Chân Chân bỏ chút tiền tu sửa, trang hoàng lại viện lạc và phòng ốc mà Tống bà bà giao cho, lại dọn dẹp sạch sẽ đồ đạc trên gác xép, về cơ bản đã trù bị xong xuôi, đủ để mở quán. Trong thời gian đó, Tống bà bà liên tục giục nàng vào thành làm giấy tờ cấp phép mở quán, nói: "Thành trấn quản lý cửa tiệm, quan trọng nhất là để thu thuế. Trước khi mở quán phải đến Sở Thương thuế trong thành, Sở Trấn vụ trên trấn, cùng các sở Rượu, Trà, Lâu đ**m liên quan để liên hệ, lấy giấy phép. Nếu sơ sót chỗ nào, hậu họa khôn lường."

Đạo lý này Chân Chân tự nhiên hiểu, nhưng đi xin giấy phép mở quán, quan lại sẽ kiểm tra hộ tịch văn bạ, nàng ngoài cái danh bài của Hoàng thành ty không thể dùng ở đây ra, chẳng còn bất cứ bằng chứng nào chứng minh thân phận. Nay nàng chẳng khác nào kẻ trốn chạy, cũng không tiện nói rõ cái khó với Tống bà bà, đành thử hỏi Trịnh Nhị thúc, nói mình rời nhà vội vàng, lúc đó cũng không nghĩ sẽ đến ngoại quận mở quán nên không mang theo hộ tịch, quê nhà lại xa, về một chuyến không dễ, không biết có cách nào châm chước không. Trịnh Nhị thúc nghĩ ngợi rồi nói: "Thực ra quan lại ở Sở Thương thuế, Trấn vụ đều hoan nghênh người đến mở quán để tiện thu thuế, nghe nói việc xét duyệt văn bạ không nghiêm ngặt lắm. Nếu thực sự khó khăn, có thể tìm Tôn Bát lang chuyên in báo nhỏ trong thành giúp đỡ, cô đọc nội dung hộ tịch cho hắn, hắn có thể giúp cô làm một bản, đến lúc đó cô đưa chút lộc cho hắn và các quan lại xét duyệt văn thư, chắc là trót lọt thôi."

Chân Chân làm theo lời ông, tìm Tôn Bát lang làm giả một bản văn bạ để xét duyệt. Một ngày nọ nàng mang đến Sở Thương thuế phủ Ninh Quốc xin giấy phép, nhưng vừa đến trước cổng lớn đã thấy hai tên lính áp giải một người ủ rũ cúi đầu đi ra, hướng về phía phủ nha. Người xem vội hỏi nguyên do, một viên quan từ bên trong đi ra lớn tiếng nói với mọi người: "Kẻ này làm giả hộ tịch để xin giấy phép cửa tiệm, Sở Thương thuế theo ý tân Thái thú nghiêm trị, giải lên phủ nha trị tội. Ai đến làm giấy phép thì liệu mà xem lại văn bạ của mình, nếu có chút gì không thực, kẻ này chính là vết xe đổ."

Người nghe xì xào bàn tán, đều nói vị Thái thú này quả nhiên tân quanvừa nhậm chức, làm việc sấm rèn gió giật, nóng lòng muốn chấn chỉnh thế phong. Có người hỏi tân Thái thú tên họ là gì, viên quan kia nói: "Cái này mà ngươi cũng không nghe nói sao? Vị này thân phận không tầm thường đâu, là Hoàng t.ử của Quan gia đương triều, đứng hàng thứ hai, nay được tiến phong Ngụy Vương, Phán phủ Ninh Quốc."

Tin tức này khiến Chân Chân vô cùng kinh ngạc, lập tức nhớ lại lời Ân Đề, cảm thấy xót xa cho Triệu Ngai bị đày ra khỏi kinh thành, nghĩ rằng chàng bị mình liên lụy, trong lòng vô cùng áy náy. Sau đó nàng cũng chẳng lọt tai lời bàn tán của người khác nữa, lặng lẽ đứng chôn chân tại chỗ, mãi đến khi người xếp hàng phía sau giục mới hoàn hồn.

