Bên ngoài xe, từng cụm ánh đèn lướt qua, để lại trên gương mặt Tịch Ngân những vệt sáng tối đan xen.

“Chợp mắt một lát đi, tới nơi ta sẽ gọi chàng.”

Nàng ôn tồn khuyên nhủ.

Trương Đạc lại lắc đầu.

Hắn đưa tay nắm lấy bàn tay nàng đang véo nhẹ tai mình: “Nàng không muốn hỏi ta đã xảy ra chuyện gì sao?”

Tịch Ngân cúi đầu nhìn người trong lòng, hắn vẫn còn trẻ, mày mắt tuấn lãng, chỉ là bấy lâu nay cứ luôn chấp niệm không chịu giãn chân mày ra, nên trông có phần u uất.

“Điện hạ mất rồi, nương nương ở điện Kim Hoa… chắc là đau lòng lắm.”

Trương Đạc “ừ” một tiếng.

Tịch Ngân không cố tìm lời khuyên giải, thậm chí không hỏi thêm nữa, chỉ đưa tay ôm lấy vai hắn, tựa má lên đầu hắn.

“Không sao cả, về nhà ta sẽ bôi thuốc cho chàng, sẽ mau lành thôi.”

Nói đoạn, nàng liếc nhìn ra ngoài xe: “Lát nữa… Tống Hoài Ngọc và người của Cung nội ti có tới không?”

“Không đâu.”

Giọng Trương Đạc rất khẽ: “Chỉ có một mình ta theo nàng về nhà thôi.”

Tịch Ngân không đáp lời ngay, hồi lâu sau mới dịu dàng nói: “Tại sao chàng lại nói về mình đáng thương đến thế?”

Trương Đạc định mở lời nhưng vì vết thương sau lưng đau nhói, một hơi nghẹn lại nơi cổ họng không thoát ra được, hóa thành một tràng ho khan. Tịch Ngân vội vàng giúp hắn quấn chặt chiếc bào trên người: “Đừng giận, ta không nên nói những lời như vậy lúc chàng đang khó ở.”

Trương Đạc nén cơn ho, xua tay bảo: “Cũng không nói sai, chỉ là trước kia ta không cho phép bản thân mình nghĩ thế, cũng không cho phép kẻ khác nghĩ như vậy.”

Vừa nói, hắn vừa đưa tay ra sau lưng Tịch Ngân, ở nơi khuất tầm mắt, hắn âm thầm nắm lấy một góc áo của nàng, hệt như cái cách Tịch Ngân năm xưa sợ bị hắn bỏ rơi mà sinh ra nhút nhát, nhưng lại chẳng thể để nàng hay biết.

Nhân quả ở đời, đôi khi giống như một trò ảo thuật, khiến người ta dở khóc dở cười.

Trương Đạc từng dùng phương thức tàn khốc nhất để ép nàng phải trở thành một người có dũng khí sống bên cạnh hắn. Trong quá trình ấy, hắn không cho phép nàng nhút nhát, không cho phép nàng lùi bước, và nàng quả thực đã làm được. Thế nhưng, một nữ nhân như thế, giờ đây đã có thể một mình chống chọi lại định kiến của cả giới Nho môn, vì vậy không cần, cũng chẳng còn thiết tha gì đến danh phận cung phi để đổi lấy sự tôn quý nữa.

Một Tịch Ngân như vậy, hắn yêu đến tận cùng xương tủy.

Thế nhưng, nàng cũng không còn thuộc về cung Lạc Dương, không còn thuộc quyền sở hữu của hắn nữa.

Nàng sống một cuộc đời tốt đẹp mà cô độc, tưởng như có thể rời xa hắn bất cứ lúc nào.

Vì vậy, giờ đây đứng giữa ranh giới được và mất, kẻ nhút nhát lại chính là hắn.

“Nàng…”

Hắn thốt ra một chữ, nhưng nửa ngày sau vẫn không biết nên nói tiếp thế nào.

Tịch Ngân không hối thúc, lặng lẽ chờ đợi lời chưa thốt ra của hắn.

“Tịch Ngân.”

Hắn dứt khoát gọi tên nàng, thuận thế điều chỉnh lại nhịp thở.

