---

  Chín giờ tối, phố ăn vặt cũng trở nên vắng vẻ.

Tiệm rau, quầy hàng của Trần Quế Lan và quán bánh bao của lão Triệu cũng đóng cửa sớm.

Chỉ còn tiệm băng đĩa của lão Đường vẫn đơn độc cất lên tiếng ca: “...Ai biết lại gặp anh giữa biển người, số phận an bài khiến người ta bất lực, những năm này trôi qua không tốt không xấu, chỉ là dường như thiếu vắng một người tồn tại, và em dần hiểu ra, anh vẫn là mối quan tâm không đổi của em, có bao nhiêu yêu thương có thể trở lại, có bao nhiêu người sẵn lòng chờ đợi...”

Vừa xuống xe, Tần Sương đã lấy lại sự sắc sảo, tháo vát thường ngày. Gặp Trần Quế Lan, bà giới thiệu bản thân một cách đường hoàng, còn giúp Tô Tiêu Tiêu bê một trăm chiếc áo lông vũ vào nhà.

Trần Quế Lan vội vàng luống cuống dọn dẹp để hai người dùng bữa. Phòng ngoài đã không còn chỗ, Tô Tiêu Tiêu bưng đĩa sủi cảo và ăn cùng Tần Sương tại bàn viết. Tần Sương là người từng đi lao động ở nông thôn, không thấy có gì bất tiện, còn hết lời khen ngợi tài nấu ăn của Trần Quế Lan: “Ở cơ quan dì không được ăn sủi cảo ngon như thế này đâu. Tô Tiêu Tiêu, con thật có phúc.”

Sủi cảo nhân cải thảo thịt heo.

Cắn một miếng, nước thịt tràn ra, rất ngon.

“Mẹ con gói sủi cảo là ngon nhất.” Tô Tiêu Tiêu cũng không khách sáo, còn Trần Quế Lan thì chà xát hai tay lại với nhau, ngại ngùng nói: “Tôi không giỏi nấu ăn, cô không chê là được rồi.”

Bà bằng tuổi Tần Sương, đều ba mươi chín. Nhưng Tần Sương rõ ràng trông trẻ hơn bà vài tuổi. Quả nhiên người thành phố biết chăm sóc bản thân hơn.

Ăn xong, Tần Sương ra phòng ngoài, giúp Tô Tiêu Tiêu bố trí cách sắp xếp áo lông vũ. Bà đề nghị biến căn phòng này thành phòng trưng bày quần áo, treo tất cả áo lông vũ lên tường, như vậy có thể tiết kiệm không gian tối đa.

Số áo bông, quần bông và hàng tồn kho còn lại của Xưởng may Gia Lệ thì bày bán ở cửa.

Chỉ cần treo vài chiếc áo lông vũ mẫu lên hai giá treo kia và chuyển ra ngoài là được.

“Ngày mai con sẽ làm một tấm băng rôn treo ở cửa, cả mùa đông này chỉ bán áo lông vũ thôi.” Tô Tiêu Tiêu vui vẻ chấp nhận. Thật ra bây giờ bán áo lông vũ đã hơi muộn, lẽ ra phải bắt đầu bán từ đầu tháng Chạp, nhưng do bị hạn chế về thời gian nên cô chậm hơn các thương gia khác khoảng một tuần.

Sau khi nghỉ đông, cô sẽ để Trần Quế Lan trông coi quầy hàng ở phố ăn vặt này, còn cô sẽ tìm cách thử sức ở những nơi khác.

Chỉ cần tìm đúng thị trường, lô áo lông vũ này không lo không bán được.

Bên ngoài trời nổi gió, làm bạt che của tiệm rau bên cạnh rào rào kêu. Trong nhà đã đốt lò sưởi, ấm áp như mùa xuân. Mặc dù phòng ngoài chật chội và hơi lộn xộn, nhưng chiếc giường lớn trong phòng ngủ lại sạch sẽ ngăn nắp, ngủ ba người cũng không hề chật chội.

Tần Sương vốn không muốn về xưởng may, nên khi Tô Tiêu Tiêu mời, bà đã đồng ý ở lại ngay lập tức. Bà và Trần Quế Lan là những người cùng tuổi, Tần Sương lại có kinh nghiệm cắm rễ ở nông thôn, không hề xa lạ với cuộc sống nông thôn. Hai người càng nói chuyện càng hợp ý.

Tô Tiêu Tiêu nằm ở giữa, không thể xen vào, chỉ lặng lẽ lắng nghe hai người trò chuyện.

Nghe một hồi, mí mắt cô bắt đầu đ.á.n.h nhau, rồi cô chìm vào giấc ngủ say.

Đêm dài thăm thẳm, Tần Sương và Trần Quế Lan không hề buồn ngủ, kể hết những chuyện quá khứ và hiện tại của mình cho đối phương nghe một cách không hề giữ lại. Trần Quế Lan kinh ngạc khi Tần Sương bấy lâu nay một mình nuôi con khôn lớn, chịu đựng vô số cái lườm nguýt mới có được ngày hôm nay. Người phụ nữ có vẻ ngoài sáng sủa này lại có một trải nghiệm hoàn toàn khác, thậm chí còn khó khăn gấp mười, gấp trăm lần bà.

Giờ cha đứa trẻ đã có gia đình mới ở Đế Đô, và đứa con duy nhất của bà cũng sắp rời xa bà.

Trần Quế Lan nghe mà đau lòng, nhưng Tần Sương khi nói về những chuyện này lại như đang kể chuyện của người khác: “Thật ra tối nay khi tôi nhìn thấy Lục Gia Bình, lòng tôi đã thanh thản rồi. Tôi và anh ấy hữu duyên vô phận, do số phận sắp đặt. Giờ anh ấy muốn nhận con, cứ để anh ấy nhận đi!”

