tĩnh lặng.

Âm thanh đó từ gần đến xa, rồi lại từ xa đến gần. Lý Thốn Tâm nhìn thấy ánh sáng chập chờn chiếu bóng Nhan Bách Ngọc lên rèm cửa sổ.

Nhan Bách Ngọc lấy một chậu nước lạnh về, trong nước ngâm khăn mặt. Nàng đặt đèn lên bàn, lại ra ngoài đóng cửa lớn.

Ánh mắt Lý Thốn Tâm dõi theo nàng ra ra vào vào, cho đến khi Nhan Bách Ngọc kéo cái ghế quay lại, ngồi bên giường, cúi người vắt khô khăn mặt: "Nằm xuống."

"Để tôi tự làm." Lý Thốn Tâm đón lấy khăn từ tay Nhan Bách Ngọc, nằm xuống. Cô mở khăn lau một vòng quanh cổ rồi đắp khăn lên mặt.

Nhan Bách Ngọc lấy khăn trên mặt cô ra. Khăn chịu nhiệt độ cơ thể Lý Thốn Tâm đã trở nên ấm nóng.

"Cô về nghỉ đi."

Nhan Bách Ngọc nhúng khăn vào nước, đợi nhiệt độ hạ xuống mới vắt khô, gấp lại, đắp lên trán Lý Thốn Tâm: "Cô ngủ đi tôi về."

Lý Thốn Tâm một mặt xấu hổ khi được người khác chăm sóc, một mặt lại muốn có người ở bên cạnh.

Ánh nến sau lưng Nhan Bách Ngọc, ánh sáng không còn chói mắt nóng rực, chỉ còn lại sự ấm áp.

Một lúc sau, Nhan Bách Ngọc lấy khăn trên đầu Lý Thốn Tâm ra, nhúng nước vắt khô rồi đắp lại cho cô.

Hai người không nói chuyện. Trong phòng chỉ có tiếng sột soạt của vải áo khi Nhan Bách Ngọc cử động. Âm thanh đó khiến lòng người yên tĩnh.

Trán Lý Thốn Tâm mát lạnh, không còn nóng như trước. Cô ngủ thiếp đi lúc nào chính cô cũng không biết.

Chỉ là người tuy ngủ nhưng vẫn ngủ không yên.

Trong giấc mơ, Lý Thốn Tâm nghiêng đầu sang một bên, khăn trên trán trượt xuống, nước đọng thấm ướt một mảng gối bông.

Nhan Bách Ngọc chậm rãi đứng dậy, tay chống bên mép giường, nhoài người qua Lý Thốn Tâm để lấy cái khăn trên giường. Bên tai vang lên tiếng nói mớ của Lý Thốn Tâm.

"Mai Văn Khâm, đừng nhảy, đau lắm..."