Hôm sinh nhật Công chúa Nghi Gia, Lâm Hoằng đến dự tiệc trưa ở các Phù Dung đúng hẹn. Trong tiệc người trong các liên tục chúc rượu Công chúa, đều do Hoàng đế uống thay. Tiệc tàn Hoàng đế say bí tỉ, Liễu Lạc Vi sai người dìu ngài vào tẩm các ngủ, lại sai thị nữ bày tiệc trà trong vườn hoa, mời Lâm Hoằng uống trà.

Liễu Lạc Vi trong lòng nhớ chuyện Ngô Chân Chân, hàn huyên với Lâm Hoằng vài câu, liền nói với chàng: "Gần đây ta nghe vài lời đồn đại, nói đệ và Ngô Chưởng thiện..."

"Đệ đang định nói với Tiệp dư chuyện này." Lâm Hoằng hơi ngừng lại, nhìn đám thị nữ bày trà xung quanh. Liễu Lạc Vi hiểu ý, lập tức lệnh cho thị nữ lui ra xa, chỉ giữ lại Ngọc bà bà như hình với bóng sau lưng mình.

Lâm Hoằng lấy ra một chiếc hộp sơn mài đen nhỏ, đưa đến trước mặt Liễu Lạc Vi. Liễu Lạc Vi mở ra xem, thấy bên trong lót gấm đặt một chiếc vòng tay phỉ thúy lấp lánh ánh nước, toàn thân xanh biếc, trong suốt, chất lượng cực tốt.

Lâm Hoằng bắt đầu kể lại nguyên do: "Năm xưa tỷ rời nhà vào kinh, đệ đuổi theo đến bờ sông dưới núi, định nắm lấy cổ tay tỷ tỷ, tỷ tỷ giãy giụa, tay tuột khỏi chiếc vòng phỉ thúy đệ đang nắm, trong lúc cấp bách đệ vứt chiếc vòng đi để kéo tỷ tỷ, tỷ tỷ đã bảo lái đò chèo thuyền đi mất... Chiếc vòng đó rơi xuống đất vỡ tan. Sau này, đệ kén chọn vạn phần, mới tìm được một khối phỉ thúy có chất lượng gần giống chiếc vòng của tỷ, tự mình điêu khắc mài giũa rất lâu, cuối cùng làm thành chiếc vòng tay này."

Liễu Lạc Vi mỉm cười nói: "Một chiếc vòng tay, chuyện to tát gì đâu, hiếm cho đệ vẫn luôn nhớ, tốn bao nhiêu tâm tư làm cái khác."

Nói xong lấy chiếc vòng xanh ra, tỉ mỉ ngắm nghía.

"Chiếc vòng này đệ vẫn luôn mang bên mình, nay đến lúc phải trả lại cho tỷ tỷ." Lâm Hoằng ngừng một chút, lại nói, "Đệ sắp cưới vợ rồi, cô ấy là người đệ muốn ở bên cạnh cả đời, chuyện cũ đã qua, đệ không muốn cô ấy vì vật này mà nảy sinh bất kỳ hiểu lầm nào."

Nụ cười của Liễu Lạc Vi đông cứng. Đặt chiếc vòng trở lại hộp, nàng nhìn Lâm Hoằng, hỏi: "Đệ muốn cưới ai?"

"Ngô Chân Chân."

"Hừ." Nghe chính miệng chàng nói ra đáp án đã dự liệu, Liễu Lạc Vi vẫn không kìm được ngỡ ngàng, lập tức bật ra tiếng cười lạnh.

Hai người im lặng nhìn nhau giây lát, Liễu Lạc Vi lại hỏi Lâm Hoằng: "Đệ rất thích cô ta?"

Lâm Hoằng ngước mắt lên, kiên định nói: "Là yêu."

Liễu Lạc Vi hít sâu một hơi, quay đầu nhìn mây trôi xa xa, một lúc sau quay lại, lại nở nụ cười, nhỏ nhẹ hỏi: "Hoằng Ninh, cây kim bạc kia, đệ còn mang theo bên người không?"

Lâm Hoằng giật mình, cau mày nhìn chằm chằm nàng.

