---

  Thực ra nhà cửa cũng chẳng có gì nhiều để dọn dẹp, ngày thường bà Từ Ngọc Hương vẫn ở đây nên căn nhà không đến mức hoang tàn không người trông coi.

Bà Từ Ngọc Hương sở dĩ đồng ý sang nhà Tô Hậu Đức ăn Tết không phải vì kiêng dè mẹ con Trần Quế Lan trở về, mà vì Tết nhất cốt ở cái sự náo nhiệt. Bà ta không muốn thui thủi một mình bên này, lại sợ dân làng bàn ra tán vào; đợi qua rằm tháng Giêng bà ta lại dọn về ngay, dù sao mẹ con Trần Quế Lan cũng không có nhà.

Trần Quế Lan về nhà dán câu đối, dán chữ Phúc xong cũng không nán lại lâu. Từ Nguyệt Nga quanh năm không ra khỏi cửa, đã lâu không tới nhà em chồng, bà cứ nhìn quanh quất rồi bảo căn nhà này giờ trông khác xưa quá. Trần Quế Lan chỉ cười. Nhà vẫn là nhà cũ, chỉ là người đi phòng trống, làm sao mà không khác cho được.

Phùng Nguyệt Phân nghe thấy bên hàng xóm có tiếng người, ghé tai vào chân tường nghe ngóng, biết là Trần Quế Lan về liền nhấc chân bước sang, niềm nở chào hỏi: "Quế Lan về đấy à."

"Chị dâu cả." Trần Quế Lan thực sự chưa thấy Phùng Nguyệt Phân hòa nhã thế này bao giờ. Phùng Nguyệt Phân đ.á.n.h mắt nhìn Trần Quế Lan một lượt: "Đi thành phố một năm, giờ về chắc không quen lắm nhỉ?"

Trần Quế Lan mặc chiếc áo lông vũ màu tím nhạt, quần kẻ ô xám đậm, tóc b.úi gọn sau gáy, trông thời thượng hẳn ra, da dẻ cũng trắng trẻo hơn. Nhìn chẳng giống người làng chút nào. Phùng Nguyệt Phân chủ động sang chào hỏi hoàn toàn là vì Trần Quế Lan đã đề bạt Tô Thúy Thúy, Tô Thúy Thúy cứ luôn mồm khen thím hai tốt thế này thế nọ.

"Em lớn lên ở đây từ nhỏ, sao mà không quen được, quen lắm chứ ạ." Trần Quế Lan không thiết tha chuyện trò với người chị dâu cũ này cho lắm, chủ yếu là vì trước đây quan hệ giữa họ chẳng mấy tốt đẹp. Bà đề bạt Thúy Thúy hoàn toàn là nghe theo lời khuyên của Tiêu Tiêu, dù sao Tiêu Tiêu và Thúy Thúy cũng là chị em họ, chơi với nhau khá tốt, bà không có ý gì khác.

"Ái chà, chị dâu cũng ở đây à!" Phùng Nguyệt Phân bấy giờ mới thấy Từ Nguyệt Nga bước từ trong nhà ra, liền buông lời xã giao: "Mấy chị em cô thật là thân thiết quán, Tết nhất cũng sum vầy một chỗ."

"Phải rồi, đâu có như ai kia với cô em chồng, đ.á.n.h nhau một trận tơi bời khói lửa." Từ Nguyệt Nga tuy ít ra ngoài nhưng chuyện trong làng bà nắm rõ như lòng bàn tay. Chuyện Phùng Nguyệt Phân và Tô Tú Mai cãi lộn bà đã nghe qua rồi.

"Chị dâu quanh năm không ra cửa mà chuyện gì cũng biết nhỉ." Mặt Phùng Nguyệt Phân hơi biến sắc, trong lòng thầm rủa: Cái đồ điên này mà nói năng thô lỗ thế.

Nhưng nhìn thấy Từ Nguyệt Nga, bà ta vẫn thấy kinh ngạc. Từ Nguyệt Nga mặc chiếc áo lông vũ cùng kiểu với Trần Quế Lan, chỉ khác là màu tím đậm, quần cũng giống hệt, tóc chải chuốt gọn gàng ngăn nắp, trông chẳng giống người nằm liệt giường bao năm. Bộ đồ này nhìn là biết do Trần Quế Lan mua cho. Đúng là Trần Quế Lan chỉ biết cung phụng nhà ngoại.

"Đúng đấy, tôi mà ra ngoài thì đã đ.á.n.h nát đáy nồi nhà chị lâu rồi." Từ Nguyệt Nga thời trẻ vốn nổi danh là người đàn bà cay nghiệt nhất đội sản xuất. Hạng người như Phùng Nguyệt Phân căn bản không phải đối thủ của bà.

"Chị nói thế tôi nghe không lọt tai đâu nhé, tôi có đắc tội gì chị đâu mà chị đòi đ.á.n.h nát đáy nồi nhà tôi?" Phùng Nguyệt Phân không sợ Trần Quế Lan, và càng chẳng sợ Từ Nguyệt Nga.

"Nhà các người bắt nạt em gái tôi, tức là tắt vào mặt tôi và Trần Quế Thăng này rồi." Từ Nguyệt Nga lúc này cực kỳ tỉnh táo. Những mảnh ký ức vụn vặt thường ngày nghe được giờ tuôn ra hết: "Tên Tô Hậu Lễ đó ra ngoài bồ bịch, cả nhà các người không một ai đứng ra chỉ trích nó, trái lại còn hợp mưu bắt nạt em gái tôi. Chị bảo xem, tôi là chị dâu, chẳng lẽ không nên tìm nhà các người tính sổ?"

