Sau khi Hình Thiên Tài rời đi, Trung tâm Sinh sản vẫn hoạt động bình thường. Đám thực tập sinh cũ hết hạn, lứa thực tập sinh mới lại rồng rắn kéo vào. Cùng lúc đó, đợt tu nghiệp thường niên của Trung tâm cũng chính thức bắt đầu, đây là chương trình dành cho bác sĩ từ các bệnh viện khác đến học hỏi, kết thúc khóa học sẽ được cấp chứng chỉ của viện số 3 Vân Kinh. Số lượng người đăng ký tham gia đông đảo vô cùng, bác sĩ ra vào tấp nập. Giữa dòng người hối hả ấy, cái tên Hình Thiên Tài dường như đã bị lãng quên từ thuở nào.

Từ ngày lên chức, lượng bệnh nhân đổ về tìm Ứng Tiếu ngày một đông, công việc cũng theo đó mà chất đống. Điển hình là giờ đây cô đã có thể tự mình tiếp nhận những ca khó nhằn, trước kia, hễ gặp mấy ca hóc búa như sảy thai nhiều lần, cô đều phải chuyển lên cho các sếp lớn, còn bây giờ cô đã đủ thẩm quyền tự lên phác đồ điều trị. Nhiều hôm xui xẻo gặp liền tù tì mấy ca phức tạp, ngốn quá nhiều thời gian, Ứng Tiếu đành phải vội vàng lùa mấy miếng cơm trưa cho qua bữa. Thêm nữa, hồi trước cô chỉ được cọ xát với những ca chuyển phôi đơn giản để làm quen tay nghề, giờ thì độ khó của các ca phẫu thuật đã được nâng lên một tầm cao mới. Tần suất chọc hút trứng giảm xuống, nhường chỗ cho những ca chuyển phôi dày đặc hơn.

Mục Tế Sinh bên kia cũng bận rộn không kém.

Nhưng điều đáng quý là, dù đầu tắt mặt tối, anh vẫn luôn giữ được sự ân cần và chu đáo.

Có lần, khi tiếp nhận một bệnh nhi sơ sinh, Mục Tế Sinh nghi ngờ bé bị bạo hành nên lập tức trình báo cảnh sát. Quả nhiên, những nghi ngờ của anh hoàn toàn có cơ sở: người được tung hô là "Bảo mẫu vàng" kia lại thường xuyên bạo hành đứa trẻ. Mục Tế Sinh giải thích, tuy trên người bé chỉ có một vết gãy xương và lời biện minh "bé vô tình té ngã" của bố mẹ nghe có vẻ lọt tai, nhưng điều khiến anh đặc biệt lưu tâm là tư thế co rúm bất thường của bé. Kèm theo đó là tình trạng bú kém, tâm trạng tồi tệ, ngủ hay giật mình, dễ bị kích động... Bằng linh cảm nghề nghiệp, anh thấy có điểm bất thường nên quyết định báo công an. Bố mẹ đứa bé vốn vô tâm, lại bị vẻ ngoài hiền lành, giả tạo của bảo mẫu qua mặt nên vẫn đinh ninh con mình chỉ bị ngã. Nhờ vụ này, cái tên Mục Tế Sinh lại một lần nữa phủ sóng trên khắp các mặt báo.

Sự việc này càng củng cố thêm suy nghĩ trong Ứng Tiếu: Mục Tế Sinh thực sự sinh ra là để dành cho khoa Sơ sinh.

