---

  "Mẹ con nhà họ vốn dĩ trong mắt không có anh, làm sao có thể thông báo cho anh được?" Từ Ngọc Hương cũng rất tức giận. Bà ta nghe người trong làng kháo nhau chuyện Trần Quế Thăng tìm bà cụ Ân xem ngày mới biết việc Tô Tiêu Tiêu sắp đính hôn.

Bà ta cảm thấy Trần Quế Lan làm việc quá tuyệt tình. Dù nói thế nào, Tô Tiêu Tiêu cũng là con gái nhà họ Tô, cớ sao lại để Trần Quế Thăng tất tả ngược xuôi lo chuyện xem ngày? Nhà họ Tô này đâu phải đã c.h.ế.t hết người.

"Con với cô ta ly hôn thật, nhưng con đâu có nói là không nhận con gái." Tô Hậu Lễ càng nói càng bốc hỏa, đập tay xuống cạnh giường gào lên: "Đối tượng của Tiêu Tiêu làm nghề gì, gia cảnh thế nào con đều không biết. Dựa vào cái gì mà Trần Quế Lan tự mình quyết định? Chuyện đính hôn lớn như vậy mà cô ta dám giấu con!"

Ngay cả Trần Quế Thăng cũng giấu ông ta. Ông ta chỉ biết đối tượng Tô Tiêu Tiêu tìm được họ Lục, gia cảnh cũng coi là khá giả, còn lại đều mù tịt.

Điều khiến ông ta điên tiết hơn là năm ngoái hai mẹ con đưa con rể về, anh ta còn đứng ngoài đường chia t.h.u.ố.c lá, cả làng đều thấy, vậy mà người nhà họ Tô lại chỉ được nghe kể lại sau khi mọi chuyện đã rồi.

"Hừ, Trần Quế Lan bây giờ đúng là khác xưa rồi. Từ hồi lên huyện Giao là đã coi mình thành người thành phố, vốn chẳng coi chúng ta ra gì. Giờ dọn lên tận Thủ đô thì càng thấy mình ghê gớm lắm.”

Từ Ngọc Hương ngồi xếp bằng trên đầu giường, thấy đàn gà trong sân đ.á.n.h nhau bèn quát một tiếng đuổi lũ súc vật ham ăn đi, rồi lại nói với Tô Hậu Lễ: "Anh giận dữ thì có ích gì? Người ta ở Thủ đô ăn ngon mặc đẹp, đâu có màng đến anh nữa."

"Con phải đi tìm Trần Quế Thăng hỏi cho ra lẽ." Tô Hậu Lễ đứng bật dậy đi sang nhà Trần Quế Thăng. Những chuyện khác ông ta có thể nhịn, nhưng duy nhất chuyện này thì không. Nếu đính hôn ông ta không được tham gia thì đám cưới chắc chắn cũng không có phần. Làm gì có đạo lý con gái lấy chồng mà người cha lại không có mặt? Nhà họ Trần đúng là khinh người quá đáng!

Trần Quế Thăng vừa đi làm đồng về, đang ngồi ở sân rửa chân. Thấy Tô Hậu Lễ hầm hầm bước vào, ông cũng chẳng buồn tiếp đón, rửa xong liền vào nhà lấy khăn lau khô chân.

Trần Quyên làm việc ở nhà xưởng trong làng chưa về. Bé Tuệ Tuệ đi học ở nhà trẻ trong làng cũng không có nhà. Từ Nguyệt Nga ngồi trước cửa nhà băm bắp cải trộn cám gà, con d.a.o phay băm xuống thớt kêu "bành bạch". Bà liếc nhìn Tô Hậu Lễ một cái rồi cũng im lặng.

Tô Hậu Lễ biết bà có bệnh, lại thấy bà cầm d.a.o nên không dám chọc vào, lẳng lặng đi theo Trần Quế Thăng vào trong nhà, tự giác ngồi xuống cạnh giường: "Anh hai, tôi có chuyện muốn hỏi anh."

