---

  Ngôi làng mùa đông rất tĩnh lặng.

Yên ắng, không một tiếng động.

Ba người nằm trên giường sưởi ấm áp, đắp chăn mới tinh mềm mại, nghe tiếng gió rít bên ngoài, ai nấy đều ngủ say sưa, không mộng mị suốt đêm.

Tô Tiêu Tiêu tỉnh dậy thì trời đã sáng rõ. Ánh sáng trắng xóa của ban ngày lọt qua lớp giấy dán cửa sổ. Trần Quế Lan đã nấu cơm xong, ngồi trên giường sưởi trò chuyện với Tần Sương: “Đêm qua cô ngủ có ngon không?”

“Ngon lắm, nằm xuống là ngủ.” Tần Sương vừa từ ngoài vào, xoa xoa tay nói: “Trận tuyết này rơi, phải ba năm ngày mới tan hết. Ngày kia chúng ta còn phải qua nhà Cúc Bồi Quân chơi, may mà anh ấy đến đón chúng ta, nếu không thì chịu thua.”

“Đúng vậy, tuyết to thật.” Trần Quế Lan vươn tay đắp chăn cho Tô Tiêu Tiêu: “Mấy hôm nay Tiêu Tiêu mệt lắm rồi, đêm qua chưa nói được mấy câu đã ngủ thiếp đi.”

“Con gái nhà cô thật giỏi giang.” Tần Sương nhìn Tô Tiêu Tiêu một cái, lại cảm thán: “Giá mà tôi cũng có một đứa con gái như thế này thì tốt.”

Tần Tu Minh đã đi Đế Đô vài ngày rồi.

Chỉ gọi điện cho bà vào ngày đến nơi, mấy ngày nay không có tin tức gì nữa.

Trần Quế Lan chỉ cười, không tiện nói thêm.

Tô Tiêu Tiêu vươn vai, thò đầu ra khỏi chăn, cười nói: “Mẹ, dì Tần, Chúc mừng năm mới.”

“Được, được, được, tối cho lì xì cho con.” Tần Sương cười xoa đầu cô: “Mau dậy đi!”

“Sao hai người dậy sớm thế?” Tô Tiêu Tiêu mắt còn ngái ngủ ngồi dậy: “Không đi làm, không ngủ nướng thêm chút nữa à.”

“Tám giờ rồi, cô nương của tôi ơi.” Tần Sương trêu chọc: “Nếu con mà ở nhà chồng, ngủ đến giờ này, kiểu gì cũng bị nói là nàng dâu lười.”

“Đúng là thế mà!” Trần Quế Lan hùa theo: “Hồi trước chúng tôi phải dậy sớm hơn mẹ chồng, làm gì có chuyện ngủ đến giờ này.”

“Con không lấy chồng, sẽ không có chuyện đó đâu. Dù sao mẹ con cũng không hối con.” Tô Tiêu Tiêu cười, dậy gấp chăn mặc quần áo. Trần Quế Lan trách yêu: “Tết nhất đừng nói những lời đó. Con gái nhà ai lại mở miệng là nói không lấy chồng. Không sợ dì Tần cười chê sao.”

“Ha ha, không sao, tôi không phải người ngoài.” Tần Sương thản nhiên nói: “Tôi từng tuổi này rồi, cũng chưa lấy chồng nữa là. Tiêu Tiêu còn nhỏ, nói chuyện này quá sớm.”

Có lẽ nói đến đây, Tần Sương trịnh trọng nói với Tô Tiêu Tiêu: “Tiêu Tiêu, bất kể hôm đó Tu Minh nói gì với con, dì xin lỗi con. Thằng bé quá hấp tấp, không giấu được lời trong lòng. Con đừng trách nó, càng đừng vì chuyện này mà xảy ra hiềm khích với dì. Dì tuy là mẹ của Tu Minh, nhưng là phụ nữ, dì đứng về phía con. Con còn nhỏ, chưa thể yêu đương vào lúc này.”

