Buổi tiệc hủy hôn ấy làm chấn động cả huyện Phố Giang. Mấy ngày sau đó, Thích Trân Lâu khách khứa nườm nượp như đi hội, không ít người tỏ vẻ giàu sang vung tiền như nước, nhao nhao đòi nếm thử những sơn hào hải vị trong tiệc hủy hôn. Chân Chân nhìn sang Di Bối Lâu cửa đóng then cài vắng lặng như tờ ở đối diện, mỉm cười dặn dò Phượng Tiên và các sư tỷ đưa thực đơn tiệc hủy hôn vào danh sách món ăn, đồng thời nhận đặt tiệc theo đúng quy cách ấy.

Khi Ngô Thu Nương và Bồ bá trở về, Chân Chân đang chỉ huy người trong quán chuẩn bị cho các đơn đặt hàng món mới. Thu Nương liếc nhìn đống thịt cừu, cua xanh, cá tôm chất cao như núi trong sân, rảo bước đến trước mặt Chân Chân, vung tay tát một cái thật mạnh.

"Con lấy đâu ra những thực đơn này?" Thu Nương giũ tờ thực đơn mới soạn của Thích Trân Lâu ra trước mặt Chân Chân, gằn từng chữ, trong mắt hừng hực lửa giận.

Chân Chân từ nhỏ đến lớn chưa từng bị nương đ.á.n.h đòn, lúc này hoàn toàn ngơ ngác, ôm lấy má nóng rát hồi lâu mới ấp úng: "Hồi nhỏ, nương không cho con ăn nhiều mận ngâm, giấu mận trong phòng. Con lén vào lục tìm, rồi thấy trong tủ có mấy cuốn thực đơn cũ, là nương ghi chép lại hồi còn trẻ phải không ạ?"

Thu Nương sững người, nhất thời nghẹn lời.

Hàng mi Chân Chân run lên, nước mắt thi nhau rơi xuống: "Nhà họ Dương h.i.ế.p người quá đáng, bảo nhà ta chỉ biết bán dưa muối, con nhớ đến những món này nên làm ra cho mọi người xem... Con không biết nương không thích con dùng, con sai rồi, xin nương cứ trách phạt."

Thu Nương đưa tay áo lau nước mắt chực trào, ôm chầm Chân Chân vào lòng, đỏ hoe mắt thì thầm bên tai : "Xin lỗi con, nương không nên đ.á.n.h con... Con không sai, đều là lỗi của nương..."

Bất ngờ, chuyện xưa ùa về trong ký ức, Thu Nương đau đớn khôn nguôi, ôm lấy Chân Chân khóc không thành tiếng. Đã lâu lắm rồi Chân Chân không thấy nương mình khóc, lúc này sự bàng hoàng đã lấn át cả nỗi đau và uất ức vì cái tát, nàng vừa xin lỗi vừa dỗ dành, mãi một lúc lâu sau Thu Nương mới ngừng rơi lệ.

Sau đó, Thu Nương ra lệnh hủy bỏ các món mới, thà bồi thường tiền chứ nhất quyết từ chối mọi đơn đặt hàng vừa nhận, mọi việc quay trở lại kinh doanh theo nếp cũ, vì thế mà tổn thất một khoản tiền lớn. Chân Chân và các sư tỷ tuy không hiểu nguyên do nhưng cũng chẳng dám hỏi nhiều, những ngày tháng ở Thích Trân Lâu lại trôi qua bình lặng như trước khi có tiệc hủy hôn.

Chuyện Chân Chân và Dương Thịnh Lâm hủy bỏ hôn ước, Bồ bá tuy trong lòng hả hê nhưng nghĩ đến tương lai của Chân Chân thì vẫn không khỏi lo lắng: "Chân Chân cũng là tuổi trẻ háo thắng, hủy hôn thì hủy hôn, việc gì phải làm cái tiệc rình rang cho cả huyện biết. Rơi vào miệng lưỡi thế gian lại càng khó nghe. Nếu tổn hại đến danh tiếng con gái nhà lành, muốn tìm mối hôn sự tốt e là càng thêm khó."

Thu Nương thở dài: "Chuyện đã rồi, không quay đầu lại được, chỉ còn cách nhìn về phía trước. Sau này phu quân tốt xấu thế nào, đành trông vào phúc phận của con bé vậy."

Chân Chân nghe được, tỏ vẻ chẳng hề bận tâm: "Con là muốn cho người ta biết, kẻ nào thích xem phụ nữ đá cầu thì đừng hòng tìm đến con."