"Cái ngữ bồ bịch là Tô Hậu Lễ, chúng tôi cũng chỉ là anh chị, sao mà quản nổi?" Phùng Nguyệt Phân chưa tiếp xúc nhiều với Từ Nguyệt Nga, chỉ biết bà điên điên khùng khùng phải nằm viện, chứ không ngờ bà lại sắc sảo thế này.

"Chị dâu à, chuyện qua rồi, đừng nói nữa." Trần Quế Lan không muốn nhắc lại chuyện cũ.

"Cô bảo qua nhưng tôi chưa cho qua đâu!" Từ Nguyệt Nga sầm mặt nói với Phùng Nguyệt Phân: "Tôi là chị dâu, chị cũng là chị dâu. Nếu tôi có đứa em chồng bồ bịch, tôi sẽ không bao giờ cho nó bước chân vào cửa. Thế nhưng các người căn bản chẳng thấy nó có gì sai, trái lại còn luôn miệng mang con tiểu tam đó ra so sánh với em gái tôi, đúng không?"

"..." Phùng Nguyệt Phân cứng họng.

"Cho nên, cả cái nhà các người chẳng có ai tốt đẹp cả!" Từ Nguyệt Nga mắng đến mức nước bọt suýt văng vào mặt Phùng Nguyệt Phân: "Lúc đó tôi mà tỉnh táo như bây giờ thì đã đ.á.n.h nát cái đáy nồi nhà chị từ lâu rồi."

"Mợ à, mình về thôi!" Trần Quế Lan lôi Từ Nguyệt Nga đi, Từ Nguyệt Nga với tay lấy chìa khóa sau cánh cửa: "Đừng quên khóa cửa đấy."

Phùng Nguyệt Phân hậm hực đi ra, càng nghĩ càng tức, đợi mẹ con cô cháu đi đến đầu ngõ mới sực tỉnh mà gào theo: "Từ Nguyệt Nga, bà đứng lại cho tôi, giỏi thì quay lại đây, quay lại mà đ.á.n.h nát đáy nồi nhà tôi này!"

"Chị gào cái gì thế?" Bà Từ Ngọc Hương từ trong sân bước ra, lườm nguýt bảo: "Chấp nhặt gì cái đồ điên đó?"

"Mẹ, mẹ nghe thấy hết rồi sao không ra giúp con một tay?" Phùng Nguyệt Phân càng điên tiết, chỉ tay ra đầu ngõ: "Con có lòng tốt ra chào hỏi, họ thì hay rồi, quay đầu lại sỉ vả con một trận. Tô Hậu Lễ bồ bịch thì liên quan gì đến con, con quản thế nào được nó!"

"Bồ bịch cái gì, ăn nói sao mà khó nghe thế?" Bà Từ Ngọc Hương không vui.

"Con gả vào cái nhà này đúng là xui xẻo tám đời." Phùng Nguyệt Phân chưa bao giờ bị ai chỉ thẳng mặt mà mắng như vậy, hậm hực đi vào sân, một chân đá bay chậu cám lợn dưới đất: "Tô Hậu Lễ mà dắt cái con đàn bà đó về đây ăn Tết thì tôi không hầu hạ đâu nhé. Tôi chẳng nợ nần gì nó cả, là nó nợ tôi."

"Tôi làm, để tôi làm được chưa!" Bà Từ Ngọc Hương cũng tức đến nghẹn cổ.

Tô Hậu Lễ và Cao Mỹ Phượng về làng đúng vào ngày cuối năm. Tiết Vũ Hân không đi cùng, cô bé ở lại nhà ngoại ăn Tết, vì ở thành phố không có hủ tục con gái và cháu ngoại không được ăn Tết ở nhà ngoại.

Phùng Nguyệt Phân dứt khoát buông xuôi, bảo mình bị ốm rồi nằm lỳ trên giường chẳng làm gì cả. Cao Mỹ Phượng cười lạnh, chắc là giả vờ thôi! Chị không làm, tôi cũng chẳng làm.

Bà Từ Ngọc Hương không còn cách nào khác, đành bảo hai đứa con trai phụ giúp một tay. Kể từ khi Tô Hậu Lễ và Trần Quế Lan ly hôn, mọi chuyện đều thay đổi theo hướng tệ đi, mà bà thì chẳng có cách nào cứu vãn.

Trái ngược với vẻ ảm đạm bên nhà bà Từ Ngọc Hương, nhà Trần Quế Thăng náo nhiệt và vui vẻ hơn nhiều. Mùa đông năm nay Từ Nguyệt Nga hiếm khi không phải nằm viện, Trần Quế Thăng rất phấn khởi, lì xì cho Trần Quyên và Tô Tiêu Tiêu mỗi người một trăm tệ. Cả hai hớn hở nhận lấy rồi đồng thanh chúc Tết cậu hai, Mợ và Trần Quế Lan. Trần Quế Lan cũng lì xì cho Trần Quyên và bé Tuệ Tuệ mỗi người một trăm tệ, tiền mừng tuổi mới thực sự mang lại hương vị ngày Tết.

Ăn xong bữa cơm tất niên, cả nhà quây quần trên giường sưởi vừa nói cười vừa xem đêm hội Xuân Vãn. Ngoài cửa sổ tiếng pháo nổ râm ran, trong nhà không khí ấm áp hiền hòa.

Tô Tiêu Tiêu tựa đầu vào vai mẹ, thỉnh thoảng trêu chọc bé Tuệ Tuệ trong lòng Mợ. So với kiếp trước cả đời bôn ba tranh đấu, cô thích những ngày thường ấm cúng thế này hơn, bình lặng mà ngọt ngào như mật.