Liên tiếp mấy ngày Cận Vũ Thanh đều không có tinh thần, không biết là vì nghe lời tiên tri của Lê Khả Tuệ, hay là vì dù ăn bao nhiêu cũng không xua tan được cảm giác đói cồn cào. Kha Bân và đồng bọn đã hái không ít ngô và đậu tương trên những cánh đồng ven đường, chất đầy gần nửa thùng xe, nếu đi đường bình an không có gì bất trắc, đủ để họ ăn đến trung tâm cứu trợ thành phố H.

Nhưng tình hình thực tế tồi tệ hơn nhiều so với dự đoán của họ. Hệ thống năng lượng của các thành phố ven đường đã hoàn toàn tê liệt, những tòa nhà cao tầng san sát, đèn đuốc sáng trưng trước đây giờ đây đứng sừng sững hoang tàn, kinh hoàng giữa làn sương mù xám xịt, màu máu đỏ thê lương và những ô cửa kính vỡ nát của các cửa hàng lan tỏa bầu không khí tận thế ra khắp thế giới.

Không khí cô đơn và bi thương lặng lẽ lan tỏa trong đoàn xe...

Mà điều khiến người ta tuyệt vọng nhất, lại là cái chết bất ngờ ập đến trong đoàn xe, người đồng đội hôm trước còn nói chuyện chào hỏi, ngày hôm sau có thể đã không còn hơi thở. Do lúc xuất phát quá vội vàng, chỉ kiểm tra qua loa, nhưng thật ra có không ít người bị zombie cào xé, đi được một phần ba quãng đường, số người còn lại đã chưa đầy một nửa.

Nhưng điều kỳ diệu là trong số mười mấy người còn lại này, lại lần lượt xuất hiện thêm vài người biến dị, tuy năng lực không mấy nổi bật, nhưng cũng đóng góp rất lớn vào sự an toàn của đoàn xe.

Giữa đường, khi họ đang bổ sung vật tư ở một ngôi làng bỏ hoang, trong xe tải vang lên một tiếng gào thét xé lòng. Cận Vũ Thanh và mấy người nữa chạy đến hiện trường, lại thấy Đồ Phi vì đau đớn dữ dội và sốt cao mà mất hết lý trí, thế mà vung dao đâm vào đùi mình, nhát dao đó gần như xuyên thủng cả cái đùi, mũi dao đâm ra từ đầu kia làm một vùng phía dưới nhuộm đỏ máu – mà lúc này, trong đoàn xe đã không còn một giọt cồn nào để sát trùng.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Đồ Phi đã cực kỳ yếu ớt, chết vì nhiễm trùng vết thương thông thường nhất, trước khi chết còn trợn mắt kêu "Cứu tôi". Nhưng không ai thương tiếc cho cái chết của gã, Lê Khả Tuệ càng lạnh lùng đứng nhìn, cuối cùng vẫn là Kha Bân chôn gã dưới một gốc cây đa lớn, kết cục thê lương đó không khỏi khiến người ta xót xa.

Trong gương chiếu hậu, cây đa đó càng lúc càng xa, Cận Vũ Thanh thu lại ánh mắt, đột nhiên nói: "Anh còn nhớ câu 'mạnh được yếu thua' mà Lê Khả Tuệ nói không?"

Sở Diệc Dương suy nghĩ một lúc: "Em muốn nói, Đồ Phi chết vì biến dị thất bại?"

"Không có gì là không thể cả, Kha Bân và nhóc mập cũng là sau khi thoát chết mới có được năng lực đặc biệt." Cận Vũ Thanh phân tích. "Zombie hóa là một loại biến dị, năng lực đặc biệt cũng vậy, nếu đây là sự lựa chọn của tự nhiên, thì dù là người sống hay người chết đều phải gánh chịu rủi ro như nhau. Cơ bắp ở chân của Đồ Phi phình to bất thường, cơ thể gã đang xảy ra biến dị, chỉ là không thể thành công vượt qua được."

Y nhìn chằm chằm Sở Diệc Dương nói: "Nhưng anh... có lẽ là một trường hợp cực kỳ may mắn."

