Mặc dù Chân Chân từ chối khéo, Triệu Ngai vẫn kiên quyết đưa nàng về bếp nhỏ của các Lai Phượng. Lúc này tiệc Diên Quế Bài Đương chưa tan, người trong các dường như vẫn chưa về, đống tro trấu trong lò đất vẫn y nguyên, hẳn là chưa ai động tới.

Chân Chân dứt khoát mời Triệu Ngai đợi một lát, tự mình lấy khoai sọ từ trong đống tro ra, muốn chia sẻ với hắn.

Triệu Ngai cũng khá hứng thú với món khoai bọc giấy tẩm rượu này, không đợi Chân Chân bóc giấy đã đưa tay định chạm vào, lập tức bị bỏng một cái, rụt phắt tay về.

Một quý phu nhân lúc này từ ngoài cửa bước vào, rảo bước đến trước mặt Triệu Ngai, quan tâm hỏi: "Có bị bỏng không?"

Triệu Ngai vừa thấy bà liền mỉm cười, đáp: "Không sao đâu ạ."

Chân Chân nhìn kỹ, phát hiện người đến lại là Lệ Quý phi, vội đứng dậy hành lễ. Lệ Quý phi kiểm tra tay Triệu Ngai, xác định không sao, bèn quay sang Chân Chân ôn tồn nói "miễn lễ".

Lệ Quý phi liếc nhìn mấy củ khoai bên lò, lại nhìn quanh, nhanh chóng tìm thấy khăn lau dùng trong bếp, đi tới chọn một cái sạch sẽ, lại tìm một đôi đũa bạc, sau đó phủ khăn lên nửa dưới củ khoai, tay trái giữ chặt, tay phải cầm đũa, khều lớp giấy bọc khoai ra, lấy củ khoai sạch sẽ ra, đưa cho Chân Chân, bảo nàng bóc vỏ.

Chuỗi động tác này làm trôi chảy nhanh nhẹn như mây trôi nước chảy, Chân Chân ngạc nhiên nhìn, quên bẵng mất theo lễ nghĩa phải tiến lên xin làm thay bà, mãi đến khi Lệ Quý phi mở miệng bảo nàng bóc khoai mới như vừa tỉnh mộng.

"Lúc nãy hai người đi đâu vậy?" Lệ Quý phi quay sang hỏi Triệu Ngai, giọng điệu khá ôn hòa, chắc là không có ý trách móc, ánh mắt nhìn Triệu Ngai cũng có thể gọi là từ ái, lộ rõ vẻ quan tâm.

"Ta tình cờ đi ngang qua đây, thấy ngày tết thế này mà nàng ấy lủi thủi một mình nướng khoai ở đây, thấy đáng thương, nên đưa nàng ấy đến Nguyệt Nham ngắm trăng." Triệu Ngai giải thích.

Lệ Quý phi gật đầu, cố ý nhìn Chân Chân, lại nói với Triệu Ngai: "Tiệc chưa tan, ta thấy hơi mệt, nên xin Quan gia cho lui trước. Đi ngang qua bếp, thấy hai người cùng đi vào, nên qua xem thử... Nhị ca, tuy ngươi tuổi còn trẻ, chưa đến lúc xuất các lập phủ, nhưng sống trong cung, dù sao cũng nên có chút kiêng dè, chuyện hôm nay, nếu bị kẻ có tâm nhìn thấy, e là sẽ thêu dệt thị phi, nói ngươi đêm hôm lén lút hẹn hò với nội nhân, truyền đến tai Quan gia thì không hay đâu."

Triệu Ngai cúi đầu tỏ ý xin nghe dạy bảo, sau này sẽ không tùy hứng làm bậy nữa. Lệ Quý phi lại nở nụ cười: "Ngươi tuy hoạt bát hơn Đại ca ngươi một chút, nhưng ta biết, ngươi thực ra rất hiểu chuyện, nhiều chuyện ta không cần nói nhiều, ngươi đều sẽ ghi nhớ trong lòng."

Triệu Ngai gật đầu: "Những năm qua, toàn nhờ người chăm sóc dạy bảo, Khải khắc cốt ghi tâm."

Lệ Quý phi cười trấn an, lại nói: "Ta đã dặn mấy nội thị canh giữ ngoài cửa các, không cho người ngoài lại gần dòm ngó, ngươi cứ yên tâm nếm thử món khoai này đi. Ngửi mùi này, chắc chắn là bọc bã rượu nướng, thơm lắm, chắc ngươi chưa từng ăn kiểu này bao giờ. Ăn xong, ta sẽ cho người đưa ngươi về."