Làm việc ở khoa Sơ sinh cực kỳ vất vả, bệnh nhi đông, y bác sĩ lại thiếu hụt, tiếng khóc trẻ con thì inh ỏi suốt ngày. Lịch trực đêm dày đặc, mà tình trạng của các bé lại biến chuyển khôn lường. Bác sĩ tuyến hai, tuyến ba đang chợp mắt cũng phải bật dậy như lò xo để xử lý cấp cứu, chuyện thức trắng đêm là chuyện thường ở huyện. Trẻ con đâu biết chờ đợi là gì, hễ có nhu cầu là khóc thét lên, y bác sĩ phải có mặt giải quyết ngay tắp lự. Khoa Sơ sinh cũng là điểm nóng của các vụ kiện cáo y tế, phụ huynh lúc thì phàn nàn viện phí NICU quá chát, lúc lại bất mãn với thái độ của y bác sĩ. Hơn nữa, trẻ em luôn là ưu tiên hàng đầu, thế nhưng 2/3 tỷ lệ tử vong ở trẻ em lại tập trung vào giai đoạn sơ sinh. Nếu không may có biến cố xảy ra, phụ huynh thường suy sụp tinh thần, việc bác sĩ bị chửi rủa, đe dọa chẳng có gì lạ. Cộng thêm việc trẻ sơ sinh không thể tự diễn đạt, y bác sĩ phải dựa hoàn toàn vào chuyên môn và sự nhạy bén để phát hiện bất thường, biến đây thành một công việc đầy rẫy rủi ro. Chịu đựng bao nhiêu áp lực là thế, nhưng thu nhập thực tế lại chẳng khấm khá như người ngoài tưởng tượng, dù có nhỉnh hơn các chuyên khoa nhi khác đôi chút. Vì những lý do đó, rất nhiều y bác sĩ thường xuyên than vãn, ca thán. Bác sĩ các khoa khác thì thỉnh thoảng lại tâng bốc: "Bác sĩ khoa Sơ sinh á? Mấy người đỉnh thật đấy!" nhưng bảo họ chuyển sang thì có các vàng cũng kiên quyết chối từ.

Thế nhưng vẫn có những y bác sĩ dành trọn đam mê cho khoa Sơ sinh, và Mục Tế Sinh chính là một trong số đó. Khả năng phục hồi của trẻ sơ sinh vô cùng kỳ diệu, đa phần các bệnh nhi đều không để lại di chứng gì, và NICU cũng chính là khu chăm sóc tích cực có tỷ lệ chữa khỏi cao nhất. Nhìn những sinh linh bé nhỏ tưởng chừng không qua khỏi ngày một khỏe mạnh, bình an xuất viện, nhìn những bệnh nhi nguy kịch lớn lên khỏe mạnh, hoạt bát, các bác sĩ sẽ cảm thấy công việc của mình thật sự ý nghĩa và tự hào.

Ngoài ra, Ứng Tiếu thầm nghĩ, bên cạnh tình yêu trẻ con và khao khát cống hiến, tính cách lạnh lùng, ít nói của Mục Tế Sinh lại vô cùng phù hợp với môi trường điều trị khép kín của NICU... Ở NICU, tuyệt đối không có cảnh người nhà bệnh nhân bu đông bu đỏ can thiệp vào chuyên môn, anh có thể toàn tâm toàn ý tập trung cứu chữa cho những bệnh nhi nhỏ bé của mình. Bệnh đến tay là chữa, không phải vừa chữa bệnh vừa phải khéo léo ngoại giao, đối nội đối ngoại. Còn mấy cái lợi ích kiểu "bác sĩ nhi quan hệ rộng, quen biết nhiều" mà người ngoài hay thêu dệt, chắc chắn Mục Tế Sinh chẳng mảy may bận tâm.

............

Hôm nay lại là một ngày Ứng Tiếu quay cuồng như chong chóng, mãi hơn sáu giờ tối mới giải quyết xong xuôi lượng bệnh nhân.

Cô đổ gục xuống chiếc ghế xoay lớn, mệt mỏi cầm điện thoại lên check tin nhắn WeChat của bạn bè.

Vừa mở ứng dụng, Ứng Tiếu ngạc nhiên khi thấy mấy cô bạn cấp ba khá thân thiết đồng loạt gửi cho cô cùng một đường link, kèm theo câu hỏi: [Có phải chồng của Triệu Hạc đây không?] hay [Đây là chồng Triệu Hạc phải không?]

"???" Ứng Tiếu chưa vội trả lời, tò mò bấm vào đường link.

Đập vào mắt cô là hàng loạt bức ảnh chụp lén nhức mắt, kèm theo cái tít giật gân: [Bắt quả tang Lý XX thác loạn ở quán bar! Nghi vấn ngoại tình?!]