Sở Diệc Dương nhớ lại lời Hồ Minh nói trước đây, về người biến dị tự mình bị điện giật chết, cảm thấy lời Cận Vũ Thanh nói không phải không có lý, nhưng vẫn cần thêm nhiều bằng chứng hơn.

Mấy ngày sau, Lê Khả Tuệ lại kể cho họ nghe một vài đoạn dự cảm được, càng chứng thực thêm suy nghĩ này. Họ còn suy đoán rằng, biến dị có thể được ứng dụng linh hoạt tùy theo mức độ thành thạo và thể chất của mỗi người, đồng thời có thể được nâng cấp và vượt qua.

Đạn dược dần cạn kiệt, đội ngũ không thể tiếp tục chỉ dựa vào sự bảo vệ của vũ khí nóng. Họ bắt đầu có ý thức tổ chức đội ngũ, Cận Vũ Thanh thông qua hệ thống giác quan phát triển của mình lựa chọn những địa điểm hoặc công trình kiến trúc phù hợp ven đường để săn giết zombie, do Sở Diệc Dương dẫn đội, huấn luyện những người biến dị này, nâng cao nhận thức của họ về dị năng của bản thân.

Thời gian đầu mọi người đều cảm thấy mệt mỏi ở các mức độ khác nhau, rất hao tổn tâm sức, nhưng sau khi thành thạo, mọi người đều cảm nhận được sự nhẹ nhõm và tiện lợi do biến dị mang lại. Nhưng điều kỳ lạ là, mặc dù thời gian hoạt động hàng ngày đều như nhau, tiến triển dị năng của Sở Diệc Dương lại đặc biệt rõ rệt, anh thậm chí có thể không cần dựa vào đạn thật mà vẫn b*n r* được đạn sấm sét, phóng điện bằng tay không càng không phải nói.

Nhưng so với Sở Diệc Dương ngày càng sung sức, Cận Vũ Thanh lại tỏ ra rất trầm lặng, y là người lao động trí óc, chỉ cần ngồi ở hậu phương điều phối đội biến dị và hỗ trợ kỹ thuật cho họ là được, xem như là một vị trí hỗ trợ. Tư duy hoạt động tốc độ cao giúp y rút ngắn đáng kể quá trình hình thành vòng lặp ký ức, gần như có thể đạt được khả năng nhớ không quên.

Đoàn xe xuyên qua các thành phố mấy chục ngày, tìm kiếm vật tư và người sống sót có thể sử dụng, đội ngũ vốn lác đác lại một lần nữa mở rộng.

Ngoài ăn mặc, Cận Vũ Thanh còn thu thập không ít sách vở liên quan đến kỹ thuật và y tế, làm một "thợ sửa chữa" toàn năng, y vẫn luôn tự trau dồi kiến thức. Y nhớ tên từng người không may gặp nạn khi đối mặt với làn sóng zombie, điều này gần như trở thành một dạng ám ảnh cưỡng chế, không ngừng đè nặng lên tâm trí y.

Đội ngũ cầu sinh tạm bợ không thể tránh khỏi những cuộc tranh cãi và ẩu đả, Cận Vũ Thanh và Sở Diệc Dương đều đã trải qua hàng ngàn lần luân hồi xuyên không, sóng gió nào mà chưa từng thấy. Lúc này một người đóng vai thiện, một người đóng vai ác, cộng thêm sự phối hợp hoàn hảo của Kha Bân và đồng bọn, cũng đã trị được đám người này răm rắp nghe theo.

Họ vốn định đi theo đường cao tốc liên tỉnh vào phía bắc thành phố H, rồi lại qua cầu vượt sông để đến trung tâm tị nạn. Không chỉ vì đây là con đường gần nhất và nhanh nhất; mà còn vì đội ngũ ngày càng đông, lương thực của họ sắp cạn kiệt rồi. Họ đầy hy vọng đến lối vào cao tốc, lại thấy phía trước một hàng dài mấy cây số, đủ loại xe ô tô gia đình đủ màu sắc, nóc xe chất đầy hành lý, dường như còn có người nhân lúc kẹt xe ra ngoài đi dạo hít thở không khí.

