Thượng Thư nội tỉnh thuộc quyền quản lý của nữ quan trong đại nội, bên dưới thiết lập lục thượng: Thượng Cung, Thượng Nghi, Thượng Phục, Thượng Thực, Thượng Tẩm, Thượng Công. Nữ quan Thượng Thực hàm chánh ngũ phẩm, liêu tá bên dưới có Tư Thiện, Tư Uẩn, Tư Dược, Tư Sí mỗi chức hai người hàm chánh thất phẩm, bốn tư này lại có liêu tá riêng, chỉ riêng dưới trướng Tư Thiện đã có Điển Thiện, Chưởng Thiện, Nữ Sử mỗi chức bốn người, ngoài ra còn có một số nội nhân không có phẩm hàm, do các nữ quan chia nhau quản lý, sau khi học nghề xong sẽ phái đến các các trong cung phân chia công việc.

Đợt nội nhân được tuyển từ dân gian của Chân Chân và Phượng Tiên tổng cộng có sáu mươi người, chia làm năm người một nhóm, giao cho một vị nữ quan dưới quyền Tư Thiện chịu trách nhiệm dạy bảo. Bình thường Bùi Thượng Thực lo liệu bữa ăn của Hoàng đế, Tần Tư Thiện lo liệu bữa ăn của Thái tử, còn một vị Tư Thiện khác là Tôn thị ở lâu dài tại cung Từ Phúc, lo liệu bữa ăn cho Thái hậu. Ba vị này công việc bộn bề, thi thoảng rảnh rỗi mới lên lớp dạy cho các nội nhân. Trong số nữ quan Thượng Thực Cục không có vị Tư Thiện nào họ Lưu cả, Chân Chân đã nghe ngóng rất kỹ rồi. Khi hỏi các nội nhân trẻ tuổi về ba chữ "Lưu Tư Thiện", họ đều ngơ ngác, tất nhiên họ càng không biết Ngô Thu Nương là ai, bất kể Chân Chân hỏi ai, câu trả lời nhận được đều là "không quen", "không biết" và "không rõ".

Chân Chân được phân cho Chưởng Thiện Phùng Tịnh dạy bảo. Phùng Tịnh là một nữ t.ử mười tám tuổi dịu dàng, ngoài chức quan Chưởng Thiện chánh bát phẩm, nàng còn một thân phận nữa —— cháu gái của Lệ Quý phi.

Nội nhân trong Thượng Thực Cục đối đãi với đồng liêu đều có quy luật riêng: người Lâm An coi thường người ở châu huyện khác, người nguyên quán Biện Kinh lại coi thường người Lâm An, cùng là nguyên quán Biện Kinh thì so xem quan tước tổ tiên ai cao thấp rồi mới quyết định ai coi thường ai. Phùng Tịnh là con gái của thân muội của Lệ Quý phi, nguyên quán Biện Kinh, phụ thân và anh đều có quan hàm, theo lý mà nói bối cảnh như vậy có thể kiêu ngạo nhất trong Thượng Thực Cục, nhưng Chân Chân phát hiện ra không phải như vậy. Những nội nhân lớn lên trong cung khi nhắc đến Phùng Tịnh, nơi khóe mắt đuôi mày thường mang ý trào phúng không giấu được, trước mặt thì khách sáo với Phùng Tịnh, vừa quay lưng đi lại ném cho nàng một ánh mắt mỉa mai. Còn Phùng Tịnh không giận không hờn, làm như không thấy tất cả sự khinh mạn vô lễ, bình thường nếu không cần thiết cũng chẳng thích tiếp xúc với ai, thường đi về lẻ loi, hoặc một mình một góc, dù bận rộn hay tĩnh lặng, đều mang dấu ấn của sự cô liêu.

Những nội nhân mới cùng nhóm với Chân Chân dần dần nghe ngóng được nguyên do, lén lút kinh ngạc nói với Chân Chân: "Phùng Chưởng Thiện vốn là ứng cử viên Thái t.ử phi, chỉ thiếu một bước là một bước lên trời, nhưng lại bị Hoàng Thái t.ử ruồng bỏ!"