Nhân vật chính trong mấy bức ảnh là một nam một nữ. Cô gái đang ngồi lọt thỏm trong lòng người đàn ông, hai người đang có những hành động s* s**ng, v**t v* vô cùng phản cảm.

Ứng Tiếu: "................"

Triệu Hạc, hay còn được bạn bè gọi thân mật là "Triệu xinh đẹp", lấy được một thiếu gia nhà giàu nứt đố đổ vách. Đợt trước, để gánh vác sứ mệnh sinh người thừa kế cho tập đoàn gia đình, cô ấy đã tìm đến Ứng Tiếu để làm thụ tinh ống nghiệm. Ứng Tiếu đích thân khám cho bạn học cũ, nhưng đến khâu chọc hút trứng và chuyển phôi thì đành nhờ bác sĩ Diệp Mặc làm thay, dẫu sao việc săm soi vùng nhạy cảm của bạn bè cũng thấy kỳ cục sao sao ấy. Vì Triệu Hạc muốn sinh đôi, Chủ nhiệm Quan đã yêu cầu cô ấy ký cam kết chấp nhận rủi ro. May mắn thay, Triệu Hạc đã đậu thai đôi thành công.

Chồng Triệu Hạc là một đại thiếu gia "hàng hiệu", tập đoàn gia đình nổi tiếng khắp cả nước, thế nên cả lớp ai cũng biết Triệu Hạc làm dâu nhà họ Lý. Vị thiếu gia nhà họ Lý này cũng chẳng phải tuýp người kín tiếng, mấy năm trước ông cụ thân sinh từng rục rịch dọn đường cho con trai lên kế vị, tung tiền lăng xê rầm rộ, nên dân tình cũng nhẵn mặt anh chàng này. Có lẽ do quá chén nên thiếu gia mới có những hành động mất kiểm soát ngay tại chốn công cộng.

Bây giờ... Ứng Tiếu nhẩm tính, cái thai đôi của Triệu Hạc chắc cũng được tám tháng rồi.

Haiz.

Vốn không phải người thích tọc mạch chuyện đời tư của người khác, Ứng Tiếu im lặng bỏ qua. Thế nhưng cô không ngờ, vài ngày sau, chính Triệu Hạc lại chủ động liên lạc với cô.

Triệu Hạc nhắn tin WeChat: [Ứng Tiếu ơi, kết quả siêu âm mốc 32 tuần bác sĩ bảo hai bé nhà tớ hơi nhỏ. Cậu xem giúp tớ được không?]

Ứng Tiếu nhiệt tình đáp lời ngay: [Ok cậu!]

Ứng Tiếu đem kết quả siêu âm nhờ Tiêu Thất Thất xem thử, Tiêu Thất Thất bảo ca này hơi phức tạp nên chuyển tiếp cho Chủ nhiệm Âu Dương bên khoa Phụ sản. Chủ nhiệm Âu Dương xem xét các kết quả siêu âm trước đó của Triệu Hạc, nhận định có vấn đề về lưu lượng máu qua nhau thai, đề nghị theo dõi sát sao huyết động học và chỉ định mổ lấy thai ở tuần 36.

[Cảm ơn Ứng Tiếu nhiều nhé.] Triệu Hạc quả là người chu đáo, [Dưới tầng nhà tớ mới mở một tiệm trà chiều xịn xò lắm. Cậu qua thử không? Tớ mời. Ngại quá, giờ bụng to tớ đi lại bất tiện quá.]

Ứng Tiếu nghĩ bụng chắc "Triệu xinh đẹp" chỉ mời lơi vậy thôi, nhưng thâm tâm cô cũng hơi lo lắng cho tình trạng hiện tại của bạn học cũ, đắn đo một hồi, cuối cùng cô quyết định nhận lời.

............

"Triệu xinh đẹp" hiện đang sống trong một căn penthouse sang chảnh bậc nhất ngay giữa trung tâm thành phố. Trung tâm thành phố mà rộng tới hơn 400 mét vuông.

