Nghĩ đến đây, tâm trí Triệu Khiêm không khỏi trở nên hỗn loạn.

Lại nhìn Trương Đạc, thấy vai hắn khẽ run lên, dường như đang nỗ lực hết sức để kìm nén cảm xúc của chính mình.

Triệu Khiêm gãi gãi đầu. Hắn thầm nghĩ hai con người này vốn cách biệt một trời một vực, dù là thân phận hay cảnh ngộ đều chẳng có điểm chung để đồng cảm, vậy mà tại sao sự hoảng loạn, cố chấp của người nữ nhân kia lại khơi dậy ngọn lửa giận trong lòng Trương Đạc đến thế.

Triệu Khiêm còn đang lưỡng lự không biết có nên vào trong giảng hòa hay không thì lão nô đã lấy y phục quay về, kính cẩn dâng đến trước mặt Trương Đạc. Đó là một bộ đại tụ sam nền màu trắng sương thêu hoa sen, phía dưới phối cùng chiếc váy xen sắc màu trắng xanh và đỏ hồng, còn có một chiếc yếm bào phúc màu trắng xanh. Trương Đạc chẳng thèm liếc nhìn lấy một cái, một tay giật lấy, trực tiếp ném thẳng lên người nàng. Vậy mà bản thân hắn vẫn chẳng có chút ý định muốn lánh mặt đi.

Đám nô tì trong sân đều là kẻ tinh ý, sau một hồi đưa mắt nhìn nhau, đồng loạt buông bỏ công việc đang làm, theo chân lão nô lui ra ngoài.

Tịch Ngân bị ống tay áo rộng che khuất đầu nên không thấy rõ xung quanh, chỉ nghe thấy tiếng bước chân sột soạt rút lui ra ngoài. Chẳng bao lâu sau, bốn phía yên tĩnh lại, nàng mới lén hé một con mắt ra. Đang định đưa tay cởi dải thắt lưng, ai ngờ lại đâm sầm vào ánh mắt lạnh lẽo như lưỡi đao của hắn. Đôi tay nàng bất giác cứng đờ, nhưng rồi lại nghĩ, hắn đã coi nàng như hạng xướng kỹ, tuyệt đối không thể ban phát cho nàng lấy một chút tôn trọng, lúc này nếu còn trì hoãn, e là đến cả bộ y phục này cũng chẳng có mà mặc.

Nghĩ đoạn, nàng định bụng cam chịu nhục nhã mà thay đồ, lại thấy ngoài cửa vẫn còn một người khác mà nàng không quen biết đang đứng đó một cách ngang nhiên. Lúc nãy vì quá hoảng sợ nên nàng nhìn không rõ, giờ định thần nhìn lại, hóa ra cũng là một nam nhân. Bàn tay đang nắm dải đai lưng lại rụt rè thu về.

Trương Đạc thấy nàng nhút nhát, nhưng dường như không phải đang sợ mình, bèn nương theo ánh mắt nàng quay đầu lại. Thấy Triệu Khiêm đang đứng ngay cửa, nhìn trân trân vào Tịch Ngân dưới gốc mai lùn, hắn không nhịn được lạnh giọng hỏi: “Ngươi coi đây là nơi nào?”

Còn gì khiến người ta thương xót hơn một nữ nhân đang dò dẫm nơi đường cùng? Triệu Khiêm nhất thời nhìn đến ngẩn ngơ, nghe thấy tiếng của Trương Đạc mới giật mình dụi mắt, lúng túng đáp: “Ta chẳng qua là…” 

“Ra ngoài.”

“Không phải chứ, ta chỉ đứng hóng ở ngoài thôi mà, lại nói, ta không được xem, vậy ngươi đứng đây xem cái gì! Ngươi…” Lời còn chưa dứt, cánh cửa đột ngột ‘rầm’ một tiếng bị đẩy đóng sập lại. Triệu Khiêm không kịp phản ứng, tức thì bị đụng đến chảy cả máu mũi.

Hắn vội bịt mũi, nhe răng kêu lên: “Trương Thoái Hàn! Nhớ mặt tên nhà ngươi cho ông đây!”

Tiếng gào thét rõ là rất lớn, nhưng bên trong chẳng có lấy một lời hồi đáp. Triệu Khiêm hết cách, một tay bịt mũi, một tay nhận lấy chiếc khăn tay từ tì nữ bên cạnh, vê thành hai viên tròn nút chặt lỗ mũi, xoay người đi ra ngoài. Vừa đi hắn vừa lầm bầm với giọng điệu quái gở: “Còn nói là muốn giết nàng ta, ông đây thấy ngươi hận không thể giết luôn cả ta thì có!”