Nàng thẫn thờ bị người phía sau đẩy vào cổng Sở Thương thuế, chậm chạp đi về phía viên quan xét duyệt văn bạ, nhớ lại chuyện vừa rồi càng thêm thấp thỏm. Bị viên quan kia yêu cầu năm lần bảy lượt nàng mới lấy tập văn bạ đã chuẩn bị ra, hai tay từ từ dâng lên.

Viên quan kia vẻ mặt đầy nghi ngờ nhìn chằm chằm nàng, đưa tay định nhận thì bỗng nghe ngoài cửa có tiếng một bà lão quát: "Khoan đã!"

Chân Chân ngạc nhiên quay đầu lại, thấy Tống bà bà chống gậy từng bước đi đến bên cạnh nàng, đưa cho nàng một cuốn văn bạ, trong đó có một trang đã lật sẵn, mặt chữ hướng lên trên.

"Cái con bé này thật hậu đậu, cứ sợ Sở Thương thuế đóng cửa nên ba chân bốn cẳng chạy tới, cầm nhầm văn bạ cũng không biết... Đây mới là hộ tịch văn bạ của chúng ta!" Tống bà bà trách yêu.

Chân Chân ngẩn ngơ đón lấy, thấy trang mở sẵn ghi tên là "Tống Đào Sênh", chú thích là cháu ngoại chủ hộ, lại lật xem trang chủ hộ, thấy chủ hộ tên là "Tống Ngũ Nương".

Tống bà bà ra hiệu cho Chân Chân đưa hộ tịch cho viên quan Sở Thương thuế, chỉ vào Chân Chân cười nói với viên quan: "Đây là cháu ngoại ta tên Đào Sênh, trước đây sống ở ngoại quận nhiều năm, năm nay mới về."

Viên quan kia xem xét kỹ hộ tịch, tính toán tuổi tác theo ngày sinh, lại nhìn chằm chằm Chân Chân đ.á.n.h giá, nghi ngờ hỏi: "Cô mà hai mươi bảy tuổi sao?"

Tống bà bà tranh lời đáp: "Con bé này ở bên ngoài sống tiêu dao, chẳng phải lo nghĩ gì, vô lo vô nghĩ, tính tình trẻ con nên nhìn trẻ hơn tuổi."

Viên quan kia lại chăm chú lật xem hộ tịch, không phát hiện điểm nghi vấn nào khác nên không hỏi thêm, dùng tên Tống Đào Sênh làm giấy phép cho Chân Chân.

Tống bà bà đưa Chân Chân làm xong mọi giấy tờ, về đến nhà mới kể tỉ mỉ chuyện xưa cho Chân Chân nghe: "Ta vốn sống ở Biện Kinh, sau đó di cư xuống phương Nam đến Lâm An, sống bằng nghề bán canh cá bên bờ Tây Hồ. Sau này có một ngày, Tiên đế đi thuyền du ngoạn Tây Hồ, sai nội thị mua đồ ăn ven hồ về nếm thử, uống canh cá của ta thấy mùi vị không tệ, lại nghe nói ta là người Biện Kinh bèn triệu ta đến yết kiến. Chúng ta trò chuyện về chuyện cũ ở Biện Kinh, đều rất cảm khái, cùng nhau gạt lệ. Từ đó về sau Tiên đế thường sai người đến mua đồ ăn ta làm, người Lâm An nghe tiếng, ngày nào cũng tranh nhau đến mua canh cá. Ta nhanh chóng dành dụm được một khoản tiền lớn, bèn mở một tửu lâu lớn bên Tây Hồ, buôn bán rất đắt khách, ngày nào cũng kín chỗ, cuộc sống của ta và người nhà cũng ngày càng sung túc."

Chân Chân bèn hỏi bà: "Vậy sau đó xảy ra chuyện gì mà bà quyết định chuyển đến đây?"

