Trương Tri Bắc biết Trình Uyên những năm này luôn nắm trong tay một đám hoạn quan biết võ nghệ, danh nghĩa là bảo vệ cung Từ Phúc, thực chất phần lớn là dùng cho việc riêng, lo hắn lợi dụng đám người này chống cự đến cùng, bèn điều động một số cấm vệ của Điện tiền ty và Hoàng thành ty đi theo hộ tống trước khi cùng Chân Chân đến vườn Thích An, đồng thời chuẩn bị bắt Trình Uyên quy án.

Đến trước cửa vườn Thích An, quả nhiên thấy rất nhiều hoàng môn đứng nghiêm chỉnh trong ngoài cửa lớn, nhưng thấy họ thì không ngăn cản, trái lại còn đồng loạt hành lễ, và dẫn đường cho họ vào trong.

Lúc này lá đỏ và các loại hoa cúc trong vườn nở rộ khắp nơi, màu sắc rực rỡ, cảnh tượng huy hoàng, phóng mắt nhìn đâu cũng thấy gấm vóc, hoàn toàn không thấy chút sát khí nào. Hoạn quan dẫn đường mời Chân Chân và nhóm Trương Tri Bắc vòng qua hòn non bộ, xuyên qua rừng trúc, đến trước một ngôi nhà rộng rãi bốn mặt đều có thể di chuyển khung cửa sổ. Hoạn quan mở cửa, rồi khom người mời họ vào.

Chân Chân bước vào ngôi nhà này trước, thoáng chốc mở to hai mắt: Mặt đất hai bên trong phòng thấp xuống một chút, trồng hai vạt hoa Kim Đăng đang nở đỏ rực như lửa, chính giữa bắc một cây cầu nhỏ, dẫn ra hành lang phía sau.

Giờ đã là cuối thu, theo lẽ thường hoa Kim Đăng đã tàn, nhưng Trình Uyên trồng trong nhà, cửa sổ xung quanh dán giấy bông trắng, có thể thấu quang, lại ngăn được khí lạnh, lúc ấm áp lại có thể di chuyển khung cửa thông gió, dẫn ánh nắng vào, vì thế kéo dài mùa hoa đến tận hôm nay.

Chân Chân nhớ tới cảnh sắc dưới cầu trong giấc mơ vĩnh biệt Thái t.ử sau khi ngài mất, càng cảm thấy loài hoa này đỏ tươi như máu, yêu dị đến mức khiến người ta bất an.

Nàng chớp mắt, ngước nhìn về phía trước, mặc kệ hoa Kim Đăng, qua cầu tiếp tục đi tới.

Qua mấy khúc hành lang gấp khúc, lại đến trước một ngôi nhà. Lần này hoạn quan vừa mở cửa, một luồng gió tanh tưởi liền phả vào mặt, khiến người ta buồn nôn.

Chân Chân nhìn kỹ, phát hiện cách đó không xa có một cái hố sâu, trên miệng hố chăng lưới sắt, che kín miệng hố, nhưng có thể nhìn thấy tình hình bên dưới qua khe hở. Hố sâu hơn hai trượng, bên trong có đá núi, có thân cây cành cây, và nhiều hơn cả là chi chít những con rắn đủ loại hoa văn, màu sắc, từng con từng con bò lổm ngổm khắp nơi, quấn lấy nhau, khiến người ta rợn tóc gáy.

Bên ngoài hố sâu có đặt bàn ghế, Trình Uyên lúc này đang ngồi trên ghế, thấy nhóm Chân Chân đi vào, thong thả đứng dậy, chắp tay chào họ.

Trương Tri Bắc hoàn lễ, ôn tồn hỏi: "Trình tiên sinh biết mục đích chúng ta đến đây chứ?"

Trình Uyên mỉm cười đáp: "Biết."

Chân Chân thấy hắn có thể chỉ huy nhiều hoạn quan như vậy, liền biết tai mắt của hắn rất nhiều, chuyện xảy ra ở hai cung e là đã có người báo cho hắn biết rồi.

Trương Tri Bắc lúc này cũng cười, khen Trình Uyên: "Tiên sinh đã biết, mà vẫn ung dung như thế, quả là phong độ tốt."

Trình Uyên nói: "Các người đã đến được đây, chứng tỏ Thái hậu đã từ bỏ Trình mỗ rồi. Chuyện đã đến nước này, hà tất phải kháng cự, chi bằng mở cửa mời quân vào, có câu hỏi gì ta tự nhiên sẽ thẳng thắn trả lời, cũng để hai vị thực thi công vụ dễ dàng hơn chút, sớm về cung phục mệnh."

Trương Tri Bắc lịch sự cảm ơn, Chân Chân thì hỏi thẳng Trình Uyên: "Cúc phu nhân ở đâu?"

"Không vội, chúng ta nói chuyện trước đã." Trình Uyên ôn tồn nói, "Lát nữa ta sẽ đưa cô đi gặp bà ấy."

