---

  “Mẹ chẳng qua là lo cho con thôi mà!” Trần Quế Lan nghe thấy giọng con gái thì mới yên tâm, bà cũng không nhắc gì đến chuyện Tô Hậu Lễ tìm mình: “Đúng rồi, dì Tần của con mấy ngày nay không ở xưởng, dì ấy đi công tác rồi, hình như là ở gần tỉnh lỵ đấy, con thử gọi điện cho dì ấy xem, biết đâu hai người lại cùng nhau về được.”

“Mẹ ơi, mẹ đừng lo cho con nữa, tỉnh lỵ lớn thế này, con dành thời gian đi tìm dì Tần thì thà con tự bắt xe về cho nhanh.” Tô Tiêu Tiêu dở khóc dở cười, cô biết Trần Quế Lan vẫn cứ coi mình như trẻ con: “Thôi, không nói với mẹ nữa, con đi ăn cơm đây.”

Tần Sương đi công tác là việc công, cô mới không muốn đi làm phiền người ta.

“Ăn uống cho t.ử tế vào, ra ngoài đừng có tiết kiệm quá.” Trần Quế Lan dặn dò không ngớt: “Đừng có đi lung tung, coi chừng lỡ tàu đấy.”

“Con biết rồi ạ.” Tô Tiêu Tiêu rút tiền trả cước điện thoại, thời này nghe điện thoại cũng phải tốn tiền.

Đã ăn hai bữa mì lạnh liên tục nên Tô Tiêu Tiêu không muốn quay lại quán đó nữa. Cô đi dạo trên phố một lát rồi vào một tiệm bánh nhân thịt. Đã chín giờ sáng nhưng tiệm vẫn đông nghịt người, phải xếp hàng dài. Cô mua hai cái bánh: một nhân thịt, một nhân chay, một bát cháo bát bảo, một đĩa đồ nguội nhỏ và một quả trứng ngâm trà, tất cả hết năm tệ.

Cháo bát bảo rất dẻo và ngọt, cực kỳ hợp khẩu vị của Tô Tiêu Tiêu.

Đang ăn ngon lành, cô bỗng thấy Vương Hải Hà cùng một người đàn ông vừa nói vừa cười đi vào. Vương Hải Hà không nhìn thấy Tô Tiêu Tiêu, cô ta dẫm trên đôi giày cao gót đi mua bánh và cháo, rồi tình cờ ngồi ngay bàn phía sau lưng cô. Tô Tiêu Tiêu nghe thấy cô ta gọi người đàn ông kia là anh Vương: “Anh Vương, lô hàng lúc nãy em đang cần đẩy đi gấp, giá cả anh cứ yên tâm, em để cho anh con số này.”

Vương Hải Hà dùng ngón tay chấm nước, viết hai con số lên mặt bàn: “Thế này là đủ tình nghĩa rồi chứ?”

“Không thành vấn đề.” Người đàn ông tranh thủ bóp tay cô ta một cái, vẻ mặt đầy ám muội: “Em cứ yên tâm, anh không để em thiệt đâu, lúc đó anh sẽ trích lại hoa hồng cho em sau.”

“Em tin anh Vương mà.” Vương Hải Hà cười khúc khích: “Lão nhà em mà bằng được một nửa anh thì tốt biết mấy.”

“Cô nói là bằng về mặt nào?” Người đàn ông hỏi với giọng đầy ý đồ xấu.

“Đi c.h.ế.t đi, ăn cơm đi anh!” Vương Hải Hà nũng nịu: “Tự anh hiểu là được rồi.”

Hai người liếc mắt đưa tình một hồi rồi bắt đầu bàn về tình hình thị trường và giá cả vật liệu da. Dù họ đã hạ thấp giọng nhưng Tô Tiêu Tiêu vẫn nghe thấy rõ mồn một. Ở tỉnh lỵ này, chợ bán buôn Thiên Kiều không phải là nơi lớn nhất và đầy đủ nhất, mà là chợ Hoàng Quán cách đây mười mấy cây số. Chợ Hoàng Quán tuy mới xây dựng hai năm gần đây nhưng nhờ có chính phủ hỗ trợ với nhiều chính sách ưu đãi nên đã thu hút rất nhiều thương gia từ khắp nơi đổ về.