  Dù đã có gia đình, nhưng anh ấy vẫn lặn lội xa xôi đến thành phố huyện Giao tìm mẹ con bà, và đã chịu nhận con. Bấy nhiêu năm rồi, bà quả thật nên để anh ấy gánh vác trách nhiệm của một người cha.

“Con cái lớn rồi, dù nó có đi Đế Đô, nó cũng không quên cô đâu.” Trần Quế Lan mừng vì mình còn có một chiếc áo bông nhỏ bên cạnh bầu bạn, bảo vệ bà: “Cô càng ngăn cản, nó càng muốn đi. Đợi nó đến Đế Đô rồi, nó sẽ biết ở bên mẹ và ở bên bố là khác nhau.”

“Cô nói đúng, tôi không nên ngăn cản nó.” Tần Sương suy nghĩ kỹ thấy đúng, trong lòng cũng nhẹ nhõm hơn, rồi lại nói chuyện của Trần Quế Lan: “Con gái cô tuy tuổi còn nhỏ nhưng rất có chủ kiến, mọi chuyện cô cứ nghe lời nó là được. Bố nó là bên có lỗi, thì nên phải trả giá. Nhà và đất nhất định phải tranh thủ lấy về. Nếu cô không tranh, chẳng phải sẽ làm lợi cho người phụ nữ và đứa trẻ đến sau sao?”

“Tôi biết phải làm thế nào rồi.” Trần Quế Lan được cổ vũ, càng kiên định với suy nghĩ của mình: “Nếu ông ta không đồng ý, tôi sẽ không ly hôn. Dù sao tôi cũng có thể kéo dài được.”

“Đúng vậy, cứ kéo dài nó.” Tần Sương rất hiểu tâm trạng của Trần Quế Lan: “Thật ra nhiều năm qua tôi không kết hôn, không phải vì tôi còn hy vọng gì với cha đứa trẻ, tôi chỉ lo tái hôn con sẽ bị thiệt thòi. Cộng thêm bấy lâu nay cũng chưa gặp được người đàn ông muốn lấy, nên mơ mơ màng màng đến giờ. Cô thì khác, cô muốn tìm thì tìm, không muốn tìm thì cứ sống với con gái như vậy cũng tốt.”

Trong mắt Tần Sương, ngoại tình và bạo lực gia đình là ranh giới cuối cùng của hôn nhân.

Một khi đã chạm đến ranh giới, phải ly hôn.

Đặc biệt là những người đàn ông như Tô Hậu Lễ, rõ ràng không có bao nhiêu tiền, chỉ làm một chức quan nhỏ ở xưởng may lại tự xem mình là lớn. Người đàn ông như vậy tầm nhìn quá thấp, không xứng đáng có một người phụ nữ như Trần Quế Lan.

“Tôi còn tìm gì nữa!” Trần Quế Lan chưa bao giờ nghĩ đến chuyện tái hôn: “Cả đời này tôi sẽ sống với con gái thôi. Chỉ cần nó không chê tôi, nó đi đâu tôi sẽ đi đó.”

“Cô yên tâm, con gái cô hiếu thảo lắm!” Tần Sương nhìn Tô Tiêu Tiêu đã ngủ say, cảm thán: “Giá mà tôi có một đứa con gái thì tốt biết mấy. Tiếc là kiếp này không có cơ hội rồi.”

Nếu Tần Tu Minh là con gái. Chắc chắn sẽ không theo cha nó về Đế Đô.

Hai người nói chuyện suốt nửa đêm.

Gần sáng mới chìm vào giấc ngủ.

Lúc Tô Tiêu Tiêu thức dậy, hai người đã tỉnh, đang cười nói chuẩn bị bữa sáng. Tần Sương ra ngoài mua quẩy và bánh bao, Trần Quế Lan nấu cháo. Khi ăn, Tần Sương nói hôm nay bà đã xin nghỉ, muốn ở lại nghỉ ngơi một ngày. Trần Quế Lan rất vui: “Có cô ở đây, tôi có bạn rồi. Sau này nếu được nghỉ thì cứ qua đây.”

Họ chỉ mất một đêm đã trở thành bạn tốt, ngay cả Tô Tiêu Tiêu cũng thấy kỳ lạ. Đêm qua tuyết rơi dày, phủ trắng xóa. Trần Quế Lan đã sớm chuẩn bị áo bông và quần bông cho Tô Tiêu Tiêu, đặt cạnh lò sưởi cho ấm: “May mà hôm qua hai đứa đi Mặc Thành, nếu không hai ngày này không đi được rồi, đường trơn quá.”

“Đúng thế!” Tần Sương đứng ở cửa, nhìn những bông tuyết rơi lả tả, cười nói: “Đối với chúng ta, đây là một chuyện tốt, áo lông vũ không lo không bán được.”

Tô Tiêu Tiêu giẫm lên lớp tuyết, cọt kẹt cọt kẹt đi đến trường.

Vừa bước vào tòa nhà học, cô đã thấy giáo viên chủ nhiệm Trương đi ra từ văn phòng, mỉm cười chặn cô lại: “Tô Tiêu Tiêu, em vào văn phòng một lát, thầy Lý hiệu trưởng có việc tìm em.”

“Hiệu trưởng?” Tô Tiêu Tiêu mơ hồ.

Việc cô học Toán không tốt là chuyện gì đó gây chấn động lắm sao?

Sao đến cả Hiệu trưởng cũng phải kinh động…