Mọi chuyện lắng xuống, trước khi rời Lâm An, Chân Chân đến viếng lăng mộ của Trang Văn Thái t.ử ở bờ nam Tây Hồ, hôm đó Triệu Ngai hộ tống nàng đi cùng. Toàn sở vốn là Pháp đường của viện Bảo Lâm, Chân Chân cứ ngỡ nơi này trong ngoài ắt phải trồng nhiều tùng bách như lăng tẩm các vương giả khác, ánh sáng u tối, không khí trang nghiêm, xuống xe cung đình mới phát hiện, vườn tược bên ngoài Pháp đường rộng rãi, trong đó trồng hoa cỏ bốn mùa, bên ngoài lấy vịnh sông tự nhiên làm ranh giới, không xây tường bao, điện đường lưng tựa núi xanh thẳm, trước mặt là Tây Hồ sóng nước long lanh, bên cạnh cầu nhỏ có mấy tầng thác nước, lá đỏ đầy vườn rực rỡ như mây chiều, quả là một nơi vô cùngtú lệ, không hề có cảm giác âm u thê lương.

Người từ trong đường bước ra đón nàng là Dương T.ử Thành, thấy nàng ngắm nhìn phong cảnh xung quanh, bèn giải thích: "Trước kia ta thấy xung quanh Chiêm Lục đường nơi Trang Văn Thái t.ử đọc sách mỗi ngày chỉ trồng trúc cao, không thấy một bóng hoa nào, bèn nói Điện hạ đang độ thanh xuân, nơi ở không nên bố trí lạnh lẽo như vậy, đề nghị trồng thêm ít hoa cỏ. Điện hạ nói: 'Chiêm Lục đường là để đọc sách, xung quanh trồng trúc xanh, có chút thú vị gió lùa trúc thưa là được, nếu trồng đầy hoa cỏ, ban ngày mải ngắm hoa hết, còn tâm trí đâu mà đọc sách. Ta ngược lại hy vọng sau này khi ta mất đi, nơi an nghỉ đừng xây tường cao quây kín một vùng đất rộng, rồi trồng tùng bách cao lớn che khuất ánh mặt trời, khiến trong vườn âm u sâu thẳm, khiến người ta nhìn mà sợ hãi. Chi bằng trồng nhiều hoa cỏ, bốn mùa khoe sắc, hương thơm đầy vườn, không xây tường bao, để du khách có thể dắt già dắt trẻ vào vườn thưởng xuân ngắm thu, vui vẻ hòa thuận. Như vậy, ta dưới suối vàng có biết, chắc chắn cũng vui mừng.' Phong cảnh toàn sở hôm nay, coi như đã toại nguyện ý Điện hạ. Ta tự xin đến đây giữ lăng, gần đây lại trồng thêm ít hoa cỏ lạ và cây phong cây thích, cho nên cảnh thu này, màu sắc lại phong phú thêm nhiều."

Triệu Ngai nghe vậy hỏi: "Dương tiên sinh hầu hạ Tiên đế và Quan gia nhiều năm, được hai đời quân chủ trọng dụng, dù muốn làm Đô tri, tư lịch cũng dư sức, tại sao lại bỏ lại tiền đồ xán lạn, quyết ý sống những ngày thanh tịnh ở đây?"

Dương T.ử Thành nói: "Ta khác với những người như Trình Uyên, không mấy hứng thú với danh lợi thanh sắc. Tiền nhiều chỉ thêm phiền não, quyền trọng dễ sinh vọng tưởng, ngược lại những ngày tháng thanh tịnh thế này càng khiến ta cảm thấy bình yên thoải mái. Ngày ngày trồng hoa, nuôi cỏ, có người đến viếng Trang Văn Thái t.ử hoặc ngắm hoa, thì trò chuyện với họ, cũng không đến nỗi quá cô đơn. Bình thản sống nốt phần đời còn lại trong cảnh đẹp nhường này, chẳng phải tốt sao?"