"Ừ," Thu Nương vừa khâu lại chiếc áo Chân Chân làm rách khi cưỡi ngựa hôm qua, vừa nói, "Cùng lắm thì nương kiếm nhiều tiền hơn chút, kén cho con chàng rể ở rể là được."

Theo lệ nước nhà, sĩ t.ử muốn thi cử làm quan, mùa thu phải tham gia kỳ thi Giải (thi Hương) tại các châu phủ, người đỗ đạt mùa đông sẽ lên kinh sư chuẩn bị cho kỳ thi Tỉnh (thi Hội) của Bộ Lễ vào mùa xuân năm sau. Trước khi các cử nhân lên kinh, quan lại địa phương sẽ tổ chức yến tiệc tại Văn Miếu để tiễn đưa và chúc tụng, gọi là "Hương Ẩm" (Tiệc thiết đãi sĩ tử).

Hương Ẩm là sự kiện trọng đại của địa phương, thường phải chuẩn bị trước vài tháng. Những năm gần đây, việc lo bếp núc cho Hương Ẩm ở Phố Giang do Di Bối Lâu và Thích Trân Lâu cùng đảm nhận. Nay hai nhà Dương - Ngô đã hủy hôn, đều từ chối hợp tác với đối phương. Huyện lệnh Phố Giang bèn quyết định Hương Ẩm năm nay sẽ chọn một trong hai nhà để giao quyền làm chủ bếp. Hai nhà cứ việc chuẩn bị, sau đó huyện lệnh sẽ chọn ngày mời một số cử nhân đến dự, để hai tửu lầu trổ tài, quyền quyết định ai làm chủ tiệc Hương Ẩm sẽ do chính các cử nhân lựa chọn.

Dương Dục quyết tâm giành bằng được quyền tổ chức Hương Ẩm, chẳng bao lâu sau đã gióng trống mở cờ sửa sang lại Di Bối Lâu, dẹp bỏ hết những trang trí rườm rà lòe loẹt, thay vào đó là bày biện nhiều non bộ trúc xanh, tranh treo hoa cắm đều mời người am hiểu về làm, gu thẩm mỹ rất khá, khiến tửu lầu mang một diện mạo mới mẻ, thu hút được sự chú ý của giới sĩ tử.

"Hơn nữa, Dương Dục còn mời được một cao nhân về soạn lại thực đơn, đặt cho mỗi món ăn một cái tên vừa có điển tích, nghe lại thanh tao lạ lẫm." Phượng Tiên kể lại tin tức nghe ngóng được cho Chân Chân, "Ví dụ như món canh Thái Thú, dùng điển tích về Thái thú Ngô Hưng đời Nam Lương là Thái Tuân. Thái Tuân làm quan thanh liêm chính trực, khi làm Thái thú đến nước giếng của quận phủ cũng không uống, ngày thường chỉ ăn rau dền trắng, cà tím tự trồng trước trai phòng. Di Bối Lâu bèn dùng rau dền và cà tím nấu thành canh, đặt tên là 'Canh Thái Thú'. Còn một món nữa, gọi là 'Canh Bích Giản', muội đoán xem làm từ gì?"

Chân Chân ngẫm nghĩ rồi nói: "Chẳng lẽ là món gì quý hiếm mọc dưới nước?"

Phượng Tiên lắc đầu: "Chính là rau cần bình thường thôi. Họ lấy phần non của rau cần, nấu với nước thành canh, bảo là thanh mát thơm tho, trông như nước suối xanh biếc trong khe núi, Đỗ Phủ từng làm thơ ca ngợi, gọi là 'Thanh cần bích giản canh', Di Bối Lâu bèn lấy tên đó."

Chân Chân ngạc nhiên: "Mấy cái tên nghe thì hay đấy, nhưng món ăn lại quá đỗi bình thường, đám sĩ t.ử kia chịu ăn sao?"

Phượng Tiên nói: "Đừng coi thường tác dụng của cái tên. Sĩ t.ử vốn ngưỡng mộ tài khí và danh vọng của các bậc danh sĩ, nghe thấy món ăn được người xưa yêu thích, tự nhiên sẽ muốn nếm thử. Hơn nữa họ sắp lên kinh ứng thí, cũng muốn hưởng chút lộc của người xưa, lấy cái điềm lành. Thế nên dạo này Di Bối Lâu khách khứa tứ phương tấp nập, làm ăn khấm khá lắm."

Chân Chân trầm ngâm một lát, rồi nhướng mày nói: "Không sao, họ có Canh Thái Thú, chúng ta có Thịt Đông Pha."