Mọi người như gặp được người thân, cảm thán cuối cùng cũng gặp được người sống, cuối cùng cũng không phải chịu đói nữa.

Cận Vũ Thanh lại nghi ngờ nhìn kỹ vào giữa dòng xe trên cao tốc, đột nhiên nhíu mày hét lên: "Dừng xe! Nhìn cho rõ đi, đó không phải người sống..."

Mọi người lấy ống nhòm ra thay phiên nhau nhìn, liên tiếp giật mình một cái. Đó không phải là những người dân tị nạn như dự đoán, mà là một cảnh tượng còn kinh khủng hơn – mùi máu thịt thối rữa lan tỏa trong không khí, vô số zombie lượn lờ trên con đường công cộng đầy vết bẩn, lang thang vô định giữa những chiếc xe bị bỏ lại, còn có không ít zombie mặc quân phục trà trộn trong đó.

Cận Vũ Thanh thầm nghĩ không ổn, lập tức ra lệnh: "Đi, lùi lại!"

Nhưng tiếng động cơ vẫn làm lộ vị trí của họ, vừa nói xong, một đám zombie đen kịt đã ùn ùn kéo đến. Kha Bân vừa điên cuồng bấm còi inh ỏi bảo mọi người lùi xe quay đầu, vừa kinh hãi hét lên: "Từ đây đến thành phố H chỉ còn mười mấy cây số, chỗ này thế mà cũng thất thủ rồi sao?!"

Sở Diệc Dương nhoài nửa người ra ngoài, kê súng máy lên cửa sổ, "tạch tạch tạch" b*n r* những viên đạn sấm sét, làm nổ tung lối vào trạm thu phí ở xa thành một biển lửa. May mắn là trong đội có không ít người biến dị, vừa đánh vừa lui, bảo vệ những người bình thường thành công rút lui đến một khu vực an toàn cách đó cả trăm cây số.

Buổi tối, một nhóm người quây quần bên đống lửa nấu ăn. Cận Vũ Thanh giúp những đồng đội bị thương ngoài da trong trận chiến xử lý vết thương, phân phát thức ăn, nhưng mọi người không khỏi có chút nản lòng. Một cô gái thường ngày rất vui vẻ ngồi bên người cha biến dị đang ngủ say vì sử dụng năng lực quá độ, nhìn Cận Vũ Thanh khóc nức nở hỏi: "Có phải chúng ta sẽ không đến được trung tâm tị nạn nữa không? Có phải cũng sẽ chết trên đường không?"

"..." Cận Vũ Thanh mỉm cười xoa đầu cô gái, đưa cho cô một đĩa khoai tây nướng. "Không đâu, chúng ta nhất định sẽ tìm được một nơi an toàn, yên tâm đi!"

Trở lại bên đống lửa, Sở Diệc Dương cố ý không nhắc đến chuyện zombie, chỉ làm giống như Cận Vũ Thanh vừa làm, cũng đặt lòng bàn tay l*n đ*nh đầu y nhẹ nhàng v**t v*. "Ăn chút gì đi đã." Anh bí mật lấy từ trong túi ra một gói giấy nhỏ bằng lòng bàn tay, xé một góc rồi rắc bột bên trong lên phần khoai tây của Cận Vũ Thanh. "Lén lút thôi, đừng nói cho Kha Bân biết!"

Kha Bân là quan lương, nói nôm na là người canh kho, việc phân phát vật tư trong đội này đều do anh ta quản lý. Sở Diệc Dương còn chưa kịp tiêu hủy "tang vật", đã bị Kha Bân phát hiện: "Giáo sư Sở, sao anh lại dám giấu đồ riêng?"

Sở Diệc Dương túm lấy anh ta, không cần giải thích cũng đổ nốt phần bột còn lại cho anh ta, còn trêu chọc: "Chẳng qua chỉ là một gói bột tiêu đen tăng vị thôi, nói nhỏ thôi! Nào, Kha đại nhân, gặp mặt chia đôi."