"Ai là anh hai của ông?" Trần Quế Thăng lạnh lùng đáp: "Bây giờ chúng ta không phải người thân nữa. Tính theo vai vế trong làng, ông phải gọi tôi là chú đấy."

"Anh hai, tôi nghe nói Tiêu Tiêu sắp đính hôn?" Tô Hậu Lễ tự cho mình là người có chức sắc, không thèm chấp nhặt với hạng người như Trần Quế Thăng: "Ngày đính hôn đã xem chưa? Định vào ngày nào?"

"Liên quan gì đến ông à?" Trần Quế Thăng tức quá hóa cười: "Thật kỳ quái, bao nhiêu năm qua ông không hỏi không han gì đến Tiêu Tiêu, sao giờ nó sắp đính hôn ông lại nhảy dựng lên thế? Tô Hậu Lễ này, làm người thì cũng phải biết giữ lấy cái mặt."

"Tôi không hỏi han nó lúc nào?" Tô Hậu Lễ lý sự cùn: "Tôi đã từng đóng học phí cho nó, mua xe đạp cho nó, cả nhà cửa ruộng vườn đều để lại cho nó, các người còn muốn tôi phải thế nào nữa?"

"Ông đừng có lôi chuyện nhà cửa ruộng vườn ra đây mà nói." Trần Quế Thăng hiểu rõ mười mươi: "Cái nhà đó hiện giờ ai đang ở thì ai cũng biết. Ban đầu vì sao ông phải để lại nhà và đất cho Tiêu Tiêu, trong lòng ông tự hiểu lấy."

"Nhưng dù nói thế nào, tôi vẫn là bố của nó." Tô Hậu Lễ nhìn Trần Quế Thăng bằng vẻ khó tin: "Dù có xem ngày thì cũng phải là tôi xem, ông làm cậu thì có tư cách gì mà xen vào?"

"Giờ ông mới nhớ ra mình là bố nó à?" Trần Quế Thăng nổi khùng: "Lúc nó không có tiền đóng học phí ông ở đâu? Lúc hai mẹ con nó phải đi thuê nhà ở phố ăn vặt, bày hàng vỉa hè kiếm sống qua ngày ông ở đâu?"

"Anh không cần phải kể khổ với tôi mấy chuyện đó, lúc ấy ai mà chẳng khó khăn." Tô Hậu Lễ nghe đến phát chán, Trần Quế Lan cũng từng kết tội ông ta như vậy. Ông ta có sai, nhưng đó là chuyện giữa ông ta và Trần Quế Lan, không liên quan đến Tô Tiêu Tiêu. Dù sao, Tô Tiêu Tiêu vẫn là con gái của ông ta.

"Còn việc tôi làm cậu là cái thá gì thì cũng chẳng cần ông bình phẩm. Quế Lan và Tiêu Tiêu cần ai thì người đó là nhất." Trần Quế Thăng nhìn Tô Hậu Lễ là thấy ngứa mắt, ông nắm c.h.ặ.t nắm đ.ấ.m, nén cơn giận muốn tẩn cho ông ta một trận: "Ông cút ngay đi, tôi chẳng muốn nhìn mặt ông thêm giây nào nữa. Bây giờ ông không thiếu vợ cũng chẳng thiếu con gái, đừng có đến quấy rầy Tiêu Tiêu nữa. Nó làm con gái ông đúng là xui xẻo tám đời, ông tha cho nó đi!"

"Anh nói cái kiểu gì thế?" Tô Hậu Lễ lên giọng: "Nó đính hôn là chuyện hỷ, tôi còn hại nó được chắc? Tôi phải đứng ra kiểm soát hộ nó, một người đàn bà như Trần Quế Lan thì biết cái gì?"

"Dù cô ấy không biết gì thì cũng đã nuôi con gái vào được đại học rồi, chuyện của họ không cần ông phải lo." Trần Quế Thăng không muốn phí lời thêm, trực tiếp ra tay đẩy ông ta ra ngoài: "Ông đi đi, nhà tôi không hoan nghênh ông."