Phượng Tiên ngẩn người, rồi bật cười: "Không giống nhau đâu. Thịt Đông Pha làm từ thịt lợn, sĩ đại phu trong triều xưa nay vẫn chê thịt lợn th* t*c, sĩ t.ử bình thường cũng chịu ảnh hưởng, rất ít khi chọn ăn, chúng ta không nên dùng món này để tạo danh tiếng."

Chân Chân nói: "Nếu bàn về việc đặt tên món ăn theo điển tích thì cũng chẳng khó, mời vài vị thầy đồ đọc nhiều sách thánh hiền nghĩ cho mấy cái tên là xong. Món ăn của Di Bối Lâu tên gọi tuy mới lạ, nhưng bản thân món ăn chưa đủ khiến người ta kinh ngạc. Nếu muốn thắng họ, chung quy vẫn phải bắt đầu từ nguyên liệu, chọn loại có hương vị lấn át được món của họ. Họ đã chủ đ.á.n.h món rau, chúng ta có thể làm nhiều món thịt. Nếu sĩ t.ử chê thịt lợn th* t*c, vậy chúng ta tìm loại thịt khác đặc biệt hơn làm món chính."

Phượng Tiên thấy có lý, gợi ý: "Tỷ nghe nói ở ngoại ô phía Bắc mới mở một tiệm bán thịt hươu, chủ quán là người Lâm An, bán thịt hươu đã chế biến. Ở trung nguyên thịt hươu hiếm hoi, nếu chúng ta dùng làm món chính, ắt sẽ khiến người ta thấy mới mẻ."

Chân Chân thấy khả thi, bèn đi bàn với Thu Nương. Thu Nương lại không mấy đồng tình: "Chuyện Hương Ẩm nên nhìn nhận bằng tâm thế bình thản, đừng quá đặt nặng lợi ích được mất. Phàm chuyện gì làm tốt bảy tám phần là được, không cần phải cố sức tranh giành, cũng không nhất thiết phải đứng đầu. Họ tranh phần họ, mình làm tốt việc của mình là đủ. Hào quang chớp nhoáng của danh lợi, thường chẳng bằng sự an nhàn điềm tĩnh của những ngày tháng bình yên."

Chân Chân còn trẻ, chưa thể thấu hiểu hết thâm ý trong lời nương, vẫn lấy cớ muốn mở rộng thực đơn, nhất quyết đòi đi mua thịt hươu. Thu Nương bất lực, đành dặn dò: "Trung nguyên hiếm thấy thịt hươu, nếu vận chuyển từ nơi khác về, không biết có giữ được độ tươi hay không, nên con nhất định phải xem kỹ chất thịt trước khi ninh nấu, không hôi không thối mới được mua."

Chân Chân được nương cho phép, hôm sau liền thẳng tiến ngoại ô phía Bắc tìm tiệm thịt hươu kia.

Sáng hôm ấy trời đẹp nắng trong, Chân Chân cưỡi ngựa đi trên con đường mòn ngoại ô, chỉ thấy hương hoa phả vào mặt, gió mát rượi vờn quanh mắt, vó ngựa tung lên khiến bướm ong kinh động bay lượn dập dờn. Đi đến bên một dòng suối, bỗng nghe phía trước nơi bóng liễu rủ thướt tha có tiếng cười đùa của nam nhân hòa cùng tiếng suối chảy róc rách, vang vọng mãi không dứt.

Chân Chân thúc ngựa đi tới, rẽ lối hoa vạch cành liễu đến bên bờ sông, chỉ thấy mặt suối nhỏ trước đó bỗng chốc mở rộng, tụ lại thành một hồ nước, in bóng dương liễu ngô đồng hai bên bờ, nước trong vắt, lộ ra một màu xanh ngọc bích.

Hai gã nam t.ử tuổi chừng đôi mươi đang cưỡi ngựa vung roi, trong hồ nước làm động tác đ.á.n.h cầu, đ.á.n.h vào một quả cầu da đang nổi bập bềnh trên mặt nước.

Thế nhưng không chỉ là đ.á.n.h cầu, ngựa của họ đã tháo hết yên cương, còn họ cũng chẳng mặc quần dài hay đi ủng, vạt áo bào phía dưới được buộc gọn ngang hông, dưới tà áo buông rủ lộ ra đôi chân trần dài, cứ thế cưỡi trên lưng ngựa trần, giật dây cương điều khiển ngựa, đạp vỡ mặt nước biếc, chốc chốc lại cười nói đ.á.n.h quả cầu qua lại, dường như chỉ là nhân lúc tắm ngựa thuận tiện chơi trò đ.á.n.h cầu cho vui.