Cô ấy vẫn xinh đẹp, mặn mà như xưa, chỉ là quầng thâm dưới mắt có vẻ hơi đậm.

Hai người trò chuyện rôm rả một lúc rồi chuyển chủ đề sang chuyện bầu bí.

Triệu Hạc buông một tiếng thở dài thườn thượt, than vãn: "Ứng Tiếu ơi, tớ thấy ngột ngạt quá. Cậu biết không, mẹ chồng cấm tiệt tớ không được xem điện thoại, xem tivi, bảo là có bức xạ. Cấm ăn cái này, cấm uống cái kia, kem không được đụng, cua cũng không được ăn, mở miệng ra ăn gì uống gì cũng phải nghĩ đến con trước tiên. Tớ thèm thuồng món gì đó là bà lại mắng tớ ích kỷ, không xứng đáng làm mẹ. Mẹ chồng tớ cứ đổ lỗi tại tớ hồi đầu ốm nghén ăn ít quá nên giờ con mới còi cọc. Ơ kìa, lúc đó tớ nghén ngẩm muốn chết, nuốt không vô mà bà ấy cứ ép!"

Ứng Tiếu an ủi: "Đâu phải vậy! Em bé nhỏ đâu phải do đồ ăn mẹ nạp vào đâu! Trừ phi ở mấy nước châu Phi nghèo đói quá mức, chứ bình thường không bao giờ có chuyện suy dinh dưỡng đến mức đó. Trong 3 tháng đầu, thai nhi cần rất ít dinh dưỡng. Thật ra, hiện tượng 'ốm nghén' chính là cơ chế bảo vệ sinh lý tự nhiên giúp thai phụ hạn chế ăn uống, giảm thiểu nguy cơ nạp phải các chất độc hại vào cơ thể đấy."

Ứng Tiếu thầm nghĩ, kiểu mẹ chồng như mẹ chồng Triệu Hạc đúng là nhan nhản ngoài xã hội, lúc nào cũng đặt ra những tiêu chuẩn khắt khe, cấm đoán đủ điều đối với thai phụ, hễ em bé có mệnh hệ gì là lập tức đổ vấy mọi tội lỗi lên đầu người mẹ.

Triệu Hạc thở phào: "Vậy hả?"

"Đúng thế." Ứng Tiếu giải thích thêm, "Ăn uống không cần kiêng khem quá đà đâu. Chỉ cần tránh xa thuốc lá, rượu bia, hạn chế cà phê. Không ăn trứng sống, thịt sống là được, vì mấy đồ đó dễ nhiễm ký sinh trùng Toxoplasma. Người phương Tây mới hay dính vì họ hay ăn burger có sốt làm từ trứng sống, chứ người Trung Quốc mình hiếm khi mắc lắm. Chẳng có cái quy chuẩn 'ăn cái này bổ, cái kia độc' nào rạch ròi đâu. Cứ ăn uống đa dạng, đủ chất, ăn nhiều hơn bình thường một chút là ổn rồi."

"Tớ biết chứ." Triệu Hạc cười gượng, "Nhưng biết thì làm được gì? Để nhà cửa êm ấm, tớ đành phải răm rắp nghe lời họ thôi."

"..." Ứng Tiếu muốn dò xem Triệu Hạc đã biết chuyện chồng ngoại tình chưa, hay vẫn đang bị lừa dối, nhưng lại ngập ngừng không dám hỏi thẳng. Nghĩ ngợi một lúc, cô dè dặt thăm dò: "Nghe có vẻ như... làm dâu hào môn... cũng không sung sướng, hào nhoáng như dân thường bọn mình vẫn tưởng nhỉ."

"..." Triệu Hạc nhìn Ứng Tiếu chằm chằm vài giây, bất ngờ hỏi thẳng: "Cậu xem mấy bức ảnh đó rồi đúng không?"

"Ờ..." Bị bắt bài đột ngột, Ứng Tiếu đành thú nhận: "Tớ xem rồi. Xin lỗi cậu nhé."

"Có gì đâu mà xin lỗi." Triệu Hạc khuấy đều ly sữa, buông tiếng thở dài: "Nhưng mà, cũng đành cắn răng chịu đựng thôi."