Hắn mời hai người ngồi xuống, từ tốn đốt một lò hương, rồi tự mình ngồi xuống điểm trà. Trương Tri Bắc mấy lần hỏi hắn chuyện Trang Văn Thái t.ử cùng Tứ hoàng tử, Thái t.ử phi trúng độc có liên quan gì đến hắn không, có t.h.u.ố.c giải không, hắn đều nói: "Nếu ta liệu không sai, Liễu Tiệp dư hoặc Ngọc thị sẽ đến chỉ chứng, chi bằng đợi họ đến, nói rõ một thể."

Một lát sau, cấm vệ giải Ngọc thị đến nơi, Trình Uyên mới từ từ đứng dậy, chắp tay với Ngọc thị, nói: "Xuân Dung nương tử, Trình mỗ xin chào."

Ngọc thị trừng mắt nhìn hắn, thấy hắn gọi tên tục mình chưa từng tiết lộ với cung nhân, rõ ràng có chút kinh ngạc.

Trình Uyên cười khẩy, lại ngồi xuống, bắt đầu giải thích với nhóm Chân Chân: "Sau khi ta và Cúc phu nhân kết làm phu thê, lời qua tiếng lại giữa chúng ta dần nhiều hơn, ta nhắc với bà ấy chuyện Liễu Tiệp dư cũng biết múa điệu Lương Châu, hơn nữa có mấy tư thế múa giống hệt Cúc phu nhân biểu diễn năm xưa, ta chưa từng thấy người khác múa bao giờ. Cúc phu nhân bèn hỏi ta là những tư thế nào, sau khi ta mô tả, bà ấy bảo ta, mấy động tác đó là do bà ấy tự biên soạn, năm xưa bà ấy chỉ dạy cho một đệ tử, chắc chỉ có nữ đệ t.ử đó biết. Ta nghĩ, xét về tuổi tác, Liễu Tiệp dư chắc chắn không phải là nữ đệ t.ử đó, bèn hỏi Cúc phu nhân nữ đệ t.ử đó có phải họ Ngọc không, bà ấy bảo không phải, là họ Du, hoặc là, họ Tề."

Chân Chân nghe vậy quay sang nhìn Ngọc thị, hơi thở Ngọc thị dần trở nên dồn dập, cảm xúc bắt đầu d.a.o động.

"Bà ấy sau đó kể cho ta nghe thân thế của Du thị đó." Trình Uyên nói tiếp, "Năm xưa Tề Thái sư sợ vợ, lén nạp thiếp bên ngoài, nhưng không dám đưa về nhà, vẫn luôn nuôi ở bên ngoài. Thiếp thất này họ Du, sau đó sinh cho Tề Thái sư một cô con gái, đặt tên là Xuân Dung, nhưng Xuân Dung trước sau vẫn không dám công khai nhận Tề Thái sư làm cha, với bên ngoài tự xưng họ Du. Khi Xuân Dung mười bảy mười tám tuổi, Tề Thái sư thấy cô ta dung mạo rất đẹp, lại tập múa từ nhỏ, bèn có ý bồi dưỡng, ngày sau đưa đến bên cạnh Tiên đế làm phi, lại thấy Tiên đế sủng ái Cúc phu nhân, bèn lấy danh nghĩa mời Cúc phu nhân dạy vũ kỹ trong nhà, nhiều lần đón Cúc phu nhân đến nhà riêng bên ngoài của mình, nhờ Cúc phu nhân dạy Xuân Dung múa. Cúc phu nhân nhìn một cái là thấu tâm tư của Tề Thái sư, nhưng Tiên đế đã bảo bà ấy đi, thì bà ấy đi thôi. Bà ấy có sự tự tin này, tin rằng cô nương này không đe dọa được bà ấy. Xuân Dung học rất nỗ lực, ngày đêm luyện tập, trong mắt người thường thì đã múa rất đẹp rồi, nhưng Cúc phu nhân và cô ta trong lòng đều hiểu, cô ta múa thế nào cũng không đạt được cảnh giới của Cúc phu nhân. Có một lần để luyện cho tốt mấy động tác cực khó của điệu Lương Châu, cô ta bị trẹo lưng, Cúc phu nhân bèn thẳng thắn bảo cô ta, bất kể kỹ nghệ gì, chỉ cần nghiêm túc học, đều có thể luyện rất tốt, nhưng nếu muốn luyện đến đỉnh cao mà người thường khó với tới, thì cần có thiên phú. Mà Xuân Dung, không có loại thiên phú này."

Nghe đến đây, Ngọc thị không kìm được nở một nụ cười lạnh.

Trình Uyên liếc bà ta, hỏi: "Học múa không thành, Tề Thái sư sau đó lại bắt bà đi học làm món ăn phải không?"