Thậm chí, họ còn đang bàn nhau sẽ chuyển địa bàn sang chợ Hoàng Quán.

Có lẽ vì chuyện này quá riêng tư nên họ chỉ nói qua loa rồi thôi, không đi sâu thêm. Nếu chuyện này thực sự xảy ra, cuộc hôn nhân của Đỗ Bằng Phi và Vương Hải Hà chắc chắn sẽ lung lay, hoặc giả Vương Hải Hà chỉ muốn lén lút kiếm thêm tiền nên mới dùng chiêu trò này. Dù là trường hợp nào thì cũng khó tránh khỏi một chữ “ly”.

Ăn xong, Tô Tiêu Tiêu tiếp tục đi dạo chợ Thiên Kiều. Giải quyết xong vấn đề vật liệu da, cô không ghé các sạp da nữa mà chuyển sang khu đồ dệt kim. Nếu có hàng nào hợp lý, cô sẽ lấy một ít mang về bán ở phố ăn vặt. Chỉ cần giá lấy hàng thấp hơn giá của Lưu Văn Cát là cô có thể tiện tay nhập một ít về. Dù sao cũng là đi tàu hỏa, xách thêm ít hàng cũng chẳng sao.

Đi đi lại lại mấy vòng, so sánh giá cả chán chê, cô mới quyết định nhập thêm một ít áo phông in chữ.

Giá lấy sỉ áo phông ngắn tay ở đây là năm tệ rưỡi một chiếc, cũng có in chữ, chỉ đắt hơn đơn hàng cô làm ở xưởng Giai Lệ có 5 hào, mà chất lượng lại rất ổn. Tô Tiêu Tiêu lấy 200 chiếc, nhiều quá cô sợ không xách nổi. Chủ hàng là một phụ nữ trung niên trông có vẻ đôn hậu, bà ấy cầm chiếc máy tính bỏ túi bấm "tít tít" mấy cái, nói bằng giọng địa phương: “Tổng cộng 1100 tệ.”

Lúc trả tiền, chủ hàng cứ nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ: “Này cô bé, tiền này cũ quá rồi, đổi cho tôi tờ mới đi, cũ quá tôi không lấy đâu.”

“Bà chủ, tiền này cháu vừa mới rút mà, chỉ cần còn nguyên vẹn là được chứ ạ.” Tô Tiêu Tiêu ngơ ngác nhìn xấp tiền trên tay, rõ ràng chẳng có vấn đề gì. Cô thấy bà chủ cứ liên tục liếc ra sau lưng mình, liền vội vàng quay đầu lại. Hai người đàn ông nhanh ch.óng tản ra khỏi sau lưng cô, một chiếc nhíp dài sáng loáng vừa kịp vụt qua, khóa kéo ba lô của cô đã bị kéo mở một nửa.

Đợi hai gã kia đi xa, bà chủ mới vội hỏi: “Cô bé, mau kiểm tra xem có mất gì không?”

“Cảm ơn bà chủ, cháu không mất gì ạ.” Trong ba lô Tô Tiêu Tiêu chỉ để một chai nước, một cuốn sách và một gói khăn giấy, tiền nong cô đều cất kỹ trong túi bao t.ử đeo sát người. Tuy không mất mát gì nhưng cô vẫn thấy tim đập chân run, bọn trộm cắp này lộng hành quá thể.

“Ra ngoài phải cảnh giác một chút.” Bà chủ nói nhỏ: “Chúng tôi làm ăn cố định ở đây nên không dám đắc tội với bọn chúng, chỉ có thể kín đáo nhắc nhở thôi. Hầu như ngày nào cũng có người bị móc túi đấy, con xem, mình vất vả kiếm đồng tiền, ai mà chẳng xót!”

“Cháu cảm ơn bà chủ nhiều ạ.” Tô Tiêu Tiêu không còn tâm trí đâu mà dạo nữa, nhờ bà chủ đóng gói hàng rồi xin một tấm danh thiếp. Sau sự cố vừa rồi, khoảng cách giữa cô và bà chủ dường như thu hẹp lại: “Con từ nơi khác đến à?”

“Vâng, cháu ở huyện Giao ạ.” Tô Tiêu Tiêu hỏi: “Bên mình có xe tải chở hàng nào đi về phía đó không bà?”