Nghe như một câu chuyện đáng than tiếc: Trương Uyển Nghi của Tiên đế có một khu vườn tinh xảo tên là Tập Phương Viên, sau khi Trương nương t.ử qua đời khu vườn này được Quan gia thu hồi, dùng làm nơi du ngoạn cho tôn thất quyền quý. Năm ngoái Thái t.ử du xuân ở đây, tình cờ gặp Phùng Tịnh. Phùng Tịnh khí chất cao sang, đọc nhiều sách vở, Thái t.ử vừa gặp đã như quen thân, khá là xiêu lòng, sau đó lại vài lần hẹn gặp Phùng Tịnh ở Tập Phương Viên. Nhưng có lẽ vì trước và sau khi thân mẫu của Thái t.ử là An Thục Hoàng hậu qua đời, Hoàng đế từng sủng ái Lệ Quý phi một thời gian dài, Thái t.ử trong lòng oán hận, nên tỏ ra vô cùng lạnh nhạt với Lệ Quý phi. Phùng Tịnh có lẽ lo ngại điều này, khi lén lút qua lại với Thái t.ử đã giấu giếm sự thật mình là cháu gái Lệ Quý phi.

Chuyện Phùng Tịnh lén lút hẹn hò với Thái t.ử ở Tập Phương Viên sau này bị Hoàng đế và Lệ Quý phi biết được, Lệ Quý phi vừa giận vừa cuống, mắng Phùng Tịnh một trận. Hoàng đế ngược lại rất khoan dung, nói hai người đã có tình ý với nhau, chi bằng đưa Phùng Tịnh vào danh sách ứng cử viên Thái t.ử phi.

Khi đó ứng cử viên Thái t.ử phi đã có mấy người, đều là dòng dõi vương tôn, gia thế trâm anh, ai nấy gia thế bất phàm. Nhưng Hoàng đế nói với Thái tử, có thể tùy ý lựa chọn theo lòng mình, không cần bận tâm gia thế. Ngay lúc ai cũng tưởng Phùng Tịnh sẽ trúng tuyển, Thái t.ử lại vung bút, chọn Tiền thị, hậu duệ của Ngô Việt Vương.

Tiền cô nương kia là cháu đời thứ bảy của Ngô Việt Vương Tiền Thục, bà cố là Tần Lỗ Quốc Đại Trưởng Công chúa, bà nội Đường thị là con nhà danh thần, nương cũng là tiểu thư khuê các, nếu luận về thân phận tôn quý, đủ sức đè bẹp Phùng Tịnh. Vì thế sau khi Thái t.ử đưa ra lựa chọn, người đời tuy hơi bất ngờ, nhưng đều cho rằng đây là quyết định sáng suốt, triều đình trên dưới đều vui mừng.

Nhưng kết quả này khiến Phùng Tịnh rơi vào tình cảnh vô cùng khó xử. Chuyện mấy lần lén lút hẹn hò với Thái t.ử đã lan truyền ra ngoài, danh tiết bị tổn hại, chẳng còn vương tôn công t.ử nào đến cầu thân nữa. Hoàng đế có ý để Thái t.ử nạp nàng làm trắc thất, nhưng Thái t.ử lại từ chối, nói vợ chồng son với Thái t.ử phi đang mặn nồng, sẽ không nạp thiếp nữa. Cứ như vậy, Phùng Tịnh thấy rõ cảnh sẽ phải cô độc đến già ở nhà nương đẻ. Lệ Quý phi không nỡ nhìn nàng trở thành trò cười cho thiên hạ, bèn xin Hoàng đế cho phép nàng vào cung, ban cho cái danh Chưởng Thiện, làm một nữ quan.

"Dù sao thì, nữ quan suốt đời không lấy chồng là chuyện rất bình thường." Trang Lăng Tử, nội nhân kể câu chuyện này than thở, "Có điều, bỗng nhiên đưa cô ấy vào Thượng Thực Cục làm nữ quan chánh bát phẩm, cũng gây ra sự bất mãn cho các nội nhân, họ cảm thấy cô ấy chưa từng qua huấn luyện bài bản về trù nghệ, kỹ nghệ có hạn, lại dựa vào quan hệ họ hàng mà một bước có được chức này, không phục chúng, cho nên mọi người ngoài sáng trong tối đều thích châm chọc mỉa mai cô ấy."

Chân Chân nghi hoặc nói: "Lệ Quý phi là dì của cô ấy, các nội nhân chế giễu cô ấy, không sợ Lệ Quý phi trách phạt sao?"

"Cô không biết à?" Cảm giác ưu việt của kẻ thạo tin dâng lên trong lòng Trang Lăng Tử, nàng ta nhướn mày nói với Chân Chân, "Bây giờ nương t.ử được Quan gia sủng ái nhất không phải là Lệ Quý phi nữa, mà là Liễu Tiệp dư. Lệ Quý phi bây giờ hoàn toàn mang dáng vẻ không màng thế sự, sống ngày nào hay ngày đó thôi, đâu còn lòng dạ nào lo cho Phùng Tịnh!"