"Phải, ông ấy bảo Lưu Tư thiện dạy ta. Ta vẫn dốc hết tâm sức để học, món ăn làm ra trông cũng gần giống món Lưu Tư thiện làm rồi, nhưng phụ thân nếm thử xong vẫn bảo, chỉ kém một chút xíu, nhưng một chút xíu đó chính là linh hồn của cả món ăn." Ngọc thị cười khổ, một tia căm hận thoáng qua trong mắt, "Vì thất vọng về ta, cha vô tình trách mắng và chế giễu ta, nói ta dung mạo và vũ kỹ không bằng Cúc phu nhân, trù nghệ lại không bằng Lưu Tư thiện, làm sao thu hút được ánh mắt của Quan gia. Ông ấy oán ta không hết lòng, hay lười biếng, nên học cái gì cũng không học đến nơi đến chốn, đối với ông ấy, một chút tác dụng cũng không có. Mà ta biết, ta thật sự đã cố gắng hết sức rồi, không đạt được yêu cầu của ông ấy, có lẽ thật sự là thiếu chút thiên phú đó đi..."

Chân Chân ngồi bên nghe, chợt nghĩ đến một vấn đề: "Bà đã là con gái Tề Tuân, sao sau này lại làm thiếp của Tề Hi, gọi ông ta là phu quân?"

Trương Tri Bắc giải thích trước: "Tề Hi là con nuôi của Tề Tuân. Vợ Tề Tuân là Vương thị không sinh nở được, bèn nhận nuôi con trai của em gái mình và nhân tình bên ngoài, đổi tên là Tề Hi. Cho nên Tề Hi và Ngọc thị tuy danh nghĩa là huynh muội, nhưng thực chất không phải ruột thịt."

Trình Uyên cũng bổ sung: "Nghe nói Tề Hi năm xưa Phượng mệnh Tề Tuân, giấu Vương thị lén lút chăm sóc vợ lẽ bên ngoài của Tề Tuân, có lẽ vì thế mà qua lại nhiều với Ngọc thị, lâu ngày sinh tình chăng."

Nghe họ nhắc đến Tề Hi, Ngọc thị buồn bã thương cảm, im lặng giây lát, chậm rãi nói: "Khi ta ngày ngày khổ luyện trù nghệ mà chẳng có tiến triển gì, bị cha trách cứ đủ điều, chính người ca ca đó thường xuyên đến thăm ta, khích lệ ta, an ủi ta. Bất cứ món gì ta làm cho huynh ấy, huynh ấy đều thích, đều khen ngon... Tóm lại, ngược với cha, trong mắt huynh ấy, ta dung mạo đẹp, múa giỏi, nấu ăn ngon, cái gì cũng tốt... Lúc đó chúng ta đều đang tuổi thanh xuân, mến mộ lẫn nhau, bèn lén lút ở bên nhau. Sau đó cha biết được, vô cùng giận dữ, nói ta đã không còn là xử nữ, hoàn toàn mất hy vọng vào cung, còn dùng làm gì nữa... Ông ấy muốn ta c.h.ế.t, nhưng không tự mình ra tay, mà nói cho chính thất của ông ấy biết chỗ ở của nương con ta. Kết quả, Vương thị phái một đám người đến, đ.á.n.h c.h.ế.t tươi nương ta. Ta cũng bị đ.á.n.h thương tích đầy mình, nếu không nhờ Tề Hi chạy đến ngăn cản bọn côn đồ, ta cũng không sống nổi... Sau đó, để tránh sự bức hại của Vương thị, ta trốn khỏi Lâm An, đến phủ Ninh Quốc, an cư ở một tửu lâu, sống những ngày yên ổn một thời gian, dưỡng lành vết thương."

Chân Chân trước đó nghe cái tên "Xuân Dung" đã thấy quen tai, chỉ là nhất thời không nhớ ra đã nghe ở đâu, nghe Ngọc thị nhắc đến phủ Ninh Quốc và tửu lâu, lập tức vỡ lẽ: "Hóa ra bà chính là Xuân Dung mà Tống bà bà nhắc tới!"

"Ngươi quen bà ấy?" Ngọc thị cau mày hỏi ngược lại.

"Bà ấy giờ đã thành tổ mẫu của ta." Chân Chân nói, "Còn cháu gái ruột của bà ấy, là bị bà bắt cóc đúng không?"

Ngọc thị không trả lời thẳng, mà cười "hà hà", một lúc sau mới nói: "Ta theo Tống Tam nương học trù nghệ, bà ấy nói chuyện không uyển chuyển như Lưu Tư thiện, thấy ta học không tốt là nói thẳng, thậm chí mắng mỏ, cũng giống Cúc phu nhân, nói ta không có thiên phú... Thiên phú, hai chữ thiên phú như lời nguyền, ám ảnh ta cả đời, cũng hại ta cả đời... Tống Tam nương thường bảo ta trông Đào Sênh giúp bà ấy, ta thấy cô bé đó như ngọc trạm trổ, xinh xắn vô cùng, lại rất thông minh, nghe thấy tiếng nhạc là lắc lư múa, múa còn đẹp hơn nhiều đứa trẻ lớn được học hành đàng hoàng... Có một hôm, ta nhìn chằm chằm con bé hồi lâu, bỗng nhiên nghĩ, đây chính là cái gọi là thiên phú đây, nó lại là cháu gái Tống Tam nương, vậy thì về trù nghệ, nó cũng có thiên phú."