Lúc này Chân Chân đã bóc xong một củ, cắt thành mấy miếng bày ra đĩa, dâng lên trước mặt họ. Triệu Ngai mời Quý phi nếm trước, bà từ chối hai lần, thấy mình không ăn Triệu Ngai cũng không động đũa, mới gắp một miếng đưa vào miệng, vừa nếm thử nét mặt đã lộ vẻ vui mừng, nói: "Đúng là ngọt thơm ngon miệng hơn loại thường."

Triệu Ngai lập tức nếm một miếng, cũng khen không dứt miệng.

Chân Chân thấy phản ứng của hai người, đương nhiên vui ra mặt, bóc hết chỗ khoai còn lại dâng lên. Lệ Quý phi lại kéo nàng ngồi xuống bên cạnh mình, nói: "Ngươi cũng vất vả cả ngày rồi, đáng thương chẳng được nếm chút cao lương mỹ vị nào trong tiệc, giờ đành chịu thiệt thòi ăn khoai cùng ta và Nhị ca. Lát nữa ta sẽ nói với Hồ Điển Thiện, sau này có tiệc tùng lễ tết, không được để ngươi lủi thủi một mình trong bếp tự kiếm cái ăn nữa."

Bà bảo Chân Chân và Triệu Ngai tiếp tục ăn khoai, bản thân lại dừng đũa không ăn, chỉ mỉm cười nhìn họ. Nghe những lời quan tâm của bà, trong lòng Chân Chân vô cùng cảm kích, bèn về phòng lấy trà hoa mơ mời Quý phi dùng.

Lệ Quý phi thấy mấy bông lạp mai ngâm mật trong nước sôi từ từ nở bung, cảm thấy rất thích thú, sau đó hương hoa tỏa ra từ trà cũng rất hợp ý bà, uống một ngụm khen ngợi hết lời, nói: "Uống trà hoa này như đang ở giữa rừng mơ, khiến tâm trạng người ta cũng tốt lên."

Đợi Triệu Ngai ăn xong khoai, Lệ Quý phi sai nội thị ngoài cửa đưa Triệu Ngai về, bản thân vẫn ở lại trong bếp, bảo Chân Chân dập tắt lửa trấu, đề phòng ban đêm hỏa hoạn, còn mình thì tìm dây buộc tay áo của Hồ Điển Thiện, buộc tay áo rộng của mình lên cao, sau đó lại tự mình thu dọn bát đĩa chén trà vừa dùng định mang đi rửa.

Chân Chân kinh hãi, vội vàng tiến lên xin bà dừng tay, nói đây là việc mình phải làm. Lệ Quý phi lắc đầu, nói: "Ta giúp ngươi sẽ làm nhanh hơn, như vậy ngươi có thể nghỉ ngơi sớm một chút. Huống hồ ta vừa ăn xong, cũng cần làm chút việc vận động tay chân, mới dễ tiêu hóa."

Mặc kệ Chân Chân ngăn cản, bà kiên quyết tự mình rửa sạch bát đĩa chén trà, động tác thành thạo, lại rửa cực sạch. Chân Chân nhận lấy, khi chuẩn bị cất đi, nhìn bát đĩa sáng bóng, không khỏi thầm tán thán.

Lệ Quý phi nhìn biểu cảm của nàng, vừa tự cởi dây buộc tay áo, vừa mỉm cười nói: "Không ngờ ta biết làm những việc này phải không?"

Chân Chân cũng không biết nói những lời nịnh nọt sáo rỗng, thành khẩn nói ra cảm nhận của mình: "Quý phi cũng tháo vát như nương của thần vậy."

Nụ cười của Lệ Quý phi càng thêm sâu sắc: "Cảm ơn ngươi, đã so sánh ta với nương ngươi."

Khi Quý phi sắp rời khỏi bếp về tẩm các, quay đầu lại nhìn Chân Chân, nói với nàng: "Ta cũng là người từng làm thị nữ."

