Trải qua vài trận mưa rào, Giang Châu vội vã bước vào hạ.

Tin tức hoàng đế trọng thương bị phong tỏa trong thành, cổng thành đóng chặt. Trong khi đó, phương nam liên tiếp báo tin thắng trận, tàn dư của Lưu Lệnh bị tiêu diệt tại Nam Lĩnh, bản thân Lưu Lệnh cũng bị chém chết giữa trận đồ đổ nát, cuộc loạn lạc của Lưu gia kéo dài một năm qua đã hoàn toàn dẹp yên. Cố Hải Định bị giải về Lạc Dương đeo gông vào ngục, Đình uý chính Lý Kế thỉnh tấu áp giải Sầm Chiếu cùng những kẻ khác về Lạc Dương chịu tội, nhưng mãi vẫn không nhận được hồi đáp từ Giang Châu.

Giang Thấm và Đặng Vi Minh để ổn định triều đình Lạc Dương nên đã xuống thuyền về kinh trước vào đầu tháng Năm, thông báo với triều đình rằng hoàng đế muốn đích thân thẩm vấn dư đảng họ Lưu tại Giang Châu, sau khi thẩm xong sẽ lập tức về Lạc Dương. Lý Kế lập tức cử Đình úy Tả hữu giám xuống Giang Châu phối hợp thẩm lý.

Cùng lúc đó, đại bộ phận quân binh đóng ngoài thành Giang Châu lần lượt nhổ trại rút quân, để lại hơn vạn thương binh vẫn đang tịnh dưỡng trong thành.

Đến giữa tháng năm, lớp bùn lầy phế tích trong thành đã bị quét sạch.

Hoàng Đức thống lĩnh quân đồn trú mở cửa bắc, xuất phát tới Dương Quận đón bách tính trở về thành.

Đoàn quân vừa đi, thành Giang Châu dần trở nên thanh tịnh. Cỏ cây sau thảm họa lũ lụt lại thong dong xanh tốt trở lại, trăm hoa không người giẫm đạp, rụng đầy tầng tầng lớp lớp trong các ngõ phố.

Sự sinh sôi của một thành trì cuối cùng cũng liên kết chặt chẽ với vận mệnh của con người.

Tịch Ngân bị khóa xiềng chân tay, nhưng Giang Lăng và Lục Phong không giam cầm nàng, vẫn để nàng giống như trước kia, giặt giũ sắc thuốc trong trại thương binh. Nàng rất ôn hòa, dốc sức phối hợp với sự thẩm vấn của sai lại Đình uý tại Lạc Dương. Đình úy Hữu giám hiếm khi thấy nữ phạm nhân nào như vậy, dù là vì lòng thương xót cái đẹp hay cảm kích lòng dũng cảm cứu thành của nàng, tóm lại, họ không làm khó nàng quá mức khi thẩm vấn.

Còn Tịch Ngân, kể từ sau khi nghe Mai Tân Lâm nói về tình trạng thương tích của Trương Đạc, nàng không còn nhắc đến việc đi gặp hắn nữa. Chỉ thỉnh thoảng lúc sắc thuốc nàng lại thẫn thờ ngẩn ngơ, khi được người ta gọi tỉnh, nàng cũng chỉ dụi mắt, nhìn về phía quan thự của Hoàng Đức một cái, rồi lại xắn tay áo làm tiếp việc đang dang dở.

Giang Lăng và Lục Phong thực sự không biết nói gì về khí độ của vị nội quý nhân này.

Nàng không hề dựa vào sự sủng ái của hoàng đế mà đòi hỏi bất cứ thứ gì, chỉ lặng lẽ ở một góc của mình, lời nói cũng không nhiều. Những thương binh được nàng chăm sóc đều khen ngợi nàng không ngớt lời, khiến Giang Lăng cũng bắt đầu cảm thấy việc khóa xích nàng thế này thật có chút hổ thẹn. Ở ch* k*n đáo, hắn lấy rất nhiều thuốc trị thương từ trong trại, nhưng vì ngại thân phận của nàng nên không thể lại gần, đành chuyển giao cho Trương Bình Tuyên, nhờ nàng thay mặt gửi gắm tâm tình.

