---

  Từ Ngọc Hương không có ở nhà, không khí trong nhà cũng thanh tịnh hơn nhiều.

Trần Quế Lan là người không thể ngồi yên, lại cặm cụi bên máy may, chắp nối những miếng vải còn lại thành những chiếc túi đeo hông. Bà còn dặn dò Tô Tiêu Tiêu: “Khi nào con rảnh, lại ra trung tâm thương mại Hoa Liên mua ít vải, ở nhà mẹ sẽ làm thêm túi. Người ta ở chợ vẫn còn muốn mua đấy!”

“Mẹ, làm túi đeo hông mệt lắm, chúng ta không làm nữa.” Tô Tiêu Tiêu không muốn dồn tiền vốn vào việc làm túi, cũng không muốn mẹ vất vả như vậy. Sắp đến mùa thu hoạch rồi, cô không thể về được, Tô Hậu Lễ lại không về, tất cả công việc đồng áng sẽ dồn lên vai Trần Quế Lan. Nếu bà còn thức khuya làm túi, tranh thủ đi chợ, thì sẽ quá sức.

Cô phải kiếm tiền thật nhanh, đưa Trần Quế Lan về bên mình sớm.

Kiếp này, cô không muốn rời xa mẹ nữa.

“Mẹ không mệt đâu.” Trần Quế Lan mãi mới tìm được một cách kiếm tiền, không muốn dễ dàng từ bỏ: “Mẹ rảnh rỗi cũng chẳng làm gì, kiếm được chút nào hay chút đó. Sau này con còn đi học đại học, cần tiền nhiều lắm.”

“Mẹ, chuyện tiền nong mẹ đừng lo.” Tô Tiêu Tiêu dứt khoát lấy số tiền bán quần bó ra cho mẹ xem: “Mẹ xem này, một chiếc quần con lãi năm tệ rưỡi, một buổi chiều đã bán được sáu mươi chiếc, quay đi quay lại đã được ba trăm tệ. Còn lo gì tiền học phí và sinh hoạt phí nữa?”

Dù sao Trần Quế Lan cũng không phải người ngoài.

Sau này cô làm ăn, đều cần sự ủng hộ và thấu hiểu của mẹ.

“Nhiều thế cơ à?” Trần Quế Lan không tin vào tai mình, số tiền đó gần bằng một tháng lương của Tô Hậu Lễ.

“Mẹ, kiếm tiền cần phải biết nắm bắt cơ hội và suy nghĩ, chứ không phải cứ cần cù là được.” Tô Tiêu Tiêu nói một cách nghiêm túc: “Việc duy nhất mẹ cần làm bây giờ là đừng quá mệt mỏi. Đợi vụ thu hoạch này xong, mẹ lên thành phố giúp con bán hàng, đảm bảo sẽ kiếm được nhiều hơn làm túi đeo hông.”

“Được, mẹ nghe lời con.” Trần Quế Lan rất vui khi được ở bên con gái: “Ngày mai mẹ đi bán hàng cùng con, cậu Hai phải dùng xe đạp để bán đậu phụ, chúng ta đi bộ nhé.”

Bà vừa mừng vì con gái kiếm được tiền, lại vừa xót xa vì con phải vất vả.

Tiền đâu phải từ trên trời rơi xuống, nhất là khi thấy Tô Tiêu Tiêu chen chúc bán hàng cùng với những ông bà già, lòng người làm mẹ không khỏi xót xa.

Nếu gia đình có tiền, ai nỡ để một đứa trẻ còn đi học phải ra ngoài kiếm tiền như thế này.

“Được, đợi bán hết lô hàng này, việc đầu tiên chúng ta làm là mua một chiếc xe đạp.” Tô Tiêu Tiêu không muốn mua xe Đại Kim Lộc nữa, cô muốn mua loại xe đạp tay lái thẳng, nhẹ nhàng hơn, cả cô và mẹ đều có thể đi được. Ở ngoài chợ có những cửa hàng bán loại xe này.

…

Ngày hôm sau, hai mẹ con đi bộ đến chợ từ sớm.

Điều khiến Tô Tiêu Tiêu mừng rỡ là bà Lưu vẫn bán rau ở chỗ cũ. Bà Lưu gặp cô cũng rất vui, nắm tay cô không rời: “Tiểu Tô, bà cứ tưởng con không đến nữa, cuối cùng cũng gặp được con rồi.”

Không đợi Tô Tiêu Tiêu hỏi, bà Lưu luyên thuyên kể lại chuyện hôm đó: “Con bé Tiểu Lý cũng có lòng tốt, nói là đèo bà một đoạn đường, nhưng không hiểu sao bà lại ngã khỏi xe, không bị thương nặng, nhưng phải nằm viện mấy ngày. Ra viện rồi mà cứ thấy lòng trống rỗng, đi hỏi người ta thì bảo là bị lạc hồn rồi.”

“Bà ơi, lạc hồn thì gọi hồn là được thôi ạ.” Trần Quế Lan tốt bụng nhắc nhở: “Làng cháu có bà lão Ân, có thể gọi hồn cho người ta, bà thử xem sao.”

“Tiểu Tô, hai mẹ con là người làng Ngô Đồng phải không?” Bà Lưu hỏi Tô Tiêu Tiêu, nhận được câu trả lời khẳng định, bà vỗ đùi một cái: “Trùng hợp thật, hàng xóm của tôi cũng bảo tôi đến làng Ngô Đồng tìm bà lão Ân gọi hồn. Lát nữa tan chợ tôi sẽ đi luôn.”

