Lần thi Cống cử đầu tiên thất bại, Thẩm Hãn tự ti mặc cảm, không dám về Việt Châu cầu hôn Bảo Sắt. Mặc dù Bảo Sắt và nương bà trước đó đã tỏ ý bất luận kết quả thế nào cũng sẽ không chê bai ông, nếu không đỗ đạt công danh, cũng có thể về tiếp quản cửa tiệm, nhưng ông mài dùi kinh sử bao năm, tự nhiên không cam lòng nửa đời sau vứt bỏ sách vở, lăn lộn trong chốn chợ búa con buôn. Mỗi lần nhớ đến Bảo Sắt, trong lòng đều là dáng vẻ cười nói xinh đẹp của bà, luôn thầm thề ngày sau sẽ cho bà mũ phượng khăn quàng (trang phục mệnh phụ) để tôn lên dung nhan kiều diễm ấy, sao nỡ để tuổi thanh xuân tươi đẹp của bà tiếp tục bị khói lửa bụi trần mài mòn?

Thế là ông quyết tâm xốc lại tinh thần, chuẩn bị cho kỳ Cống cử lần sau, nhất định phải đỗ cao Tiến sĩ mới có mặt mũi về thành hôn với Bảo Sắt. Cũng vì thi trượt, bị cường hào ở địa phương mỉa mai ức h**p, biết người nhà họ Bùi lâu không thấy mình về ắt sẽ đến Minh Châu tìm, sợ họ bị mình liên lụy, nên ông đưa nương dọn nhà về quê, vừa tạm tránh người ta tìm kiếm, cũng có thể tĩnh tâm đọc sách.

Treo tóc lên xà, lấy dùi đ.â.m vào đùi mà khổ học mấy năm, cuối cùng cũng được như ý nguyện ghi tên bảng vàng, ông hớn hở trở về Việt Châu gặp Bảo Sắt, lại nhận được tin bà đã vào cung làm nội nhân... Nhưng ông vẫn nuôi hy vọng, nỗ lực cầu tiến, tranh thủ sớm ngày đến Lâm An làm quan, tìm kiếm cơ hội gặp bà. Vẫn luôn tin rằng, Bồng Sơn tuy xa, chỉ cần tâm ý đôi bên chưa đổi, sẽ có ngày tương phùng.

Quả nhiên như ông dự liệu, ở Lâm An họ lần lượt gặp nhau nhiều lần, cũng biết đối phương son sắt không đổi, bèn hẹn nhau tìm cơ hội tốt bày tỏ với Quan gia, cầu ngài tác thành. Cuối cùng có một đêm ông trực ở Hàn Uyển, nội thị truyền ý chỉ của Quan gia, lệnh ông vào đối đáp tại điện Phúc Ninh. Đây là cơ hội ông mòn mỏi chờ đợi đã lâu, đêm khuya thanh vắng, vua tôi đối mặt bàn xong việc công, biết đâu ngài sẽ có hứng thú nghe câu chuyện của ông và Bảo Sắt.

Nhưng đến trước điện Phúc Ninh, lại thấy một tiểu nội nhân trong điện vội vã đi ra, quay người đóng cửa lại, dáng vẻ có chút hoảng hốt. Ông bước tới thi lễ, cầu kiến Quan gia, tiểu nội nhân đáp lễ, nói Quan gia vẫn đang uống rượu, mời Thẩm Nội hàn chờ một lát, rồi rảo bước rời đi.

Lần chờ đợi này kéo dài rất lâu. Ông một mình đi đi lại lại trong đêm dài gió lạnh tiêu điều, thấy trong điện Phúc Ninh bóng nến lung lay, thi thoảng có bóng dáng trâm cài vòng ngọc của nữ t.ử lướt qua khung cửa sổ, mà cánh cửa kia vẫn đóng chặt không mở.

Ông nhờ nội thị hầu hạ bên ngoài điện vào trong xin chỉ thị Quan gia xem có thể ban đối hay không, nội thị nghe lời đi vào, một lát sau trở ra, cũng giống như tiểu nội nhân kia không quên đóng cửa, rồi vái ông một cái nói: "Quan gia có chút say, nội nhân trong điện vẫn đang hầu hạ. Lát nữa nội nhân lo liệu ổn thỏa, tự sẽ mời Nội hàn vào."

Ông nhớ đến cái bóng nữ t.ử có chút quen mắt trên khung cửa sổ, vài tia nghi hoặc dâng lên trong lòng, tựa như cành ngô đồng trơ trụi lá trong sân, những nhánh cây khẳng khiu in bóng đen trên mặt đất đang sinh sôi nảy nở dưới ánh trăng.

