Triệu Khiêm nhìn thấy Tịch Ngân trong ngục lao phủ Giang Châu là vào ngày thứ hai sau khi tỉnh rượu.

Trong ngục lao không phân biệt được âm dương, hắn cũng chẳng tính ra giờ giấc, chỉ biết nến sắp cháy lụi, làn khói trắng nhạt nhòa khi lửa tàn đang vây quanh một bóng hình duyên dáng thanh tao. Đầu Triệu Khiêm vẫn đau như búa bổ, hắn nhấc cổ tay đầy vết thương lên dụi mắt, cuối cùng cũng nhìn rõ bóng người kia là ai.

“Chậc, Tiểu Ngân Tử đấy à…”

Tịch Ngân mỉm cười với Triệu Khiêm, ngoái đầu ra hiệu cho Hồ thị đợi ở ngoài cửa, một mình nàng vén vạt váy, cúi người bước vào trong phòng giam: “Tướng quân vẫn ổn chứ?”

“Ta ư?”

Triệu Khiêm nhổ ra một cọng cỏ khô không biết đã lọt vào miệng từ lúc nào, cười đáp: “Tốt lắm.”

Nói đoạn, hắn chống thân mình ngồi dậy, nhìn về phía khuôn mặt ngày càng rõ nét của Tịch Ngân, cười nói: “Ngân Tử, cô thật sự càng lớn càng xinh đẹp. Tên Trương Thoái Hàn kia, người thì lầm lì khô khan, mà diễm phúc chẳng hề mỏng. Có điều, chính hắn không tự mình tiễn ta, lại để nha đầu nhà cô tới nhúng tay vào máu… Hừ, quả đúng là phong cách của hắn đối với cô.”

Khua môi múa mép cả đời, vào tình cảnh này, lời hắn thốt ra vẫn chẳng chút đứng đắn.

Tịch Ngân không để tâm, vén tay áo ngồi xổm xuống bên cạnh Triệu Khiêm.

Triệu Khiêm vô thức lùi lại phía sau, xua tay bảo: “Ấy ấy ấy, đứng xa ra chút, cẩn thận kẻo mùi hôi ám vào người.”

Tịch Ngân đặt tay lên gối, nhìn Triệu Khiêm nói: “Nô không chê, nô hôm nay có dẫn người đến để giúp tướng quân tắm rửa chải chuốt.”

Triệu Khiêm nghe nàng nói xong, tùy ý khoanh chân ngồi, lắc đầu bảo: “Ta không cầu kỳ thế.”

Tịch Ngân gật đầu đáp lại: “Biết rồi. Nhưng nô cầu kỳ.”

Triệu Khiêm nghe xong, không nhịn được mà nghiêng đầu cười khì một tiếng, đưa tay vỗ vỗ đùi, sau đó lại vơ lấy nửa cọng cỏ khô bên cạnh chọt vào mũi Tịch Ngân trêu, cười nói: “Cô là một tiểu nha đầu, cầu kỳ cái gì chứ.”

Tịch Ngân gạt cọng cỏ trên tay hắn ra, nghiêm sắc mặt nói: “Trước kia ngài ấy từng dạy nô.”

“Dạy cô cái gì?”

Tịch Ngân cũng quỳ ngồi trên đống cỏ khô, ngẩng đầu nhìn đăm đăm vào Triệu Khiêm: “Ngài ấy nói, tướng quân từng chống giặc ngoại xâm, hạng nữ nhân yếu đuối như chúng nô nhờ có tướng quân che chở bao năm mới có cái phúc được sống yên ổn, cho nên dù nay tướng quân có ở chốn lao tù, nô cũng không thể khinh mạn tướng quân. Còn nữa… Chu lễ y quán không thể phế, câu tiếp theo là…”

Nàng nhất thời không nhớ rõ, không kìm được đưa tay vỗ vỗ sau gáy, vẻ mặt đầy ảo não.

Triệu Khiêm buồn cười: “Những điều hắn dạy, cô có hiểu hết không?”

Tịch Ngân gật đầu: “Hiểu được phần lớn, nếu hiểu hết thảy thì lần này đã chẳng thể giúp ngài ấy rồi.”

Triệu Khiêm ngẩn người, liếc nhìn Hồ thị và những người phía sau Tịch Ngân, thấy đám người canh gác trong lao phủ vốn có đều đã bị lui ra ngoài, bất giác dựng tóc gáy: “Ý gì đây? Người của lao phủ đâu? Chỉ quản giết chứ không quản chôn sao?”

