Hai ngày sau, Triệu Ngai đã đưa cho Chân Chân một bảng giá chi tiết các nguyên liệu liên quan ở các chợ trong kinh thành. Chân Chân xem xong nói: "Quả nhiên dự đoán không sai, giá của phần lớn nguyên liệu đều cao hơn giá thị trường gấp đôi trở lên, gấp ba thậm chí gấp bốn cũng có khá nhiều."

Triệu Ngai hỏi: "Nàng định làm thế nào? Giao trực tiếp cho Quan gia?"

Chân Chân trầm ngâm, nhất thời chưa đáp.

Triệu Ngai bèn thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình: "Nếu nàng trực tiếp can gián với Quan gia, Quan gia có khả năng cho rằng việc này vượt quá phạm vi chức trách của nàng, trước khi xử lý việc này sẽ trút giận lên nàng trước. Huống hồ, vì việc này liên quan rất rộng, Quan gia để tránh gây ra sóng gió lớn trước sách lễ Hoàng hậu, rất có thể sẽ ém nhẹm tạm thời không xử lý."

"Ta lại có một ý..." Chân Chân nói, "Nghe nói, Kỷ Cảnh Lan mới thăng chức Ngự sử trung thừa. Vốn dĩ chức trách của Ngự sử đài là giám sát thói hư tật xấu của bá quan, nghiêm tra trừng trị tham quan ô lại, chấn chỉnh kỷ cương pháp luật. Hơn nữa, vị Kỷ tiên sinh này kiếp trước nhất định là con mèo chỉ thích bắt chuột, cảm giác ông ta những năm nay một đường giám sát người phạm pháp không phải vì thăng quan, thì chính là đam mê bắt sâu mọt. Nay chuyện này để ông ta biết là thích hợp nhất. Chỉ là, ta thân là nội nhân, bàn luận chuyện này với quan lại triều đình là đại kỵ, ngài là Thân vương, cũng không nên lén lút qua lại với sĩ đại phu..."

"Không cần khó xử, hôm nay đại triều hội, ta đã tìm một nội thị, lén ném bảng giá này cùng với bản dự toán chi phí tiệc tấn phong do Ngự Thiện sở làm xuống dưới chân Kỷ Cảnh Lan rồi." Triệu Ngai nhìn Chân Chân dần nở nụ cười, "Nàng và ta đúng là tâm linh tương thông."

Từ khi phát hiện vấn đề ngân sách, Chân Chân thường cau mày suy tư, nay đã có cách giải quyết, lập tức cảm thấy tinh thần sảng khoái, lại khôi phục dáng vẻ thần thái rạng rỡ, gặp người là cười tươi như hoa. Bùi Thượng thực thấy vậy, tối hôm đó riêng tư hỏi nàng: "Ngân sách do Ngự Thiện sở liệt kê, có phải ngươi đã tiết lộ cho ngoại thần không?"

Chân Chân giật mình, theo bản năng phủ nhận: "Không có." Rồi lập tức chột dạ nghĩ, mình đã tiết lộ cho Triệu Ngai, hắn nói ra thì cũng không tính là "ngoại thần".

Bùi Thượng thực cũng không truy cứu kỹ, mà hỏi một câu khác: "Ngươi có phải cho rằng, ta không quan tâm chuyện này, là đồng lõa với bọn họ, thậm chí, cũng nhận tiền của bọn họ?"

Chân Chân vội nói: "Nô tỳ chưa bao giờ nghĩ như vậy."