"Quan lương Kha đại nhân" trước đây là một kẻ nghiện tập gym, mỗi ngày đều phải có chút thịt nạc tinh tế để tăng cơ. Bây giờ đừng nói thịt là thứ hiếm có, ngay cả muối cũng phải tiết kiệm mà ăn, miệng sớm đã nhạt như nước ốc, một chút bột tiêu đen đã mua chuộc được rồi! Nhận hối lộ xong quả nhiên cười hề hề, không còn cãi lại nữa, cắm đầu vào ăn.

Cận Vũ Thanh nhìn họ đùa giỡn, cũng miễn cưỡng nhếch môi cười, nhón miếng khoai tây trong đĩa của mình đưa vào miệng.

Sở Diệc Dương từ từ ngồi xuống, lúc này mới nói: "Anh nghĩ rồi, không thể vào thành phố H nữa, zombie mặc quân phục ở trạm thu phí các em cũng thấy rồi. Địa thế thành phố H thấp trũng, ba mặt giáp đồi một mặt giáp sông, tuy là một vị trí phòng thủ rất tốt, nhưng một khi thất thủ hậu quả khó lường. Anh bây giờ rất có lý do để nghi ngờ... bên trong đó đã trở thành một thung lũng chết."

Kha Bân ngậm khoai tây nói: "Nhưng chúng ta cũng không có nơi nào để đi, các anh còn biết trung tâm cứu trợ nào khác không?"

"Mang theo nhiều người sống sót lang thang khắp nơi cũng không phải là cách." Cận Vũ Thanh lắc đầu nói. "Tôi có khả năng dò xét tình hình bên trong, nhưng ở đây quá xa, chúng ta phải đến gần hơn một chút."

Sở Diệc Dương gật đầu: "Sáng mai, chúng ta dẫn hai người đi từ dưới đó, vòng vào xem thử."

"Tôi đi với các anh," Kha Bân vội vàng nuốt thức ăn trong miệng, xung phong nói.

Mấy người nhất trí, Kha Bân lại tìm thêm một người biến dị sẵn sàng vào đó thám hiểm, bốn người quây quần bên đống lửa bàn bạc kế hoạch hành động ngày mai. Cận Vũ Thanh nhíu mày chậm rãi ăn đồ trong đĩa, dạo này y luôn cảm thấy ăn không ngon miệng, ăn vào bụng rất khó chịu. Để không bị đói chết, đành phải máy móc nhai nuốt, thỉnh thoảng lại cúi đầu xuống đếm xem còn mấy miếng.

Giữa lúc thảo luận, Sở Diệc Dương quay đầu liếc nhìn, thấy Cận Vũ Thanh ngồi trước đống lửa màu cam đỏ, sắc mặt vẫn trắng bệch không chút sinh khí. Y nhìn chằm chằm miếng khoai tây cuối cùng một lúc lâu, rồi mới nhắm mắt nhét nó vào miệng, chưa kịp nhai mấy miếng đã cố gắng nuốt xuống. Ngọn lửa tùy ý nhảy múa trong mắt y, thế mà phản chiếu một lớp màng nước ẩm ướt, yết hầu khẽ rung động, như muốn đẩy thức ăn vừa nuốt xuống ra ngoài.

Sở Diệc Dương sững người, Cận Vũ Thanh đột nhiên đặt đĩa trống xuống, "Tôi... tôi đi vệ sinh." Nói xong quay đầu chạy về phía rừng cây sâu phía sau khu đóng quân.

Trời tối đen, cây non và cỏ dại lại mọc um tùm, Sở Diệc Dương dựa vào trực giác mò mẫm một lúc, mới nhìn thấy bóng lưng một người. Y vịn vào thân cây cúi gập người, vai không ngừng nhấp nhô, vài phút sau y dè dặt đứng thẳng dậy, rất nhanh lại cúi gập người xuống, nôn sạch những gì vừa ăn vào...

Sau đó ngồi xuống tảng đá bên cạnh ôm ngực nghỉ ngơi.

Sở Diệc Dương bước lên một bước, chần chừ một lúc rồi lại kìm nén sự nghi ngờ, quay đầu rời đi, kịp thời trở về đội ngũ trước khi bị phát hiện.