"Trần Quế Thăng, anh có đạo lý không đấy?" Tô Hậu Lễ thấy Trần Quế Thăng động tay động chân cũng cuống lên: "Tôi nói chuyện t.ử tế với anh, anh lại được đằng chân lân đằng đầu, phải không?"

"Tôi cứ được đằng chân lân đằng đầu đấy, ông làm gì được tôi nào?" Trần Quế Thăng chưa từng thấy kẻ nào mặt dày vô liêm sỉ như vậy, tức mình đá cho Tô Hậu Lễ một cái. Tô Hậu Lễ đứng không vững, lảo đảo ngã lăn ra đất. Ông ta lồm cồm bò dậy định lao vào Trần Quế Thăng: "Tôi liều mạng với anh!"

Trần Quế Thăng là dân lao động quanh năm suốt tháng, mình đồng da sắt, vốn chẳng coi loại đàn ông chỉ giỏi mồm mép như Tô Hậu Lễ ra gì. Chỉ vài ba động tác ông đã đá văng Tô Hậu Lễ xuống đất: "Tôi nói cho ông biết, nể tình người cùng làng tôi không đ.á.n.h ông đau, nhưng nếu ông còn dám vác mặt đến đây nữa, ông tới một lần tôi đ.á.n.h một lần."

"Ông có đi không?" Từ Nguyệt Nga mặt không cảm xúc, cầm con d.a.o phay tiến lại gần hỏi.

Tô Hậu Lễ sợ khiếp vía, lật đật bò dậy chạy biến ra ngoài. "Anh hùng không ăn thiệt trước mắt", nếu chẳng may bị cái bà điên Từ Nguyệt Nga này c.h.é.m bị thương thì chỉ có nước tự nhận mình đen thôi.

Tô Hậu Lễ vẫn không cam tâm, lại đi tìm Tô Tú Mai bàn bạc chuyện này.

Từ khi Tô Tú Mai sinh con gái đã dồn hết tâm trí vào con, sớm không còn đoái hoài đến chuyện nhà ngoại như trước nữa. Những năm qua bà ta và Cao Mỹ Phượng vì chuyện của Từ Ngọc Hương mà quan hệ rất tệ, đối với Tô Hậu Lễ cũng rất thất vọng. Ông ta không quản nổi Cao Mỹ Phượng, cũng chẳng chăm sóc tốt cho Từ Ngọc Hương, chẳng có chút trách nhiệm nào.

Nay thấy ông ta đến cửa bàn chuyện của Tô Tiêu Tiêu, bà ta vừa mở miệng đã là những lời mỉa mai: "Người ta không nói với cậu tức là không muốn cậu tham gia vào chuyện này, sao cậu cứ phải vác cái mặt đến đòi xem ngày cho người ta làm gì?"

"Nhưng Tiêu Tiêu là người nhà họ Tô mình, chúng ta không thể ngồi yên mặc kệ được."

"Sao cậu vẫn chưa hiểu ra nhỉ? Tô Tiêu Tiêu đã không còn thừa nhận mình là người nhà họ Tô nữa rồi, cậu đừng có tự chuốc lấy nhục nhã." Tô Tú Mai biết hai năm nay Trần Quế Lan và Tô Tiêu Tiêu kiếm được chút tiền, con người ta hễ có tiền là bắt đầu vênh váo ngay, mẹ con họ làm gì còn coi nhà họ Tô ra cái thá gì nữa?

Tô Hậu Lễ đành hậm hực đi về nhà. Cao Mỹ Phượng nghe chuyện, nhẹ nhàng bồi thêm một câu: "Chuyện này có gì mà không hiểu nổi? Không có lợi thì ai thèm dậy sớm. Trần Quế Lan không muốn ông tham gia chẳng qua là vì lễ đính hôn sẽ có tiền sính lễ, cô ta muốn ôm hết số tiền đó trong tay mình thôi."