"Mợ (mẹ Lâm Hoằng) trước lúc lâm chung, giao cây kim bạc cho đệ, bảo đệ chớ quên chuyện của cậu (cha Lâm Hoằng). Từ đó về sau bao năm, đệ cẩn tuân di mệnh của mẹ, đi đâu cũng mang theo." Liễu Lạc Vi vẫn cười nhạt, dẫn dắt chàng nhớ lại chuyện cũ tàn khốc kia, "Có điều sau này không cần mang theo người nữa, chuyện của cậu, nhìn người đầu ấp tay gối của đệ là có thể nhớ lại."

Lâm Hoằng bối rối và bất an, trầm giọng hỏi dồn: "Tỷ muốn nói gì?"

Liễu Lạc Vi nhìn thẳng vào mắt chàng, từng chữ từng chữ nói: "Ngô Chân Chân là con gái của Trương Vân Kiều."

Lâm Hoằng trong nháy mắt câm nín, nhưng đôi mày nhíu chặt nhìn chằm chằm nàng, ánh mắt dò xét như muốn đ.â.m thủng vào sâu trong mắt nàng.

"Không tin?" Liễu Lạc Vi cười khẩy, rồi cụp mắt, buồn bã nói, "Tỷ tỷ lừa đệ bao giờ chưa? Bây giờ nói những điều này, chẳng qua là không nỡ nhìn thấy người vợ ngày đêm đối mặt với đệ lại trở thành một cây kim đ.â.m vào tim đệ đau hơn."

Liễu Lạc Vi bắt đầu kể về mối quan hệ giữa Trương Vân Kiều với Lưu Tư thiện và Ngô Thu Nương, cũng như thân thế của Ngô Chân Chân. Ngọc bà bà vẫn luôn đứng sau lưng Liễu Lạc Vi lặng lẽ quan sát, thấy Lâm Hoằng nghe đến hồn xiêu phách lạc, bèn ngăn Liễu Lạc Vi nói tiếp, gọi hai nội thị đến, bảo họ đưa Lâm Hoằng về.

Đợi Lâm Hoằng đi rồi, Ngọc bà bà thong thả bước lên, nắm tay Liễu Lạc Vi, ôn tồn khuyên: "Gió lên rồi, nương t.ử vào nhà thôi, cẩn thận kẻo lạnh."

Bà dắt Liễu Lạc Vi vào phòng mình, đóng cửa lại, sau đó sắc mặt đột ngột thay đổi, giáng cho Liễu Lạc Vi một cái tát.

"Con nói với Lâm Hoằng những chuyện này làm gì?" Bà giận dữ nói, "Ngô Chân Chân giỏi gây chuyện như thế, ở lại trong cung sớm muộn gì cũng hỏng đại kế của ta và con. Với tính cách của Lâm Hoằng, sẽ không ở lại kinh thành lâu, để Ngô Chân Chân theo nó về núi Vũ Di làm đôi vợ chồng quê mùa có gì không tốt?"

"Cô ta gả cho ai cũng được, duy chỉ không thể là Hoằng Ninh!" Liễu Lạc Vi ôm mặt khóc nức nở, "Hoằng Ninh là người duy nhất trên đời này thực sự yêu con!"

Bà Ngọc sững sờ, nhìn Liễu Lạc Vi đang khóc không thành tiếng trước mặt mình, vẻ giận dữ dần tan biến, lát sau lạnh lùng nói: "Con phá hỏng chuyện tốt của chúng nó, cứ chờ mà xem, Ngô Chân Chân tương lai không bị Quan gia thu nhận thì cũng được ngài ấy ban cho Thái tử, đến lúc đó làm phi làm hậu, ngược lại sẽ khiến con phải nhìn sắc mặt nó mà kiếm cơm."

"Sẽ không đâu." Liễu Lạc Vi lau nước mắt đầm đìa trên mặt, quật cường ngẩng đầu lên, "Con sẽ không để chuyện đó xảy ra."

Giữa tháng Năm, điện các vườn Tụ Cảnh hoàn công, Đế Hậu mời Thái hậu vào vườn thưởng ngoạn, đồng thời mở khúc yến trong vườn theo mô hình tiệc thưởng hoa câu cá ở Biện Kinh, mời tông thất và ngoại thích cùng đến dự.