Những đóa hoa đằng xuân leo qua tường bị tiếng đóng cửa chấn động rơi xuống một mảng lớn. Gió thổi qua, chúng xoay vòng trong cái lạnh lẽo của sương sớm.

Câu nói cuối cùng của Triệu Khiêm, Trương Đạc đã nghe rõ. Tuy nhiên khi cúi đầu xuống, nữ nhân kia vẫn đang loay hoay với mớ xiêm y, thu mình dưới gốc cây như thể sợ hắn sẽ hối hận. Có một khoảnh khắc, Trương Đạc nảy ra ý định l*t s*ch đồ của nàng rồi quăng đến trước mặt Sầm Chiếu. Nhưng ngay khi nhận ra mình đang mất kiểm soát, hắn lại nảy sinh cảm giác cực kỳ căm ghét bản thân.

Nhiều năm quen với việc kìm nén, Trương Đạc không thích những cảm xúc không rõ nguồn cơn. Mười mấy năm trước, hắn dựa vào sự kiềm chế này để tự cứu mình khỏi bãi tha ma. Những kẻ cùng hắn vật lộn khi ấy, hoặc là điên, hoặc là chết, chỉ có hắn phơi bày tấm thân đầy máu thịt lẫn lộn, mang theo trái tim đầy rẫy vết sẹo mà sống sót. Từ đó về sau, hắn đã đoạn tuyệt với những cơn sóng trong lòng từ lâu, thậm chí cho rằng d*c v*ng x*c th*t đồng nghĩa với sự dao động, chẳng có ích gì cho việc nội tu, vì thế hắn cũng gạch bỏ luôn mục nữ nhân ra khỏi cuộc đời mình.

Chỉ cần rời xa vạn vật hữu tình thì sẽ không động lòng, cũng sẽ không mủi lòng.

Nhưng sự sợ hãi của nữ nhân này, dường như hắn có chút thân thuộc. Nhưng rốt cuộc điều gì khiến hắn thấy quen thuộc, hắn lại không nói ra được. Sự mất kiểm soát không rõ nguyên nhân này khiến Trương Đạc bất an.

Hắn dứt khoát không nhìn nàng nữa, xoay người bước vào trong Thanh Đàm Cư, hướng ánh mắt về phía bức tượng Quan Âm, lạnh lùng nói: “Mặc xong rồi thì đứng dậy.”

“Đừng đi…” Tiếng nói yếu ớt, run rẩy ấy lọt vào tai Trương Đạc.

Nàng vừa nói cái gì? Ngay cả khi đang đối diện với tượng Quan Âm, Trương Đạc vẫn cảm thấy não mình thoáng chốc trống rỗng. Hắn quay đầu quát lớn: “Đừng có giở trò lẳng lơ trước mặt ta!”

Nàng sợ tới mức sững sờ, rồi run rẩy chỉ vào con Tuyết Long Sa trong góc tường, lắp bắp giải thích: “Ngài không ở đây, nó sẽ cắn ta mất…”

Trương Đạc nghiêng mình, con Tuyết Long Sa vốn đã nhổm chân trước lên, đối diện với ánh mắt của hắn, lại sợ hãi phủ phục xuống đất. Hắn đột nhiên thấy sự ngốc nghếch của nàng thật nực cười, không nén nổi tiếng xì mũi coi thường: “Chó còn ngu hơn người, thế mà ngươi cũng sợ. Vậy mà còn dám tin rằng ta sẽ bảo vệ ngươi?”

Nàng không đáp lời hắn, như thể sợ hắn sẽ đổi ý, nàng thu mình sau gốc mai lùn, vội vã tháo dải đai lưng, quấn chiếc đại tụ sam lên người mình, thi thoảng lại lén liếc nhìn con chó một cái, rồi lại liếc nhìn Trương Đạc một cái.

Thân cây mai lùn không hề to lớn, chẳng thể che chắn hết toàn thân nàng. Đôi tay mềm mại, đôi chân ngọc, thậm chí là đôi g* b*ng đ** ẩn hiện, tất cả đều lay động trong cơn gió lạnh.

Trương Đạc dời mắt đi, vô thức bước xuống một bậc thềm. Đế ủng giẫm gãy một cành khô phát ra tiếng rắc, nữ nhân sau gốc mai vội vàng xoay người lại, ôm chặt lấy thân cây, cố gắng giấu nhẹm thân mình đi.

“Đừng đi, ta… ta mặc xong ngay đây.”

“Chưa đi.”

Hắn im lặng một hồi, rồi thốt ra hai chữ đó cho nàng. Nàng như được đại xá, vội vàng chuyên tâm đối phó với mớ xiêm y hỗn loạn trên người.