Chân Chân và Triệu Ngai vào sảnh đường, bái lạy trước linh vị Trang Văn Thái tử. Dương T.ử Thành hướng dẫn họ dâng hương, rót trà, tưới rượu trước hương án, Triệu Ngai kể lại chuyện Chân Chân hồi cung thăng chức Tư cung lệnh, tra rõ chân tướng, vạch trần âm mưu của Liễu thị, Ngọc thị và Trình Uyên một lượt, xin Đại ca an nghỉ. Xong xuôi mọi việc, Triệu Ngai thấy Chân Chân cứ quỳ ngẩn ngơ trước linh vị, không có ý định rời đi, bèn nói với nàng: "Nàng nói chuyện thêm với Đại ca đi, ta ra ngoài trước, đợi nàng ở bên ngoài."

Đợi chàng ra ngoài, Chân Chân lấy rượu mơ xanh tự mang theo ra, rót một chén tế Thái tử, lại tự rót một chén, lặng lẽ uống cạn, buồn bã nói: "Điện hạ, thiếp thấy rượu này giống chàng, nên học Tống bà bà ủ. Ở phủ Ninh Quốc, tối nào thiếp cũng uống, lúc một mình uống càng nhiều, luôn hy vọng say rồi, chàng sẽ về thăm thiếp trong mơ... Nhưng mà, tại sao chàng không về? Đã lâu lắm rồi thiếp không gặp chàng, dù là trong mơ..."

Nàng lại rót thêm mấy lần rượu, uống cạn từng chén, bất giác nước mắt đã đầm đìa. Gió thu ngoài điện lướt qua rèm cửa, thổi vào người nàng, nàng thấy hơi lạnh, run rẩy rướn người về phía trước, nhắm mắt gục xuống sàn nhà trước bồ đoàn. Một lát sau, có người từ phía sau đến gần, khoác một tấm áo lên người nàng. Tấm áo đó rộng rãi và mềm mại, như một cái ôm ấm áp, nhẹ nhàng bao bọc lấy nàng. Nàng cảm nhận được, mở mắt ra nhìn, phát hiện tấm áo đó chính là chiếc áo choàng lông Trang Văn Thái t.ử đã lấy từ giá áo xuống đắp cho nàng sau khi ân ái.

Dương T.ử Thành cúi người nhìn nàng, ôn tồn nói: "Dưới đất lạnh lắm, nương t.ử đứng dậy trước đi."

Ông mời nàng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, rồi đi thu dọn bộ đồ rượu nàng bày ra, vừa dọn vừa nói: "Rượu mơ tuy ngọt, uống nhiều cũng say, nếm chút thôi, không nên uống nhiều."

Chân Chân quấn chặt chiếc áo choàng, hỏi ông: "Chiếc áo này, Tiên sinh vẫn luôn giữ sao?"

Dương T.ử Thành nói: "Đêm đó, sau khi Trang Văn Thái t.ử hoăng thệ, ta thu dọn đồ đạc trong phòng, gấp gọn chiếc áo này, định đưa về tẩm các của ngài, ai ngờ ra khỏi cửa chưa bao lâu đã có người đến truy sát ta, ta không kịp nghĩ nhiều, mang theo áo choàng chạy trốn, cho nên mấy năm nay, chiếc áo này vẫn luôn ở bên cạnh ta."

Tay Chân Chân v**t v* hoa văn như ý bên mép áo choàng, nhớ lại chuyện đêm đó, lại thấy tim đau nhói từng cơn. Một lúc sau, nàng nói với Dương T.ử Thành: "Dương tiên sinh, sau khi ta từ Phố Giang về, cũng đến đây trồng hoa với ngài, được không?"