Tịch Ngân nói: “Nô là nội quý nhân của bệ hạ, phụng chỉ ban chết, họ đương nhiên phải tránh đi.”

Triệu Khiêm đoán ra được ba phần, nhìn Tịch Ngân vẻ do dự: “Rốt cuộc ngươi muốn giúp Trương Thoái Hàn làm gì?”

Tịch Ngân đưa tay làm dấu im lặng: “Đừng lên tiếng, nô thả ngài đi.”

“Không được!”

Triệu Khiêm nghe xong, ‘xoạt’ một cái định đứng phắt dậy, chẳng ngờ vì rượu vẫn chưa tan hẳn, lại bị Tịch Ngân giữ chặt xiềng xích trên tay, kéo ngã nhào xuống. 

Hắn chẳng màng đến tay chân đau đớn, hạ thấp giọng nói: “Tiểu Ngân Tử, cô ngốc à, hắn muốn cô tiễn ta lên đường, sao cô có thể thả ta đi?”

“Tướng quân mới ngốc ấy.”

Tịch Ngân nạt thẳng vào mặt hắn: “Đây chính là ý của ngài ấy, nếu ngài ấy thực sự muốn xử tử ngài, tuyệt đối sẽ không để nô đến tiễn ngài.”

Triệu Khiêm nghe vậy, vai sụp xuống: “Thế… còn cô thì sao?”

Tịch Ngân mỉm cười: “Tiếng tăm của nô vốn đã không tốt, có thể sao chứ.”

“Ngươi cũng biết tiếng tăm mình không tốt à.”

Tịch Ngân cúi đầu im lặng hồi lâu, rồi khẽ buông lời cô độc: “Biết chứ, công chúa điện hạ không coi trọng nô, Giang đại nhân và Mai y chính… đều thấy nô đáng chết. Bệ hạ cứ ngỡ nô không hiểu thấu đạo lý trong đó, thực ra… nô đã nghĩ thông suốt rồi.”

Triệu Khiêm nhìn dáng vẻ nàng, trong lòng có chút không nhẫn tâm.

“Sao cô lại nghĩ thông suốt được?”

Tịch Ngân ngẩng đầu: “Vì tướng quân đó.”

“Đang nói chuyện của mấy người, nhắc đến ta làm gì.”

Tịch Ngân lắc đầu: “Bệ hạ nén đau bảo Hoàng Đức giết công chúa điện hạ, là không muốn tướng quân vì điện hạ mà phạm cấm. Giang đại nhân họ cũng vậy, không muốn bệ hạ vì nô mà lỡ mất đại cục.”

Triệu Khiêm im lặng không nói.

Tịch Ngân tiếp lời: “Nhưng mà, bệ hạ dù sao cũng không giống tướng quân, còn nô… cũng không phải là trường công chúa điện hạ. Nô chỉ là một kẻ không quan trọng, bệ hạ cũng chẳng thích nô. Thế nên nô mong Kinh Châu có thể bảo toàn, phương nam có thể bình định. Đợi đến lúc sang xuân, nô muốn tới thành Kinh Châu ngắm hoa mai muộn.”

Triệu Khiêm đấm tay vào lòng bàn tay đầy tiếc nuối: “Hoa hòe hoa sói gì chứ. Này, ngươi thật sự không nhận ra sao?”

“Nhận ra gì cơ?”

“Cái tên cô độc ấy, hắn…”

“Sao ạ…”

Triệu Khiêm kìm nén một hồi, rốt cuộc không vạch trần tâm tư của Trương Đạc.

“Không có gì.”

Tịch Ngân cũng không hỏi thêm, đứng dậy phủi bụi cỏ trên người, nói với Triệu Khiêm: “Giờ khắc không thể chậm trễ, trời sáng rồi sẽ khó ra khỏi thành Giang Châu. Nô cho người giúp ngài thu dọn trước, sau đó vẫn tiễn ngài đi đường thủy. Triệu tướng quân, ngài nghe nô nói đây, khi ngài ra khỏi bến Lâm Bồng rồi, tuyệt đối đừng quay đầu lại.”

Triệu Khiêm gật đầu, do dự một lát, cuối cùng mở lời: “Trương Thoái Hàn có lời gì nhắn lại cho ta không?”