Trương Đạc vén vạt áo, ngồi xuống bậc thềm, vung roi gọi con Tuyết Long Sa lại. Con chó phục tùng nằm rạp dưới chân hắn, không dám cử động mảy may. Hắn ngồi trên thềm, tùy ý xoa đầu con chó, mắt dán vào bóng dáng thấp thoáng sau gốc mai lùn kia.

Mấy ngày trước, nàng còn không mảnh vải che thân mà bị treo trên cái cây này, bị hắn đánh đến da thịt rách lở. Hôm nay, nàng lại đứng dưới cây chỉnh đốn vạt áo, thắt đai lưng, mang giày tất, vấn lại mái tóc dài…

Hắn chẳng hiểu sao lại chợt nhớ đến một điển tích trong chương bố thí vô lượng của quyển thứ nhất Lục Độ Thập Kinh, đoạn Phật Đà lóc thịt nuôi đại bàng. Bất giác hoàn hồn, hắn bỗng thấy sống lưng hơi rịn mồ hôi.

May thay, Tịch Ngân cuối cùng cũng đã thắt xong đai lưng, vịn thân cây đứng dậy. Nhìn con Tuyết Long Sa đang nằm phục dưới chân hắn, nàng không dám bước tới.

“Tạ công tử ban… y phục.”

Trương Đạc ngẩng đầu, trầm giọng đáp: “Dùng liệm xác cũng vừa vặn.”

Nàng nghe vậy, mím chặt môi không đáp lời. “Không định cầu xin ta điều gì sao?”

“Công tử đối đãi với nô thế nào cũng được, nô đều có thể chịu đựng. Nhưng huynh trưởng cái gì cũng không biết, huynh ấy là người trọng thể diện, nô cầu xin ngài, đừng sỉ nhục huynh ấy.”

Hắn mỉm cười: “Cũng không ngốc, đoán đúng được phân nửa rồi đấy.”

“Công tử định làm gì huynh trưởng!”

“Láo xược!”

Nàng run rẩy rụt vai, giọng nói dịu xuống: “Cầu xin ngài mà…”

Trương Đạc dùng chuôi roi nâng cằm nàng lên: “Ta đã nói với ngươi rồi, cầu xin vốn chẳng đủ để tự cứu mình. Đừng để ta thấy bộ dạng này của ngươi một lần nữa, nếu không ta sẽ khiến ngươi sống không bằng chết.”

Nói xong, hắn buông lực gạt mặt nàng sang một bên, lệnh cho người ngoài cửa: “Giang Thấm, trói lại đưa đi. Tại Tây quán, cho bọn họ thời gian một nén nhang.”

—

Lúc bấy giờ, ánh tà dương nơi Tây quán như sợi chỉ mỏng manh treo đầu núi. Sầm Chiếu lặng lẽ quỳ ngồi sau tấm bình phong nạm ngọc chạm trổ hoa văn, hai tay bị dây thừng trói chặt trước gối. Cơn gió trước khi đêm xuống dần lặng, hiu hiu thổi lướt qua mái tóc buộc lỏng xõa trên vai y. Dải lụa xanh che mắt không còn, y chẳng dám mở mắt. Nhắm mắt ngồi tĩnh tại, y cùng tấm bình phong nạm ngọc chạm khắc chim hoa soi chiếu lẫn nhau, quả thực người như ngọc quý, chẳng nỡ nhìn vào bằng ánh mắt khinh nhờn.

Triệu Khiêm khoanh tay đứng sau tấm bình phong, Giang Lăng đứng cạnh không nhịn được hỏi: “Triệu tướng quân tối nay có ở lại dùng bữa cùng lang chủ không?”

Triệu Khiêm ra dấu im lặng với hắn. “Giục cái gì.” 

Giang Lăng lúng túng: “Đâu dám giục tướng quân.”

Triệu Khiêm quay đầu lại nói: “Ta là thay lang chủ nhà ngươi đến nghe xem huynh muội bọn họ nói gì.” 

“Lang chủ chắc không có ý định nghe đâu.”

“Ngươi thì biết cái gì, hắn tin vào cái lối tra tấn rách thịt nát xương, còn ta tin vào cái gọi là tình chân ý thật. Ngươi nói xem, hai huynh muội này nương tựa vào nhau bao nhiêu năm, lẽ nào không nói thật với nhau vài câu? Đứng sang một bên đi, đừng có học cái bộ dạng chết trôi của lang chủ nhà ngươi, lời thốt ra như từ kẽ quan tài chui ra vậy, chẳng có chút dương khí nào.”

Đang nói thì lão nô đã đưa Tịch Ngân tới. Giang Lăng tiến lên nói: “Huynh trưởng cô ở phía sau, lang chủ cho hai người thời gian một nén nhang, có gì thì khẩn trương mà nói. Hết giờ bọn ta phải đưa cô về.”