"Không được." Dương T.ử Thành dứt khoát trả lời, "Ta già rồi, gần đất xa trời, cuộc sống này thích hợp với ta nhất. Còn nương t.ử tuổi trẻ phơi phới, còn rất nhiều việc phải làm, tiêu tốn thời gian tươi đẹp ở đây, Trang Văn Thái t.ử cũng sẽ không tán thành đâu."

Dừng một chút, ông dừng tay, quay lại nhìn thẳng vào Chân Chân, nói: "Ngài ấy thích nương t.ử tràn đầy sức sống, tích cực làm việc. Hơn nữa, nhìn cảnh sắc rực rỡ khắp vườn này là biết, ngài ấy mong người sống bình an vui vẻ, ai nấy đều có cuộc sống mỹ mãn của riêng mình."

Thấy Chân Chân im lặng, ông lại quay đầu nhìn ra ngoài điện, ôn tồn khuyên: "Trời không còn sớm nữa, nương t.ử theo Nhị Đại vương về đi, ngài ấy đang đợi nương tử."

Chân Chân đứng dậy, cởi áo choàng ra, nâng trên tay, hỏi Dương T.ử Thành: "Tiên sinh có thể cho ta mang chiếc áo này đi không?"

Dương T.ử Thành không trả lời, nhưng mỉm cười nhẹ nhàng rút chiếc áo từ tay Chân Chân, sau đó sải bước ra ngoài điện, dùng nến châm lửa đốt chiếc áo trước lư hương.

Ông quay đầu nhìn Chân Chân đang chạy theo, nhìn ngọn lửa với vẻ mặt kinh ngạc, nói: "Chuyện cũ đã qua, những gì thuộc về ngày xưa, nương t.ử hãy để nó tan biến theo làn khói này đi. Bên ngoài ánh nắng chan hòa, chiếc áo này, nương t.ử cũng không cần giữ nữa."

Môi Chân Chân run rẩy, nhìn chiếc áo choàng dần biến mất trong ngọn lửa, vô thức gọi: "Điện hạ..."

"Điện hạ mong ngài vui vẻ." Dương T.ử Thành cười nhẹ, "Dù là trước kia, hay là sau này."

Thấy Chân Chân đi ra, Triệu Ngai liền bước tới, mời nàng lên xe, theo mình về, đúng lúc này ngoài cửa Linh Tinh bỗng có một thanh niên chạy vội tới, miệng gọi "Chân Chân". Chân Chân nhìn kỹ, thấy người đến lại là A Triệt.

A Triệt chạy đến trước mặt nàng, nói: "Công t.ử hôm nay cũng đến viếng Trang Văn Thái tử, thấy cô đến, nên chưa đi ngay, hiện giờ đang ở trong đình bên vịnh sông phía Bắc, muốn mời cô qua đó nói chuyện."

Chân Chân chưa kịp đáp lời, Triệu Ngai đã nói trước với A Triệt: "Nam nữ thụ thụ bất thân, không có việc gì cần chi phải nói nhiều, chỉ tổ khiến người ta đàm tiếu."

A Triệt mặc kệ chàng, tiếp tục nói với Chân Chân: "Công t.ử lại xin từ quan, Quan gia không cho, chỉ cho phép ngài cáo nghỉ, nghỉ ngơi một thời gian. Công t.ử ngày mai phải về núi Vũ Di rồi, rất muốn gặp cô một lần nữa."

Thấy Chân Chân vẫn không tỏ thái độ, A Triệt cuống lên, bỗng nhắc đến một chuyện: "Thực ra, Công t.ử biết bơi đấy!"

Chân Chân nghe vậy ngạc nhiên, chăm chú nhìn cậu ta, A Triệt bèn nói tiếp: "Núi Vũ Di nhiều nước. Công t.ử thích an tĩnh, hồi nhỏ đọc sách, ngồi một cái là mấy canh giờ, phu nhân lo cứ thế mãi hại sức khỏe, bèn bảo ngài theo ngư dân Cửu Khúc khê học bơi, thế là khi nước ấm Công t.ử đều đi tập, giờ rất rành rẽ sông nước, lặn xuống nước nín thở được rất lâu, nhiều ngư dân cũng không bằng ngài..."