Bùi Thượng thực thở dài: "Những năm qua, không phải không có người biếu tiền cho ta, nhưng ta già rồi, nhà cũng tuyệt hậu rồi, không có người nối dõi, cũng chẳng giống đám đại đương quan (hoạn quan lớn) kia có nhã hứng mua vườn tược ngoài cung 'kim ốc tàng kiều', ngươi nói xem, cần tiền làm gì?... Hai năm nay, Ngự trù Cán biện quan (quan lo việc vặt/quản lý) phàm đụng đến chỗ dùng tiền, chi phí liệt kê đều rất kinh người, ta cũng từng góp ý mấy lần, ông ta đều bỏ ngoài tai. Sau này ta dần hiểu ra, làm như vậy không phải ý của một mình ông ta. Một bữa tiệc, liên quan không chỉ có Ngự trù, còn có Hàn Lâm tư quản lý trà nước rượu ngự trái cây, Nghi Loan tư quản lý bày biện đồ đạc màn trướng, lên trên nữa, có Nhập nội Nội thị sảnh và Tuyên Huy viện chịu trách nhiệm kiểm tra, phê duyệt tài vật chi dùng, còn liên quan đến Tam Ti chủ quản tài chính... Nếu không phải các bên đều đã dàn xếp ổn thỏa, hay nói cách khác, có quý nhân sai bảo, một tên Ngự trù Cán biện quan nho nhỏ, sao dám ngang nhiên làm ra loại sổ sách này?"

Chân Chân dè dặt hỏi: "Vậy Thượng thực nương nương có từng nghĩ đến việc cho Quan gia biết không?"

Bùi Thượng thực nói: "Đã từng nghĩ, nhưng lại cảm thấy, tra ra chân tướng thì thế nào? Chưa chắc đã là điều Quan gia muốn thấy... Ta già rồi, không có nhuệ khí như ngươi, cũng không dám mạo hiểm... Tâm nguyện lớn nhất của ta hiện giờ, chính là bình bình lặng lặng c.h.ế.t già trong cung."

Lời này khiến Chân Chân nghe mà chua xót trong lòng, nhớ lại thân thế của Bùi Thượng thực, chợt cảm thấy mình trước đó suy nghĩ chưa chu toàn, không màng đến tình cảnh của Bùi Thượng thực sau khi tố giác chuyện này. Nếu Kỷ Cảnh Lan thực sự điều tra kỹ việc này, Bùi Thượng thực với tư cách là người lần nào cũng xem qua sổ sách, cho dù không bị liệt vào kẻ đồng lõa, tội lơ là chức trách e rằng cũng khó tránh khỏi, nguyện vọng c.h.ế.t già trong cung chỉ sợ sẽ tan thành mây khói.

Cân nhắc đi cân nhắc lại, Chân Chân quyết định đi tìm người lập ra bản ngân sách này - Ngự trù Cán biện quan, Nhập nội Cung phụng quan Hạ Thừa Nghĩa.

Vì Chân Chân hầu hạ trước ngự tiền, Hạ Thừa Nghĩa tự nhiên không dám thất lễ, vừa thấy nàng liền tươi cười đón tiếp. Chân Chân cũng không nói nhiều, hàn huyên xong liền đưa bản ghi chép giá cả thị trường của nguyên liệu cho ông ta xem. Hạ Thừa Nghĩa lướt qua một cái mặt liền sa sầm xuống, nhanh chóng cho lui đám tiểu hoàng môn xung quanh, lạnh lùng nhìn Chân Chân: "Ngô Chưởng thiện có ý gì đây?"

Chân Chân chỉ vào bảng giá: "Hiện nay thị trường trong kinh, một con thỏ đắt nhất đáng giá bốn ngàn văn, mà trong dự toán của Hạ Cán biện ghi tám ngàn; một con chim cút, giá thị trường cao nhất ba trăm, dự toán là tám trăm; còn cua hồ nặng sáu lạng, giá thị trường khoảng bảy trăm văn, đến chỗ Hạ Cán biện, liền thành hai ngàn. Hiện nay mười tám ngàn là có thể mua một con ngựa, theo giá Hạ Cán biện liệt kê xem ra, ăn chín con cua liền bằng ăn mất một con ngựa rồi."

Hạ Thừa Nghĩa giảo biện: "Ngô Chưởng thiện có điều không biết. Nguyên liệu quốc yến không phải hàng chợ có thể so sánh, chọn lọc nơi sản xuất, do người cung cấp chăm sóc trồng trọt hoặc chăn nuôi kỹ lưỡng, giá vốn vốn dĩ đã cao, đắt gấp hai ba lần cũng không có gì lạ."