Dẫu có phải nói ra những lời hèn mọn đến mức nào, hắn cũng không muốn bản thân trông quá thảm hại.

Tịch Ngân khẽ “vâng” một tiếng, vẫn ngoan ngoãn chờ hắn.

“Nàng… sẽ không rời bỏ Lạc Dương chứ?”

Rốt cuộc hắn cũng nói ra câu này, nhưng người bên cạnh lại im lặng.

Quá trình chờ đợi nàng hồi đáp khiến trong lòng Trương Đạc nảy sinh ngàn vạn ý niệm. Tuy nhiên, dù có hoảng hốt bất an đến nhường nào, sự kiêu hãnh thẳm sâu cũng chỉ cho phép hắn hỏi duy nhất một lần này thôi.

“Chàng đừng sợ mà.”

Nàng đột ngột lên tiếng, giọng rất nhẹ, tựa như một vạt nắng bồng bềnh trên mặt nước.

“Ta không sợ…”

Hắn vô thức phủ nhận, nhưng nói xong lại chợt thấy sự biện bạch lúc này thật vô nghĩa. Nàng đã biết cả rồi, không chỉ biết, mà còn nghĩ sẵn lời an ủi trước cả khi hắn thừa nhận.

“Ta rất thích thành Lạc Dương, cũng giống như ta thích chàng vậy. Nếu không có chàng, ta căn bản chẳng dám ngẩng đầu đi trên con đường Đồng Đà này. Thế nên, ta sẽ giống như lời chàng dạy, làm một cô nương không tự ti cũng không kiêu ngạo, hiểu lễ nghi biết chữ nghĩa, cũng sẽ mãi mãi bên cạnh chàng, còn chàng…”

Nàng mỉm cười dịu dàng, đưa tay vén lọn tóc che mắt hắn ra.

“Chàng đừng sợ, dẫu mạng ta có hèn mọn như hạt bụi, cũng sẽ rơi xuống bên cạnh chàng để bảo vệ chàng mà.”

Quả thực như lời nàng nói, người có thể bảo vệ Trương Đạc, xưa nay chỉ có mình Tịch Ngân.

Giống như lần đầu tiên gặp nàng trên phố Ngự đường Đồng Đà, hắn rất muốn người nữ nhân này ở bên cạnh mình, lặng lẽ dưỡng thương vài ngày.

Thực tế là vào những lúc hắn thảm hại nhất, đau đớn nhất, cô độc nhất, bên cạnh cũng chỉ có mình Tịch Ngân. Nếu nói đôi bàn tay nàng chữa lành da thịt, thì chi bằng nói nàng đã chữa lành sự yếu đuối mà hắn luôn dốc sức đè nén, không bao giờ để lộ nhưng cũng chẳng thể nào rũ bỏ.

“Xuống xe thôi, tới nơi rồi.”

Chẳng biết từ lúc nào, xe đã dừng trước cửa quan thự.

Tịch Ngân nhẹ nhàng buông vai hắn, giẫm lên càng xe bước xuống.

Tuyết Long Sa nghe thấy tiếng bước chân của Tịch Ngân thì hớn hở chạy ra đón.

Trước đó nó vẫn luôn được nuôi trong vườn thú của cung Lạc Dương. Sau khi Tịch Ngân dọn vào phủ đệ cũ của Trương Đạc, Tống Hoài Ngọc có đến hỏi nàng cần gì, Tịch Ngân chẳng đòi hỏi chi, chỉ xin được đón Tuyết Long Sa về.

Vì đây không phải việc của Nội cấm khố, Tống Hoài Ngọc về cung bận rộn nhiều việc nên nhất thời quên bẵng đi. Mãi đến lúc sang thu, Giang Lăng đích thân tới vườn thú hỏi han mới đưa được Tuyết Long Sa về.

Thoát khỏi sự quản thúc của nội thị, trở lại nơi quen thuộc, con chó cũng tự tại và hoạt bát hơn hẳn. Cộng thêm việc đã lâu không gặp Tịch Ngân, hễ nàng ở trong phủ là nó lại quấn quýt không rời nửa bước. Hôm nay cả ngày không thấy Tịch Ngân, lúc này thấy nàng cúi người xuống, nó liền dụi đầu sát tới, lấy cái mũi ướt át cọ vào lòng bàn tay nàng.