Tống bà bà thở dài một tiếng: "Phu quân ta mất sớm, để lại một đứa con gái, hai nương con nương tựa vào nhau mà sống. Sau này gia cảnh khấm khá, cũng có gia đình giàu có đến cầu thân con gái ta. Ta chọn một thiếu gia nhà giàu tuổi tác dung mạo tương xứng gả con gái đi. Cưới nhau ba năm con gái ta không sinh được con, nhà chồng nó liền lời ra tiếng vào, chỉ trích con gái ta không biết đẻ. Sau này khó khăn lắm con gái mới mang thai, thì chồng nó lại mắc bệnh lao, kéo dài đến lúc cháu ngoại ta chào đời thì tắt thở. Lần này cha nương hắn hận con gái ta thấu xương, khăng khăng nói là nó vì sinh con mà vắt kiệt thân thể chồng, hại c.h.ế.t chồng, thế là giữa mùa đông tuyết rơi đầy trời, đuổi con gái ta đang ở cữ ra khỏi nhà. Con gái ta khóc lóc ôm chặt đứa bé không buông, nhà chồng nó thấy nó sinh con gái, cũng chẳng kế thừa được gia nghiệp, nên đứa cháu gái này cũng không cần nữa, đuổi cùng với con gái ta... Ta đón con gái và cháu ngoại về chăm sóc t.ử tế, thấy con gái không chịu nổi sự mỉa mai của hàng xóm láng giềng, bèn bán tửu lâu ở Lâm An, đưa chúng đến nơi này... Lúc đó nơi này còn gọi là Tuyên Châu."

Chân Chân lập tức hiểu ra tại sao lúc đầu khi kể về cảnh ngộ của mình, Tống bà bà lại đồng cảm và cùng chung mối thù như vậy. Rất muốn hỏi Tống bà bà tại sao con gái và cháu ngoại bà sau này lại không còn nữa, nhưng lại sợ bà đau lòng nên im lặng. Ngược lại Tống bà bà không đợi nàng hỏi, tự mình kể tiếp: "Ta mở tửu lâu ở Tuyên Châu, làm ăn vẫn phát đạt như thường. Một năm sau, có một cô gái trẻ tự xưng tên Xuân Dung đến tửu lâu của ta xin làm người giúp việc, nói cô ấy là trẻ mồ côi được nhạc hộ Dương Châu nhận nuôi, sau này bị bán cho một quan nhân làm thiếp, nhưng đại nương t.ử nhà đó không dung tha, đuổi cô ấy ra khỏi nhà, lưu lạc đến đây. Ta thấy Xuân Dung đáng thương bèn thu nhận, thấy cô ấy làm việc nhanh nhẹn, dần dần bắt đầu dạy cô ấy nấu nướng, cho làm phụ bếp. Cô ấy học rất nghiêm túc, không bao lâu sau đã có thể một mình đảm đương, làm bếp chính của tửu lâu... Nhưng mà, một ngày trước sinh nhật ba tuổi của cháu ngoại Đào Sênh, ta và con gái đi trấn trên mua quà cho nó, để Xuân Dung trông Đào Sênh chơi, khi về lại phát hiện cả hai đều biến mất. Ta và con gái suýt phát điên, chạy vạy khắp nơi tìm Đào Sênh, tìm khắp các thị trấn xung quanh, treo thưởng tìm người, nhưng gia sản sắp cạn kiệt mà vẫn bặt vô âm tín. Con gái ta trong tháng ở cữ đã mắc bệnh, trải qua chuyện này, cả thể xác và tinh thần đều chịu giày vò, bệnh ngày càng nặng, cuối cùng bỏ ta mà đi..."

Nói đến đây, Tống bà bà không kìm được lại nước mắt tuôn rơi, khóc lóc t.h.ả.m thiết. Chân Chân vội ôm lấy bà, lựa lời an ủi.

Tống bà bà khóc một hồi, lau khô nước mắt, nắm tay Chân Chân nói: "Ta biết cô có nỗi khổ riêng, không đưa ra được hộ tịch văn bạ, cho nên hôm nay để cô dùng tên Đào Sênh xin giấy phép... Hộ tịch cứ ba năm tra một lần, mấy năm nay ta luôn mong Đào Sênh trở về nên chưa bao giờ xóa hộ tịch của nó, cứ nói với người ta là nó đi nơi khác, sẽ có ngày trở về... Nếu cô không chê, sau này ta sẽ gọi cô là Đào Sênh nhé."