Thái hậu xuống kiệu ở điện Hội Phương, Hoàng đế và Hoàng hậu đã đến điện Thúy Hoa trước đó, sau đó mời Thái hậu cùng đến đình Dao Tân ngồi nghỉ một chút, rồi đi bộ dạo vườn ngắm hoa. Trong lúc đó tông thất ngoại thích đón tiếp hành lễ trong vườn, sau đó tản ra khắp vườn, tốp năm tốp ba ngắm hoa, câu cá, làm thơ, tập b.ắ.n cung, vui vẻ hòa thuận. Thái hậu ngắm hoa xong, lại đến hiên tây Dao Tân, chủ khách an tọa, bắt đầu yến tiệc.

Khúc yến hay còn gọi là tiểu yến, khác với đại yến chín tuần rượu, trước sau chỉ có năm tuần rượu, hơn nữa không khí cũng thoải mái hơn đại yến nhiều. Đại yến trang trọng nghiêm túc, khách khứa trong tiệc không được ồn ào, không được say rượu thất lễ, nếu không sẽ bị đàn hặc, còn khúc yến không chịu sự hạn chế của nghi lễ rườm rà, chủ khách có thể khá tùy ý nâng ly vui vẻ, qua lại chúc rượu, cười nói lớn tiếng cũng không sao, càng thuận lợi cho việc giao lưu trò chuyện. Khúc yến lần này Lâm Hoằng và Chân Chân đặc biệt lên một thực đơn độc đáo cho Thái hậu, nhưng cũng đề nghị tông thất ngoại thích nếu có chuẩn bị món ngon cũng có thể dâng lên trong tiệc, mời Thái hậu nếm thử.

Món ăn tông thất ngoại thích dâng lên đa phần vẫn là sơn hào hải vị, vì Thái hậu thích ăn chay, thực đơn Lâm Hoằng định cho bà chủ yếu là món chay, lại dùng hoa quả theo mùa để chế biến, ví dụ hái lá non cây mộc hương, chần qua nước sôi rồi trộn dầu muối ăn nguội, hoặc lấy cánh hoa đồ mi (mâm xôi), chần qua nước cam thảo, nấu chung với cháo gạo, lại phối với đài sen non trắng luộc chín giã nhỏ, trộn bột gạo và đường hấp thành bánh bông. Thái hậu nếm thử dường như rất hài lòng, nói với Đế Hậu: "Người đời đều cho rằng nhung hươu, thạch nhũ là bổ dưỡng nhất, có thể kéo dài tuổi thọ, lão thân lại thấy những nguyên liệu núi rừng này mới đại bổ, vừa không sát sinh hại vật lại tốn kém rất ít, đúng với phong thái tiết kiệm mà Quan gia đề xướng."

Hoàng đế tuy thấy những món này phong nhã, nhưng lại cảm giác dâng cho Thái hậu có vẻ quá đạm bạc, lúc này nghe Thái hậu nói vậy, trong lòng cứ suy đoán mãi xem Thái hậu có ý châm chọc ngầm hay không, không khỏi có chút thấp thỏm.

Khi uống đến tuần rượu thứ ba, Chân Chân dâng cho Thái hậu một món làm từ hoa sen: hoa sen đỏ bỏ tâm và cuống, chần qua nước nóng rồi nấu chung với đậu phụ, tắt bếp thêm muối và chút tiêu, gừng.

Món này đỏ trắng đan xen, màu sắc cực đẹp, Thái hậu vừa nhìn đã khen đẹp, lại hỏi tên món ăn, Chân Chân đáp: "Gọi là 'Tuyết Hà Canh' (Canh sen tuyết)."

Thái hậu gật đầu: "Cánh hoa in trên đậu phụ, quả nhiên như ráng chiều sau tuyết tạnh, cái tên này rất hợp."

Lời Thái hậu vừa dứt, liền thấy Phượng Tiên yểu điệu bước lên, hành lễ xong nói: "Nhị Đại vương nghe nói khúc yến lần này tông thất có thể dâng món ngon cho Thái hậu để trọn hiếu đạo, vô cùng vui mừng, từ mấy tháng trước đã khổ sở tìm kiếm nguyên liệu, chọn lựa kỹ càng, gần đây mới tìm được thứ vừa ý, sai nô tỳ dốc lòng chế biến, hôm nay dâng lên, kính mong Thái hậu cười nhận."

Thái hậu mỉm cười nhìn Triệu Ngai, lập tức sai Phượng Tiên dâng món ăn lên.