Chân Chân có chút đồng cảm với Phùng Tịnh, Hoàng Thái t.ử liền để lại ấn tượng là kẻ bạc tình trong lòng nàng. Chân Chân đôi khi hình dung dáng vẻ của Thái tử, cũng tự phác họa trong lòng hình ảnh hắn là một phiên bản cấp cao hơn của Nhị Đại Vương: áo quần bảnh bao, cưỡi ngựa dữ, suốt ngày chơi bời lêu lổng trêu ghẹo thiếu nữ.

Nhưng nàng sớm phát hiện sự thật có chút sai lệch.

Cuối tháng tư năm ấy, Hoàng đế muốn mở "Yến Văn Hỷ" (tiệc mừng nghe tin vui) tại Cống viện bộ Lễ, chiêu đãi các tân tiến sĩ vừa đỗ đạt. Việc bài trí trước yến tiệc do Nghi Loan Ty phụ trách, còn nội dung ăn uống phải do Thượng Thực Cục phối hợp lên thực đơn. Trước đó vài ngày, các nội nhân dưới sự dẫn dắt của mấy vị nữ quan đến Cống viện kiểm tra các thiết bị và đồ dùng liên quan, làm quen với bố cục môi trường. Xong việc hồi cung, các nội nhân vừa vào cửa Lệ Chính của cung thành, liền gặp Hoàng Thái t.ử và Thái t.ử phi đang từ cửa Nam cung đi ra.

Một trận xôn xao ngắn ngủi như thủy triều lan qua giữa các nội nhân, Chân Chân nghe thấy họ thì thầm: "Thái t.ử điện hạ..."

Chân Chân ngước mắt nhìn lên, quả nhiên thấy một thân ảnh cao ráo mặc trường bào tay rộng đang từ đại nội đi ra, nhìn kiểu dáng trâm mũ, quả nhiên là Hoàng Thái tử.

Hắn bước đi trầm ổn, tư thái đoan trang, nước da trắng trẻo, đôi mắt phượng hơi xếch lên, phối hợp với khóe môi luôn giữ nét cười, khiến dung mạo hắn trông tú mỹ mà dịu dàng, mỗi cử chỉ đều tràn đầy phong thái quân tử, nhìn thế nào cũng không giống tên háo sắc sẽ làm ra chuyện bội bạc. Chân Chân tò mò nhìn chằm chằm hắn, ngạc nhiên vì sự khác biệt giữa hắn và hình dung về một công t.ử bột trong đầu mình, nhất thời quên mất lễ tiết, cũng không nhận ra các nội nhân đi cùng đã đồng loạt cúi người hành lễ với Thái t.ử ở phía sau lưng nàng.

Hoàng Thái t.ử chú ý đến nàng đang đứng ngây ra đó, không hề có ý trách cứ, mà khi đi ngang qua nàng, mỉm cười khẽ nghiêng người về phía nàng, trông như chủ động chào hỏi nàng vậy.

Chân Chân như vừa tỉnh mộng, mới nhớ tới lễ nghi mà các nữ quan đã dạy bảo nhiều lần. Vội vàng hành lễ, giữ tư thế cụp mắt cúi mày, bóng dáng Thái t.ử lướt qua như mây trôi nơi khóe mắt, Chân Chân cảm nhận được hương thơm thoang thoảng từ y phục hắn để lại, không kìm được thầm cảm thán: Quả là một nam t.ử nho nhã - chỉ kém mỗi thầy Lâm.

Thái t.ử phi Tiền thị theo sau Thái tử, giữ khoảng cách ba bước với hắn, khi di chuyển trâm cài ngọc bội không hề rối loạn, độ cong nụ cười cũng giữ ở mức phù hợp lễ nghi nhất. Nàng là một nữ t.ử xinh đẹp dịu dàng, dường như cũng nhận được sự tôn trọng và yêu thương chân thành từ Thái tử. Đi đến bên xe ngựa, Thái t.ử đích thân dùng hai tay đỡ Thái t.ử phi lên xe, năm lần bảy lượt xác nhận nàng đã ngồi yên, sau khi nhận được nụ cười khẳng định của nàng mới xoay người lên ngựa, cưỡi ngựa đi bên cạnh xe ngựa, cùng Thái t.ử phi về Đông cung.

Chân Chân nhớ tới Phùng Tịnh, quay đầu nhìn lại, thấy Phùng Tịnh vẫn giữ nguyên tư thế cúi người hành lễ, dưới ánh mắt hả hê khi người gặp họa của đám đông, nàng ta rủ mi, nhìn chằm chằm xuống đất, không nhúc nhích.

Nàng đội chiếc mũ rèm mà nữ quan dùng khi ra ngoài, lúc nãy đã theo quy củ vén màn sa lên để hành lễ với Thái tử, điều này khiến dung mạo nàng ấy lúc này phơi bày dưới những cặp mắt soi mói của mọi người, không thể tránh né.