"Vâng." Chân Chân nhận lời ngay, chân thành nói, "Cháu không có bà nội, đã là ý trời cho cháu gặp bà, cháu xin nhận bà làm bà nội, sau này sẽ chăm sóc bà như cháu gái ruột."

Tống bà bà cười trong nước mắt đồng ý, lại nói: "Sau này cô cứ dùng tên Tống Đào Sênh để kinh doanh tửu lâu. Nếu có một ngày Đào Sênh thực sự trở về, tiền tửu lâu kiếm được vẫn là của cô, cô muốn đổi tên thì ta cũng bảo Đào Sênh phối hợp, chúng ta sẽ không tranh giành những thứ này với cô."

Chân Chân ôm lấy bà nói: "Cháu chỉ cầu có một chốn dung thân, cảm ơn bà đã cho cháu dùng tên chị Đào Sênh. Đợi chị ấy về, tự nhiên sẽ hoàn trả tất cả, nhưng cháu vẫn sẽ cùng chị ấy tiếp tục hiếu kính bà."

Chân Chân đặt tên tửu lâu là "Trạm Nhạc Lâu", lấy ý từ câu "Cổ sắt cổ cầm, hòa nhạc thả trạm" (Gảy đàn cầm đàn sắt, vui vẻ và êm đềm). Thuê một đầu bếp phụ, một tì nữ và một người pha trà chuẩn bị đâu vào đấy rồi khai trương đón khách. Nghĩ đến việc ban đầu khách sẽ không quá đông nên không mua nhiều nguyên liệu để khách gọi món, mà dựa vào nguyên liệu tươi ngon mua trong ngày để lên thực đơn, cho khách chọn một trong ba loại phần ăn thượng, trung, hạ, món cụ thể do chủ quán tự phối hợp. Như vậy có thể kiểm soát chi phí, nguyên liệu không bị lãng phí, khách cũng không phải đau đầu chọn món.

Nhờ tay nghề nấu nướng tuyệt vời của Chân Chân, món nào cũng sắc hương vị vẹn toàn, lại là những món ít thấy ở địa phương khiến người ta cảm thấy mới mẻ, thực khách nếm xong đa phần đều rất hài lòng. Để đảm bảo chất lượng, Chân Chân cũng kiểm soát số lượng khách mỗi ngày, dần dần tạo được tiếng vang, khách phải đặt trước mới được vào Trạm Nhạc Lâu dùng bữa. Vừa có món ngon cảnh đẹp, đến chủ quán cũng là một tiểu nương t.ử xinh đẹp, Trạm Nhạc Lâu nổi danh khắp phủ Ninh Quốc, khách đến không phải thân hào thì cũng là phú thương, quý nhân trong thành, Chân Chân không lo thiếu khách, thu nhập cũng ngày càng khả quan.

Một hôm Trưởng sử phủ Ninh Quốc là Lý Đường sai người đến đặt một bàn tiệc vào trưa hôm sau, nói sẽ dẫn khách quý tới, tì nữ Tiểu Âu nhận đơn, báo lại với Chân Chân. Chân Chân dặn Tiểu Âu mua nguyên liệu, chuẩn bị chu đáo, nhưng bản thân lao lực nhiều ngày, mệt mỏi rã rời, ban ngày lại trúng gió lạnh, đến tối bắt đầu phát sốt, thầm thấy không ổn, vội bảo Tiểu Âu mời Trịnh Nhị thúc đến xem, uống thang t.h.u.ố.c ông kê, rất nhanh chìm vào giấc ngủ sâu.

Chân Chân vẫn ở cùng Tống bà bà tại viện nhỏ cũ, đêm nay ngủ li bì, tỉnh dậy thấy đã quá trưa, nhớ tới tiệc rượu Trưởng sử đặt, giật mình toát mồ hôi lạnh, lập tức mặc quần áo dậy, rửa mặt qua loa rồi vội vã đến Trạm Nhạc Lâu.

