---

  “Lúc nằm trong bệnh viện, nghĩ đến bố mẹ và con cái ở quê, tôi thấy mình thật thất bại.” Ánh mắt Ký Chí Cường đượm buồn: “Vốn dĩ định bảo cố thêm hai năm nữa để mua nhà ở thủ đô, nhưng giờ chẳng muốn nữa, về quê làm ruộng cũng sống được.”

“Nếu tôi và con cái mất đi ông ấy thì chúng tôi biết làm thế nào?” Lý Mỹ Lệ cũng đã hạ quyết tâm: “Chúng tôi về quê, ít nhất cũng không phải phiền lòng nhiều chuyện thế này. Hai vợ chồng đã suy nghĩ kỹ mấy ngày nay, chiều qua tôi mới đi dán tờ giấy chuyển nhượng cửa hàng.”

“Nếu em muốn thầu lại thì bọn anh nhượng cho em.” Ký Chí Cường cũng không vòng vo: “Dù chúng ta là chỗ quen biết, nhưng mớ quần áo trong tiệm em cũng phải lấy giúp anh, cùng lắm anh để lại giá rẻ cho em, vì anh chị cần vốn để về quê.”

“Đúng vậy.” Lý Mỹ Lệ gật đầu: “Lúc nào em rảnh thì bảo chị, chị qua đó kiểm kê hàng. Dù sao nhượng cho ai thì cũng là nhượng, chi bằng nhượng lại cho em.”

“Đúng đấy, người quen thì dễ làm việc.” Ký Chí Cường cũng muốn nhượng lại cho Tô Tiêu Tiêu. Dù cô đến Ngũ Đạo Khẩu muộn hơn, nhưng lại là người đầu tiên đến thăm ông. Còn Dương Xuân Hoa vốn thân thiết với họ trước đây, đến giờ ngay cả một cuộc điện thoại cũng chẳng thấy đâu.

“Không vấn đề gì ạ, hàng trong tiệm chị cứ để lại cho em, em bán dần.” Tô Tiêu Tiêu không muốn trì hoãn, nói với Lý Mỹ Lệ: “Chị Lý, nếu chị tiện thì giờ cùng em ra Ngũ Đạo Khẩu kiểm hàng luôn.”

Lý Mỹ Lệ nhìn Ký Chí Cường, ông không chút do dự bảo: “Đi đi, tôi không sao đâu.”

“Kiểm hàng xong em sẽ đưa chị Lý về.” Tô Tiêu Tiêu rút từ trong túi ra hai trăm tệ đưa cho Lý Mỹ Lệ: “Em không mua được gì nhiều, chút tiền này chị cầm lấy mua đồ bồi bổ cho anh Ký nhé.”

“Ôi em thật là, bày vẽ quá.” Lý Mỹ Lệ nhất quyết không nhận, nhưng Tô Tiêu Tiêu cứ thế ấn vào tay chị: “Chút tấm lòng của em, chị đừng chê ít.”

“Cảm động còn chẳng hết, ai lại chê ít bao giờ.” Lý Mỹ Lệ đành phải nhận lấy.

Hai người quay lại Ngũ Đạo Khẩu để kiểm hàng.

Dương Xuân Hoa thấy Lý Mỹ Lệ đến thì coi như không thấy, đi ngang qua cửa tiệm mà chẳng thèm chào hỏi lấy một câu.

Lý Mỹ Lệ cười tự giễu, nói đúng là “người đi trà lạnh”.

Tô Tiêu Tiêu nghe xong cũng không lên tiếng. Con người ta thường hướng về cái lợi và tránh cái hại, Ký Chí Cường coi như bị ép phải rời khỏi thị trường Ngũ Đạo Khẩu, người tinh quái như Dương Xuân Hoa đương nhiên sẽ chẳng thèm coi họ ra gì nữa.

Hàng trong tiệm Ký Chí Cường chủ yếu là quần jean, giá nhập của ông là chín tệ, ông để lại cho Tô Tiêu Tiêu giá tám tệ rưỡi.

Tô Tiêu Tiêu lập tức thanh toán sòng phẳng tiền hàng cho Lý Mỹ Lệ, sau đó đến ban quản lý thị trường ký thỏa thuận chuyển nhượng, giao tiền thuê nhà cho cô ấy rồi lại lái xe đưa cô ấy về.

Trên đường đi, Lý Mỹ Lệ dặn dò Tô Tiêu Tiêu: “Em phải đề phòng Dương Xuân Hoa đấy, theo chị biết thì mấy hôm trước bà ta mới nhập hàng từ chỗ tiệm Xương Nguyên.”

“Em biết rồi ạ.” Tô Tiêu Tiêu không mấy ngạc nhiên. Chuyện như vậy, Dương Xuân Hoa hoàn toàn có thể làm ra được.

Đợi đến khi Tô Tiêu Tiêu quay lại, Dương Xuân Hoa mới lân la sang nói: “Em thầu tiệm thì thầu tiệm, việc gì phải ôm đống hàng của mụ ta làm gì, có quen thân mấy cũng không nên làm thế.”

“Người ta sắp về quê rồi, nếu em không lấy thì họ biết xử lý đống hàng đó thế nào?”

“Họ xử lý thế nào là việc của họ, chẳng liên quan gì đến em cả. Chị nói cho em hay, họ chắc chắn kiếm chác từ em rồi.”
  Tô Tiêu Tiêu chỉ mỉm cười, không nói gì thêm.

Đúng là “đi mòn gót giày tìm không thấy, đến khi có được chẳng tốn công”, Tô Tiêu Tiêu rất hài lòng với cửa hàng mới. Chủ yếu là hai cửa hàng đối diện nhau, có thể hỗ trợ qua lại.