Chân Chân không kìm được hỏi: "Vậy, hôm đó ở vườn Tụ Cảnh..."

"Đúng vậy!" A Triệt lập tức tiếp lời, "Vườn Tụ Cảnh có nhiều cảnh quan là do ngài thiết kế, ngài nắm rõ địa hình trong vườn như lòng bàn tay. Đêm nước hồ dâng cao, ngài thấy mưa to gió lớn, lo lắng cho an nguy của cô, lập tức đến vườn Tụ Cảnh, ta cũng đi theo, sau đó chính ngài đã lặn xuống nước cứu cô. Ta không biết bơi, cứ đợi ngài trên bờ... Giờ ngài sắp đi rồi, muốn nói vài lời tâm sự với cô, cô cũng không chịu đi gặp sao?"

Chân Chân nghe xong quay sang nhìn ngôi đình nhỏ phía Bắc, Triệu Ngai cảm thấy không ổn, lập tức nói với nàng: "Nơi đó chỉ có một nỗi hối tiếc đã cũ, không cần ngoảnh lại."

Thấy Chân Chân im lặng, chàng lại đưa tay về phía nàng: "Lên xe. Ta cùng nàng đưa linh cữu Cúc phu nhân về Phố Giang trước, rồi chúng mình đi Minh Châu."

Chân Chân không nhận sự dìu đỡ của chàng, dứt khoát bước về phía Bắc.

Triệu Ngai đuổi theo vài bước, nói với bóng lưng Chân Chân: "Chân Chân, ta cũng có chuyện muốn nói với nàng!"

Chân Chân không trả lời, vẫn tiếp tục đi về phía Lâm Hoằng. Triệu Ngai bất lực dừng bước, nhìn theo bóng nàng đi xa, ánh sáng trong mắt lụi tàn dần.

Phía Bắc có một dòng sông nhỏ, ngăn cách khu vườn với bờ đê Tây Hồ, chỗ khúc sông uốn lượn có một con đường sàn gỗ, gấp khúc mấy lần, vươn ra mặt nước, cuối đường sàn là một ngôi đình nhỏ lợp cỏ tranh. Trên bờ cây xanh rợp bóng, dưới đình một dòng nước xanh biếc, in bóng dáng cao gầy áo trắng phiên nhiên của Lâm Hoằng trong đình. Chàng lặng lẽ đứng bên lan can dưới mái đình, nhìn về hướng Chân Chân đi tới, đôi mắt như làn nước thu, cùng tĩnh lặng với ánh nước bóng cây nơi này.

Chân Chân đi xuyên qua bóng lá đỏ thưa thớt trong vườn, vượt qua hai cây cầu nhỏ ẩn hiện trong mây chiều đỏ rực, đi qua đường sàn gỗ, nhẹ nhàng bước đến trước mặt Lâm Hoằng.

Chàng dùng ánh mắt đón nàng từ xa, thấy nàng đến gần, khẽ mỉm cười, cúi người chào.

Chân Chân không hành hư lễ, hỏi thẳng chàng: "Đêm đó ở vườn Tụ Cảnh, là người cứu ta?"

"Ừ." Lần này chàng không phủ nhận, "Chỉ là cứu nàng từ trong nước ra, thuyền là do một nhóm hoạn quan điều khiển."

" Thầy Lâm, ta..." Chân Chân muốn bày tỏ lòng biết ơn với chàng, nhưng nhất thời lại không biết bắt đầu từ đâu.

"Muốn trả ta món nợ ân tình này sao?" Lâm Hoằng cười nhạt, giọng điệu như gió xuân mưa phùn, "Vậy ta hy vọng là dùng nửa đời còn lại, lấp đầy những sớm chiều trong vòng niên luân của chúng ta."