Vào đến tiểu viện Trạm Nhạc Lâu, thấy Tống bà bà thong thả từ trong lầu đi ra, Chân Chân vội hỏi: "Trưởng sử và khách đến chưa ạ?"

"Đến rồi." Tống bà bà nói, "Cô đừng vội, tiệc ta đã làm xong giúp cô rồi, họ có vẻ khá hài lòng, đang ăn đấy."

Để tránh cho Tống bà bà vất vả, mọi việc ở tửu lâu Chân Chân đều tự tay làm, chưa bao giờ để Tống bà bà phụ bếp, cũng chưa từng thấy Tống bà bà xuống bếp của tửu lâu, nay nghe bà nói vậy, cảm kích thì có nhưng cũng hơi lo lắng, hỏi bà: "Bà làm những món gì?"

"Lươn xào, cua ngâm tương, cá sông chạch chậu, cật dê nướng mềm, canh tứ nhuyễn, ngưu đống giả, đậu phụ Đông Pha, mì gà xé, bánh hoa mai... còn xào măng mùa đông với nấm hương, làm món canh cá sở trường của ta." Tống bà bà kể một lèo, "Yên tâm, không làm mất uy tín của cô đâu. Họ đều khen ngon, nhưng cứ hỏi cô mãi, cô mau lên chào hỏi một tiếng đi, họ ở trong gian các trên tầng hai nhìn ra sông ấy."

Chân Chân vâng lời, vội vàng lên tầng hai, nhưng vừa đến cầu thang tầng hai, mới lại gần cửa gian các, liền nghe bên trong truyền ra giọng nam quen thuộc: "Phủ Ninh Quốc nhiều vùng đầm lầy, thích hợp nhất là tu sửa đê điều làm ruộng, nay ta lại thấy nhiều mảng đê điều sạt lở, ruộng vườn hoang vu, thật đáng tiếc. Đắp đê bao quanh ruộng, ngăn nước bên ngoài. Bên trong đào mương máng, đặt cống hãm, hạn thì dẫn nước sông vào tưới, úng thì có thể tháo nước thừa trong đê ra, tưới tiêu tự như như vậy, có thể bảo vệ ruộng đồng không bị hạn hán lũ lụt tàn phá nghiêm trọng. Khôi phục ruộng đồng có thể cải tạo những vùng đầm lầy trũng thấp thành ruộng đồng màu mỡ, sản lượng lúa mạch của phủ Ninh Quốc tất sẽ tăng mạnh."

Lại là giọng của Triệu Ngai. Chân Chân sững sờ đứng chôn chân tại chỗ không dám vào, bị động nghe người trong các tiếp tục bàn luận.

Một người đàn ông trung niên tiếp lời: "Đại vương nói tự nhiên có lý, chỉ là tu sửa ruộng đồng tốn kém nhân lực tài lực vô cùng, mỗi khi tu sửa một dặm đê, ít nhất cần hơn trăm quan tiền, mười mấy thạch lương thực, hơn sáu ngàn nhân công, hiện tại tiền lương của châu phủ không đủ."

Triệu Ngai lại nói với ông ta: "Việc này ta đã nghĩ qua, Lý trưởng sử xem thế này có được không: Thuế má hàng năm phủ Ninh Quốc phải nộp tạm giữ lại một phần, khoan nộp cho Hộ bộ, ta sẽ tâu xin Quan gia, dùng phần tiền thuế này để tu sửa đê điều, như vậy, lấy của dân dùng cho dân, Quan gia nhất định sẽ đồng ý."

Vị Lý trưởng sử này chắc chắn là Lý Đường người đặt tiệc rồi. Chân Chân thường tiếp đãi khách quý trong thành, cũng nghe người ta bàn tán chuyện phủ nha. Trưởng sử Lý Đường và Tư mã Đinh Hi Nghiêu mang danh là quan phụ tá cho Ngụy Vương Triệu Ngai Phán phủ Ninh Quốc, nhưng thực tế lại chia nhau quản lý tiền lương và kiện tụng của phủ Ninh Quốc, thường xuyên tự ý quyết định, coi như nắm thực quyền trong tay, khiến chức Thái thú của Triệu Ngai chỉ có tiếng mà không có miếng.