Trong lòng hắn suy cho cùng vẫn có sự áy náy, vốn chẳng ôm hy vọng gì, nào ngờ Tịch Ngân đáp một tiếng “có”, rồi từ trong tay áo lấy ra một phong thư đặt vào tay Triệu Khiêm.

Triệu Khiêm mở thư, thấy trên đó chỉ có một hàng chữ thanh mảnh: Sơn thủy diêu niệm. (Cách trở núi sông, vẫn mãi hoài niệm).

Lạc khoản — Trương Thoái Hàn.

—

Tịch Ngân từ lao phủ Giang Châu trở về quan thự của Hoàng Đức, trời vẫn chưa sáng hẳn. Giang Lăng và Lục Phong cầm đao đứng trước cửa. Tịch Ngân vừa xuống xe, liền nghe Lục Phong quát: “Người đâu, bắt lấy nội quý nhân.”

Hồ thị nghe vậy vội nói: “Lục tướng quân, ngài định làm gì thế!”

Đương lúc đó, Tống Hoài Ngọc cũng từ bên trong chạy ra: “Nói là bắt người, sao lại bắt cả nội quý nhân rồi.”

Lục Phong thấy vậy quay sang nhìn Giang Lăng. Giang Lăng vốn không muốn lên tiếng, lúc này bất đắc dĩ đành phải mở miệng: “Lao phủ Giang Châu báo về, nội quý nhân tự ý thả tội phạm.”

“Cái gì…”

Tống Hoài Ngọc nhìn Hồ thị cuống quýt hỏi: “Chuyện này là sao?”

Hồ thị lắc đầu: “Nô… không có theo nội nhân vào trong, nô không biết gì cả.”

Lời còn chưa dứt, Lục Phong đã bước đến trước mặt Tịch Ngân, chắp tay nói: “Nội quý nhân, mạt tướng cũng là hành sự theo lệnh.”

Tịch Ngân cúi đầu nhìn tuyết bẩn bị giẫm đạp hỗn loạn trên mặt đất, khẽ đáp: “Vâng.”

Dáng vẻ phối hợp này của nàng khiến Lục Phong nhất thời ngẩn ngơ.

Phía đông dần hửng sáng, trận tuyết rơi liền mấy ngày cuối cùng cũng ngưng. Hôm nay là ngày tuyết tan, ẩm ướt lạnh lẽo, dù không mở miệng, răng cũng run cầm cập. Lục Phong khẽ vỗ vỗ mặt mình, phất tay cho cấm quân tiến lên, lùi lại một bước nói: “Đắc tội rồi.”

“Không sao, là nô làm phiền tướng quân.”

Hồ thị và Tống Hoài Ngọc thấy nàng như vậy đều không dám lên tiếng nữa, trơ mắt nhìn Tịch Ngân bị người ta trói lại đưa vào nội uyển.

Lúc này tiếng người trước cửa đã vãn, Tống Hoài Ngọc vội kéo Hồ thị ra chỗ vắng, hạ giọng hỏi: “Rốt cuộc là thế nào?”

Hồ thị lắc đầu: “Nội quý nhân không cho nô vào, nô cũng không biết người đã nói gì với Triệu tướng quân. Thế nhưng, rượu bệ hạ sai mang đi, nô nhìn từ xa thấy Triệu tướng quân đã uống rồi mà…”

Tống Hoài Ngọc vỗ đùi nói: “Ta đã bảo mà, nàng bỗng nhiên gạt ta ra, chỉ mang một mình ngươi đến lao phủ định bụng là có chuyện, quả nhiên không sai!”

—

Trên hành lang sảnh chính của nội uyển, Trương Đạc đang mượn ánh sáng của đèn đá để xem sớ tấu của Hứa Bác trình lên, Hoàng Đức và Giang Thấm cũng đứng dưới hiên.

Ba cái bóng bị ánh ban mai yếu ớt hắt lên bức tường xanh một cách tĩnh lặng.

Hoàng Đức nói: “Hứa tướng quân tuy giỏi chỉ huy thủy chiến, nhưng đối với chiến sự công thành lập ải lại không thông thạo. Sau khi Triệu tướng quân… không, sau khi tội nhân họ Triệu bỏ trốn, các tướng lĩnh dưới quyền hắn đều tự nhận tội, quân tâm tan rã, mạt tướng thấy, chỉ dựa vào một mình Hứa tướng quân, e rằng rất khó trấn giữ được Kinh Châu.”