"Đây là lý do bà bắt cóc Đào Sênh?" Chân Chân mắng, "Bà có biết chỉ vì một ý niệm sai lầm của bà, hại Tống bà bà nhà tan cửa nát, sống trong đau khổ một ngày dài như một năm không?"

"Đau khổ? Ai mà chẳng khổ? Người đời đều có nỗi khổ riêng, kiếp nạn riêng, chẳng qua kiếp nạn của bà ấy là ta mà thôi." Ngọc thị lạnh lùng nói, "Đứa cháu gái đó của bà ấy, ở lại bên cạnh bà ấy, lớn lên cũng chỉ là một thôn nữ bình thường, còn ta đưa Đào Sênh đến kinh thành, bồi dưỡng đến xuất sắc, thập toàn thập mỹ, đưa vào cung hưởng nửa đời vinh hoa này, cũng coi như xứng đáng với bà ấy rồi."

"Cô bé bà bắt cóc chính là Liễu Tiệp dư phải không?" Trương Tri Bắc lúc này cũng đã hiểu, "Bà đã là con gái Tề Tuân, hao tâm tổn trí đưa Liễu Tiệp dư vào cung, mục đích chắc chắn không đơn giản như theo đuổi vinh hoa phú quý."

"Ta muốn nó làm việc mà ta chưa làm được." Ngọc thị nói, "Ta đưa nó về Lâm An, quỳ trước mặt phụ thân cầu xin ông ấy tha thứ, nói ta tuy hết hy vọng vào cung, nhưng ta nắm chắc sẽ bồi dưỡng tốt cô nương này, sau này đưa nó vào cung. Phụ thân tuy nói chuyện đó ông ấy đã từ bỏ từ lâu, không trông mong gì ở ta nữa, nhưng cũng tha cho ta, bảo Tề Hi chăm sóc ta t.ử tế, không để Vương thị bắt nạt ta nữa. Tề Hi bảo Đào Sênh gọi huynh ấy là cha, đối đãi như con ruột. Đào Sênh cũng nhanh chóng quên chuyện cũ, nhận chúng ta làm cha nương. Ta cùng Đào Sênh sống ở biệt nghiệp của Tề Hi mấy năm yên ổn, cho đến khi cha bị Trương Vân Kiều, Lâm Dục và Quan gia hiện giờ thiết kế hại c.h.ế.t, Tề Hi bị ép về hưu, không lâu sau uất ức mà c.h.ế.t, trước khi lâm chung dặn dò người thân bên cạnh, phải báo thù rửa hận cho cha con huynh ấy. Thấy huynh ấy buông tay trần thế, ta chỉ thấy trời sập xuống, nhưng khóc xong, ta ngược lại phấn chấn hẳn lên, quyết định báo thù cho họ."

Chân Chân hỏi: "Cái c.h.ế.t của Tề Tuân sao bà biết có người thiết kế?"

Ngọc thị cười lạnh: "Với tâm trí của cha ta, sao có thể không cài cắm người của mình bên cạnh Hoàng tử? Tuy Hoàng t.ử mưu tính thành công, nhưng sau đó đắc ý quên mình, khó tránh khỏi lọt chút tiếng gió, người bên cạnh biết được liền báo cho chúng ta."

"Người đó, là Vương Mộ Trạch phải không?" Trương Tri Bắc lúc này xen vào hỏi.

Ngọc thị không trả lời, nhưng xem ra là ngầm thừa nhận. Chân Chân nhớ lại năm xưa Vương Mộ Trạch bịa đặt hãm hại Lệ Quý phi bị bại lộ, chạy trốn đến núi Phượng Hoàng treo cổ tự tử, giờ xem ra, hướng hắn chạy trốn rất gần Phù Dung các, e là trước khi c.h.ế.t còn thông báo tin tức cho Ngọc thị, Liễu Tiệp dư.

Chân Chân lúc này đã xâu chuỗi được tất cả nhân quả, nói với Ngọc thị: "Sau đó bà muốn che giấu thân thế đưa Liễu Tiệp dư vào cung, thì phải tìm một thân phận an toàn, vậy thì họ hàng của đồng minh Quan gia, là thích hợp nhất."