Triệu Ngai vừa dứt lời, Lý Đường chưa kịp trả lời, một người khác đã phủ quyết ngay: "Tuyệt đối không được. Triều đình đ.á.n.h giá thành tích các châu phủ, chẳng phải chủ yếu nhìn vào thuế má sao! Các tri phủ đều hận không thể thu nhiều thuế, nộp nhiều phần dư ra cho triều đình, làm gì có lý nào giữ thuế lại sửa đê. Sửa đê tốn kém nhiều, hiệu quả lại chậm, một năm nửa năm sửa không xong. Đại vương muốn Quan gia sớm thấy công tích của Đại vương, chi bằng thu nhiều thuế còn nhanh gọn hơn."

Lý Đường vội phụ họa: "Đinh Tư mã nói chí phải." Rồi khuyên Triệu Ngai, "Hoàng t.ử nước ta đều là thiên hoàng quý an hưởng thanh nhàn, Quan gia tuy nói để Đại vương hạ mình Phán phủ Ninh Quốc, nhưng đó chắc chắn là thương Đại vương quanh năm sống trong cung, hiếm khi du ngoạn sơn thủy, mới mượn cớ này để Đại vương ra ngoài chơi. Đại vương chỉ cần coi phủ Ninh Quốc như thực ấp của mình, yên tâm hưởng thụ dân chúng cung phụng là được, còn những việc nhỏ nhặt như cai trị châu phủ, cứ để ta và Đinh Tư mã chia sẻ nỗi lo với Đại vương."

Tư mã Đinh Hi Nghiêu cũng cười nói: "Đại vương còn trẻ, hiếm khi có cơ duyên thoát khỏi sự quản thúc trong cung, hà tất phải nghĩ đến những chuyện vặt vãnh đó, chi bằng cưỡi ngựa tìm hoa, thơ rượu tranh thủ lúc tuổi xuân... Đúng rồi, Lý trưởng sử đặt tiệc mời Đại vương ở đây, chính là nghe nói nữ chủ quán của tửu lâu này không tầm thường, không những nấu ăn ngon, người cũng sinh ra cực kỳ xinh đẹp, Đại vương nhất định phải gặp mặt, nếu thấy ưng, chúng ta sẽ giúp Đại vương làm mai mối, đưa cô ta về chuyên hầu hạ Đại vương."

Nói đoạn, Đinh Hi Nghiêu và Lý Đường cùng phát ra tràng cười dung tục, còn Triệu Ngai thì im lặng, không nói thêm gì nữa.

Tiểu Âu lúc này bưng rượu lên, thấy Chân Chân đứng lặng, bèn gọi một tiếng "Nương tử", Lý Đường bên trong nghe thấy, lập tức cao giọng nói: "Tống nương t.ử ở bên ngoài sao? Có thể vào gặp mặt được chăng?"

Chân Chân lấy khăn lụa che mặt từ dưới mắt trở xuống, cúi đầu đi vào, cố ý nói giọng phương ngữ phủ Ninh Quốc mới học được, hành lễ vái chào ba người.

Lý Đường ngạc nhiên hỏi nàng sao phải che mặt, Chân Chân nói bị cảm gió, sợ lây bệnh cho khách nên buộc phải làm vậy. Lý Đường xua tay nói không ngại, bắt Chân Chân tháo khăn, Chân Chân ho sù sụ, vẫn khéo léo từ chối. Đinh Hi Nghiêu thấy vậy nóng mắt, bước lên hai bước định giật khăn che mặt của Chân Chân, may mà Triệu Ngai lên tiếng quát: "Tống nương t.ử đã không muốn, thì đừng ép người quá đáng."

Đinh, Lý hai người đành thôi. Chân Chân lại vái chào cảm tạ Triệu Ngai, Triệu Ngai chắp tay đáp lễ, sau đó lặng lẽ quan sát nàng, cũng không nói gì thêm.