Phượng Tiên ra hiệu cho hai tiểu nội nhân phía sau bưng hai món ăn dâng lên bàn Thái hậu, chỉ thấy một món là nộm hoa năm màu trộn rau sống, món kia là hai đóa hoa nở rộ, một vàng một tím, tẩm bột mỏng chiên giòn, rắc chút muối tinh, điểm xuyết lá xanh, đặt trong đĩa pha lê, dùng muối kết tinh hạt to màu trắng lót dưới, vẫn xếp thành dáng vẻ đối vũ trong gió xuân.

Thái hậu nhìn kỹ, ngạc nhiên nói: "Đây là hoa mẫu đơn?"

Phượng Tiên xác nhận: "Trộn rau sống dùng Tiềm Khê Phi, Ngọc Bản Bạch, Chiếu Điện Hồng, Lộc Thai Hoa và Đảo Vựng Đàn Tâm, chiên giòn là Diêu Hoàng và Ngụy Tử."

Triệu Ngai nghe vậy mở mắt nhìn Phượng Tiên, hơi cau mày.

Thái hậu hỏi: "Mẫu đơn ở Lâm An cuối tháng Ba đã tàn hết rồi, những danh phẩm này từ đâu mà có?"

Phượng Tiên mỉm cười: "Nhị Đại vương biết Thái hậu vốn yêu mẫu đơn, nên đã sớm bố trí, sai người đi phương Bắc mua về, mời người làm vườn am hiểu trồng mẫu đơn nhất, dọc đường dùng băng cẩn thận chăm sóc, ngăn hoa nở sớm, mới vận chuyển nguyên vẹn đến Lâm An như ý nguyện."

Thái hậu than: "Tốt thì tốt thật, nhưng vận chuyển như vậy tốn công quá."

Phượng Tiên nói: "Nhị Đại vương nói, chỉ cần vừa ý Thái hậu, dù tốn công tốn sức bao nhiêu, cũng đều đáng giá."

Thái hậu quay sang nhìn Triệu Ngai, cười nói: "Lão thân cứ tưởng Nhị ca vẫn là đứa trẻ chưa hiểu chuyện, không ngờ nay vì chuẩn bị hai món ăn, lại có lòng như thế."

Triệu Ngai gượng cười, nghiêng mình đáp: "Nương nương thích là tốt rồi."

Thái hậu nếm thử món mẫu đơn khen không dứt miệng, Triệu Ngai lại có chút lơ đễnh. Sau tuần rượu thứ ba có một khoảng thời gian khá dài để khách khứa thay áo cài hoa, Triệu Ngai bèn nhân cơ hội bảo Phượng Tiên theo mình đến đình Quỳnh Phương ở khá xa, hỏi thẳng nàng: "Tại sao ngươi tự ý nói ta mua mẫu đơn từ phương Bắc về làm món ăn cho Thái hậu?"

Phượng Tiên hành đại lễ với hắn, nói: "Đại vương tha tội. Đại vương quả thực chỉ cho nô tỳ số tiền lớn bảo nô tỳ chọn nguyên liệu ngon làm món ăn cho Thái hậu, mua mẫu đơn là chủ ý của nô tỳ. Nhưng nô tỳ nghĩ, tuy nguyên liệu không phải Đại vương chọn, nhưng tấm lòng này là của Đại vương, Thái hậu hỏi tới, nô tỳ tự nhiên không dám tranh công, nói là nguyên liệu nô tỳ chọn."

Triệu Ngai hỏi: "Mẫu đơn mua ở đâu?"

Phượng Tiên đáp: "Lạc Dương."

Triệu Ngai lạnh lùng nói: "Lạc Dương cách đây núi cao sông dài, trạm kiểm soát trùng trùng, ngươi nhờ ai đi mua? Những đóa mẫu đơn đó giá trị bao nhiêu? Tiền ta đưa ngươi còn lâu mới đủ chứ?"

Phượng Tiên nói: "Ba tháng trước cha nô tỳ vào kinh báo cáo công tác, có gặp nô tỳ một lần, nô tỳ bèn nhờ ông ấy tìm cách mua mẫu đơn từ Lạc Dương. Những đóa mẫu đơn đó cũng được, trừ Diêu Hoàng một đóa năm ngàn tiền, Ngụy T.ử một đóa một ngàn tiền ra, những đóa khác cũng không đắt lắm, nô tỳ bảo cha bù thêm tiền cũng không nhiều..."