Sau đó không ai nhắc đến chuyện gì, Cận Vũ Thanh thản nhiên tiếp tục tham gia vào cuộc thảo luận về hành động ngày mai, đến cuối cùng thì trực tiếp gục đầu vào đầu gối Sở Diệc Dương ngủ thiếp đi. Sở Diệc Dương ôm y về xe ngủ, ôm vai y suốt đêm không dám động đậy, đoạn cổ lộ ra trắng nõn thon dài, làn da mỏng đến mức như có thể đếm được những đường gân máu phức tạp đang lưu chuyển bên trong.

Ôm thanh niên ngủ nửa đêm, rạng đông Sở Diệc Dương tỉnh dậy đột nhiên sắc mặt thay đổi – cơ thể trong lòng như một pho tượng bạch ngọc dễ vỡ, rõ ràng ôm chặt cả đêm, nhưng là mãi không ấm lên được.

Anh sờ mũi Cận Vũ Thanh, cảm nhận được hơi thở đều đặn nhưng chậm chạp của đối phương, luồng khí nhẹ nhàng, như lông vũ khẽ gãi vào đầu ngón tay anh.

Trời sáng, đội bốn người lái một chiếc xe địa hình, đi từ đường quê dưới cao tốc vào thành phố. Sở Diệc Dương vẫn luôn quan sát y, nhưng suốt đường đi Cận Vũ Thanh không có gì bất thường, y mang theo giấy bút, vẽ lại sơ đồ đường sá đại khái của cả thành phố H. Đường chính, các địa điểm nổi bật, và khoanh tròn vài vị trí quan trọng, đều là những nơi có thể có nhiều người tập trung đông đúc như trung tâm thương mại, trường học và nhà máy, là những nơi họ cần phải điều tra chủ yếu trong chuyến đi này.

Kha Bân tiện tay bật đài radio, tiếng nhiễu điện mạnh bên trong làm đau màng nhĩ, nhưng mơ hồ thế mà có thể nghe được vài từ ngữ không rõ ràng, rõ ràng không còn là cảnh báo của trung tâm chỉ huy cứu trợ quốc gia lúc đầu nữa, mà là một tần số không thường dùng. Nhưng chương trình có thể phát sóng vào lúc này, chắc chắn không thể nào là loại hình âm nhạc giải trí.

Mọi người cố gắng nửa ngày cũng không nghe rõ nội dung gì, Sở Diệc Dương đưa tay điều chỉnh một lúc, "tạch" một tiếng tắt đi, lắc đầu nói: "Bên trong có lẽ có linh kiện bị lão hóa, mạch điện có vấn đề, hoặc là sửa hoặc là thay, nếu không sẽ cứ kêu như vậy mãi."

Kha Bân nhớ ra: "Bờ bắc sông, trên đại lộ An Hòa có một chợ đồ điện tử cũ, đầu năm tôi có đến đó một lần."

Đại lộ An Hòa chính là con đường họ phải đi qua trong chuyến đi này, mọi người bàn bạc một chút rồi quyết định tiện đường đi một chuyến. Trên đường họ chỉ gặp vài nhóm zombie lẻ tẻ, bị Sở Diệc Dương vài cú điện giật giải quyết xong. Sau khi vào phố, cuối cùng cũng nhìn thấy chợ điện tử mà Kha Bân nói, trước cửa ngổn ngang một đống lớn những mảnh thi thể zombie bị cháy đen, một chiếc xe địa hình quân dụng đậu ngang trước cửa.

"Là quân nhân à?" Kha Bân bấm còi về phía chiếc xe, đến gần mới phát hiện bên trong không có ai.

Cận Vũ Thanh nói: "Vào trong xem trước đã."

Mọi người cầm vũ khí đi vào chợ điện tử.

Bên trong không gian rất lớn, có thể tìm thấy các quầy hàng của nhiều thương hiệu điện tử khác nhau, những tấm áp phích và biển hiệu giảm giá vẫn còn treo trên đầu, phần lớn đồ vật trong tủ kính trưng bày vẫn còn nguyên vẹn. Dù sao thì ngày tận thế thông tin liên lạc và năng lượng đều bị cắt đứt, những người tị nạn cũng không cần đến những món đồ điện tử này làm gì. Cả tầng một đều im lặng như tờ, thỉnh thoảng có vài con bò ra từ sau một số quầy hàng, nhưng đều không đáng sợ.