Ứng Tiếu không nhịn được, buột miệng hỏi: "Sao lại thế?"

Triệu Hạc đáp: "Bầu 8 tháng rồi, thai nhi khỏe mạnh thì bệnh viện đâu cho phép đình chỉ thai kỳ. Hơn nữa... tớ bắt đầu cảm nhận được thai máy từ tuần thứ 16, ròng rã 16 tuần cảm nhận sinh linh bé bỏng lớn lên từng ngày. Hai đứa nhỏ hiếu động lắm, tớ... tớ không nỡ."

"Nhưng mà." Ứng Tiếu khuyên nhủ, "Dù không bỏ con, cậu vẫn có thể ly hôn mà. Cậu có thể tự mình nuôi con, hoặc giao cho nhà nội nuôi, hoặc mỗi người nuôi một đứa..."

Đang nói hăng say, Ứng Tiếu chợt khựng lại. Nếu ly hôn, Triệu Hạc sẽ phải bước ra khỏi chốn hào môn, hay nói đúng hơn là mất đi nguồn chu cấp tài chính.

Có lẽ đây mới chính là nguyên nhân sâu xa.

Triệu Hạc không có tiền.

Marx đã từng nói, cơ sở hạ tầng quyết định kiến trúc thượng tầng, câu nói này chưa bao giờ sai.

Các cô gái thường được khuyên răn: "Là con gái, cứ kiếm một công việc nhàn hạ, ổn định, lo toan nhà cửa, chăm sóc con cái là trên hết, chồng và nhà chồng sẽ biết ơn cô". Nhưng sự thật phũ phàng là, có lẽ, họ sẽ chẳng bao giờ biết ơn, mà chỉ lấy đó làm điểm yếu để dễ bề thao túng.

Triệu Hạc nhìn Ứng Tiếu, đột nhiên cất tiếng hỏi: "Ứng Tiếu, cậu nghĩ tớ lấy anh ấy vì tiền, đúng không?"

"Ơ, chuyện này..." Bị hỏi thẳng mặt, Ứng Tiếu bối rối không biết trả lời sao, "Cũng không hẳn... không phải đâu... ừm..."

"Chắc mọi người chẳng ai tin đâu." Triệu Hạc lại nở một nụ cười chua chát, kể: "Hồi đó, lúc mới yêu nhau, tớ hoàn toàn không biết nhà anh ấy giàu nứt vách."

Ứng Tiếu ngớ người: "...Hả?"

"Lúc đó anh ấy sống khép kín lắm." Triệu Hạc bộc bạch, "Thì... hoàn toàn là vì tình yêu. Tớ cứ ngỡ mình yêu anh ấy say đắm! Sau này, lúc chuẩn bị cưới, gia đình anh ấy chê công việc của tớ quá bận rộn, suốt ngày bay đi nước ngoài, lệch múi giờ, rồi thì phải đi tiếp khách, tiệc tùng rượu bia, ảnh hưởng đến việc sinh con. Tớ làm sale các sản phẩm tài chính cho doanh nghiệp, khách hàng toàn là người trong giới của họ. Bọn họ ép tớ nghỉ việc, tập trung bồi bổ sức khỏe để sinh con, chăm sóc gia đình, vì con cái cần có mẹ ở bên. Họ bảo tớ có cố đi làm thêm một hai năm cũng chẳng để làm gì. Lúc đó tớ mù quáng vì tình mà! Vì tình yêu, tớ sẵn sàng đánh đổi tất cả! Vừa hay lúc đó tớ cũng thấy hơi mệt mỏi với công việc, thế là tớ xin nghỉ luôn."

Ứng Tiếu á khẩu, chẳng biết nói gì hơn. Đành buông một câu an ủi: "Tớ tin cậu mà."