"Giá thị trường ta nói, là giá ở chợ dưới Hồng Xoa T.ử (hàng rào đỏ) ngoài cửa Hòa Ninh, đó là chợ đắt nhất trong kinh, trước đó ta đã hỏi qua, nguồn hàng đa phần chính là nơi quốc yến thu mua nguyên liệu." Chân Chân ung dung nói, "Hạ Cán biện cũng có điều không biết, nhà ta mở tửu lầu, ta từ nhỏ đã biết, giá nguyên liệu mua số lượng lớn chỉ có rẻ hơn bán lẻ, làm gì có lý đắt hơn gấp hai ba lần. Một bữa quốc yến tiêu tốn hàng ngàn hàng vạn nguyên liệu, báo khống như thế, tiền tài quốc khố thâm hụt là bao nhiêu?"

Hạ Thừa Nghĩa mặt mũi không nhịn được nữa, tức giận nói: "Nguyên liệu Ngự trù mua là đắt hay rẻ, Bùi Thượng thực đều chưa từng có dị nghị, không biết Ngô Chưởng thiện lấy đâu ra gan lớn, dùng bộ dạng nắm đại quyền Ngự trù, đến đây hưng sư vấn tội với ta."

Chân Chân khẽ cười: “Hạ Cán biện ngài nói phải lắm, ta chỉ là kẻ bưng trà rót nước cho Quan gia, vốn chẳng nên quá phận hỏi đến việc này. Chỉ là tính ta trời sinh hay lo chuyện bao đồng, thấy ngựa chạy đến bên bờ vực thẳm, không kìm lòng được mà muốn kéo lại một phen thôi. Bản dự toán này, tốt nhất Hạ Cán biện nên tính toán lại cho thật kỹ. Nếu có con số nào nhất thời sơ suất mà nhớ nhầm, mong ngài lưu tâm sửa lại. Bằng không, cứ thế giao cho Quốc dụng ty thẩm hạch, e rằng sau này khó tránh khỏi có người đến hỏi tội.”

Hạ Thừa Nghĩa tuy trong lòng bực bội, nhưng khi Chân Chân đi rồi, hắn ngẫm nghĩ kỹ lại lời nàng, không khỏi cảm thấy thấp thỏm bất an. Hắn thầm nghĩ, nàng đã dám nói thẳng thừng như vậy, ắt hẳn là biết được chút gì đó. Nếu nàng muốn tố giác thì đã chẳng cất công đến đây ra oai làm gì, nghe ý tứ trong lời nói, dường như chủ yếu là muốn nhắc nhở hắn sửa lại bản dự toán... Chợt nhớ đến việc Chân Chân là người hầu cận bên cạnh Quan gia, Hạ Thừa Nghĩa bỗng rùng mình: Chẳng lẽ là Quan gia ngầm ý bảo nàng đến truyền lời?

Nghĩ đến đó, Hạ Thừa Nghĩa kinh hãi, mồ hôi tuôn như mưa, vội vàng cầm bút, tự mình rà soát và sửa lại từng dòng dự toán.

Đợi đến khi các bản dự toán về yến tiệc lễ sách phong Hoàng hậu của Ngự trù, Hàn lâm ty và Nghi loan ty lần lượt được trình lên Quốc dụng ty, Kỷ Cảnh Lan bất ngờ dâng sớ trên triều, xin Hoàng đế cho phép ông được đích thân thẩm tra ngân sách của Ngự trù. Được Hoàng đế ưng thuận, Kỷ Cảnh Lan lập tức lệnh cho Ngự sử đài phối hợp cùng Quốc dụng ty chong đèn thâu đêm rà soát toàn bộ chi phí. Kết luận đưa ra là ngân sách mua nguyên liệu tuy có hơi cao một chút, nhưng vẫn nằm trong mức hợp lý.