"Đúng," Ngọc thị thẳng thắn thừa nhận, "Ta dò la được Lâm Dục có cô em họ gả đến Nhai Châu, bèn đưa Đào Sênh đi tìm, được nhà đó thu nhận. Vốn chỉ định đợi Đào Sênh lấy lòng phu thê họ, xin họ nhận làm con nuôi, như vậy có được thân phận con gái Liễu gia để ứng tuyển vào cung, không ngờ trời giáng một trận dịch bệnh, lại càng giúp ta một tay... Phu thê họ Liễu và con gái Lạc Vi c.h.ế.t rồi, ta chẳng tốn chút công sức nào đã tìm được giấy khai sinh của Liễu Lạc Vi và sổ hộ khẩu nhà họ Liễu, mang theo những giấy tờ này đến núi Vũ Di tìm quả phụ Lâm Dục, rất dễ dàng được giữ lại nhà họ Lâm. Ta tận tâm dạy dỗ Đào Sênh, Đào Sênh cũng rất cố gắng, lớn lên xinh đẹp như tiên, múa đẹp như Cúc phu nhân, nấu ăn lại ngon như Lưu Tư thiện, được Quan gia sủng ái, cũng là chuyện thuận lý thành chương."

Lúc này bà ta cười mãn nguyện, rõ ràng rất hài lòng vì kế hoạch của mình thực hiện suôn sẻ.

"Món ăn..." Chân Chân chợt nhớ tới Bùi Thượng thực, bèn hỏi, "Lúc đó món ăn Quan gia dùng đều phải qua Bùi Thượng thực nếm thử phân biệt mùi vị thử độc trước, hậu cung tần ngự dâng đồ ăn thức uống, cũng phải được bà ấy cho phép. Sau này Bùi Thượng thực vị giác thoái hóa, dưới sự ngầm đồng ý của Quan gia, Liễu Tiệp dư mới có cơ hội vượt qua Bùi Thượng thực thường xuyên lo liệu món ăn cho Quan gia. Cho nên, chuyện Bùi Thượng thực mất vị giác, giờ xem ra, chưa chắc chỉ do tuổi tác, các người đa phần cũng đã giở trò gì đó rồi nhỉ?"

Ngọc thị nói nhẹ tênh: "Bà ta lớn tuổi rồi, thường hay đau đầu nóng sốt, đau lưng mỏi gối, đi tìm thái y Chu Chi Kỳ kê đơn điều dưỡng, lại không biết Chu Y quan là người của chúng ta, trong t.h.u.ố.c cho bà ta uống thêm hai vị, đẩy nhanh quá trình thoái hóa vị giác, không phải chuyện khó gì."

Chân Chân hỏi: "Bùi Thượng thực uống t.h.u.ố.c vị giác thoái hóa, chẳng lẽ không nghi ngờ?"

Ngọc thị nói: "Thêm từ từ từng chút một, bà ta chỉ cho là thay đổi do tuổi già thôi, rất khó phát hiện."

Trương Tri Bắc xen vào hỏi: "Sau đó Bùi Thượng thực vì chuyện Trang Văn Thái t.ử mà bị liên lụy, có người nặc danh tố cáo bà ấy mất vị giác, cũng là do các người làm?"

Ngọc thị cũng không phủ nhận: "Thật ra Quan gia đã sớm biết vị giác bà ta có vấn đề, nể tình, vẫn luôn giữ bà ta lại. Chúng ta không mượn cơ hội đó loại bỏ bà ta triệt để, còn đợi đến bao giờ?"

Chân Chân nén cơn giận đầy lồng ngực, ghi thêm món nợ này cho bà ta trong lòng, để dành cho Quan gia thanh toán, rồi hỏi tiếp: "Báo thù của bà, là chỉ mưu hại Quan gia hay Hoàng tử?"

"Ban đầu, ta định để Đào Sênh sau khi được sủng ái, sẽ hạ độc trong thức ăn, cho Quan gia dùng. Nhưng Đào Sênh bảo, hạ độc đột ngột như vậy quá lộ liễu, cho dù thành công, nhưng Quan gia ăn đồ ăn chúng ta chuẩn bị mà băng hà, chúng ta cũng không sống nổi. Chi bằng củng cố sủng ái trước, đợi Quan gia hoàn toàn không đề phòng, rồi mỗi ngày hạ một chút độc, như vậy khi độc phát người khác chỉ tưởng là c.h.ế.t bệnh, không phát hiện được là do ta làm. Sau đó Quan gia độc sủng một mình nó, nó hoàn toàn có cơ hội từ từ hạ độc, lại không chịu làm nữa, bảo với ta Quan gia c.h.ế.t nó cũng sẽ bị đưa ra khỏi cung đi tu, nửa đời sau của chúng ta sẽ rất gian nan, chi bằng đợi nó sinh Hoàng tử, như vậy Quan gia băng hà nó cũng có thể lấy thân phận nương Hoàng t.ử cùng ta tiếp tục sống cuộc sống vinh hoa phú quý. Sau đó nữa, Công chúa Hoàng t.ử đều sinh rồi, ta hỏi nó bao giờ ra tay, nó lại bảo, đã có Hoàng tử, sao không tìm cách nâng đỡ Hoàng t.ử làm Thái t.ử trước, sau này kế thừa đại thống, như vậy cả thiên hạ đều là của chúng ta... Ta hiểu nó cứ lần lữa mãi, thực ra là không nỡ lòng độc sát Quan gia, ta tuy bất mãn, nhưng thấy nó nói cũng không phải không có lý, nếu con nó làm Thái tử, sau này trở thành Hoàng đế, thì coi như ta đã nắm cả quốc gia trong tay, đây chính là chuyện mà phụ thân và phu quân ta đều không làm được..."