Đến lúc đó, một cửa hàng chuyên bán sỉ quần jean, cửa hàng kia chuyên bán sỉ áo bóng chày, rồi làm biển hiệu thống nhất theo phong cách thiên niên kỷ (Y2K). Cửa hàng hiện tại vẫn dùng biển hiệu “Bến số 16”, nhưng giờ đã có hai tiệm, kiểu gì cô cũng phải làm biển hiệu mới cho ra trò.

Hiện tại hàng chưa nhiều, buổi chiều Tô Tiêu Tiêu và bà Trần Quế Lan tập trung chuyển số hàng Ký Chí Cường để lại sang tiệm bên này. Hàng hóa chất đống, càng nhiều thì càng dễ bán. Bên kia tạm thời cứ để trống.

Lại một ngày bận rộn, mãi đến chiều tối xong xuôi mọi việc, Tô Tiêu Tiêu mới ngồi xuống uống ngụm nước. Bà Trần Quế Lan đã chuẩn bị cả ngày bao nhiêu lời muốn nói, giờ lại thấy khó mở lời.

Tô Tiêu Tiêu biết mẹ định nói gì, nhân lúc trong tiệm vắng khách, cô chủ động lên tiếng trước: “Mẹ, mẹ muốn nói gì thì nói đi ạ. Mẹ không nói, lòng con cứ thấp thỏm.”

“Mẹ chỉ giận là chuyện gì con cũng giấu mẹ.” Bà Trần Quế Lan định một hai ngày tới sẽ về huyện Giao, không về không được vì việc ở nhà quá nhiều, Đinh Mỹ đã gọi mấy cuộc điện thoại hỏi khi nào bà về rồi.

“Con chỉ là không muốn mẹ phải lo lắng thôi.” Tô Tiêu Tiêu nói thật lòng: “Con biết mẹ muốn con về quê, nhưng con không muốn về, sợ mẹ buồn nên con không dám nói.”

“Thế con với cậu Lục Cảnh Hựu kia...” Bà Trần Quế Lan quan tâm nhất là chuyện này.

“Mẹ, con với anh ấy quen biết mấy năm rồi. Từ khi lên thủ đô, người con quen cũng chỉ có anh ấy, con có cảm tình với anh ấy cũng là lẽ thường tình.” Tô Tiêu Tiêu không giấu mẹ nữa: “Mẹ không cần lo lắng quá đâu, anh ấy đối xử với con rất tốt.”

“Trước khi cưới đàn ông ai chẳng tốt với phụ nữ.” Bà Trần Quế Lan căn bản không nghe lọt tai mấy lời này. Hồi bà và Tô Hậu Lễ chưa cưới, ông ta cũng tốt với bà lắm, ngày nào cũng chạy sang nhà gánh nước bổ củi, kết quả thì sao?

“Mẹ, mẹ mà nói thế thì con cũng chịu rồi. Dù con có yêu người đàn ông khác đi nữa, con cũng không thể dự đoán được chuyện sau khi kết hôn.” Tô Tiêu Tiêu chẳng biết giải thích thế nào cho thấu: “Con cũng từng do dự, từng trăn trở, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, con vẫn muốn làm theo tiếng gọi trái tim, sống cho hiện tại đã. Đừng nói là sau khi kết hôn, ngay cả ngày mai anh ấy đối xử không tốt với con, con sẽ không qua lại với anh ấy nữa!”

Cô không dám kể cho bà Trần Quế Lan nghe chuyện Lâm Mạn Lệ tìm mình nói chuyện. Nếu bà biết, chắc chắn sẽ xót con rồi lại càng kiên quyết bắt cô về quê.

“Nếu con đã tự nguyện, mẹ cũng chẳng nỡ ngăn cản nữa.” Bà Trần Quế Lan khẽ thở dài. Bà nhìn đứa con gái đang độ xuân sắc, càng nhìn càng muốn mang về quê, nhưng thấy thái độ kiên quyết của cô, bà biết mình không mang đi được rồi. Làm mẹ, bà có vạn phần không yên tâm: “Tiêu Tiêu con phải nhớ lấy, yêu đương là một chuyện, kết hôn lại là chuyện khác. Nếu Lục Cảnh Hựu có thành ý, thì gặp mặt gia đình, đính hôn, cưới hỏi đều phải có quy trình. Trước khi đến bước đó, con không được quá thân mật với cậu ta...”

Bà Trần Quế Lan ngượng ngùng không dám nói thẳng hai chữ “lên giường”.

Nhưng bà lại sợ con gái không hiểu, đang định giải thích thêm thì Tô Tiêu Tiêu vội nói: “Mẹ, con biết rồi, con không thế đâu ạ.”

Thực ra cô còn chưa hề nghĩ đến chuyện đó. Cô thấy Lục Cảnh Hựu dường như cũng không có ý định ấy...

“Mai hoặc ngày kia mẹ sẽ về, bên này con thiếu người thì tìm thêm ai đó đi!” Bà Trần Quế Lan biết Tô Tiêu Tiêu đang thiếu người, nhưng bà không thể ở lại thêm, việc ở nhà cũng bộn bề lắm.

“Mẹ không phải lo cho con đâu, con sẽ thu xếp được.” Tô Tiêu Tiêu cũng đã tính đến chuyện tìm người, nhưng tìm được người đáng tin cậy không phải dễ. Đợi khi rảnh cô sẽ bàn với Thái Đình và Đinh Lâm Ngọc xem họ có quen ai để giới thiệu không.

“Con có tính toán là tốt rồi.” Bà Trần Quế Lan gật đầu, nhưng cứ nghĩ đến chuyện giữa Tô Tiêu Tiêu và Lục Cảnh Hựu, lòng bà lại trĩu nặng.