Đêm hôm đó, Trương Bình Tuyên đến bôi thuốc cho Tịch Ngân.

Nàng nâng cổ tay Tịch Ngân lên, cẩn thận nhấc xiềng xích ra, dùng thanh tre khều cao thuốc, nhẹ tay thoa lên phần da thịt bị xiềng xích cọ rách.

Không biết là do đau hay do lạnh, toàn thân Tịch Ngân khẽ run rẩy.

Trương Bình Tuyên đặt cao thuốc xuống, khẽ khuyên: “Thà rằng nhốt lại một chỗ còn hơn, cô hà tất phải khổ thế này.”

Tịch Ngân lắc đầu: “Dẫu có bị phán tội chết thì cũng không thể cứ thế mà chờ chết được, ngài ấy mà tỉnh lại biết chuyện chắc chắn sẽ lại mắng ta.”

Nói xong, nàng mỉm cười thanh thản.

Tố y màu xanh đơn sơ, tóc dài xõa vai, làn da không chút phấn son, trước mắt Trương Bình Tuyên hiện lên một vòng bóng hình đầy thương tích.

“Đúng rồi, Hồ nương đâu?”

“À, nàng ta ở bên ngoài.”

Tịch Ngân hơi ngồi thẳng dậy, khẽ nói: “Điện hạ bảo nàng ta vào đi, có món đồ ta vẫn chưa tháo xuống cho nàng.”

Trương Bình Tuyên hỏi: “Đồ vật gì quan trọng mà phải để cô tháo?”

Tịch Ngân nhìn xuống cổ chân mình, vết thương do chiếc chuông đồng hằn lên đã không còn đau nữa, nhưng dấu vết vẫn còn đó.

“Đó là thứ cứu mạng nàng ta, cũng không thể để nàng ta đeo mãi được, nếu không sẽ giống như ta thế này.”

Trương Bình Tuyên bùi ngùi.

Thời gian qua, nàng vẫn không dám nghĩ đến cái tên Sầm Chiếu, nay bỗng nhiên ở nơi này những chuyện liên quan đến y lại bị gợi lên như chim hồng lướt mặt nước, nàng không khỏi do dự. Dù sao, nàng vẫn chưa biết phải đối mặt thế nào với kẻ tù tội đã suýt chút nữa khiến nàng thua trắng cả cuộc đời ấy.

Tịch Ngân nhìn ra tâm sự của nàng ấy, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay nàng.

“Không sao đâu điện hạ, mọi chuyện rồi sẽ qua thôi.”

Trương Bình Tuyên nhìn nàng, gật đầu.

“Ta đều hiểu cả…”

Nói xong, nàng thở dài, để cao thuốc lại bên giường, đứng dậy phủi tay áo.

“Ta đi gọi Hồ thị vào.”

Dứt lời, Trương Bình Tuyên ra khỏi trướng gọi người, còn mình thì lánh đi chỗ khác.

Hồ thị vào nhìn thấy dáng vẻ của Tịch Ngân thì đau lòng khôn xiết, phục bên giường nàng sụt sùi: “Đều tại nô không chăm sóc tốt cho nội quý nhân, đều tại nô hại nội quý nhân.”

Tịch Ngân đỡ bà đứng dậy, mỉm cười: “Nói lời ngốc nghếch gì thế, có tội thì phải nhận, nhưng không phải cứ nhận bừa như vậy.”

Hồ thị ngẩng đầu: “Nếu nô có thể cùng nội quý nhân trở về Lạc Dương, nô nguyện cả đời này hầu hạ nội quý nhân và bệ hạ.”

Tịch Ngân lắc đầu: “Đó không gọi là hầu hạ.”

Hồ thị ngẩn ra: “Vậy… gọi là gì?”