Trương Tri Bắc không kìm được đập bàn, mắng: "Hai ả độc phụ các ngươi, dám nuôi lòng lang dạ thú như vậy, vọng tưởng g.i.ế.c vua trộm nước!"

"Kẻ muốn g.i.ế.c vua luôn là ta, Đào Sênh thấy Quan gia đối xử với nó rất tốt, khó tránh khỏi nảy sinh tình cảm, nên mãi không chịu ra tay." Ngọc thị thản nhiên giải thích, "Còn mong Đô tri sau này chuyển lời với Quan gia điểm này, nếu tìm được Tiệp dư, hy vọng Quan gia niệm tình nghĩa nó dành cho Quan gia, tha cho nó một con đường sống. Đây cũng là lý do hôm nay ta thú nhận hoàn toàn với các người."

Trương Tri Bắc không tỏ ý kiến. Chân Chân tiếp tục truy hỏi: "Đã quyết định nâng đỡ Tứ hoàng t.ử làm Trữ quân, vậy ba vị ca ca của nó đều trở thành chướng ngại vật các người cần loại bỏ, nên các người ra tay với Trang Văn Thái t.ử trước. Chuyện nấm độc là do các người làm phải không?"

"Chủ ý là ta đưa ra, nhưng hạ độc là Trình Uyên sai người làm." Ngọc thị cười lạnh nhìn về phía Trình Uyên, "Lúc đó Trình Uyên đã nhận ra Trang Văn Thái t.ử đang điều tra chuyện hắn tàng trữ Cúc phu nhân, như ngồi trên đống lửa, lo lắng không yên, ta khuyên bảo một chút, hắn liền đồng ý."

Trương Tri Bắc quay sang nhìn Trình Uyên, thở dài hạ giọng: "Hồ đồ! Tàng trữ cung nhân, tuy là trọng tội, nhưng nếu cầu xin Thái hậu lượng thứ, hoặc xin Quan gia cảm thông cho mối tình si bao năm của ngươi dành cho Cúc phu nhân, xin ngài ấy chính thức ban hôn, cũng không phải hoàn toàn vô vọng."

"Không thể nào. Ngô Chân Chân đã biết Cúc phu nhân ở chỗ ta, dù thế nào cũng sẽ nhờ Trang Văn Thái t.ử tìm cách giải cứu, Thái hậu, Quan gia đều không ngăn cản được cô ấy." Trình Uyên điềm tĩnh nói, "Mà Trang Văn Thái t.ử nhất định sẽ làm được vì cô ấy, ta và Cúc phu nhân, từ đó sẽ chia lìa."

Hắn lại ngước nhìn Chân Chân: "Xin lỗi, ta không thể chịu đựng được việc chia lìa Cúc An."

Chân Chân giận run người, ngầm siết chặt nắm tay kiềm chế cảm xúc, nhưng cơ thể vẫn không ngừng run rẩy: "Cho nên, ngươi không tiếc độc hại Trang Văn Thái tử!"

Trình Uyên cười thê lương: "Cô nói xem, cô đừng nhớ nhung đi tìm nương cô thì tốt biết bao? Như vậy ta và Cúc An, cô và Trang Văn Thái tử, đều sẽ mãi mãi ở bên nhau."

Trong khoảnh khắc phẫn nộ và bi thương cuộn trào như sông, Chân Chân chỉ thấy trước mắt từng đám mây đen kéo đến, suýt ngất đi, đúng lúc này Trương Tri Bắc hơi nghiêng người về phía nàng, cao giọng nhắc nhở: "Tư cung lệnh, án tình chưa rõ ràng, mong tiếp tục truy tra."

Chân Chân lập tức ý thức được thân phận hiện giờ của mình, là Tư cung lệnh, quả thực phải chấp pháp công bằng, xử lý bình tĩnh, không để cảm xúc cuốn đi. Thế là nàng ngồi thẳng dậy, khôi phục vẻ điềm tĩnh, tiếp tục hỏi Trình Uyên: "Nọc rắn trên a giao châu điền Liễu Tiệp dư tặng cho Thái t.ử phi hiện giờ, là ngươi cung cấp cho bà ta?"