Thế nhưng Kỷ Đài trưởng của Ngự sử đài đâu phải kẻ hư danh, ông tự biết suy một ra ba, bèn tiếp tục tra xét kỹ sổ sách của Hàn lâm ty và Nghi loan ty. Rất nhanh sau đó, ông phát hiện hai ty này đã khai khống ngân sách với số lượng lớn, bèn lập tức dâng sớ đàn hặc quan lại của hai ty. Can biện quan của hai nơi này ngay sau đó liền bị cách chức hỏi tội.

Nghe được tin dữ, Hạ Thừa Nghĩa sợ đến toát mồ hôi hột, vội vàng tìm đến Chân Chân, lựa chỗ vắng người mà hành đại lễ, nói lời cảm tạ ơn cứu mạng của nàng.

Chân Chân đáp: “Hạ Can biện không cần làm thế. Ta chỉ nhắc nhở đôi câu, người kịp thời kìm cương trước bờ vực thẳm vẫn là chính ông. Qua chuyện lần này, hẳn Hạ Can biện cũng đã hiểu, thường đi bên bờ sông sao có thể không ướt giày, có những lỗi lầm một khi đã phạm phải thì sớm muộn gì cũng bị người ta phát hiện và trừng trị. Mong ông sau này hãy tự giải quyết cho tốt, tuyệt đối đừng tái phạm.”

Hạ Thừa Nghĩa than thở: “Chẳng giấu gì Chưởng thiện, ta chỉ là một hoạn quan nhỏ bé, bổng lộc trong cung cũng đủ dùng, vốn chẳng có lòng tham lam gì lớn. Nhưng chuyện này cũng là thân bất do kỷ, người xung quanh đều muốn kéo mình xuống nước, nếu không ưng thuận thì nhẹ thì bị chèn ép, nặng thì... tính mạng khó bảo toàn.”

Chân Chân hỏi ai là người ép buộc, hắn liền cảnh giác ngay, tuyệt nhiên không hé răng nửa lời, chỉ khuyên: “Ngô Chưởng thiện đừng hỏi nữa... Cô ghét cái ác như kẻ thù, hành xử trượng nghĩa, cố nhiên là rất tốt, nhưng lòng người hiểm ác, nhất là trong chốn thâm cung này. Nếu chuyện gì cô cũng muốn ra mặt, e rằng sẽ tự đẩy mình vào chốn hiểm nguy... Tóm lại, từ nay về sau, ngàn vạn lần phải nhớ tự bảo vệ mình.”

Kỷ Cảnh Lan lại đề xuất muốn triệt để điều tra sổ sách cũ của Ngự trù, Hàn lâm ty và Nghi loan ty, nhưng lần này Hoàng đế đã từ chối.

Trưa hôm đó, Hoàng đế triệu Chân Chân đến điện Phúc Ninh pha trà. Một lát sau, ngài cho những người khác lui ra, chỉ giữ nàng lại hỏi: “Chuyện dự toán lễ sách phong Hoàng hậu lần này, là ngươi ám chỉ cho Kỷ Cảnh Lan tra xét sổ sách phải không?”

Chân Chân thầm kinh hãi, vội quỳ xuống thưa: “Nô tỳ riêng tư với Kỷ Đài trưởng vốn không có qua lại.”

“Chưa hẳn cần qua lại trực tiếp, tìm một người chuyển lời hay chuyển vật cũng đâu có khó.” Hoàng đế cười nhạt, “Kỷ Cảnh Lan bỗng nhiên đề xuất tra xét dự toán Ngự trù, ắt hẳn là có người đã tiết lộ cho ông ta biết dự toán có vấn đề. Nhưng khi tra ra, nơi có vấn đề lại là Hàn lâm ty và Nghi loan ty, còn Ngự trù lại không sao. Mục đích của người tố giác là muốn mượn chuyện yến tiệc sách phong để vạch trần việc tham ô của các ty, đồng thời lại giúp Ngự trù và những người liên quan rút lui an toàn. Ta nghĩ, người tố giác này nếu không phải người trong Ngự trù thì cũng có quan hệ mật thiết với Ngự trù. Sở Ngự thiện và các đầu bếp Ngự trù đương nhiên không dám làm chuyện này, Bùi Thượng thực cũng sẽ không làm, bởi nếu bà ấy muốn tố giác thì đã chẳng đợi đến tận bây giờ. Cho nên, người có thể tiếp cận được bản dự toán của Ngự trù, lại nghĩ ra cách liên hệ với Kỷ Cảnh Lan, chỉ có thể là ngươi.”