“Trước mặt người đời, có lẽ đó gọi là hầu hạ, nhưng bản thân chúng ta phải hiểu rõ, chúng ta nguyện dùng cả đời để ở bên một người là vì người đó rất tốt, người đó xứng đáng để chúng ta tôn trọng, ái mộ. Chúng ta ở bên người ấy là hy vọng một người tốt như vậy sẽ không vì bị hiểu lầm mà trở nên quá đỗi cô độc.”

Hồ thị khẽ nắm tay Tịch Ngân: “Nội quý nhân ái mộ… bệ hạ sao?”

Vành tai Tịch Ngân dần đỏ ửng, nàng cụp mi mắt, kìm lại hơi thở đang nóng bừng nơi cánh mũi.

“Phải…”

Nói xong, nàng thẹn thùng cúi đầu, rồi chuyển chủ đề: “Được rồi, cô ngồi xuống đi, ta giúp cô tháo chiếc chuông nơi cổ chân ra.”

Hồ thị nghe lời ngồi xuống, vén gấu váy lên. Tịch Ngân cúi người, tìm đúng chỗ lẫy rồi khẽ bóp, vòng khóa thuận đó mà mở ra.

Tịch Ngân nắm chùm chuông ấy trong tay, một lúc sau mới giao nó vào tay Hồ thị.

“Cô hãy đưa cái này cho Giang tướng quân, nhờ ngài ấy trả lại cho Sầm Chiếu giúp ta, nhờ nhắn lại với y rằng: Ơn cứu mạng không dám quên, nếu y cho phép, Tịch Ngân xin nguyện lo liệu hậu sự cho y.”

Hồ thị nhìn thấy sự lấp lánh nơi đáy mắt nàng, không nỡ nói thêm gì.

Sau khi Hồ thị đi, bên ngoài bắt đầu đổ mưa.

Ngọn đèn duy nhất bị gió thổi tắt, Tịch Ngân mệt mỏi rã rời, không muốn thắp lại, nàng nhắm mắt nghe tiếng gió mưa tràn ngập bên tai, tựa vào cột gỗ phía sau, dần dần chìm vào giấc ngủ.

Trong cơn bảng lảng, có một bàn tay đang m*n tr*n gò má nàng, nàng u mê mở mắt ra. Ngọn đèn cô độc ấy không biết đã được thắp sáng lại từ khi nào, người trước mặt mặc bộ yến cư bào lúc đang bệnh, cổ áo lộ ra lớp lót màu vàng nhạt.

“Ngủ rồi mà vẫn còn khóc, nàng mơ thấy gì vậy.”

Nói xong, người đó xếp bằng ngồi xuống trên chiếu, dùng ngón tay nâng cằm nàng lên, cười hỏi: “Mơ thấy trẫm sao?”

Tịch Ngân xúc động, cũng chẳng màng đến hoàn cảnh, lễ nghi, nàng đưa tay ôm chặt lấy cánh tay hắn, từ từ áp má mình vào đó.

Trương Đạc bị nàng kéo cho nghiêng người, khẽ ho một tiếng, trấn định lại hơi thở, cúi đầu nhìn nàng nói: “Ôm thì được, đừng kéo mạnh như vậy, trẫm vẫn chưa khỏi hẳn đâu.”

“Kệ ngài đấy.”

Hắn nghe xong câu này, không nhịn được mà cười khẽ, buông một câu không chút ý quở trách: “Càn rỡ.”

Nàng rõ ràng không muốn khóc, nhưng khi nghe thấy hai chữ này, không biết đã chạm vào nỗi lòng gì, mà khắp tứ chi bách hài bỗng chốc lan tỏa một cơn đau vừa chua xót vừa nóng bỏng. Đến nỗi nàng cuộn tròn cả người lại, nép chặt vào bên cạnh hắn.

Trương Đạc khẽ nhíu mày.

Vết thương quá sâu, dẫu đã lành quá nửa nhưng bị nàng kéo như vậy vẫn có chút đau, nhưng hắn không cử động, đưa một bàn tay ra đỡ lấy lưng nàng để nàng tựa vào thoải mái hơn.