Chân Chân tiến lên, hai tay cầm lấy màn sa trên mũ Phùng Tịnh, thả xuống trở lại, che đi đôi mắt ngân ngấn lệ của nàng ta, khẽ nói với Phùng Tịnh: "Gió nổi rồi, Chưởng Thiện đội mũ cẩn thận gió cát."

Sau đó nàng nắm tay Phùng Tịnh, mặc kệ những nội nhân khác, ung dung đi về phía chỗ ở của họ.

Sau ngày hôm ấy, cả Phùng Tịnh và Chân Chân đều ngầm hiểu không nhắc đến chuyện hôm đó, nhưng Phùng Tịnh bắt đầu chủ động trò chuyện với Chân Chân, dạy bảo Chân Chân các loại lễ nghi tỉ mỉ hơn, khi đứng xem Chân Chân nấu ăn, cũng thường đưa ra những ý kiến và đề xuất xác đáng, khiến Chân Chân cảm thấy cô ấy đến Thượng Thực Cục không chỉ đơn thuần do sự sắp đặt cứng rắn của Lệ Quý phi, trù nghệ của cô ấy dù so với nội nhân được đào tạo từ nhỏ ở Thượng Thực Cục, cũng chưa chắc đã kém cạnh.

Món chính trong Yến Văn Hỷ không đến lượt nội nhân mới vào cung làm, nhóm Chân Chân chỉ cần làm một số loại bánh trái nhỏ. Phùng Tịnh hỏi Chân Chân muốn làm gì, Chân Chân nói mình hoàn toàn không biết các quan to quý nhân trong kinh thành ăn loại điểm tâm thế nào.

Phùng Tịnh nở nụ cười dịu dàng, nhỏ nhẹ nói: "Thực ra, điểm tâm Quan gia ăn cũng không phức tạp đâu, cũng gần giống dân chúng ăn thôi, chẳng qua nguyên liệu và công đoạn tinh tế hơn chút. Ta dạy muội một món đơn giản trước nhé. Món điểm tâm này Quan gia và... và các quý nhân trong cung đều thích ăn, gọi làTô Nhi Ấn."

Nàng dạy Chân Chân dùng bột mì trộn cùng bột đậu, dùng tay cán thành dải, to cỡ đầu đũa, cắt thành từng đoạn ngắn chừng hai phân, rồi nhón từng cái lên, dùng chiếc lược nhỏ ấn lướt lên trên tạo thành những vân hoa đều đặn. Sau đó đun nóng dầu tô (bơ lỏng) trong chảo, thả những đoạn bột đã in hoa vào chiên chín, dùng muôi thủng vớt ra, nhân lúc còn nóng rắc bột đường trắng mịn lên trộn đều.

Chẳng bao lâu Chân Chân đã nắm được kỹ năng, Tô Nhi Ấn chiên xong khiến cả không gian tràn ngập mùi thơm ngọt ấm áp. Nhón một chiếc đưa vào miệng, vân hoa gợn sóng xoay tròn trên đầu lưỡi, c.ắ.n nhẹ một cái, thanh bánh giòn tan vỡ vụn dưới răng, hơi nóng và hương thơm dầu tô bị phong kín bên trong theo đó trào ra, cảm giác ấm áp ngọt ngào ấy nhanh chóng khơi dậy niềm vui sướng, đủ khiến người ta tạm thời quên đi mọi phiền não, cảm thấy niềm vui đơn thuần như thuở ấu thơ theo đuổi đồ ngọt.

Chân Chân bày Tô Nhi Ấn ra đĩa, đặt lên bàn trong gian bếp nhỏ của nhóm mình để tản nhiệt, rồi đi sang phòng khác trong viện tìm vật dụng kín để đựng. Một lát sau, mang theo một chiếc hộp đựng thức ăn trở lại bếp, lại thấy Tô Nhi Ấn trong đĩa vơi đi nhiều, dưới đất còn rơi vãi vài thanh.

Chân Chân nghi ngờ có mèo hoang lẻn vào ăn vụng. Nhìn quanh quất, phát hiện trong chiếc tủ đựng đồ vật lớn dường như có vật sống gì đó đang ẩn nấp, phát ra tiếng sột soạt khe khẽ.

Chân Chân rảo bước tới, giật mạnh cửa tủ, chỉ nghe bên trong rú lên một tiếng, một thiếu nữ áo xanh lăn long lóc ngã ra đất, rồi vội vàng chống tay ngồi dậy, kinh hãi nhìn chằm chằm Chân Chân, khóe môi vẫn còn dính vụn bột Tô Nhi Ấn.