"Trung quý nhân có thể cho biết, nội nhân hầu hạ trong điện là..." Ông cuối cùng không nhịn được hỏi, trong giọng nói cố tỏ ra bình tĩnh vẫn không tránh khỏi một chút run rẩy.

"Tư thiện Bùi thị." Nội thị đáp.

Nhận được cái đáp án đã đoán được nhưng chẳng hề mong muốn này, ông không khỏi sững sờ. Một khoảng thời gian khá dài không thấy ông phản ứng, nội thị cung kính thi lễ thêm lần nữa, rồi lui ra ngoài cửa điện tiếp tục canh giữ.

Ông lặng lẽ đứng giữa sân trong đêm thâu, trong lòng như có hai bản thân đang đối thoại:

"Nếu hầu hạ Quan gia say rượu, hai nội nhân chẳng phải tốt hơn sao? Cớ gì tiểu nội nhân rời đi, lại chỉ để mình Bảo Sắt ở trong?"

"Có lẽ tiểu nội nhân làm việc không hợp ý thánh thượng, Quan gia không cho cô ta hầu hạ?"

"Vậy tại sao cô ta đi vội vã, thần sắc hoảng hốt, còn không quên đóng cửa? Mỗi lần học sĩ trực ban vào đối đáp, cửa điện đều mở toang mà."

"... Đêm nay đêm lạnh gió gấp, đóng cửa thì có làm sao?"

Bỗng nhiên, ông có chút khinh bỉ chính mình lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử: Quan gia cần chính, không ham thanh sắc, lẽ nào có chuyện triệu mình đến rồi bỏ mặc ngoài cửa, để vui vầy hoan lạc với nội nhân? Huống hồ Bảo Sắt tình sâu nghĩa nặng với mình, sao có thể cam tâm nhận thánh ân?

Nghĩ thông suốt điểm này, ông lập tức phấn chấn tinh thần, rảo bước nhanh trong sân, chắp tay hà hơi sưởi ấm, đôi mày nhíu chặt cũng dần giãn ra.

Nội thị canh cửa nghe thấy tiếng động, ngoái nhìn ông, ôn tồn nói: "Nội hàn nếu thấy lạnh, chi bằng tạm về Hàn Uyển, mặc thêm cái áo rồi hãy quay lại."

Ông lắc đầu: "Không cần, Quan gia chắc sẽ sớm triệu ta vào đối đáp, ta vạn lần không thể rời đi."

Thế nhưng đợi mãi đợi mãi, cửa điện trước sau vẫn không mở. Khi ông phát hiện nến trong điện không biết bị ai thổi tắt, trong khoảnh khắc như rơi xuống vực sâu, cảm thấy chút hy vọng mình cẩn thận duy trì cũng như ánh nến kia lặng lẽ bị dập tắt.

"Có lẽ, chỉ là Quan gia say rượu, Bảo Sắt để ngài an nghỉ rồi..." Ông tự giải thích với mình.

Một ông khác lạnh lùng phản bác: "Nếu như vậy, Bảo Sắt lại không ra giải thích với ngươi một tiếng sao?"

"Có lẽ, Bảo Sắt hầu hạ Quan gia bên ngoài màn, không được tự ý rời đi..."

"Chức trách của Bảo Sắt chỉ là hầu hạ Quan gia ăn uống, sinh hoạt ban đêm, tự có nội nhân chuyên trách, nàng không có lý do gì ở lại trong tẩm điện của Quan gia."

Như bị băng nhọn đ.â.m vào tim, vừa đau vừa lạnh. Ông dừng bước chân đang đi lại, đứng cứng đờ nhìn chằm chằm vào ô cửa sổ đã không còn ánh sáng hắt ra.

"Thẩm Nội hàn, Quan gia dường như đã nghỉ rồi, hay là Nội hàn về trước đi, nếu Quan gia tỉnh dậy, ta sẽ đến Hàn Uyển truyền gọi?" Nội thị thấy thần sắc ông khác thường, dè dặt hỏi.

Ông bỏ ngoài tai, không trả lời.

Nội thị hỏi lại lần nữa, thấy ông im lặng không nói, cũng không nói thêm gì nữa, để mặc ông tiếp tục đứng trong sương gió.

Ông nín thở, tập trung lắng nghe âm thanh trong điện. Ông nghe thấy gió đêm lay động rèm châu dưới hành lang, nghe thấy lá rụng lăn qua thềm ngọc trước điện, nghe thấy tiếng đồng hồ nuớc nhỏ giọt văng vẳng từ xa, thậm chí nghe thấy tiếng giọt sương từ ngọn cỏ nhỏ mọc trong khe gạch dưới chân trượt khỏi gân lá, nhưng không nghe thấy bất kỳ động tĩnh nào truyền ra từ trong điện.