"Bây giờ thì hết đường lui rồi." Triệu Hạc nghẹn ngào, "Nếu chưa có con, có lẽ tớ đã tìm được lối thoát khác. Nhưng phụ nữ một khi đã vướng bận con cái, cánh cửa tương lai bỗng chốc khép lại hẹp vô cùng. Tớ nhìn lại những người bạn của tớ, những người sống trong cuộc hôn nhân bế tắc nhưng không dám ly hôn, phần lớn là vì rào cản kinh tế khi nuôi con, dẫu sao thì hai người cùng gánh vác vẫn hơn là một mình gồng gánh. Tớ bây giờ cũng rơi vào hoàn cảnh đó." Triệu Hạc chỉ tay vào đôi mắt mình, "Tớ đã tận mắt chứng kiến sự khác biệt một trời một vực giữa những đứa trẻ sinh ra ở vạch đích và những đứa trẻ bình thường. Ứng Tiếu à, khoảng cách đó thực sự là... xa vời vợi. Tớ không thể tàn nhẫn tước đoạt môi trường sống hiện tại của con tớ được. Hơn nữa, nhà họ cũng chẳng đời nào chịu nhả hai đứa nhỏ ra đâu. Thế là lại nảy sinh vấn đề mới, tớ không đành lòng xa con. Tớ nhớ con tớ lắm. Tớ cũng từng chứng kiến những đứa trẻ mất mẹ, đặc biệt là những đứa trẻ sinh ra trong gia đình quyền quý, chúng nó đáng thương đến nhường nào. Bị bắt nạt, bị chèn ép, thậm chí là bị 'ăn tươi nuốt sống'. Lỡ sau này bố chúng nó rước vợ mới về, đẻ thêm cả bầy con nữa thì hai đứa nhỏ của tớ biết tính sao? Chuyện đó chắc chắn 100% sẽ xảy ra. Thế nên, cắn răng mà chịu thôi, vì con, tớ có thể nhẫn nhịn tất cả. Ứng Tiếu à, tin tớ đi, phụ nữ một khi đã làm mẹ, con đường phía trước gian truân và chật hẹp lắm."

"Tớ không đồng ý!" Ứng Tiếu kịch liệt phản đối, "Bản thân mình phải được đặt lên hàng đầu, rồi mới đến con cái! Cậu đừng có tự trói buộc mình bằng cái ách đạo đức 'người mẹ vĩ đại' nữa!"

Ứng Tiếu hoàn toàn không thể ngờ rằng, cô bạn "đào mỏ" Triệu Hạc mà đám bạn học vẫn hay thêu dệt, xì xào lại là một người phụ nữ cam chịu hy sinh 100% vì gia đình!!!

Cô thầm nghĩ, nếu Mục Tế Sinh mà léng phéng ngoại tình, cô tuyệt đối, tuyệt đối sẽ không bao giờ nhắm mắt làm ngơ. Bất kể là vì ai đi chăng nữa.

"Thôi bỏ đi Ứng Tiếu." Triệu Hạc khẽ lắc đầu, "Tớ đã thông suốt mọi chuyện rồi."

Ứng Tiếu: "..."

Đúng lúc đó, tiếng chuông tin nhắn WeChat vang lên.

Một cô bạn chung phòng ký túc xá hồi cấp ba nhắn tin: [Tấm ảnh này có phải chồng Triệu Hạc không mày? Nghĩ cũng tội, hao tâm tổn trí để chen chân vào hào môn. Chồng ngoại tình rành rành ra đấy mà chẳng dám làm rùm beng, cắn răng mà chịu đựng, cuộc sống hào môn đúng là có ma lực đáng sợ thật.]

"..." Ứng Tiếu gõ phím cạch cạch rồi lại xóa, xóa rồi lại gõ, ngập ngừng mãi.

Cô thực sự muốn lên tiếng minh oan cho Triệu Hạc.

Cô ấy không phải vì tiền, mà là vì tình yêu. Tình yêu dành cho người đàn ông tệ bạc đó, tình yêu dành cho những đứa trẻ sắp chào đời.

Thế nhưng những lời định nói cứ nghẹn ứ ở cổ họng.

Chẳng hiểu sao, sự chịu đựng mù quáng vì tình yêu, nghe còn thảm hại và bi đát hơn nhiều so với việc bất chấp tất cả vì tiền tài.