Tịch Ngân xoa đầu nó, nghiêng mặt cười: “Đói rồi sao? Ngoan quá, hôm nay ta đi vắng cả ngày chưa cho mi ăn.”

Hồ thị vừa khéo đi ra châm đèn, thấy xe giá của Trương Đạc dừng ở cửa, vội định dắt Tuyết Long Sa đi.

“Quý nhân hãy đưa bệ hạ vào trong đi, để nô dắt nó xuống cho ăn.”

Lời vừa dứt, Tuyết Long Sa như ngửi thấy mùi gì đó, chợt ngẩng đầu nhìn về phía xe của Trương Đạc. Chỉ nhìn một cái, nó đã lùi lại mấy bước, r*n r* rồi phủ phục xuống đất.

Tịch Ngân quay đầu lại, Trương Đạc đang bước xuống xe.

Hắn lẳng lặng nhìn Tuyết Long Sa, còn con chó đến cả mắt cũng không dám ngước lên.

Tịch Ngân cười bất lực, định bước tới dắt nó thì nghe người phía sau bảo: “Nàng lại đây. Không được qua đó.”

Nói đoạn, hắn lại nhìn Tuyết Long Sa, trầm giọng bảo: “Lại đây.”

Tuyết Long Sa nghe tiếng gọi ấy liền choàng dậy. Dù vẫn sợ hãi nhưng nó chẳng dám chần chừ, chạy về phía Trương Đạc rồi cẩn thận nằm phục xuống trước mặt hắn, vẫn vùi đầu vào hai chân trước.

Tịch Ngân đi lại bên cạnh Trương Đạc, nhìn Tuyết Long Sa nói: “Đã bao lâu rồi, nó vẫn chỉ nghe lời chàng thôi.”

Trương Đạc lắc đầu: “Nó chẳng qua là vì sợ thôi.”

Nói xong hắn định đi vào trong, nhưng Tịch Ngân khẽ gọi hắn lại.

“Chàng xoa đầu nó đi, nó sẽ hết sợ ngay.”

Trương Đạc dừng bước: “Ta không làm mấy chuyện đó đâu.”

Nào ngờ hắn vừa dứt lời, Tịch Ngân đã nắm lấy tay hắn: “Trên người chàng có thương tích, ta dìu chàng từ từ làm.”

Về lời nói, Trương Đạc có thể từ chối Tịch Ngân nhiều lần, nhưng về những đụng chạm thân thể, hắn chưa bao giờ có sức kháng cự. Dẫu hắn không muốn, nhưng Tịch Ngân bảo hắn ngồi xuống, hắn cũng chỉ có thể nén đau mà từ từ ngồi xuống.

Tuyết Long Sa nằm rạp dưới đất không dám nhúc nhích, dẫu ánh mắt nó lộ vẻ kinh hoàng tột độ, trông như thể nó nghĩ Trương Đạc sắp b*p ch*t nó đến nơi.

“Đừng sợ.”

Tịch Ngân vừa dỗ dành con chó, vừa nắm tay người bên cạnh, chậm rãi đặt l*n đ*nh đầu Tuyết Long Sa.

Khi lòng bàn tay chạm vào lớp lông mềm mại và ấm áp trên đầu nó, đáy lòng Trương Đạc trào dâng một cảm giác khác lạ, hắn không nói rõ được là gì, nhưng hắn không hề bài xích.

Năm xưa ở bãi tha ma, hắn căm ghét lũ súc sinh này biết bao. Sự sợ hãi, thù hận, khinh bỉ… những cảm xúc ấy đã hành hạ suốt quãng thời niên thiếu của hắn. Nhưng giây phút này, dưới những ngón tay của Tịch Ngân và lớp lông ấm áp kia, tất cả những cảm xúc mà hắn chưa từng dám đối diện dường như tan biến sạch sành sanh.

“Chẳng phải rất đáng yêu sao?”

Tịch Ngân nói đoạn liền hít hít mũi, Tuyết Long Sa thấy vậy cũng ngẩng đầu bắt chước nàng, hít hít mũi với Trương Đạc.