Nghe chàng nhắc lại chuyện vòng niên luân, trong lòng Chân Chân ngũ vị tạp trần, rũ mi mắt xuống, tránh để chàng nhìn thấy sóng gợn trong đáy mắt. Một lát sau, nàng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Lâm Hoằng, nói: "Thế là khắc chu cầu kiếm (khắc dấu mạn thuyền để tìm kiếm) đấy, thầy Lâm."

Tắm mình trong ánh mắt dịu dàng của chàng, bất chấp sự mong đợi ẩn chứa trước đó của chàng, nàng vẫn kiên định trả lời một câu: "Trải qua vạn thủy thiên sơn, trái tim người đ.á.n.h rơi năm nào, đã không còn ở bên mạn thuyền của người nữa rồi."

Chân Chân từ biệt Lâm Hoằng, trở lại trước sảnh đường, lại không thấy Triệu Ngai đâu. Dương T.ử Thành đưa mắt ra hiệu về phía Đông: "Nhị Đại vương ở trên cầu đằng kia kìa."

Dòng sông nhỏ phía Đông hai bên trồng nhiều phong, thích, ngân hạnh, ngô đồng và liễu rủ, thượng nguồn có nước suối trên núi róc rách chảy xuống, nước sông trong veo lạ thường, bóng cây bên bờ in xuống lòng sông, trên dưới mặt nước, những mảng màu đỏ, vàng, xanh đậm nhạt đan xen, tựa như lưu ly, ánh sáng lộng lẫy. Một cây cầu gỗ nhỏ cong cong không có lan can bắc qua sông, hai đầu cầu lá phong đỏ như lửa, ngân hạnh vàng như kim, dương liễu thướt tha, cảnh tượng rực rỡ nồng nhiệt, còn Triệu Ngai thì ủ rũ ngồi ở mép giữa cầu, hai chân buông thõng trên mặt nước, tay cầm mấy hòn đá, ném thia lia vài cái, lại thấy vô vị, ào một cái ném hết những hòn đá còn lại xuống sông, cúi đầu nhìn những vòng sóng lan tỏa dưới chân, chiếc mũ Phù đầu chân mềm trên đầu cũng ủ rũ rủ xuống theo, như đôi cánh én bị mưa làm ướt sũng.

Chân Chân lặng lẽ đi đến bên cạnh chàng, cũng ngồi xuống mép cầu, vai kề vai với chàng.

Triệu Ngai quay sang nhìn, lập tức cười mừng rỡ: "Nàng về rồi!"

Chân Chân cười, hỏi chàng: "Vừa rồi chàng nói có chuyện muốn nói với ta, là chuyện gì?"

Triệu Ngai nhìn nàng với ánh mắt rực lửa, nói: "Chân Chân, ta muốn cưới nàng."

"Ừm," Chân Chân tránh ánh mắt của chàng, nhìn về nơi dòng nước uốn lượn, "Đây cũng đâu phải bí mật gì."

Mắt Triệu Ngai sáng lên: "Nàng vừa nói gì?"

Chân Chân lặp lại: "Đây cũng đâu phải bí mật gì."

Triệu Ngai lắc đầu: "Ta nói từ phía trước cơ."

Chàng rõ ràng đang chỉ tiếng "Ừm" mang ý khẳng định kia. Chân Chân bật cười: "Cái đó thì chẳng có ý nghĩa gì đặc biệt cả."

"Ta không biết, nàng đồng ý rồi đấy." Triệu Ngai hớn hở nói, giọng điệu pha chút ăn vạ như trẻ con.

Chân Chân lần này không phản bác, quay sang nhìn chàng một cái, rồi từ từ ngửa mặt lên, đắm mình trong sắc núi ngàn trùng như phỉ thúy, ánh nước vạn dặm tựa lưu ly này, khóe môi bất giác cong lên.