"Ngươi thật to gan lớn mật!" Triệu Ngai ngắt lời nàng giận dữ quát, "Hành động này khác gì ép ta nhận hối lộ? Ngươi không biết tông thất không được lén lút kết giao đại thần sao? Huống hồ còn là võ tướng! Hơn nữa, Quan gia và Hoàng hậu đều đích thân làm gương đề xướng tiết kiệm, ngươi lại trước mặt mọi người nói ta vì mấy đóa hoa này mà không tiếc hao người tốn của vận chuyển từ phương Bắc về Lâm An, Quan gia nghe xong sẽ nghĩ thế nào?"

"Đại vương cứ yên tâm, bất luận Thái hậu hay Quan gia đều sẽ không vì chuyện này mà trách tội ngài." Phượng Tiên không kinh không sợ ung dung giải thích, "Quan gia không phải con ruột Thái hậu, nô tỳ lại nghe nói, vốn dĩ Hoàng t.ử Thái hậu muốn phò tá là người khác, dẫn đến hai cung hiện nay... Thái hậu có suy nghĩ gì, sẽ không thẳng thắn nói với Quan gia, cho nên lời Thái hậu không thể chỉ nghe nghĩa đen, phải cân nhắc nhiều. Lần này bà ấy đề nghị dùng khúc yến thay đại yến, chỉ dùng rau quả theo mùa, nhìn như là thông cảm cho tấm lòng đề xướng tiết kiệm của Quan gia, nhưng nếu thật sự dùng rau quả tầm thường đãi tiệc, bà ấy sẽ không hài lòng, tuy không nói ra, trong lòng ắt sẽ oán Quan gia thờ ơ. Thực đơn Lâm Hoằng định ra, tuy có vẻ phù hợp yêu cầu của Thái hậu, nhưng Quan gia khó tránh khỏi lo lắng quá mức đạm bạc, cho nên lúc này Đại vương dâng lên hai món hoa nhìn như thanh đạm nhưng tốn bao công sức mới có được, tự nhiên sẽ vừa ý Thái hậu, mà Quan gia cũng sẽ cảm thấy bù đắp được lỗi lầm tiết kiệm thái quá, tuyệt đối sẽ không trách tội Đại vương."

"Vọng nghị chuyện cũ hai cung, phỏng đoán tâm ý Thái hậu và Quan gia như vậy, có phải việc một nội nhân Thượng Thực cục như ngươi nên làm không?" Triệu Ngai nhìn chằm chằm Phượng Tiên, từ từ hỏi.

Phượng Tiên chợt thấy lỡ lời, vội quỳ xuống xin tội.

Triệu Ngai nói: "Ngươi không cần cầu xin ta tha thứ nữa, nội nhân tâm cơ như ngươi ta cũng không dám dùng. Về cung ngươi thu dọn đồ đạc, quay về Thượng Thực cục đi. Chúc ngươi chọn được cành cao khác, kiếm được tiền đồ tốt. Tiền cha ngươi mua hoa mẫu đơn, ta cũng sẽ trả lại đầy đủ cho ngươi."

Nói xong bỏ lại Phượng Tiên dứt khoát rời đi. Phượng Tiên đuổi theo vài bước, gọi hai tiếng "Đại vương", không thấy hắn quay đầu, nhớ lại mình hai năm nay vì hắn mà chịu bao ấm ức, trước sau làm bao nhiêu việc đều là tính toán cho hắn, lại không ngờ hắn từ đầu đến cuối chẳng hề cảm kích. Nhất thời tủi thân, nước mắt tuôn rơi như mưa, nghẹn ngào khóc nức nở.

Lúc này từ sau bụi hoa phía sau đình đi ra một người, chậm rãi bước đến trước mặt Phượng Tiên, đưa cho nàng một chiếc khăn lụa.

Phượng Tiên ngẩng đầu lên, sợ hết hồn, lập tức cúi người hành lễ: "Liễu nương t.ử vạn phúc!"

Cũng không biết cuộc đối thoại vừa rồi với Triệu Ngai bị nàng ta nghe được bao nhiêu. Tim Phượng Tiên đập thình thịch, sợ đến mức nước mắt cũng không dám rơi nữa.

