Sau khi người tiều phu khuất dạng, Chân Chân quay sang nói với Thái tử: "Năm xưa Trình Uyên từng đem tính mạng ra thề, khẳng định rằng ngôi mộ này chôn cất nương ruột của thần. Nhưng ngôi mộ này đã hiện hữu từ nhiều năm trước, nên không thể nào là của nương thần được."

Thái t.ử đáp: "Nếu theo suy đoán của Mạnh Vân Tụ rằng Lưu Tư thiện là thân mẫu của nàng, thì Trình Uyên cũng không hẳn là nói dối. Ngôi mộ đã tồn tại mười tám, mười chín năm, rất có thể chính là mộ của Lưu Tư thiện."

Trong lòng Chân Chân hiểu rõ lời chàng nói có lý, nhưng nếu thừa nhận điều này cũng đồng nghĩa với việc chấp nhận Thu Nương không phải là nương ruột mình. Điều ấy nàng vạn lần không muốn tin, nên đành im lặng không đáp.

"Tuy nhiên, nếu sự thật là vậy thì lại có một điểm đáng mừng," Thái t.ử mỉm cười, ánh mắt nhìn Chân Chân đầy vẻ an ủi, "Điều đó chứng tỏ nương nàng vẫn có khả năng còn sống trên đời. Nếu bà thực sự đã qua đời hơn hai năm trước, Trình Uyên chỉ cần an táng bà rồi đưa nàng đến ngôi mộ thật là xong, hà cớ gì phải tốn công tốn sức sửa sang, lập bia cho một ngôi mộ cũ rồi ngụy tạo thành mộ nương nàng?"

Ban nãy lòng đầy nghi hoặc, cảm giác như đá tảng đè nặng khiến nàng không thở nổi, nhưng lời này của chàng tựa như tia nắng xuyên qua mây mù, khiến Chân Chân chợt thấy hy vọng bừng lên. Nàng vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, thốt lên: "Đúng, đúng vậy! Xem ra nương của thần phần nhiều là vẫn còn sống!" Rồi nàng vội vàng hỏi Thái tử: "Điện hạ có thể hỏi Trình Uyên về tung tích nương ta được không?"

Thái t.ử lắc đầu: "Trình Uyên tâm cơ thâm sâu, đã khổ tâm che giấu chuyện này thì chắc chắn sẽ không vì một câu hỏi của ta mà nói ra sự thật. Nếu ta trực tiếp hỏi, hắn ắt sẽ dùng lời gian dối để đối phó, hơn nữa còn 'đánh rắn động cỏ', khiến hắn giấu nương nàng kỹ hơn. Nhưng nàng yên tâm, ta sẽ tìm cách điều tra. Sau này, những việc nàng không làm được, cứ để ta làm thay nàng."

Câu nói cuối cùng ấy khiến cõi lòng Chân Chân ấm áp lạ thường. Nàng xúc động nhìn người đàn ông trước mặt, nhất thời chẳng biết nói gì. Thái t.ử nở nụ cười hòa nhã, tự nhiên nắm lấy tay nàng, dẫn nàng đến bên vách núi, chỉ xuống thung lũng bên dưới: "Dưới kia có một đầm sen, phong cảnh rất đẹp, chúng ta xuống đó ngồi một lát rồi hẵng về."

Trong đầm, hoa sen đỏ trắng xen nhau, in bóng xuống mặt nước, dáng vẻ yểu điệu thướt tha, đang độ nở rộ. Thái t.ử và Chân Chân sóng vai ngồi bên mép nước. Giữa đôi mày Chân Chân vẫn còn vương nét sầu lo, nàng lặng lẽ ngắm những tia nắng đang nhảy múa trên mặt hồ lăn tăn sóng biếc. Thái t.ử liếc nhìn nàng, rồi với tay hái một chiếc lá sen gần đó, uốn cong cuống lá lại thành hình vòi voi, thắt một nút lỏng lẻo rồi đưa đến trước mặt Chân Chân.

"Chén bích đồng!" Đôi mắt Chân Chân sáng lên. Nàng đón lấy ngắm nghía, ký ức chợt ùa về buổi tiệc Văn Hỷ hai năm trước. Khi ấy, nàng dùng lá sen làm chén bích đồng thay thế cho ly rượu bị mất cắp của Thái tử, đứng giữa đại điện định giải thích điển cố nhưng lại quên bài, chính Thái t.ử đã lên tiếng nhắc giúp nàng đọc hết.