"Đúng vậy." Trình Uyên nói, "Ngọc thị đến hỏi ta xin nọc rắn, hỏi kỹ liều lượng cần thiết để độc c.h.ế.t một người. Ta đoán được bà ta muốn dùng để hại Trang Văn Thái tử, khuyên bà ta hạ độc như vậy quá lộ liễu, rất khó che giấu, bà ta nói Tiệp dư tự có diệu kế, sẽ không bị ai phát hiện... Cuối cùng ta đưa nọc rắn cho bà ta, đồng thời cũng đưa t.h.u.ố.c giải tương ứng, bảo bà ta nếu hạ độc xong hối hận, có thể dùng t.h.u.ố.c giải để giải. Bảy viên, có thể cứu một nam t.ử trưởng thành. Sau đó... rõ ràng các ả đã không dùng t.h.u.ố.c giải."

Chân Chân giận dữ quay sang nhìn Ngọc thị, nếu ánh mắt có thể hóa thành mũi tên nhọn, Ngọc thị đã sớm bị đ.â.m thủng lỗ chỗ, nhưng Ngọc thị không hề sợ hãi, lại còn nhìn Chân Chân cười khiêu khích: "Ngươi không phải muốn t.h.u.ố.c giải sao? Giờ có thể hỏi Trình Uyên mà lấy rồi."

"Thuốc giải ta dùng hết rồi, nhưng biết cách phối chế, chỉ là hơi phiền phức..." Trình Uyên nói với Ngọc thị, "Bà có muốn biết không? Nghe nói Tứ Đại vương đã trúng độc ngất xỉu, nói ra thì bà và nó cũng có vài phần tình bà cháu, chi bằng đích thân mang vài vị t.h.u.ố.c giải cho nó."

Hắn đi đến giữa lưới sắt trên hố rắn, ở đó có một lỗ vuông dùng để ném thức ăn, có nắp đóng mở, lúc này Trình Uyên dùng chân gạt nắp vuông ra, nhìn xuống dưới, rồi gọi Ngọc thị lại: "Thuốc giải chính là mấy loại thảo d.ư.ợ.c cộng sinh với rắn, bà xem, trong hố có mọc mấy cây đấy."

Ngọc thị nghe vậy lại gần xem thử, vừa đi đến bên miệng lỗ, Trình Uyên bỗng ôm lấy bà ta nhét vào cái lỗ vuông đó, buông hai tay ra, Ngọc thị lập tức rơi xuống hố rắn.

Trong nháy mắt vô số con rắn tụ lại, quấn lấy Ngọc thị c.ắ.n xé, Ngọc thị liều mạng vùng vẫy, hét lên t.h.ả.m thiết, tiếng sau to hơn tiếng trước, nhưng chẳng ích gì, rắn trên người ngày càng nhiều.

Trương Tri Bắc và Chân Chân thấy vậy biến sắc, đều bước tới hố rắn hai bước, nhìn xuống tình hình bên dưới. Trương Tri Bắc do dự một chút, vẫy tay với cấm vệ phía sau, định bảo họ cứu Ngọc thị, Trình Uyên thấy vậy nói: "Bà ta bị nhiều rắn độc c.ắ.n như vậy rồi, kéo lên cũng không sống nổi, hà tất phải để cấm vệ mạo hiểm."

Trương Tri Bắc bèn im lặng không nói gì nữa.

Trình Uyên lại nói: "Bà ta độc hại Trang Văn Thái tử, mưu đồ trộm nước, tội đáng muôn c.h.ế.t. Tuy nhiên chuyện của bà ta liên quan đến Tề gia, Quan gia cũng chưa chắc muốn công khai giao cho Ngự sử đài, Đại lý tự hay Hình bộ xét xử, đa phần là một chén rượu độc cho xong chuyện, thế chẳng phải hời cho bà ta quá sao? Hình phạt như bây giờ, chắc Quan gia cũng sẽ cảm thấy, thích hợp với bà ta hơn."

Chân Chân hỏi: "Ngươi đích thân xử t.ử Ngọc thị, là muốn tranh công với Quan gia, xin ngài ấy xử nhẹ cho ngươi?"

"Không, vì ta hận bà ta." Trình Uyên nhàn nhạt nói, "Ta thực ra không hề muốn mưu đại nghịch... Thứ ta muốn, trước sau chỉ có Cúc An."

Trương Tri Bắc truy hỏi hắn rốt cuộc còn t.h.u.ố.c giải không, hắn nói: "Hết rồi, t.h.u.ố.c giải mới phối lại, cũng không kịp cứu Tứ Đại vương nữa. Huống hồ, thứ cho ta nói thẳng, đứa trẻ này có quan hệ dây mơ rễ má với nhà họ Tề, nương ruột nó lại phạm tội mưu nghịch, không có kết cục tốt đẹp, liệu sau này nó có vì oán sinh hận, tiếp tục mối thù này không? Thay nương trả món nợ nghiệp chướng này, chưa chắc đã là không tốt."