Sau này Chân Chân cũng không cố ý nghe ngóng, đã có nội nhân Thượng Thực Cục trong lúc tán gẫu kể cho nàng biết, Lệ Quý phi vốn là thị nữ của Thái hậu, khi Kim thượng còn là Thân vương đã được Thái hậu ban cho ngài. Ban đầu Kim thượng và phu nhân tình sâu nghĩa nặng, cũng không để ý lắm đến Lệ thị, nhưng khi phu nhân bệnh nặng, Lệ thị bất ngờ nhận được sủng ái tột độ. Sau khi Kim thượng lên ngôi truy phong nguyên phối làm An Thục Hoàng hậu, Lệ thị qua mấy lần thăng cấp lên làm Quý phi. Vì nguyên nhân mẹ đẻ, Thái t.ử không thích Lệ Quý phi, ngoài những lễ tiết xã giao cần thiết, bình thường tuyệt đối không qua lại, còn Nhị hoàng t.ử Triệu Ngai sau khi mẹ đẻ qua đời lại do Lệ Quý phi nuôi lớn. Lệ Quý phi không có con cái, nên coi Triệu Ngai như con đẻ, vô cùng yêu thương, Triệu Ngai cũng phụng dưỡng bà như nương, bèn theo cách gọi của Hoàng t.ử Công chúa đối với nương đẻ là phi tần, gọi bà là "tỷ tỷ", hễ ở trong cung, nhất định không quên sáng thăm tối viếng.

Chân Chân nhờ đó hiểu được vì sao đêm Trung thu Lệ Quý phi phát hiện nàng và Triệu Ngai qua lại lại ra sức che chở cho họ, yêu ai yêu cả đường đi lối về, đối với nàng cũng vô cùng thân thiện.

Có lẽ Lệ Quý phi có dặn dò, Hồ Điển Thiện coi trọng Chân Chân hơn trước nhiều, bắt đầu để nàng làm một số món ăn cho Quý phi.

Một hôm, Triệu Ngai đi Ngọc Tân Viên ở ngoại ô phía nam b.ắ.n cung, tiện tay b.ắ.n hạ mấy con chim c* gáy, về cung gửi đến bếp của Lệ Quý phi. Hồ Điển Thiện làm sạch chim c* gáy, liền định thêm chút d.ư.ợ.c liệu bổ dưỡng, dùng để hầm canh.

Lệ Quý phi hai năm nay thân hình đẫy đà hơn, nhưng sức khỏe lại yếu ớt vô cùng, thái y khám cũng không nói ra bệnh gì, chỉ khuyên nên tẩm bổ bằng thức ăn, nên Hồ Điển Thiện thường dùng d.ư.ợ.c liệu và thịt gia cầm làm món ăn bài t.h.u.ố.c tẩm bổ, thế nhưng Lệ Quý phi ăn ngày càng ít, người cũng ngày càng uể oải, thường nằm liệt giường bệnh tật.

Nhìn Hồ Điển Thiện làm d.ư.ợ.c thiện nhiều, Chân Chân thầm nghĩ, nếu mình ngày nào cũng ăn những thứ này, e là cũng thấy ngán. Bèn thử gợi ý với Hồ Điển Thiện: "Chimcu gáy nếu dùng để hầm canh, dùng phần có xương là được. Còn thịt ức chim gáy mềm và không xương, chi bằng lọc ra làm món khác."

Hồ Điển Thiện quay sang nhìn nàng: "Ngươi muốn làm thế nào?"

"Có lẽ, có thể dùng để xào." Chân Chân nhớ tới chiếc chảo nàng mang vào cung.

Mang theo vài phần tò mò với chiếc chảo xào rau kia, Hồ Điển Thiện đồng ý cho nàng thử.

Chân Chân nhanh chóng lấy chảo rửa sạch, thái thịt ức mấy con chim c* gáy thành sợi, ướp trước với dầu, muối, tương, rượu vàng và hành gừng, sau đó dùng chảo đun nóng dầu, xào sơ qua thịt chim, rồi bỏ thêm một ít mầm cần tây, tiếp tục đảo đều.

Trong quá trình này Chân Chân tay cầm cán chảo, tay lúc cao lúc thấp, kiểm soát nhịp điệu ngọn lửa l.i.ế.m đáy chảo, thi thoảng hất chảo, để thịt sợi và mầm cần tây nhấp nhô lật úp trong chảo, từng sợi nhảy lên rồi rơi xuống. Dầu mỡ hòa quyện mùi thịt thơm và mùi thanh khiết của cần tây, thơm nức cả phòng, không chỉ Hồ Điển Thiện và người trong bếp dừng tay xem, ngay cả mấy hoàng môn ngoài cửa cũng bị thu hút vào trong, liên tục hỏi làm món gì mà thơm thế.