Ba người sau tiệc ngồi lại một lát, ngắm phong cảnh xung quanh rồi cưỡi ngựa về thành. Thấy bên ngoài bắt đầu có tuyết rơi, Chân Chân cũng không muốn về tiểu viện ngay, bèn mở cửa phòng ngủ đã khóa, nghỉ ngơi trong căn phòng hồi nhỏ ở cùng nương. Tối đến đợi tất cả khách khứa, đầu bếp, tì nữ, người pha trà về hết, lại mở sổ sách, ghi lại những thứ cần tì nữ chuẩn bị sáng mai, xử lý xong xuôi mọi việc mới đứng dậy nhìn sắc trời ngoài cửa sổ, chuẩn bị về tiểu viện.

Lúc này tuyết đã ngừng, gió lặng, ngoài khung cửa sổ tròn, một vầng trăng lạnh như nét mày, dưới ánh trăng bàng bạc, một nam t.ử trẻ tuổi cưỡi ngựa đen, khoác áo lông trắng nhẹ đang men theo con đường nhỏ ven sông, đạp tuyết đi tới.

Chàng dừng ngựa trước cửa Trạm Nhạc Lâu, giơ tay gõ cửa. Chân Chân trên lầu nhận ra dáng người chàng, chần chừ một lát, cuối cùng vẫn xách đèn lồng xuống lầu, nhẹ nhàng mở cổng viện.

Người đàn ông ngoài cửa ngẩng đầu, mũ trùm rơi xuống, để lộ khuôn mặt Triệu Ngai. Đã lâu không gặp, phong thái chàng vẫn như xưa, chỉ là có phần gầy đi. Ánh trăng làm đậm thêm những mảng tối trên đường nét khuôn mặt, gió sương dọc đường vương trên đỉnh mày, khiến ánh mắt chàng trông sâu thẳm, ngũ quan trưởng thành và tuấn tú hơn năm xưa.

"Chân Chân," chàng mỉm cười với nàng, "Ta vừa nhìn đôi mắt nàng là biết ngay là nàng."

"Nhị ca," nàng cũng cố gắng nở nụ cười bình thản, gọi chàng như vậy, "Nhờ phúc của Trang Văn Thái tử, có lẽ muội có thể gọi huynh như thế."

Nụ cười của chàng vụt tắt, hiểu ra ý đồ muốn chàng giữ khoảng cách của nàng.

Cách xưng hô "Nhị ca" này chàng từng đề nghị nàng dùng, nhưng nàng không chịu. Giờ nàng cuối cùng cũng chịu gọi chàng như vậy, nhưng lại không quên nhắc nhở chàng đây là nhờ ơn Đại ca, nàng dùng thân phận người nhà của Đại ca để gọi chàng như thế.

Chàng im lặng trong giây lát, rồi buồn bã nói: "Nàng vẫn chấp nhận sự sắp đặt của cha, hay là để báo ơn Đại ca..."

"Không phải." Nàng dứt khoát phủ nhận suy đoán của chàng, nói thẳng, "Lấy thân báo đáp, là vì muội yêu chàng ấy."

"Yêu..." Chàng lặp lại từ chói tai ấy, hỏi nàng, "Giống như yêu Lâm Hoằng sao?"

"Giống như yêu trượng phu." Nàng trả lời không chút do dự.

Chàng chỉ cảm thấy trái tim như tảng băng trên mặt hồ khi gió xuân chợt nổi, những vết nứt sắc lẹm lan tràn từ bên trong.

Chàng cố gắng không để cảm giác này lộ ra mặt, cuối cùng chỉ cười nhạt: "Ta biết rồi. Ta quay lại chỉ muốn nói với nàng, tìm được chốn an thân không dễ, ta sẽ không làm phiền nàng, hy vọng nàng sẽ không vì sự xuất hiện của ta mà rời đi." Ngừng một chút, lại nói, "Khi cần thiết, cũng xin nàng đừng từ chối thiện ý ta dành cho người nhà của Đại ca."

"Được, Nhị ca, cảm ơn huynh." Chân Chân cũng cười nhẹ với chàng, lát sau nụ cười tắt ngấm, cụp mắt nói, "Muội làm lụy huynh đến nông nỗi này, vô cùng hổ thẹn... Có việc gì muội làm được cho huynh, muội cũng sẵn lòng làm."