Thời này ngành logistics chưa phát triển, xe tải lớn đa số là của nhà nước, thường phải người quen mới gửi được hàng chứ không mở rộng ra thị trường. Cá nhân chạy đường dài cũng có nhưng rất hiếm gặp.

“Có thì có, nhưng lộ trình mỗi ngày không cố định.” Bà chủ hiểu ý: “Nếu con muốn gửi hàng thì phải bảo trước với tôi, tôi hỏi được xe nào đi hướng đó thì mới gửi kèm cho con được.”

“Dạ, cháu biết rồi ạ.” Tô Tiêu Tiêu nghe thấy phiền phức quá, thà rằng cứ lấy hàng từ chỗ Lưu Văn Cát cho xong. Trừ khi cô lấy số lượng thật lớn, chứ ít thế này thì không đáng công, kinh doanh quần áo tính thời vụ rất cao, chậm nửa tháng là ảnh hưởng đến doanh thu ngay.

Trong lúc trò chuyện, cô cũng tiện tay chọn vài bộ quần áo định tặng cho Trần Quyên và Trần Tiểu Hồng, rồi mua thêm mấy bộ cho mình và Trần Quế Lan. Bà chủ vẫn tính giá sỉ cho cô. Tô Tiêu Tiêu xếp gọn quần áo vào túi, bỏ ra hai tệ thuê người đưa hàng chuyển ra quầy lễ tân khách sạn gửi tạm, sau đó về phòng ngủ một giấc rồi bắt xe ra ga tàu.

Đến ga, cô ra quầy hỏi xem có chuyến nào về huyện Giao sớm hơn không. Nhân viên bán vé bảo hôm nay chỉ có một chuyến đi ngang qua huyện Giao vào lúc chín giờ tối. Bây giờ mới năm giờ, nghĩa là còn phải chờ bốn tiếng đồng hồ.

Phòng chờ đã sớm náo nhiệt, nóng bức và ồn ào. Khắp nơi là những người buôn bán vác những bao tải lớn, trên những chiếc ghế dài màu xanh chật kín hành khách. Người quá đông, ghế không đủ ngồi, có người dứt khoát ngồi bệt xuống lối đi, tiếng nói cười, tiếng nô đùa, cả tiếng rao bán hạt dưa, nước ngọt vang lên không ngớt.

Tô Tiêu Tiêu ngồi vào một góc sát tường, đặt hai bọc quần áo phía trước làm bàn, lấy cuốn sách tiếng Anh trong túi ra lẳng lặng học từ vựng. Bốn tiếng này cô chẳng làm được gì khác ngoài đọc sách, bất kể môi trường xung quanh thế nào, chỉ cần tĩnh tâm lại là cô có thể coi như không nghe thấy gì.

Không biết đã qua bao lâu, một giọng trẻ con lanh lảnh vang lên: “Chị ơi, chị đang xem sách gì thế ạ?”

“Sách tiếng Anh!” Tô Tiêu Tiêu ngẩng đầu lên khỏi trang sách. Một cậu bé chừng tám chín tuổi đang đứng trước mặt cô, tò mò nhìn cuốn sách trên tay cô. Cậu bé mặc một bộ đồ thể thao thoải mái, đi xăng đan da màu đen, còn đeo một chiếc túi vải canvas nhỏ màu trắng. Cậu bé chỉ tay vào những chữ cái trên sách nói: “Em biết chữ này, đây đọc là A.”

“Đúng rồi, em giỏi quá.” Tô Tiêu Tiêu khen ngợi. Cô nhìn kỹ cậu bé thêm một chút, nhưng cái nhìn này khiến tim cô bỗng dưng đập loạn nhịp. Cậu bé này... sao mà giống Trần Quyên đến thế, đặc biệt là đôi mắt, giống như tạc vậy. Thậm chí giữa đôi lông mày còn phảng phất hình bóng của Trần Quế Thăng. Đứa trẻ này... không lẽ nào!

“Em trai, em tên là gì? Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?” Tô Tiêu Tiêu nén sự xúc động trong lòng hỏi.

Phía đối diện, một cặp vợ chồng trung niên đang mỉm cười nhìn sang, trông có vẻ chính là bố mẹ của cậu bé này.