Trương Tri Bắc bèn im lặng.

Thấy Chân Chân không nói gì, Trình Uyên lại mỉm cười với nàng, ôn tồn nói: "Nào, ta đưa cô đi gặp Cúc An."

Tiếng kêu t.h.ả.m thiết của Ngọc thị yếu dần, Trương Tri Bắc để lại vài tên cấm vệ, lệnh cho họ lát nữa tìm người nuôi rắn đến, tìm cách lấy xác Ngọc thị ra, sau đó cùng Chân Chân dưới sự dẫn đường của Trình Uyên đi về phía hòn giả sơn xếp bằng đá núi bên ngoài.

Cửa tiểu lâu trên núi mở toang, lúc này trời đã tối, trong lầu đã thắp mấy ngọn nến cung đình, Thu Nương đoan trang ngồi trong ánh nến ấm áp ấy, tĩnh lặng đợi họ đến.

Thấy Chân Chân, mắt Thu Nương ánh lên niềm vui, đứng dậy đi đến trước mặt con gái, mỉm cười nói: "Chân Chân, cuối cùng nương cũng đợi được con rồi."

Còn Chân Chân thầm dốc hết sức lực, mới kìm nén được xúc động muốn ôm chầm lấy nương, ôm nhau khóc rống lên, chỉ nhìn bà mỉm cười qua làn nước mắt, nhất thời không nói nên lời.

Trương Tri Bắc đúng lúc bước lên, chắp tay với Thu Nương, giới thiệu Chân Chân: "Cúc phu nhân, đây là Tư cung lệnh Quan gia vừa bổ nhiệm hôm nay, cùng ta đến đây, đón phu nhân về cung."

Thu Nương trong nháy mắt đã hiểu, chỉnh lại trâm cài bên tóc mai, ung dung hành lễ với Chân Chân: "Thứ nhân Cúc An, bái kiến Tư cung lệnh."

Chân Chân kìm nén nỗi đau lòng lúc này, chỉ đưa tay hư đỡ, miệng nói: "Miễn lễ."

Thu Nương ngẩng đầu lên, giữ một nụ cười nhẹ, nhìn Chân Chân không nói gì.

"Các người đưa Cúc An về đi." Trình Uyên đứng sau lưng Thu Nương, nói với Trương Tri Bắc, "Mong Trương Đô tri và Tư cung lệnh đưa Cúc An xuống núi đợi một lát, ta thu dọn đồ đạc trong lầu một chút, rồi sẽ theo các người về cung."

Trương Tri Bắc nói: "Trong cung cái gì cũng có, Trình tiên sinh cần gì phải mang theo hành lý."

Trình Uyên nói: "Ta là người hoài cổ, dùng quen đồ cũ rồi, muốn sắp xếp lại mang đi luôn. Mong Trương Đô tri cho ta giữ lại chút thể diện này."

Trương Tri Bắc cân nhắc đôi chút, cuối cùng gật đầu, cùng Chân Chân đưa Thu Nương xuống núi trước, còn Trình Uyên lúc Chân Chân quay người thì gọi nàng lại, hơi tránh Trương Tri Bắc và Thu Nương, nói nhỏ với Chân Chân: "Nương cô gả cho ta, là bất đắc dĩ. Lúc đó bà ấy vì cứu cô, chủ động đề nghị giao dịch với ta, nếu ta cứu cô thoát khỏi vườn Tụ Cảnh, đưa đến nơi an toàn, bà ấy sẽ gả cho ta. Cho nên đêm mưa bão ở vườn Tụ Cảnh, ta đã phái người lái thuyền đi cứu cô."

Chân Chân mở to mắt nhìn hắn, lại quay đầu nhìn Thu Nương, kinh ngạc lẫn chua xót trào dâng, lòng đau như cắt, nhưng lúc này lại chỉ có thể cố gắng duy trì tôn nghiêm của Tư cung lệnh, nghiêm cấm mọi cảm xúc lộ ra ngoài.

"Đối xử tốt với bà ấy." Trình Uyên dặn dò, "Sau này chỉ có cô mới bảo vệ được bà ấy thôi... Hãy nhớ, bất kể bà ấy đã làm gì, đều là vì yêu cô."

Đợi nhóm người Chân Chân đi xa, Trình Uyên một mình đóng cửa tiểu lâu, chậm rãi đi tìm vò rượu ngon giấu trong lầu, mở vò rượu uống một ngụm, sau đó tưới rượu ra khắp nơi, và dội hết nửa vò còn lại lên người mình, cuối cùng đá đổ chân nến đứng bên cạnh, mấy ngọn nến cung đình lập tức châm lửa vào rượu và rèm trướng trong lầu, lan sang cả người Trình Uyên, ngọn lửa hừng hực cuộn trào, trong nháy mắt nuốt chửng lấy hắn.