Chân Chân cũng không có ý định che giấu, cúi rạp người trước Hoàng đế: “Quan gia thánh minh, nô tỳ xin nhận tội, xin Quan gia nghiêm trị.”

Hoàng đế lắc đầu: “Ngươi tuy có giở chút tâm cơ, nhưng sơ tâm là tốt, ta cũng hiểu ngươi muốn bảo vệ Bùi Thượng thực, nên lần này ta sẽ không trách phạt ngươi. Chỉ là sau này nếu có chuyện tương tự, ngươi cứ việc nói thẳng với ta, đừng tìm cách liên hệ với quan lại triều đình nữa. Đây là điều đại kỵ mà nội nhân tuyệt đối không được chạm vào.”

Chân Chân cúi đầu thụ giáo. Hoàng đế lại nói: “Ta cũng hiểu, việc này liên lụy đâu chỉ riêng Ngự trù, Hàn lâm ty và Nghi loan ty. Kỷ Cảnh Lan muốn truy cứu đến cùng, nhưng ta đã ngăn lại, bởi không muốn trước đại lễ sách phong Hoàng hậu lại gây ra sóng gió lớn. Những món nợ cũ tạm thời không lật lại, chỉ mong lần này g.i.ế.c gà dọa khỉ, sẽ khiến những kẻ liên quan biết sợ mà sau này không dám tái phạm.”

Nghe đến đây, Chân Chân len lén ngẩng đầu, khẽ hỏi: “Vậy Quan gia đã nghĩ ra cách gì để ngăn chặn những việc thế này tái diễn chưa ạ?”

“Để Quốc dụng ty và Ngự sử đài tăng cường kiểm tra sao?” Thấy ánh mắt Chân Chân lấp lánh nhìn trộm mình, Hoàng đế không khỏi bật cười, “Xem ra, ngươi đã có chủ ý gì rồi?”

“Nô tỳ có một ý tưởng nho nhỏ, tuy chưa được chín chắn lắm...” Chân Chân thưa, “Nô tỳ chỉ cảm thấy, sở dĩ trước đây bọn họ tham ô một cách trắng trợn là vì thấy hoàn cảnh dung túng, mọi người đều ngầm hiểu với nhau, bao che dung túng cho nhau. Vậy thì chi bằng sau này khi Ngự trù, Hàn lâm ty và Nghi loan ty làm dự toán, hãy bắt họ kiểm tra chéo lẫn nhau rồi mới trình lên Quốc dụng ty. Ý định là muốn phá vỡ cái thế cục 'kết bè tham ô' của họ, biến sự bao che dung túng thành sự giám sát và kìm kẹp lẫn nhau. Nếu họ xác nhận dự toán của hai ty kia không có vấn đề, mà sau đó Quốc dụng ty hoặc Ngự sử đài lại tra ra có khai khống, thì vị Can biện quan nào trước đó đã xác nhận thông qua sẽ phải bỏ tiền túi ra đền bù số tiền khai khống đó.”

Hoàng đế không nhịn được cười: “Sợ là có g.i.ế.c họ cũng không đền nổi.”

“Chính phải,” Chân Chân nghiêm mặt nói, “Chính vì đền không nổi, họ mới phải nghiêm túc đối chiếu dự toán của đối phương. Nếu phát hiện có vấn đề mà đối phương không chịu sửa, họ nhất định sẽ tố cáo lên Quốc dụng ty trước để tránh tai họa giáng xuống đầu mình.”

Hoàng đế ngẫm nghĩ rồi nói: “Tuy cách này chưa thật sự vẹn toàn, nhưng không phải là không có lý, lát nữa ta sẽ bàn bạc với Kỷ Cảnh Lan... Mà ngươi làm sao nghĩ ra được cách này?”