Món ăn này sắc hương vị đều đủ cả, quả nhiên Lệ Quý phi vừa nhìn thấy liền có hứng thú nếm thử, cuối cùng ăn hết hơn nửa đĩa, cơm cũng ăn được nhiều hơn bình thường.

"Món này tên là gì? Ai dạy ngươi làm?" Lệ Quý phi đặc biệt gọi Chân Chân đến hỏi.

Chân Chân đáp: "Tên thịt xào mầm cần, là do người thầy trước khi vào cung của thần từng nhắc tới, nói Đông Pha cư sĩ có ghi chép: Người Thục quý mầm cần, trộn với thịt chim c* gáy rất ngon. Nhưng thầy của thần thích ăn chay, cực ít dùng gia cầm nấu nướng, thần cũng chưa từng thực hành. Hôm nay cơ duyên xảo hợp, Nhị Đại Vương gửi chim c* gáy đến, cho nên thần mới nghĩ ra cách xào thử thế này."

Lệ Quý phi mỉm cười nói: "Ngươi rất thông minh, chỉ dựa vào một câu ghi chép mà làm ra được món ngon thế này, làm ta khó xử rồi, sau này nên để ngươi làm nhiều món cho ta, hay là làm ít đi đây... Làm ít thì ta bỏ lỡ món ngon, làm nhiều ta lại sợ ăn nhiều, sẽ tiếp tục béo lên."

"Thực ra không cần lo lắng điều này." Chân Chân lập tức nhớ tới lời Lâm Hoằng từng nói với nàng, "Thầy của thần từng nói: Người đói rồi mới ăn thì sẽ không béo, béo là do ăn quá nhiều thức ăn khi tỳ vị không cần, ví dụ như ăn để xã giao, ăn để trút giận, ăn để không lãng phí, ăn để g.i.ế.c thời gian. Nếu Quý phi ăn uống điều độ đúng giờ, sẽ không béo đâu. Nếu ngài cảm thấy mình hơi đẫy đà, có phải vì trước đây để tẩm bổ, đã ép bản thân ăn quá nhiều thức ăn mà tỳ vị không cần hay không?"

Lệ Quý phi tỏ vẻ ngạc nhiên, suy ngẫm một lát, lại mỉm cười nói: "Nghe có lý lắm. Thầy của ngươi nhất định là một cao nhân học thức siêu phàm... Ngươi học với ông ấy bao lâu?"

Chân Chân đáp: "Từ mùa đông năm ngoái đến mùa xuân năm nay."

"Ngắn thế sao?" Lệ Quý phi ngạc nhiên nói, "Cảm giác trù nghệ của ngươi bây giờ đã rất khá rồi."

"Bởi vì, thầy cảu thần là người thầy tốt nhất mà thần từng gặp." Chân Chân nhớ tới Lâm Hoằng, đôi mắt lập tức sáng lên, khóe môi bất giác nở nụ cười, "Lúc đầu theo người học, thần thiếp cảm thấy rất vất vả, vì thần thích ngủ nướng, mà người dậy rất sớm, thần phải đến bếp trước khi người dậy. Người lại không thích chủ động nói chuyện, bảo thần phải làm gì, làm thế nào, cho nên thần chỉ có thể tập trung tinh thần quan sát nhất cử nhất động của người, nỗ lực ghi nhớ từng câu người nói. Nhưng làm vậy cũng khiến thần thiếp tĩnh tâm lại, nghiêm túc suy ngẫm nguyên nhân và ý đồ trong từng bước làm của người, phân tích kỹ thuật của người, cũng như tâm ý người muốn truyền đạt đến thực khách, ngược lại lĩnh ngộ được không ít. Sau khi quen thân, người dần dần sẽ nói với thần rất nhiều đạo lý, những lời này dường như nói về thức ăn và nấu nướng, nhưng không chỉ dừng lại ở đó, dùng để ví với đời người cũng được, thường khiến thần có cảm giác được khai sáng. Cho nên về sau, thần cũng không còn thấy dậy sớm là chuyện đau khổ nữa. Trước khi ngủ mỗi đêm, thần đều vui vẻ đoán xem sau khi trời sáng, dưới sự chỉ dạy của người, sẽ học được kỹ nghệ tinh diệu thế nào, làm ra món ngon thế nào, và xem người lơ đãng nói ra những lời đầy thiền ý ra sao... Điều này khiến thần mỗi đêm đều tràn đầy mong đợi vào ngày mai."