“Vậy còn huynh trưởng ta? Các người định đưa huynh ấy đi đâu?”

Giang Lăng lùi lại một bước, đáp: “Cô nương, cô nên biết quy củ của lang chủ. Những gì bọn ta cần biết thì một chút cũng không dám quên, còn những gì không cần biết thì một chữ cũng không nghe thấy. Cô nương vào đi thôi.”

Lời này xem như đã nói thẳng thừng, Tịch Ngân không dám chậm trễ thêm, vội vã vòng qua tấm bình phong nạm ngọc. Vạt váy mềm mại lướt qua lớp chiếu cói, chuông đồng nơi cổ chân va chạm phát ra những thanh âm hỗn loạn.

“A Ngân cẩn thận, phía trước có cái kỷ trà, đừng để va phải mà đau.” Đó là giọng nói hoàn toàn khác biệt với Trương Đạc. Dẫu đang trong cảnh xiềng xích, giọng y vẫn như dòng suối chảy qua đá ngọc, tĩnh lặng vỗ về lòng người.

Tịch Ngân bỗng thấy chua xót, sống mũi nóng bừng.

“Huynh trưởng…” 

Người trước mặt ngẩng đầu lên: “Có va vào đâu không?”

“Dạ không…”

Tay nàng bị dây thừng trói lại, không cách nào lau nước mắt, chỉ đành cố nén tiếng khóc.

“A Ngân có phải không nhìn thấy đâu.”

Sầm Chiếu nét mặt thư thái: “Tiếng chuông gấp gáp thế kia mà.” Tịch Ngân cúi đầu nhìn chuỗi chuông đồng nơi cổ chân mình. Đó là vật mà Sầm Chiếu đã tự tay đeo cho nàng từ nhiều năm trước. Y từng nói: “Chẳng bao lâu nữa, có lẽ huynh sẽ không còn thấy muội được nữa. Muội hãy đeo nó để huynh luôn biết muội đang ở đâu.”

Sau này khi nàng lớn lên, nhiều nam nhân coi chuỗi vòng ấy là một phần của sự lẳng lơ, dâm dật, thường xuyên bàn tán chọc ghẹo khiến nàng chịu không ít nhục nhã trong các buổi yến tiệc, nhưng nàng nhất định không chịu tháo ra, cũng không chịu nói cho Sầm Chiếu biết.

“A Ngân.” 

“Dạ?”

“Sau này hãy tháo chuông đồng ra đi.” 

“Tại sao?”

Nghe giọng nàng hốt hoảng, y vội dịu dàng khuyên nhủ: “A Ngân lớn rồi mà, đâu thể cứ như tiểu nha đầu, đi đâu cũng kêu đinh đang được. Yên tâm, không có chuông đồng, huynh vẫn sẽ tìm được A Ngân.”

Nàng sững sờ, không tự chủ được mà siết chặt những ngón tay đang đan vào nhau. “Huynh trưởng không nên tới tìm muội.”

“Nói bậy.”

“Không phải nói bậy, A Ngân chỉ muốn huynh trưởng được bình an…” 

“Huynh chẳng phải đang bình an đây sao?”

“Không bình an… Họ lấy cả dải lụa che mắt của huynh đi rồi… lại còn trói huynh nữa.”

Sầm Chiếu lắc đầu: “Vì thế huynh mới biết A Ngân đã vì huynh mà chịu khổ nhiều rồi.”

Tịch Ngân liều mạng lắc đầu, tiếng nấc không ngừng. “Không, không đâu, A Ngân chết cũng không tiếc, chỉ sợ huynh trưởng không có người chăm sóc…”

“Nha đầu ngốc này.” Tiếng gọi ôn hòa như gió xuân: “Là huynh đã làm lụy đến muội. Đừng sợ, chúng ta đều sẽ không chết đâu.”

“Muội không sợ, muội cái gì cũng không sợ…” Nàng vừa nói vừa dịch chuyển thân mình, cố gắng dùng bóng dáng mình che đi những tia sáng le lói xuyên qua tấm bình phong chạm trổ.

“Họ định làm gì huynh trưởng? A Ngân cũng muốn đi theo!”

“Việc huynh phải làm, nữ nhi như muội sao có thể đi theo được. A Ngân đừng hỏi, cũng đừng nghe người ta nói gì.”

“Vậy A Ngân biết tìm huynh trưởng ở đâu… Muội sợ hắn lắm… thực sự rất sợ hắn… Muội muốn cùng huynh về nhà.”

Nàng càng nói càng rối bời.

“Đừng khóc.”

“Muội không khóc.”

“Gắng gượng thêm chút nữa, huynh nhất định sẽ đưa muội về nhà.”