Trương Đạc nhìn vào mặt giấy, một tay ấn ấn cổ, đáp: “Kể từ lúc Triệu Khiêm quay về Giang Châu, Lưu Lệnh ở Kinh Châu đã bắt đầu phá thành rồi.”

Hoàng Đức nói: “Bệ hạ nên lập tức điều quân chi viện.”

Trương Đạc nhìn sang Giang Thấm, Giang Thấm cau chặt mày nói: “Bệ hạ thấy không kịp nữa rồi.”

Trương Đạc đưa sớ tấu của Hứa Bác vào tay ông: “Thứ này đến tay trẫm đã quá hai ngày. Lúc này tình hình Kinh Châu ra sao vẫn chưa thể biết được. Hơn nữa, nơi họ phá không phải là cửa bắc Kinh Châu, mà là cửa Thành Giang ở phía tây.”

Hoàng Đức giậm chân: “Chúng muốn xuống phía nam để hội quân với Lưu Quán!”

Trương Đạc khoanh tay bước xuống bậc đá: “Ngoài thành Kinh Châu không giữ được nữa rồi, truyền lệnh cho Hứa Bác, rút về Giang Châu. Hoàng Đức, ngươi dẫn quân xuống phía nam, chặn đánh Lưu Quán. Nhưng ngươi nhớ kỹ, nếu không đuổi kịp Lưu Lệnh thì không được nghênh chiến, cũng phải rút về Giang Châu.”

Hoàng Đức vâng lệnh, lập tức ra khỏi quan thự để điểm quân.

Giang Thấm nhìn theo bóng lưng Hoàng Đức, nói: “Triệu tướng quân này, cũng thật là…”

“Là tại trẫm.”

“Bệ hạ không nên nói lời như vậy.”

Trương Đạc cười khì một tiếng.

“Là trẫm đã nương tay vào lúc mấu chốt. Triệu Khiêm tính tình ra sao, ngươi và trẫm đều rõ mồn một. Khi còn ở Lạc Dương, trẫm đã nên ban chết cho Bình Tuyên rồi.”

Nói đoạn, hắn ngẩng đầu lên, yết hầu khẽ chuyển động.

Trước cửa uyển vang lên tiếng bước chân, Trương Đạc không quay đầu lại, nhưng Giang Thấm lại nhìn thấy Tịch Ngân đang bị trói áp giải đi ngang qua sau cửa.

Khi ông nhìn lại Trương Đạc, thấy hắn đã chắp tay đi đến trước bức tường. Cái bóng xám xanh đổ trên vách tường, sau lưng là ánh mặt trời sắp mọc, một sáng một tối, phân định rạch ròi.

“Thần nghe nói, tại hành cung núi Thố Mông, bệ hạ đã vì Tịch Ngân mà đích thân cầu xin Mai Tân Lâm.”

“Ừ.”

Giang Thấm thẳng thắn nói: “Thần cho rằng, hành động này của bệ hạ là cực kỳ không thoả đáng.”

Trương Đạc không đáp lời, Giang Thấm cao giọng tiếp: “Sầm Chiếu không tốn một giọt máu đã lợi dụng trưởng công chúa để phế bỏ Triệu Khiêm, khiến chiến cục Kinh Châu mất kiểm soát. Mưu đồ công tâm của kẻ này nham hiểm không đáy. Bệ hạ nếu đã hối hận vì sát ý nảy sinh quá muộn thì nên nhân tội danh lần này, một phen trừ sạch hậu họa. Thần vạn lần chết xin can, nữ nhân Tịch Ngân này, không thể giữ!”

Lời vừa dứt, ánh ban mai phía sau hai người phá tan mây mù xộc tới.

Tuyết gặp nắng sớm dần tan, gió lùa qua sân viện, lạnh thấu xương tủy.

Thực ra, chỉ cần giết Tịch Ngân, trước mắt sẽ chỉ còn lại thành trì và giang sơn.

Hắn sẽ có thể thu mình tu tâm dưỡng tính, điều khiển vạn quân, thảo phạt bốn phương, một thân sạch sẽ mà xưng cô đạo quả…

Dường như cũng chẳng có gì không tốt, dù sao hắn cũng đã từng quen với những ngày tháng như vậy.

Giang Thấm thấy Trương Đạc siết chặt nắm đấm đứng lặng hồi lâu không đáp, liền quỳ phục xuống đất khẩn thiết: “Bệ hạ nếu không chịu hạ chỉ, thần đành phải nghịch quân mà hành sự!”

“Không cần, trẫm có sự quyết đoán của trẫm.”