Liễu Lạc Vi thấy nàng không nhận khăn, mỉm cười tự mình lau nước mắt trên mặt Phượng Tiên, lại nắm lấy tay nàng, dùng giọng nói mềm mại như thiếu nữ ôn tồn an ủi: "Đàn ông không thể chiều hư được. Hắn không cần ngươi hầu hạ, ngươi hãy lập tức quẳng hắn ra sau đầu. Một người thông minh như ngươi, chẳng lẽ rời xa hắn thì không sống nổi sao?" Ngừng một chút, lại cười khẩy, "Chàng chẳng nhớ ta, thiếu gì người khác. Kẻ kia ngông cuồng, âu cũng là kẻ ngốc thôi!"

Phượng Tiên ngơ ngác nhìn nàng, ngẫm nghĩ câu nói cuối cùng của nàng: "Chàng chẳng nhớ ta, thiếu gì người khác..."

Tiệc Khúc yến vừa qua tuần rượu thứ năm, nội thị liền cho dỡ bỏ các ô cửa sổ bao quanh Dao Tân Tây Hiên. Thoáng chốc, phía tây trở nên thông thoáng, gió mát ùa vào, xua tan ngay cái oi bức của ngày hè. Bùi Thượng thực tiến lên, cung kính mời Thái hậu thưởng lãm cảnh hồ bên ngoài.

Thái hậu phóng tầm mắt nhìn ra, chỉ thấy một chiếc thuyền con do nội thị cầm sào đang lướt nhẹ trên mặt nước, tiến về phía đầm sen sâu hút. Nơi đầu thuyền, Lâm Hoằng đứng đó, tay áo rộng phiêu phiêu, đang cầm sáo trúc thổi khúc “Hái sen” thanh thoát, du dương.

Giữa thuyền là Chân Chân đang ngồi. Đợi thuyền đến nơi hoa sen vừa chớm nở, nàng dùng mái chèo nhẹ nhàng rẽ lối giữa tầng tầng lớp lớp hoa lá, tìm những cuộn lá sen vốn đã được gói buộc kỹ càng từ trước đang đứng thẳng trong nước, rồi lần lượt cắt xuống, đặt vào lòng thuyền. Đoạn, nàng ra hiệu cho nội thị quay đầu, tiếp tục chèo thuyền len lỏi qua đầm sen, theo lối cũ trở về.

Lúc này, khúc nhạc của Lâm Hoằng đã qua khúc thứ hai, chàng khẽ dừng lại rồi chuyển sang điệu mới. Tiếng sáo uyển chuyển du dương, nhưng nếu lắng lòng thưởng thức, sẽ nhận ra trong đó phảng phất đôi phần bi thương. Mà Chân Chân nghe tiếng nhạc, trong lòng trống rỗng, vô thức cất tiếng hát hòa theo điệu sáo:

“Lội sông hái đóa phù dung,Đầm lan cỏ dại mịt mùng thơm hương.Hái hoa gửi tặng người thương,Người thương nay ở dặm Tr**ng X* xăm...”

Thuyền cập bến trước điện, Lâm Hoằng và Chân Chân lên bờ, mang những cuộn lá sen vào Dao Tân Tây Hiên rồi mở ra. Lúc này Thái hậu mới vỡ lẽ, hóa ra trong những lá sen ấy, một phần bọc rượu quý, phần còn lại bọc món cá muối chua đã ướp sẵn.

“Rượu và cá này đã được chúng thần chèo thuyền ra bọc vào trong lá sen từ hôm qua,” Chân Chân giải thích, “Hôm nay gió nồm ấm áp, nắng hạ chói chang, rượu đã đượm hương, cá cũng vừa chín tới, dùng vào lúc này là thích hợp nhất.”

Thái hậu nếm thử một chút, chỉ thấy hương sen thanh khiết phả vào mặt, thấm đẫm trong từng giọt rượu và từng thớ cá, làm dịu đi cái nồng gắt của men say, lại xua tan mùi tanh của cá, chỉ để lại dư vị ngọt ngào của thịt cá lặng lẽ lan tỏa sau vị mặn mòi.

“Món cuối cùng này, chẳng những rượu thơm cá đượm, mà còn giúp già này được thưởng ngoạn một bức tranh cảnh sắc tuyệt mỹ. Tâm tư khéo léo nhường ấy, quả thực khiến người ta phải trầm trồ.” Thái hậu mỉm cười, “Đây là chủ ý của Tuyên nghĩa lang phải không?”

Lâm Hoằng bước lên thi lễ, đáp một tiếng “Vâng”.

Thái hậu lại nói: “Lần trước già này có hứa, khi nào Tụ Cảnh viên hoàn thành sẽ ban hôn cho ngươi. Nay ngươi đã nghĩ kỹ muốn cưới tiểu nương t.ử nhà ai chưa?”