Nàng sẽ không nguyện ý đâu, ông cảm thấy nàng sẽ lên tiếng cự tuyệt, hoặc là tủi thân mà khóc.

Nhưng mà không có, cái gì cũng không có.

"Nàng một nữ t.ử yếu đuối, đối mặt với đế vương cửu ngũ chí tôn, lại có thể làm gì?" Ông lại tự khai giải cho mình, "Bất luận xảy ra chuyện gì, dù không phải nàng tình nguyện, nàng cũng chỉ có thể lặng lẽ chấp nhận. Tạo hóa trêu ngươi, không phải lỗi của nàng, không phải lỗi của nàng..."

Ông bắt đầu nghĩ lần sau gặp nàng sẽ an ủi nàng, một lần nữa bày tỏ tấm lòng, hay là ngậm miệng không nhắc tới, giả vờ như hoàn toàn không hay biết. Khổ nỗi trong lòng m.á.u chảy thành sông, khó nén từng đợt đau đớn trào dâng, ông run rẩy đi đến trước bậc thềm ngoài cửa điện, quay lưng về phía cửa, chán nản ngồi xuống.

Ông ép buộc bản thân không nghĩ đến những chuyện liên quan nữa, ngước mắt nhìn về phía trước, cố gắng mượn việc đếm lá ngô đồng rơi để di dời sự chú ý.

Một chiếc, hai chiếc, ba chiếc... sáu mươi chín, chín mươi, chín mươi mốt, chín mươi hai... một trăm linh một, một trăm linh hai, một trăm hai mươi... Haizz, nàng, thế nào rồi?

Lúc trời rạng sáng, cửa tẩm điện từ bên trong mở ra, Bảo Sắt mà ông lo lắng suốt đêm cuối cùng cũng từ trong bước ra.

Ông gần như bật dậy, lập tức chỉnh đốn y quan, khi nàng nhìn về phía ông thì vái dài thi lễ.

Nàng không một tiếng động chậm rãi đi đến bên ông, trước khi tà váy nàng lọt vào tầm mắt đang cúi xuống của ông, ông đã ngửi thấy một làn hương bách mộc, long não hòa quyện với trầm đàn.

Khi nàng đến trước mặt ông, mùi hương này càng thêm rõ rệt, rõ ràng là tỏa ra từ người nàng.

Thế nhưng, loại hương này trầm ổn lạnh lùng, đa phần nam giới sử dụng, không phải hương khuê các. Huống hồ, nàng thân là nội nhân Tư thiện, để tránh làm loạn mùi thức ăn, trước nay không dùng hương d.ư.ợ.c xông áo.

Cho nên, mùi hương này là... Ông buồn bã ngẩng đầu, vốn tưởng ánh mắt sẽ chạm phải đôi mắt ngấn lệ của nàng, nào ngờ đập vào mắt ông là nụ cười nửa mừng nửa thẹn của nàng.

Đối mắt với ông trong chớp mắt, mặt nàng ửng hồng như ráng chiều, càng thêm e lệ, cúi thấp đầu xuống, môi mấp máy, dường như muốn nói gì đó.

Nàng là muốn giải thích nhỉ, hay là, muốn che giấu? Trong lòng Thẩm Hãn đau nhói, tiêu điều nghĩ, thực ra cái gì cũng không cần nói, ta tự sẽ trong lòng giải thích cho nàng, che giấu cho nàng.

Mà ông dường như đã nghĩ nhiều rồi, nàng rốt cuộc chẳng nói gì cả. Nàng nhún mình hành lễ với ông, rồi lướt qua vai ông, vội vã rời đi, không biết đang nghĩ chuyện gì, thậm chí quên cả thông báo cho ông vào điện diện thánh, cuối cùng vẫn là nội thị canh cửa thay nàng bẩm báo, Quan gia mới triệu ông vào.

Hôm nay không có triều hội, buổi sáng Quan gia vẫn ở lại tẩm điện. Trông có vẻ ngoài quầng mắt hơi thâm, tinh thần Quan gia vẫn tốt, vẫn là dáng vẻ điềm tĩnh tự nhiên thường ngày, đợi Thẩm Hãn hành lễ xong liền ban ngồi, tán gẫu với ông, hồi lâu không nhắc đến chuyện soạn chiếu.

Thẩm Hãn không kìm nén được, cúi người hỏi: "Bệ hạ đêm qua triệu thần vào đối đáp, là có ý chỉ muốn giao cho thần?"