“Dì Tần, con và Tần Tu Minh không có gì đâu, on không để bụng.” Tô Tiêu Tiêu vẻ mặt hờ hững: “Anh ấy đi Đế Đô, gặp nhiều người hơn, mở mang tầm mắt, chẳng mấy chốc sẽ quên chuyện này thôi.”

“Con nghĩ được như vậy là tốt rồi.” Tần Sương vỗ vai cô, nói những lời giống hệt kiếp trước: “Sau này dì coi con như con gái mà đối xử. Tu Minh không dám bắt nạt con đâu. Nếu nó mà nói gì con không muốn nghe, con cứ nói với dì, dì sẽ dạy dỗ nó.”

Con trai bà vẫn còn quá trẻ.

Đợi nó sống ở Đế Đô một thời gian, nó sẽ biết, có những chuyện không thể tùy ý nó được, ví dụ như chuyện hôn nhân của nó.

“Con cảm ơn dì Tần.” Tô Tiêu Tiêu mỉm cười.

Trần Quế Lan lặng lẽ lắng nghe, không nói gì. Gấp chăn xong, bà lại đi bưng cơm.

Bà nấu cháo, còn hấp bánh bao, trộn dưa muối. Bữa sáng cũng rất thịnh soạn. Ăn xong không có việc gì, Trần Quế Lan lấy lạc trong nhà ra đặt trên giường sưởi để nhặt, chuẩn bị rang lạc, rang hạt dưa. Tần Sương cùng ngồi xếp bằng trên giường nhặt lạc với bà. Công việc này khiến bà rất tò mò.

Tô Tiêu Tiêu cầm hai chiếc áo lông vũ đi tìm Trần Quyên.

Trần Quế Thăng không có nhà. Trần Quyên thấy cô, rất bất ngờ: “Hai người về khi nào thế?”

Từ Nguyệt Nga thò đầu ra từ sau cánh cửa, liếc nhìn Tô Tiêu Tiêu: “Ai đấy?”

“Mới về hôm qua.” Tô Tiêu Tiêu bước đến trước mặt Từ Nguyệt Nga, cười hỏi bà: “Dì Hai, cháu là Tiêu Tiêu, dì không nhận ra cháu sao?”

“Không quen.” Từ Nguyệt Nga “pặc” một tiếng đóng sầm cửa, nhốt hai người ở ngoài. Trần Quyên kéo cô vào phòng mình: “Chúng ta qua đây nói chuyện.”

“Đây là áo lông vũ bán còn thừa, vừa hay chị và dì Hai mặc. Nếu không để đến mùa đông năm sau thì lỗi thời rồi. Hai người giúp em mặc nhé!” Tô Tiêu Tiêu mở áo lông vũ ra cho Trần Quyên xem: “Mau thử xem, có vừa không?”

“Cái này tốn kém lắm.” Trần Quyên ngại ngùng không dám nhận.

Cô ở nhà toàn mặc áo bông tự may, làm sao mua nổi chiếc áo lông vũ như thế này.

“Không đáng bao nhiêu tiền đâu.” Tô Tiêu Tiêu nhất quyết bắt cô ấy đi thử, cố ý nói: “Đừng khách sáo với em. Nếu chị không nhận, em sẽ nghĩ chị chê đây là hàng em bán còn thừa.”

“Chị làm gì dám chê, em kiếm tiền cũng không dễ dàng. Lần trước mẹ chị nằm viện, em còn cho chị hai trăm…” Trần Quyên vẫn nhỏ nhẹ, từ tốn như trước. Cô ấy sợ Tô Tiêu Tiêu không vui, đành nhận lấy áo lông vũ: “Chị đi thử là được chứ gì!”

Trần Quyên mặc rất vừa người.

Tô Tiêu Tiêu lại bảo cô ấy cầm cho Từ Nguyệt Nga thử. Từ Nguyệt Nga nhất quyết không mở cửa: “Cái con Tiêu Tiêu gì đó, tao không quen mày, mày đến thăm tao làm gì. Mày đi đi, mau đi đi!”