Lâm Hoằng rũ mắt, nhất thời im lặng không đáp.

Hoàng hậu chỉ ngỡ chàng da mặt mỏng, ngại ngùng không dám nói thẳng, bèn cười nói đỡ với Thái hậu: “Nương nương, tình cảnh hôm nay Người cũng đã thấy rồi, chắc không khó để đoán ra người trong mộng của Tuyên nghĩa lang là ai đâu nhỉ?”

“Ồ...” Thái hậu lập tức quay sang nhìn Chân Chân, đ.á.n.h giá một hồi lâu rồi cười nhạt: “Không tệ. Con bé này thật có vận may, lấy được Tuyên nghĩa lang đúng là phúc phận tu ba đời mới có.”

Thái hậu và Chân Chân vốn không thân thiết lắm, nhưng Chân Chân đã là người bên cạnh Quan gia, mọi hành động thường ngày tự nhiên có người bẩm báo cho bà biết. Bà không thích sự thẳng thắn của Chân Chân, cảm thấy nàng hành xử nhiều khi vượt quá bổn phận của một nội nhân, song cũng chưa đến mức chán ghét. Lúc này thấy Hoàng hậu ngụ ý người Lâm Hoằng muốn cưới là Chân Chân, dù trong lòng không ưng ý lắm, bà cũng không đến nỗi phản đối.

Chân Chân nghe Thái hậu nói vậy, hiểu rằng bà đã chấp thuận hôn sự của mình và Lâm Hoằng, trong lòng khấp khởi mừng thầm, hai má ửng hồng cúi đầu e thẹn.

Lâm Hoằng vẫn rũ mi mắt, gương mặt lạnh tanh không chút biểu cảm, chẳng ai đoán được tâm tư chàng lúc này ra sao.

Liễu Lạc Vi nãy giờ vẫn lạnh lùng quan sát thái độ của hai người, lúc này bỗng nở nụ cười tươi rói, dịu dàng gọi: “Ngô Chưởng thiện, lại đây, ta có chuyện muốn nói với ngươi.”

Chân Chân vâng lời bước đến trước mặt nàng ta, nghiêng mình hành lễ.

Liễu Lạc Vi bảo Chân Chân lại gần, lấy ra chiếc vòng ngọc phỉ thúy mà Lâm Hoằng tặng nàng ta trước kia, nói với Chân Chân: “Thảo nào ta và ngươi thuở đầu mới gặp đã như thân quen, hóa ra là có cái duyên làm chị em dâu. Chiếc vòng này là người nhà mẹ đẻ tặng ta, ta vẫn luôn tiếc không nỡ đeo, nay xin tặng lại cho ngươi, coi như lễ ra mắt ta dành cho em dâu vậy.”

Nói đoạn, nàng ta nắm lấy tay trái của Chân Chân, đẩy chiếc vòng vào cổ tay nàng. Chiếc vòng hơi khựng lại ở chỗ rộng nhất của bàn tay, nhưng Liễu Lạc Vi chỉ cần dùng chút sức là đã đeo lọt vào cổ tay, chứng tỏ kích thước khá vừa vặn.

Liễu Lạc Vi thoáng chút thất thần, rồi lại cười rạng rỡ: “Tuyệt thật, cổ tay ngươi trắng ngần thon thả, đeo chiếc vòng thúy ngọc này đẹp vô cùng.”

Chân Chân nhìn chiếc vòng, bàng hoàng không nói nên lời: Nhìn màu sắc và độ trong của ngọc, rất có thể nó được mài giũa từ hòn đá xanh mà năm xưa Lâm Hoằng thường cầm trên tay ở trạm Vấn Tiều. Lại nghe Liễu Tiệp dư nói là do “người nhà mẹ đẻ” tặng, suy đoán này gần như đã chắc chắn. Vậy ra... Lâm Hoằng đã tốn bao tâm huyết bao năm trời, mài giũa chiếc vòng này, rồi mang theo bên mình suốt chặng đường dài đến Lâm An để tặng cho nàng ta sao?

Ký ức về hình ảnh Lâm Hoằng cầm hòn đá ấy chăm chú nhìn bức họa Lạc Thần trên tường ùa về không sao kìm nén được, Chân Chân chợt thấy tim mình như bị d.a.o sắc đ.â.m xuyên, nỗi đau nhói buốt từ trong tâm can lan ra, khiến toàn thân toát mồ hôi lạnh.