"Có ai không?" Hét lên vài tiếng, không ai trả lời.

Đài radio vẫn khá dễ tìm, sau khi lấy được, Sở Diệc Dương lại đi thẳng đến một quầy hàng, dùng báng súng đập vỡ tủ kính, lấy ra mấy chiếc bộ đàm. Kiểu dáng không mới lắm, nhưng may là tiêu thụ điện năng thấp và khoảng cách thu phát xa.

"Vũ Thanh, đỡ lấy!"

Cận Vũ Thanh giơ tay đỡ lấy chiếc bộ đàm anh ném qua, kiểm tra một chút phát hiện pin đã hết, y gài máy vào hông: "Không có pin à? Dây sạc cũng không có."

"Lên tầng hai tìm thử, chắc có kho."

Sở Diệc Dương lại thu thập một đống dụng cụ và linh kiện nhỏ thường dùng cho thiết bị điện tử, quay đầu định gọi Cận Vũ Thanh qua, đột nhiên trên đỉnh đầu "Ầm!" một tiếng nổ, sự rung chuyển dữ dội và tiếng nổ lớn lập tức ập đến!

"Cẩn thận!"

Sở Diệc Dương hét lớn lao về phía Cận Vũ Thanh, ôm chặt y vào lòng, dư chấn của vụ nổ hất tung họ ra xa hơn chục mét. Giữa cơn chấn động, hàng ngàn mảnh kính vỡ như những lưỡi dao bay loạn xạ, khiến người ta không kịp né tránh. Khi cơn chấn động lắng xuống, sau lưng Sở Diệc Dương đã bị đâm hơn chục vết rách.

Tình hình của Cận Vũ Thanh và Kha Bân cũng không khá hơn, một người ngã đập đầu, một người trực tiếp đâm vào bàn làm trật khớp vai.

"Đi!" Sở Diệc Dương trực tiếp rút những mảnh kính cắm trên cánh tay và sau hông ra, đưa tay kéo Kha Bân dậy.

Mà giữa làn bụi bay mù mịt này, Cận Vũ Thanh lại phát hiện ra một hơi thở yếu ớt không thuộc về mấy người họ, là của một con người.

Kha Bân chịu đựng cơn đau trật khớp đi qua xem, thế mà thật sự tìm thấy một người trong đống đổ nát... bộ đồ rằn ri màu xanh đậm, nửa người bên trái đã bị máu nhuộm thành màu sẫm, đầu gục xuống, hơi thở yếu ớt, nửa tỉnh nửa mê... ngón tay thế mà còn đeo một chiếc vòng kéo lựu đạn!

"Ở đây thật sự có người!" Ánh mắt Kha Bân dừng lại trên ngón út bị thiếu một đốt của anh ta, anh ta nghi ngờ nhìn kỹ, đột nhiên kinh ngạc kêu lên: "...Anh họ?!"

"Kha Bân—"

Giọng nói của Cận Vũ Thanh càng cao hơn, đột nhiên vang lên từ bên cạnh: "Kha Bân! Tránh ra!"

Kha Bân đột nhiên phản ứng lại, một vòng lăn sang trái phía trước, rồi tiện tay túm lấy cây gậy bên cạnh, vung mạnh đánh bay con zombie tấn công từ phía sau.

"Chạy... mau chạy... quái vật mắt đỏ..." Người đàn ông mặc đồ rằn ri trên đất mơ hồ tỉnh lại, lắp bắp lẩm bẩm, "Chạy đi... về... về căn cứ..."

Sau đó, chỉ nghe "Vèo—" một tiếng!

Một bóng đen không thuộc về bất kỳ ai trong số họ có mặt ở đó, lao tới từ bên phải Kha Bân. Cùng lúc đó, tòa nhà vốn trống rỗng im lặng bỗng nhiên xuất hiện rất nhiều bóng người kỳ quái méo mó, bao vây chặt lấy họ...