"Haizz, điển cố về Trịnh Khác người nước Ngụy ấy trúc trắc quá, thần chỉ mới xem qua hai ba lần, thực sự không tài nào nhớ nổi, lúc đó xấu hổ đến mức suýt ngất xỉu giữa điện. May mà Điện hạ còn nhớ, giải vây giúp ta. Lúc ấy ta thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ: A Di Đà Phật, Bồ Tát hiển linh rồi!" Chân Chân cười nói với Thái tử.

"Nhìn là biết sách đọc chưa đủ nhiều." Thái t.ử cười, lại hỏi: "Ta giúp nàng giải vây, nàng chỉ cảm tạ Bồ Tát, chứ đối với ta không có chút mộng tưởng thiếu nữ nào sao?"

Chân Chân trố mắt: "Lúc đó ta thấy ngài cao cao tại thượng, giống như thiên thần vậy, làm sao dám có mộng tưởng? Ai lại đi có ý đồ với tượng thần trong miếu chứ?"

Bỗng nhiên nàng suy diễn ngược lại, chợt nảy ra một ý, bèn hỏi: "Chẳng lẽ lúc đó Điện hạ đã có tà niệm với ta?"

"Lúc đó thì chưa," nụ cười của Thái t.ử càng thêm sâu, "Chỉ cảm thấy dáng vẻ nàng ấp a ấp úng không thuộc bài giữa bao nhiêu cặp mắt nhìn vào trông thật đáng thương, lại có chút đáng yêu, nên thuận miệng giúp một chút thôi."

Chân Chân liền hỏi: "Vậy tại sao bây giờ Điện hạ lại đối đãi đặc biệt với thần?"

"Nàng nghĩ sao?" Thái t.ử hỏi ngược lại.

Chân Chân thầm nghĩ,làm sao ta biết ngài nghĩ gì. Nàng bỗng nổi hứng trêu chọc, cố ý nói: "Phát hiện ra thần trời sinh xinh đẹp chăng?"

"Ồ?" Chàng bình thản hỏi: "Có đẹp bằng ta không?"

Chân Chân dở khóc dở cười, theo phản xạ định lên tiếng phản bác sự tự tin của Điện hạ, nhưng ngẫm lại, nếu luận về nhan sắc, vị trí của chàng trong đám nam nhân quả thực cao hơn vị trí của nàng trong đám nữ nhân. Nàng đành tiu nghỉu hỏi: "Vậy ngài thích ta ở điểm gì?"

Thái t.ử đáp: "Nàng nếm ra được muối xanh của Lệ Quý phi có vấn đề, lại đóng vai trò lớn trong việc làm sáng tỏ vụ án Quý phi sinh con. Những chuyện cũ liên quan ấy đã ám ảnh ta nhiều năm, trở thành tâm bệnh, khi chân tướng rõ ràng, tự nhiên ta chú ý đến nàng, thấy nàng lanh lợi lại có chính kiến. Sau này, khi ta đến điện Gia Minh hầu Quan gia dùng bữa, thường hay quan sát nàng, nàng có cảm nhận được không?"

Chân Chân vô cùng ngạc nhiên: "Hoàn toàn không. Ta luôn thấy Điện hạ trước mặt Quan gia cử chỉ ôn nhu nhã nhặn, mắt nhìn thẳng, chưa từng phát hiện Điện hạ đặc biệt chú ý đến ta."

"Đó là vì trong mắt nàng chỉ có ngự thiện và Quan gia đang dùng bữa mà thôi." Thái t.ử nói, "Người khác ăn là để ăn, còn nàng ăn là đang làm việc. Trong điện Gia Minh, mắt nàng dán chặt vào từng món ăn, xem xét kỹ lưỡng, tập trung nếm vị, sau khi dâng lên cho Quan gia lại chăm chú quan sát từng biểu cảm nhỏ nhất của người, muốn biết cảm nhận của người về món ăn. Những lúc như thế, nàng sẽ không để ý đến bất kỳ ai hay việc gì xung quanh đâu."