“Đến mùa đông, bệnh của mẹ chị lại nặng hơn. Qua xuân sẽ đỡ. Em đừng trách bà ấy.” Trần Quyên cầm áo lông vũ, đứng ngoài cửa, bất lực nói: “Thôi, đợi bà ấy ra ngoài tớ sẽ bảo bà ấy thử. Chắc là vừa thôi.”

“Được, vậy em về đây.” Tô Tiêu Tiêu sẽ không trách ai ngoài Từ Nguyệt Nga. Trần Quyên tiễn cô ra đến cổng, lại nói: “Chị chưa nói với bố chị chuyện cô và chú ly hôn đâu. Mọi người tự nói với bố chị nhé!”

“Có dịp rồi nói.” Tết nhất rồi, Tô Tiêu Tiêu không thể cố tình chạy đến trước mặt Trần Quế Thăng nói bố cô đã ly hôn với mẹ cô. Dù sao chuyện cũng đã giải quyết rồi, Trần Quế Thăng biết sớm hay muộn cũng như nhau.

Mặt đất trơn trượt, cô chậm rãi bước trên đường. Nhìn khung cảnh trắng xóa xung quanh, nội tâm rất đầy đủ. Cô không còn là Tô Tiêu Tiêu không xu dính túi của mấy tháng trước nữa. Có tiền là có cảm giác an toàn. Có cảm giác an toàn, cô cảm thấy ngôi làng này yên tĩnh, ấm cúng. Nhìn trời, trời xanh biếc. Nhìn mây, mây cũng trắng ngần.

Đi ngang qua nhà Bà Ân, cổng đóng c.h.ặ.t. Bà Ân không có nhà, chắc là đi ăn Tết ở nhà cháu trai rồi. Cháu trai bà mở tiệm tạp hóa nhỏ ở đầu phía Bắc làng, làm ăn rất tốt.

Đến trước cổng nhà, Tô Tiêu Tiêu không vội về, đứng ở đầu ngõ nhà mình ngắm tuyết. Cô vốc một nắm tuyết vào tay, cẩn thận ngắm nghía. Những bông tuyết tinh khiết, trong suốt, mỗi hình dạng một khác, thật đẹp. Cùng với tiếng “cộp cộp” giẫm lên tuyết, một giọng nói ngạc nhiên vang lên sau lưng: “Không phải Tiêu Tiêu đó sao?”

Tô Tiêu Tiêu quay đầu lại, là Dì Vương loa phóng thanh của làng. Cô quăng tuyết trong tay, bước tới: “Dì Vương, chúc mừng năm mới.”

“Chúc mừng năm mới.” Dì Vương vác cuốc, vừa từ đồng về. Bà chỉ vào nhà cô: “Hai mẹ con về khi nào? Mẹ cháu có nhà không?”

“Chúng cháu về hôm qua, mẹ cháu có nhà.” Tô Tiêu Tiêu nhiệt tình mời bà: “Dì Vương, vào nhà chơi đi ạ!”

“Lâu rồi không gặp mẹ cháu.” Dì Vương đặt cuốc xuống, cười hì hì: “Để dì vào xem cô ấy. Mấy tháng ở thành phố, có “sành điệu” hơn không?”

“Dạ, dì cứ vào!” Tô Tiêu Tiêu vẫn chưa chơi chán, chưa muốn về nhà. Cô đội mũ, nhón chân để bẻ những thanh băng đóng cứng dưới mái hiên. Cầm trong tay lạnh buốt. Hồi nhỏ, cô thường xuyên ăn thứ này. Ăn xong thì đau bụng. Khỏi rồi lại ăn tiếp.

Một lát sau, trong ngõ vang lên tiếng chuông xe đạp.

Tô Hậu Lễ và Cao Mỹ Phượng đẩy xe đạp, nói cười đi tới. Tiết Vũ Hân đi theo sau hai người, ngó nghiêng xung quanh, vẻ mặt tò mò.