Trong đó, một người mặc áo xanh, cưỡi ngựa trắng, mày kiếm mắt sáng, dáng vẻ đầy anh khí. Còn người kia thì mũi cao môi mỏng, thanh tú dễ thương, ngửa mặt cười vang với ánh nắng ban mai, trong đôi mắt như có ngàn sao lấp lánh. Chàng ta mặc một bộ bạch y, con ngựa dưới thân lông màu vàng nhạt, dưới ánh mặt trời ánh lên sắc kim nhàn nhạt, cũng giống như chủ nhân của nó, toàn thân toát lên phong thái rạng ngời hào hoa.

Roi ngựa vung lên làm bọt nước b.ắ.n tứ tung, khiến họ như đang tắm mình trong mưa bạc. Họ cứ thế vung roi cười đùa trong màn sương nước, làm kinh động cả đàn chim chìa vôi trong hồ, khiến chúng tung đôi cánh đen trắng, đạp lên tiếng cười của họ mà chao liệng trên mặt nước.

Chân Chân chăm chú nhìn người nam t.ử áo trắng. Chàng có khuôn mặt nhỏ nhắn, dung mạo tú lệ như nam t.ử vùng Giang Nam, nước hồ đã làm ướt sũng hơn nửa phần áo trước ngực, lớp áo lụa mỏng dính sát vào cơ thể, để lộ vóc dáng cường tráng rắn rỏi chứ chẳng hề yếu ớt. Chàng ung dung cười, tay áo bay bay trong gió, vung roi dài vẽ nên một đường cong tuyệt đẹp. Giữa chốn rừng hoang cây cối in bóng nước này, vẻ đẹp chàng hiện ra cũng rực rỡ như ánh nắng sớm mai mùa hạ.

Chân Chân xuống ngựa, đứng bên bờ hồ lặng lẽ ngắm nhìn, tạm thời quên bẵng mục đích chuyến đi. Hai người nam t.ử cuối cùng cũng chú ý đến nàng. Chàng trai áo trắng dùng mũi chân khều quả cầu da lên, tay đỡ lấy rồi vỗ một chưởng, quả cầu bay thẳng về phía Chân Chân.

Chân Chân nhanh mắt nhanh tay nghiêng người đỡ lấy, đợi cầu rơi xuống lại đưa chân tâng vài cái, rồi tung cước đá mạnh, trả quả cầu lại cho chàng trai áo trắng.

Chàng trai áo trắng đón lấy cầu, cười nói: "Huynh đài thân thủ tốt quá. Nếu rảnh rỗi, chi bằng xuống nước cùng tắm ngựa đ.á.n.h cầu với bọn ta."

Vì để tiện đi lại, Chân Chân mặc nam trang nên người nọ mới gọi nàng là "huynh đài".

Chân Chân liếc nhìn đôi chân trần của chàng, trên mặt thoáng ửng hồng, tránh đi ánh mắt dò xét của người nọ, đáp: "Không cần đâu."

Nghe thấy giọng nàng, nụ cười của chàng trai áo trắng càng thêm sâu: "Hóa ra là một cô nương."

Chàng trai áo xanh nghe vậy cười bảo: "Không phải là cô nương đấy chứ? Con gái nhà ai lại trơ mắt nhìn đàn ông c** tr*n như thế, không biết 'phi lễ chớ nhìn' hay sao?"

Chân Chân bỗng thấy nóng mặt, vặn lại: "Các người giữa thanh thiên bạch nhật mà ăn mặc hở hang đ.á.n.h cầu, không sợ tổn hại thuần phong mỹ tục, kẻ thất lễ vốn là các người mới đúng. Ta đi ngang qua đây, tiện thể ngắm cảnh ven đường, vô tình nhìn thấy các người chứ đâu phải nhìn trộm, sao lại gọi là phi lễ?"

Chàng trai áo trắng gật đầu, bảo với người áo xanh: "Cô nương này nói cũng có lý, chúng ta mau lên bờ thôi... Để cô nương bắt gặp, nếu đồn ra ngoài, suy cho cùng cũng tổn hại đến thanh danh."

Dứt lời, quả nhiên thúc ngựa lên bờ.

Chân Chân thấy họ dừng cuộc chơi, tự cảm thấy mình làm mất nhã hứng của người ta, trong lòng có vài phần áy náy, bèn nói: "Cũng không sao đâu, các ngươi cứ tiếp tục, ta đi ngay đây." Nghĩ đến chuyện mình hủy hôn gây xôn xao xóm giềng, nàng buột miệng than: "Dù sao ta cũng chẳng phải người có tiếng tăm tốt đẹp gì."

"Cô nương nghĩ nhiều rồi." Chàng trai áo trắng vừa chậm rãi xỏ lại giày vừa mỉm cười nói. “Ta đang nói đến danh tiếng của ta.”