"Đúng vậy," Chân Chân cười đáp, "Quan sát phản ứng của Quan gia đối với món ăn là trách nhiệm của ta. Hơn nữa Bùi Thượng thực yêu cầu ta phải thông qua sắc, hương, vị để phục dựng lại món ăn đó, nên ta phải toàn tâm toàn ý mới làm tốt được."

Ánh mắt Thái t.ử trở nên dịu dàng: "Ta thích những cô nương làm việc nghiêm túc. Thần thái của các nàng khi chuyên chú làm việc mình giỏi, quả thực đẹp không sao tả xiết."

Chân Chân lại nhạy bén bắt được một từ trong lời chàng: "Chữ 'các nàng' này chắc bao gồm cả Phùng Tịnh tỷ tỷ nhỉ?"

Thái t.ử bất ngờ bật cười: "Sao mùi hương sen ngát trời này lại chuyển thành mùi giấm chua thế?"

Chân Chân nhất thời cứng họng, đành lườm chàng một cái.

"Chân Chân, hiện giờ nàng có cảm giác gì với ta?" Chàng cười rất vui vẻ, "Quân t.ử lòng dạ thản nhiên, đừng che giấu."

Chân Chân quyết tâm nói thẳng: "Được rồi, Điện hạ, hình như ta có một chút thích ngài rồi."

"Ừm," Thái t.ử trầm ngâm, "Xem ra đã đến lúc hẹn thêm một bữa thịt nướng..."

"A, không!" Chân Chân cười nhảy dựng lên, lùi lại vài bước.

Thái t.ử cũng đứng dậy đối diện nàng, mỉm cười nói: "Nghe nói nàng từng bảo chuyện giữa chúng ta do ta quyết định, vậy ta thấy lúc này thời cơ rất tốt."

Chân Chân suy nghĩ một chút rồi nói: "Điện hạ, xin cho ta thêm ít thời gian."

"Dùng để học cách cởi đai lưng à?" Chàng hỏi ngay, phản ứng cực nhanh. Hơn nữa khi nói những lời này, thần sắc chàng vẫn luôn thản nhiên như đang trần thuật một sự thật hiển nhiên, khiến người ta cảm thấy nếu cho rằng đó là lời trêu ghẹo thì chính mình mới là kẻ suy nghĩ lệch lạc.

Thấy Chân Chân xấu hổ đỏ bừng mặt, chàng mới nghiêng đầu cười với gió mát, buông tha cho nàng, rồi đáp lại yêu cầu của nàng: "Ta không đồng ý."

"Không," Chân Chân tuyên bố, "Ngài đã đồng ý rồi."

Thái t.ử cười: "Sao lại nói thế?"

Chân Chân đáp: "Ta chính là ỷ vào việc ngài sẽ không lợi dụng lúc người ta gặp khó khăn."

"Nàng sẽ không gặp 'khó khăn' nữa đâu. Từ nay về sau, mọi nguy cơ trước khi chạm đến nàng đều sẽ bị ta hóa giải." Chàng dịu dàng nói, "Nhưng nếu nàng chưa nghĩ kỹ, ta có thể đợi nàng."

Chân Chân ngẩn ngơ nhìn người đàn ông đang nói lời ôn nhu, cảm giác chếnh choáng như uống vài chén rượu nhạt lại ập đến. Nàng bất giác đưa tay ôm ngực, muốn làm dịu đi nhịp tim đang đập rộn ràng bất chợt.

Chàng đưa tay về phía nàng: "Lại đây, Chân Chân, cảnh sắc nơi này như tranh vẽ, chúng ta nán lại thêm chút nữa."

Nàng như trúng bùa mê bước lại gần, đặt tay mình vào lòng bàn tay chàng.

Chàng dẫn nàng ngồi lại bên bờ đầm sen. Hai người lặng lẽ ngắm ngàn cánh sen đung đưa trong gió, nhất thời không nói gì, nhưng trong lòng đều ngập tràn an yên. Một lát sau, chàng chỉ tay về phía trước: "Đằng kia có một con cò trắng."

"Đâu cơ?" Chân Chân hào hứng vươn cổ nhìn theo.

Chàng nhặt một viên đá dẹt bên cạnh, chỉnh lại góc độ, rồi dùng lực ném đi. Viên đá xoay tròn, nảy trên mặt nước hết cái này đến cái khác, cuối cùng rơi nhẹ lên mình một con cò trắng đang ẩn nấp dưới lá sen. Con cò giật mình, vỗ cánh bay về phía chân trời mây nước.