"Ồ, Trẫm vốn định mời khanh soạn chiếu, nhưng sau đó nghĩ lại, chi tiết việc này còn phải cân nhắc, cũng không vội công bố trong một hai ngày này, cũng cần đợi xem ngày tốt đã..." Quan gia lơ đãng giải thích, Thẩm Hãn nghe mà lòng chùng xuống, gượng cười nói, "Xem ra, việc Quan gia muốn cáo cáo thiên hạ, là một chuyện vui."

"Ừ." Quan gia mặt không biểu cảm xác nhận đơn giản.

Quan gia không nói thêm gì nhiều, một người phụ nữ trung niên đúng lúc này xách một hộp bánh hỉ đi vào, mời Quan gia thưởng thức lựa chọn, càng cho thấy trong cung sắp có hỉ sự.

Nghe nội thị ngoài cửa bẩm báo, Thẩm Hãn biết người phụ nữ này là Thượng thực Lưu nương t.ử rất được Quan gia tin cậy.

Lưu Thượng thực lấy từng chiếc bánh hỉ trong hộp ra, bày cho Quan gia xem, nói: "Đây là thiếp vừa làm xong, mời Quan gia xem và nếm thử, hoa văn mùi vị đã thỏa đáng chưa. Đợi Quan gia chọn xong, thiếp sẽ dạy Ngự trù làm để Quan gia ban cho thần liêu."

Những chiếc bánh hỉ đó đều là bánh bột mì trên mặt in hoa văn rồng phượng, mẫu đơn, mây như ý... Quan gia nhón vài cái xem qua, nói: "Đều không tệ. Chi bằng dùng quả sơn tra (táo gai), bột nếp và đường làm thêm một ít Viên Hoan Hỉ, bọc nước đường, rắc chút hoa quế khô, đỏ đỏ vàng vàng, màu sắc vui mừng, tên gọi hợp cảnh, mùi vị ngon, nàng ấy cũng thích ăn."

Lưu Thượng thực cúi đầu lĩnh mệnh. Quan gia liếc nhìn Thẩm Hãn vẫn đang im lặng lắng nghe một bên, mỉm cười giải thích: "Trong cung đã lâu không có hỉ sự, việc này, cần làm cho tận tâm một chút."

Nàng ấy cũng thích ăn, nàng ấy cũng thích ăn... Trong lòng Thẩm Hãn lặp đi lặp lại câu này, thầm nghĩ Viên Hoan Hỉ này hình như là món ngon trong kinh thành, ngày xưa ở Việt Châu chưa từng thấy nàng ăn, chắc là sau khi nhập cung hầu hạ Quan gia ăn uống mới theo khẩu vị của ngài mà thích.

Khó tránh khỏi cảm thấy chua xót vô cớ, mơ mơ màng màng, một câu hỏi vượt quá phận sự lại buột miệng thốt ra: "Nàng ấy... có nguyện ý không?"

Quan gia kinh ngạc nhìn ông, cứ như thể ông vừa hỏi một câu hỏi khó tin nhất thiên hạ, hồi lâu mới rũ mi mắt nói: "Nguyện ý. Chuyện tốt đẹp như thế, sao nàng ấy lại không nguyện ý."

Thẩm Hãn không kìm được cười nhạo, là đang cười nhạo chính mình: Phải rồi, nữ t.ử trong thiên hạ, ai sẽ từ chối trở thành hậu phi? Huống hồ, bản thân Quan gia cũng là một thanh niên hơn hai mươi tuổi phong độ ngời ngời.

Ông trộm nhìn Quan gia, càng nhìn càng thấy ngài tuấn tú bất phàm, phong thái hơn người, không phải kẻ như mình có thể so bì.

"Khanh đợi trong gió lạnh cả đêm, vất vả rồi, về nghỉ ngơi sớm đi." Quan gia ôn tồn nói.

"Bệ hạ còn chỉ ý gì cần thần soạn chiếu không?" Thẩm Hãn nghiêng mình hỏi.

Quan gia lắc đầu: "Không còn nữa. Lát nữa dù có, cũng để học sĩ trực ca sau soạn đi. Khanh thần sắc tiều tụy, hay là về nghỉ ngơi cho khỏe."

Trước khi Thẩm Hãn cáo lui, Quan gia lại vẫy tay bảo ông lại gần, đích thân đem số bánh hỉ Lưu Thượng thực vừa dâng lên giao cho ông: "Mấy món điểm tâm này mùi vị rất khá, khanh mang về ăn đi."

Trong lúc Quan gia giơ tay nhấc chân, Thẩm Hãn ngửi thấy rõ ràng mùi hương bách mộc, long não, trầm đàn tỏa ra từ y phục của ngài.