“Có phải nói nàng không nghe không, có thể đừng kéo mạnh như vậy không? Trẫm đã bảo là lúc này trẫm chưa đi mà.”

Tịch Ngân lắc đầu: “Ta không sợ ngài đi.”

Trương Đạc gạt mớ tóc rối trước trán nàng: “Vậy nàng sợ cái gì?”

Người bên cạnh không đáp lời, ngược lại còn kéo cánh tay hắn chặt hơn.

“May mà ta không hại chết ngài.”

Trương Đạc mỉm cười, dùng ngón tay kẹp lấy ống tay áo, nghiêng người lau đi những giọt nước mắt còn sót lại trên mặt nàng.

“Lời này chẳng phải trẫm nên nói sao?”

Không biết có phải vì hắn vẫn đang dưỡng thương hay không mà động tác rất ôn hòa, ngay cả chất liệu y phục trên người hắn cũng thật ấm áp và mềm mại.

“Ta không dễ chết thế đâu.”

Hắn thay đổi cách xưng hô, giọng nói cũng trở nên bình lặng dịu dàng.

Nói đoạn hắn nâng cánh tay lên, cúi đầu bảo: “Nàng cũng chẳng phải lần đầu thấy ta chật vật, đừng có bày ra dáng vẻ này. Chỉ cần vết thương không chí mạng, cuối cùng rồi sẽ ổn thôi.”

“Ta biết… ta biết…”

“Nàng biết rồi còn buồn phiền cái gì.”

Tịch Ngân lại im bặt, chỉ mải miết kéo cánh tay hắn.

Đêm mưa đầu hạ, tiếng côn trùng chưa rộ, nhưng vì trong thành ít người nên tiếng kêu cứ từng nhịp vang lên đầy u tịch.

Trương Đạc bất lực nhìn người bên cạnh đang nhắm nghiền mắt, thở dài cười: “Nàng rốt cuộc muốn làm gì, hỏi thì không đáp, cứ kéo như thế này thì ra thể thống gì.”

Nói xong, hắn co một chân lên, lại bảo: “Tựa vào đây đi, buông cánh tay ta ra… suýt…”

Hắn nhất thời không nhịn được, phát ra một tiếng rít khẽ qua kẽ răng. Tịch Ngân vội ngẩng đầu nhìn vào chỗ vết thương của hắn: “Ta… có phải ta…”

“Không có, không đau.”

Hắn nâng tay xoa xoa mái tóc xõa của Tịch Ngân một cách trấn an.

“Ta sẽ sai người tháo bỏ những hình cụ này trên người nàng.”

Tịch Ngân giữ chặt cánh tay Trương Đạc, sợi xích trên xiềng mang theo nhiệt độ cơ thể nàng, khẽ chạm vào xương cổ tay hắn.

“Không sao đâu, đến nay ta vẫn hỏi lòng không thẹn.”

Trương Đạc nhẹ nhàng m*n tr*n chỗ vết thương trên cổ tay Tịch Ngân, nơi đó đã được Trương Bình Tuyên bôi thuốc, chạm vào có chút lành lạnh và trơn trơn.

“Không đau sao?”

Tịch Ngân lắc đầu, thuận theo lời hắn vừa nói, nàng đặt hai tay lên đầu gối hắn, cúi người khẽ tựa vào.

Hơi thở của Trương Đạc ấm áp phả vào cổ nàng. Một Trương Đạc đã rũ bỏ miện phục, chiến giáp, cùng nàng ngồi dưới ngọn đèn cô độc, dường như lập tức trở về dáng vẻ thuở ở Thanh Đàm Cư. Vẫn cô độc và trầm mặc, nhưng lại sở hữu một thân thể ấm áp nhất thế gian.

“Ta có thể… gọi tên ngài không?”

“Nàng có thể gọi tên tự của ta là Thoái Hàn. Bất kể ở nơi nào, nàng đều có thể gọi ta như vậy.”

Tịch Ngân tựa vào vai hắn cười khẽ: “Vậy Giang đại nhân sẽ quở trách ta mất.”