“Bà ơi, nhà cháu và bà lão Ân ở cùng một hẻm, có chuyện gì bà cứ đến tìm cháu nhé.” Trần Quế Lan thấy bà và Tô Tiêu Tiêu thân thiết như vậy cũng cảm thấy bà Lưu vô cùng thân thiết. Bà Lưu gật đầu lia lịa: “Được được được, nếu tôi có đi, chắc chắn sẽ làm phiền hai mẹ con rồi.”

Điều khiến hai mẹ con mừng hơn nữa là, chưa đến giữa trưa, số quần bó đã bán hết sạch, nói đúng hơn là bị “săn” hết, không còn một chiếc nào.

Tô Tiêu Tiêu ngạc nhiên, đi một vòng quanh chợ mới biết, những chiếc quần bó giống của cô ở trong chợ có nơi bán hai lăm tệ, có nơi bán hai mươi tệ. Dù có mặc cả, họ cũng bán với giá mười tám, nhưng mười lăm tệ thì họ không bán dễ dàng đâu.

So với họ, hàng của Tô Tiêu Tiêu bán đúng là rẻ.

Nhưng Tô Tiêu Tiêu không tiếc. Bán rẻ thì bán nhanh, cô không có thời gian để mặc cả với người khác.

Có tiền, Tô Tiêu Tiêu trở nên mạnh bạo hơn, ngay lập tức dẫn Trần Quế Lan đến cửa hàng xe đạp, mua một chiếc xe tay lái thẳng với giá ba trăm tệ. Cô không nghe nhầm đâu, chính xác là ba trăm tệ. Vào năm 1995, xe đạp không hề rẻ.

“Đắt quá vậy con?” Trần Quế Lan sờ sờ, nắn nắn, không nỡ đi.

“Mẹ, hai mẹ con mình cần một chiếc xe đạp, với lại, chúng ta mua được mà.” Xe đạp thì có gì, sau này kiếm được tiền, mua nhà mua xe cũng dễ dàng thôi. Trừ đi chi phí quần bó và tiền mua xe đạp, bây giờ cô vẫn còn bảy trăm tệ trong tay. Đợi cuối tuần sau, cô sẽ chạy một chuyến đến Mặc Thành, tự nhiên sẽ kiếm được càng ngày càng nhiều.

Làm xong giấy tờ và biển số xe, hai mẹ con vui vẻ đạp xe mới về làng.

Tình cờ gặp Từ Ngọc Hương và Phùng Nguyệt Phân. Hai mẹ con bà ta đang ngồi lê đôi mách ở đầu hẻm, thấy hai mẹ con cô đi xe đạp mới về thì kinh ngạc vô cùng. Từ Ngọc Hương tiến lên hỏi: “Quế Lan, xe của ai đấy?”

“Mẹ, là con mua ạ.” Trần Quế Lan nói rất nhỏ, có chút e dè, có chút không tự tin.

“Mua?” Từ Ngọc Hương gân cổ lên hỏi: “Hậu Lễ không có nhà, thế mà cô dám lén lút mua xe đạp à? Cô có biết Hậu Lễ đi làm vất vả thế nào không, sao cô dám mua xe đạp? Hậu Lễ có biết không?”

“Ôi, em hai, khi nào mà em có tiền thế?” Phùng Nguyệt Phân vừa ghen tỵ vừa hằn học, mắt như dán c.h.ặ.t vào chiếc xe đạp. Đây là loại xe đạp tay lái thẳng mới nhất, đắt lắm đấy!

“Chúng tôi tự kiếm tiền mua xe đạp, có liên quan gì đến các người không?” Tô Tiêu Tiêu biết Từ Ngọc Hương và Phùng Nguyệt Phân có lối suy nghĩ khác người. Cái gì họ có mà người khác không có thì là do người khác vô dụng; cái gì người khác có mà họ không có thì là do người khác kiếm được bằng cách không chính đáng. Đúng là nực cười!

“Cái gì mà không liên quan?” Từ Ngọc Hương nghe xong thì nổi giận: “Mày dám nói, mày không xin tiền bố mày à? Bố mày một tháng kiếm được bao nhiêu tiền, mà chúng mày dám phung phí như thế này!”

Bà ta đã nghe nói con ranh này đã xin bố nó tiền học phí và sinh hoạt phí ở trường.

Xin mấy trăm tệ, bà ta còn chưa đến tìm hai mẹ con để tính sổ đây!

“Cho dù tôi tiêu tiền của bố tôi thì sao?” Tô Tiêu Tiêu hỏi ngược lại một cách đầy chính đáng. “Đó là bố tôi, tôi tiêu tiền của bố tôi là chuyện đương nhiên, tôi đâu có tiêu tiền của bố người khác.”

“Cho dù là tiền của bố mày cũng không được tiêu kiểu này!” Phùng Nguyệt Phân nhìn chiếc xe đạp mới sáng loáng, ghen tỵ vô cùng. Tại sao chứ, tại sao hai mẹ con cô ta lại có thể đi chiếc xe đạp tốt như thế, còn nhà họ thì chỉ có loại xe Đại Kim Lộc nặng nề đó.

“Mẹ, chị dâu, tiền mua xe đạp thật sự không phải Hậu Lễ đưa, là hai mẹ con chúng con tự kiếm được.” Trần Quế Lan không giỏi cãi nhau, cũng không nói lại được Từ Ngọc Hương và Phùng Nguyệt Phân. Trước mặt bà con hàng xóm, bà lại càng nhát, chỉ một mực giải thích: “Số tiền Hậu Lễ đưa cho Tiêu Tiêu, con bé đã nộp hết học phí và chi phí linh tinh rồi. Ở nhà không có xe đạp, con sang nhà anh hai mượn cũng bất tiện, nên mới mua xe đạp thôi ạ.”

Những người có mặt ở đó bắt đầu xì xào bàn tán.

Một người phụ nữ nông thôn và một cô bé còn đi học, có thể kiếm được nhiều tiền như thế sao?