“Thoái Hàn.”

“Hả?”

Hắn vẫn còn đang chìm đắm trong mớ cảm xúc chưa thể gọi tên, mơ hồ đáp lời nàng.

“Chàng còn sợ chó không?”

“Ta sao có thể sợ chó được.”

“Nếu đã không sợ, sao trước đây chàng chẳng bao giờ chịu xoa đầu nó?”

Trương Đạc sững người.

Người nữ nhân trước mặt buông tay hắn ra, cũng đưa tay sờ lên trán hắn. Nàng không ép hắn phải tự vấn bản thân thêm nữa, mà chuyển chủ đề: “Đợi vết thương của chàng lành hẳn, ta sẽ đưa chàng đến tháp chùa Vĩnh Ninh ngắm chuông vàng nhé.”

“Nàng đưa ta đi?”

“Phải, Tịch Ngân đưa chàng đi. Ta sẽ chỉ cho chàng xem, cái nào giống chàng nhất, cái nào giống ta nhất.”

“Ha… chẳng phải chúng đều giống hệt nhau sao?”

Hắn vô thức thốt ra một câu chẳng hề hợp thời lại còn rất mất hứng, nhất thời có chút hối hận.

Tịch Ngân lại chẳng để tâm, nàng nhìn vành tai dần ửng đỏ của hắn mà mỉm cười: “Không giống đâu, ta đã xem qua rồi, cái ở phía tây là giống chàng nhất.”

“Tại sao?”

“Ưm…”

Nàng dường như thực sự suy nghĩ nghiêm túc: “Bởi vì quả lắc của nó nặng nhất, bình thường chẳng nghe thấy tiếng tăm gì, phải đợi lúc có gió lớn nổi lên, nó mới ngân vang.”

Trương Đạc cười khẽ.

“Thế còn nàng?”

“Ta á… ta giống cái ở phía đông.”

“Có gì đặc biệt sao?”

Tịch Ngân lắc đầu: “Chẳng có gì đặc biệt cả, chỉ là vì những cơn gió ấm áp đều thổi tới từ phía đông, mà ta thì lại sợ lạnh.”

Nói xong nàng cũng bật cười thành tiếng.

“Ta không có ý trêu chọc chàng đâu, ta chỉ muốn hôm nay chàng đừng buồn như thế nữa thôi.”

Dứt lời, nàng nắm tay hắn đứng dậy: “Đi nào, về Thanh Đàm Cư, ta bôi thuốc cho chàng, xong xuôi chúng ta ra sân nướng thịt bò ăn.”

Nghe tin tang quyến, giữ lễ gia đình.

Đêm ấy, cả Tịch Ngân và Trương Đạc đều không nảy sinh ý định về ái dục, nhưng điều đó chẳng ngăn cản họ tựa vào nhau.

Đêm thu sao giăng đầy trời như một tấm màn lớn.

Sau khi bôi thuốc cho Trương Đạc, Tịch Ngân thay cho hắn một bộ thiền y sạch sẽ, rồi trải một tấm nệm trên hành lang cho hắn.

Trương Đạc ngồi nơi hiên nhà, nhìn nàng ngồi xổm bên đống lửa, dùng một thanh trúc vàng xiên từng miếng thịt đặt lên lửa nướng.

Tuyết Long Sa ngồi bên cạnh nàng, thỉnh thoảng lại sủa vài tiếng. Nàng nghe thấy liền đưa một tay ra vỗ vỗ đầu nó.

“Đừng sủa, ngoan nào.”

“Tịch Ngân.”

Tiếng gọi của Trương Đạc vang lên cùng lúc với tiếng chó sủa.

Tịch Ngân quay sang thốt lên theo bản năng: “Đã bảo mi đừng sủa, còn…”

Nói nửa chừng nàng chợt thấy không ổn, vội đứng dậy quay đầu nhìn Trương Đạc.

“Ta…”

“Đừng quỳ.”

“Xin lỗi, ta không cố ý…”

“Ta biết, Tịch Ngân, nàng nói gì với ta cũng được.”

Vẻ mặt Tịch Ngân giãn ra: “Chàng tin ta sao?”

Trương Đạc gật đầu.

“Ta tin nàng.”