Trương Đạc cười: “Yên tâm, ông ta không dám đâu.”

Tịch Ngân nhớ lại những lời lẽ sắc bén của Giang Thấm, không khỏi rùng mình lạnh lẽo.

Trương Đạc đưa một cánh tay ra, ôm lấy Tịch Ngân vào lòng.

“Chẳng phải nói là không sợ nữa rồi sao?”

“Đó là lúc ngài không ở đây.”

Nàng nói đoạn, nắm lấy ống tay áo của Trương Đạc: “Thoái Hàn.”

Người bên cạnh dường như vẫn chưa quen lắm với việc có người gọi mình như vậy, im lặng một lát mới đáp một tiếng: “Ừm?”

Tịch Ngân nhắm mắt, ngửi mùi trầm thủy hương đã dần nhạt trong ống tay áo của hắn.

“Tại sao chàng mãi không lập hoàng hậu vậy?”

Trương Đạc cúi đầu nhìn vành tai đang ửng đỏ của người đang tựa trên gối mình, mỉm cười khẽ nói: “Nàng nghe lọt tai lời của Giang Thấm rồi sao?”

“Không phải, ta chỉ là…”

“Bởi vì không nỡ bỏ nàng mà.”

Hắn không đợi Tịch Ngân giải thích nhiều, trực tiếp nói ra tâm ý.

Nói ra xong, dường như chính bản thân hắn cũng thấy nhẹ nhõm hẳn đi, xoã lỏng đôi vai.

Tịch Ngân sững sờ trên gối Trương Đạc, đây là câu nói dịu dàng nhất nàng được nghe từ miệng hắn kể từ khi gặp gỡ đến nay.

Dẫu cho tiếng mưa nặng hạt ngoài trướng có rào rào rót vào tai nàng, cũng không tài nào gột rửa được sự ấm áp chứa đựng trong câu nói ấy.

“Tịch Ngân, đến tận bây giờ, ta vẫn nhớ rõ cảnh tượng hai năm trước khi treo nàng dưới gốc mai lùn để quất roi…”

Nói đoạn, hắn đưa tay v**t v* tấm lưng nàng.

“Ta lớn lên một mình, bầu bạn chỉ có lũ chó hoang nơi bãi tha ma. Từ nhỏ ta đã không biết thế nào mới là đối xử tốt với một cô nương, nên cứ ép nàng phải sống giống như ta, khiến nàng phải chịu rất nhiều khổ cực. Trước kia nàng luôn muốn rời đi, lúc đó thực ra ta rất sợ, nhưng ta lại chẳng biết phải làm sao. Đối với ta, trong hai năm qua, việc khó khăn nhất chính là khiến nàng đừng hận ta. Ta cũng không biết tại sao, ta chưa từng vì ai mà đau lòng, kể cả mẫu thân của mình. Ta đã sớm quen với việc bị bỏ rơi, nhưng ta nhất định không thể để nàng đi.”

Tịch Ngân chống người dậy, đưa tay vòng ôm lấy eo Trương Đạc, cẩn thận tựa đầu lên lồng ngực hắn.

“Chàng đừng nói như vậy, ta chưa từng trách chàng. Tuy chàng nói những gì ta viết cho chàng là chẳng thông chẳng thuận, nhưng đó đều là lời thật lòng của ta. Đến tận bây giờ ta vẫn rất hoài niệm quãng thời gian chàng dạy ta viết chữ đọc sách, chữ thì học cũng được hòm hòm rồi, còn sách… thì vẫn đọc loạn cả lên.”

“Thời gian còn dài, không cần vội. Ta đưa nàng về Lạc Dương, sẽ từ từ dạy cho nàng.”

Tịch Ngân ngẩng đầu nhìn vào mắt hắn: “Vậy chàng hứa với ta, hãy tịnh dưỡng cho tốt. Chờ Đình uý thẩm xong vụ án nghịch phản của ta và ca ca, ta sẽ trong sạch mà cùng chàng trở về.”