"Cái này thú vị thật!" Chân Chân thấy vậy cũng bắt chước nhặt đá ném thia lia tìm cò dưới hoa, chỉ là kỹ thuật không bằng Thái tử, ném mấy lần liền đều chẳng trúng được con nào. Thái t.ử ngắm nhìn tư thế của nàng, thỉnh thoảng lại giúp nàng điều chỉnh. Hai người cười nói vui vẻ chơi đùa một lúc, sau đó Thái t.ử phát hiện cách đó không xa có một đôi uyên ương, bèn nhặt đá định ném tiếp. Chân Chân vội nắm lấy hai tay chàng giữ lại, nói: "Chúng đang hẹn hò, đừng làm phiền chúng."

Thái t.ử ngước mắt nhìn, thấy đôi uyên ương đang giao cổ đùa giỡn dưới nước, cảnh tượng vô cùng tình tứ. Quay đầu nhìn Chân Chân, lại thấy hai tay nàng đang nắm chặt cánh tay trái mình, đôi má vì trò chơi ban nãy mà ửng hồng, ánh mắt long lanh ngước nhìn chàng. Chàng bất giác xao xuyến, vứt viên đá đi, bất ngờ ôm lấy đôi vai nàng, đẩy nàng ngã nghiêng về phía bên phải, để nàng nằm gối lên đùi mình.

Viên đá rơi tõm xuống nước, làm kinh động đôi chim âu trắng gần đó, chúng bay vút lên, lượn lờ đan xen giữa bóng hoa và mặt nước. Chân Chân khẽ thốt lên một tiếng, tay trái bám lấy vai phải chàng, tay phải vươn lên định vùng dậy ngồi dậy, nhưng cổ tay đã bị Thái t.ử nắm lấy, từ từ ấn xuống.

Chàng cúi xuống, hôn lên đôi môi đang khẽ run rẩy của nàng.

Trước đây những nụ hôn Chân Chân trải qua đều nhẹ nhàng lướt qua, hơn nữa đa phần là do nàng chủ động, chạm nhẹ rồi rời đi ngay. Nàng hoàn toàn không ngờ còn có thể như lúc này, nụ hôn do chàng dẫn dắt tựa như những con sóng ập đến xâm chiếm, dễ dàng tiến vào giữa môi lưỡi nàng. Nàng nhất thời choáng váng, nhưng mang theo chút tò mò, dường như không hề phản cảm sự tiếp xúc của chàng. Chàng giỏi dẫn dắt, nụ hôn tuy không cho phép chối từ nhưng cũng không mất đi sự dịu dàng, như thủy triều khẽ v**t v* rồi rút lui, cứ thế vài lần. Đến khi nàng tưởng có thể thở phào nhẹ nhõm thì một đợt sóng mới lại bất ngờ ập tới, khiến nàng kinh ngạc phải nghiêm trận đón tiếp, tay bất giác vòng qua cổ chàng, muốn vãn hồi tình thế đang liên tục thất thủ, nhưng dường như hành động đó càng khơi dậy sĩ khí của chàng, khiến chàng vui vẻ triển khai một đợt tấn công mới.

Lúc ấy trời đã ngả về chiều, giữa mây nước lướt qua một tầng ráng chiều, mặt trời lặn vẫn còn vương ánh kim thấp thoáng sau những đám mây, nhuộm đỏ cả một vùng nước biếc sau lưng họ thành màu vàng cam rực rỡ. Thi thoảng có cánh chim âu chao liệng, bóng chim nương theo gió mát rơi trên y phục hai người. Họ chẳng còn tâm trí đâu mà để ý, lạc lối giữa bến hoa bãi cỏ này, nhất thời chẳng biết đêm nay là đêm nào.

Không biết qua bao lâu chàng mới buông tha cho nàng, chăm chú nhìn vào đôi mắt e thẹn vừa mở ra của nàng, nghiêm túc nói: "Một tháng, không thể nhiều hơn."

Nàng ngơ ngác giây lát, không biết chàng đang ám chỉ điều gì.

Chàng mỉm cười: "Thời gian cho nàng đấy."