Nhưng nỗi đau lúc này mới chỉ là bắt đầu, ngay sau đó, nàng nghe thấy câu trả lời của Lâm Hoằng dành cho Thái hậu.

“Trong Tụ Cảnh viên hoa mai rất nhiều, thần khẩn cầu Nương nương ban cho thần mười tám gốc mai cổ thụ.” Lâm Hoằng quỳ lạy Thái hậu, dõng dạc thưa, “Thần nguyện noi gương Hòa Tĩnh tiên sinh triều Nhân Tông, lấy mai làm vợ, lấy hạc làm con, trọn đời không cưới nữ t.ử thế gian.”

Lời vừa thốt ra, cả điện đều kinh ngạc. Thái hậu hồi lâu không đáp lời, còn Hoàng đế thì cau mày ngầm cảnh cáo Lâm Hoằng: “Tuyên nghĩa lang, trước mặt Thái hậu, chớ có nói đùa.”

“Thần không hề nói đùa.” Lâm Hoằng quay sang Hoàng đế dập đầu, “Thần quanh năm sống nơi sơn dã, sớm đã quen cảnh một mình ôm đàn dưới bóng cây, ngắm mưa trong lều cỏ, thực sự không cần nữ t.ử bầu bạn. Có mai làm vợ, hạc làm con, đời này đã mãn nguyện rồi.”

Giọng điệu của chàng quyết tuyệt không cho phép ai nghi ngờ, Chân Chân trong khoảnh khắc nhận ra lần này nàng thực sự không thể nào níu giữ được chàng nữa rồi. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, giữa cái nóng hầm hập của ngày hè mà toàn thân nàng lạnh toát. Nàng nghe thấy trong điện bắt đầu râm ran những tiếng xì xào bàn tán, chẳng cần nhìn cũng biết tất cả mọi người lúc này đều đang dán mắt vào nàng. Có kẻ ghen ghét, kẻ xem kịch hay, kẻ thừa nước đục thả câu, đang chỉ trỏ, cười cợt mỉa mai nàng - người con gái bị Lâm Hoằng công khai ruồng bỏ trước bao cặp mắt người đời.

Còn Liễu Lạc Vi vẫn nắm c.h.ặ.t t.a.y trái của nàng, mắt không chớp nhìn chằm chằm, khóe môi âm thầm nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý sâu xa.

“Xem ra là ta hiểu lầm rồi, ta không có phúc phận làm chị của Ngô Chưởng thiện.” Liễu Lạc Vi cười nói, lại đưa tay kia vỗ nhẹ lên bàn tay trái của Chân Chân đang bị mình nắm giữ, “Nhưng không sao, chiếc vòng này ta đã tặng thì ngươi cứ giữ lấy, không cần trả lại đâu.”

Chân Chân lạnh lùng gạt tay nàng ta ra, tháo chiếc vòng đặt trả lại lên bàn, nhìn thẳng vào mắt đối phương mà đáp rằng: “Ta không cần.”

Không một chút khách sáo giả tạo, cũng chẳng còn sự khiêm cung mà thân phận vốn buộc nàng phải giữ gìn, ba chữ ấy thốt ra thẳng thừng và dứt khoát. Điều này khiến nụ cười trên môi Liễu Lạc Vi tắt ngấm, thoáng vẻ ngượng ngùng.

Chân Chân lùi lại vài bước ra giữa điện, sắc mặt trắng bệch, bước chân loạng choạng như đi trên mây, tai ù đi, thân mình chao đảo chực ngã. Nhất thời nàng chẳng biết phải đi về đâu, chỉ có thể cố gắng gượng để bản thân không gục ngã trước những ánh mắt rực lửa của mọi người.

Đúng lúc ấy, Thái t.ử bỗng nhiên đứng dậy, cúi người vái chào phụ vương, dùng chất giọng không lớn nhưng đủ để cả điện nghe rõ, thưa với Hoàng đế: “Thần nhi to gan xin hỏi phụ hoàng, việc hôm qua ngài đã hứa cho Ngô Chưởng thiện sang trông coi việc ăn uống ở Đông cung, ngài vẫn chưa công bố phải không ạ? Thế nên Nương nương và Liễu Nương t.ử mới có sự hiểu lầm như vậy.”