Tôi nhìn Cheon Sa-yeon với ánh mắt khó tin, nhưng khuôn mặt anh ta không còn chút gì của nụ cười trước đó, chỉ lặp lại với vẻ rất nghiêm túc:

“Buồn lắm đấy.”

“Hả…”

“Thật sự luôn.”

“……”

Tôi định nói gì đó, nhưng rồi lại ngậm miệng. Cheon Sa-yeon nằm đó, hàng mi dài rũ xuống, khuôn mặt trầm lặng, chẳng có vẻ gì là đang đùa cả.

‘Ôi trời…’

Dù lời nói của anh khiến tôi bất ngờ, nhưng vì anh ấy thật lòng, nên không thể qua loa hay đùa cợt mà bỏ qua được.

Vấn đề duy nhất là tôi không giỏi an ủi người khác. Không như Cheon Sa-yeon hay các thành viên khác, tôi không có tài ăn nói để xoa dịu cảm giác buồn bã của người đối diện.

Trong tình huống này, nói ra sự thật có lẽ là cách tốt nhất. Dù sự thật đó có buồn cười hay ngớ ngẩn đến đâu, ít nhất cũng thể hiện được sự chân thành.

“Thực ra… tôi đã nói như vậy vì sợ anh sẽ cảm thấy khó chịu.”

“Sao cơ?”

Cheon Sa-yeon nhìn tôi đầy khó hiểu, nhưng tôi vẫn cắn răng, xấu hổ mà tiếp tục:

“Tôi đã sống ở đây hơn hai năm, và tôi coi nơi này như nhà của mình. Nhưng, dù sao thì đây cũng là tòa nhà của Hội Requiem, và anh lại là chủ nhân của hội này.”

Việc thổ lộ những suy nghĩ sâu kín chưa bao giờ là dễ dàng, nhất là khi đó lại là nỗ lực để sửa chữa một lời nói vô ý. Tôi gãi gãi gáy, tiếp tục nói thêm:

“Tôi không muốn khiến anh cảm thấy phiền phức hay gánh nặng, nên mới nói vậy thôi.”

“Đúng là chuyện vô nghĩa.”

Cheon Sa-yeon ngồi dậy, cau mày đầy khó chịu.

“Nếu tôi thấy phiền phức vì chuyện đó thì đã không để cậu sống ở đây từ đầu rồi.”

“Tôi biết chứ.”

“Tôi để cậu sống ở đây vì muốn cậu cảm thấy thoải mái. Tôi nghĩ cậu đã cảm nhận được điều đó… nhưng có vẻ tôi đã nhầm?”

“Không, anh không nhầm đâu. Anh nói đúng.”

Cheon Sa-yeon thở dài, giọng anh nhẹ nhàng nhưng mang theo chút trách móc, như thể đang xả ra những cảm xúc bị kìm nén.

“Xin lỗi.”

Dù lý do là gì đi nữa, việc tôi không hiểu lòng tốt của anh và khiến anh buồn là lỗi của tôi. Sau khi xin lỗi, tôi thêm vào bằng giọng trầm tĩnh:

“Lần sau, nếu có cơ hội giới thiệu, tôi nhất định sẽ gọi đây là ‘nhà’.”

Tôi ngước mắt lên nhìn anh. Ánh mắt sâu thẳm của Cheon Sa-yeon ngay lập tức chạm lấy ánh mắt tôi.

“Và… anh cũng biết mà. Giờ đây, với tôi, ‘nhà’ không còn chỉ là một nơi chốn nữa.”

Từ sau khi được cứu thoát khỏi căn phòng tối tăm, ẩm thấp dưới tầng hầm, tôi luôn khao khát có một nơi gọi là nhà.

Tôi không cần nhà rộng, sang trọng hay lộng lẫy. Chỉ cần một nơi nhỏ bé, đơn sơ, nơi tôi có thể nghỉ ngơi yên bình là đủ.

Tôi đã tìm kiếm một nơi như thế suốt một thời gian dài. Rồi tôi trở thành Han Yi-gyeol, và nhận được căn phòng này từ Cheon Sa-yeon. Nhưng chính lúc đó, tôi nhận ra mình đã nhầm lẫn lớn.

Thứ tôi muốn không phải là một nơi chốn. Dù tôi có tự nhốt mình trong một căn nhà nhỏ, tôi cũng không thể tìm được sự bình yên thực sự.

Khi bị kéo trở lại thế giới cũ để trả giá, và chỉ biết mong ngóng ngày trở về, thứ tôi nghĩ đến như “nhà” không phải là một địa điểm, mà là những con người.

Là các thành viên trong đội, là gia đình của tôi. Miễn là có họ, bất cứ nơi đâu cũng trở thành “nhà” để tôi nghỉ ngơi.

Và, người hiểu rõ sự thay đổi đó của tôi nhất chính là Cheon Sa-yeon.

“Cậu đúng là quá đáng.”

Cheon Sa-yeon thở dài, nhanh chóng hiểu ý nghĩa trong lời nói của tôi.

“Nói thế thì làm sao tôi có thể tức giận được? Lúc thì giả vờ ngốc nghếch, lúc lại khôn ngoan đến đáng sợ.”

“Tôi không định bào chữa gì đâu.”

“Thôi được, lần này tôi đặc biệt tha cho cậu.”

“Ồ, đội ơn anh nhiều lắm.”

“Nhưng không có lần thứ hai đâu. Tôi rất tham lam, nên muốn cả ý nghĩa ‘nhà’ của cậu và ý nghĩa ‘nhà’ mà tôi mong muốn.”

Cheon Sa-yeon tuyên bố với vẻ mặt điềm nhiên nhưng đầy kiêu ngạo. Tôi bất giác bật cười. Dù sao cũng là lỗi của tôi, nên tôi gật đầu, đáp lại bằng giọng trêu chọc:

“Dạ, tôi sẽ làm theo ý ngài. Làm sao tôi dám trái ý chủ nhà cơ chứ?”

Cheon Sa-yeon hừ mũi cười, rồi bất ngờ nắm lấy cánh tay tôi và kéo mạnh.

“Ưgh…!”

Bị bất ngờ, tôi mất thăng bằng và ngã xuống giường. Cheon Sa-yeon chống lưng vào đầu giường, đỡ lấy tôi và nhìn tôi bằng ánh mắt lấp lánh tinh nghịch.

“Thế à? Vậy cậu sẽ nghe lời tôi nói đúng không?”

Thói quen đột ngột kéo người này rốt cuộc bao giờ mới bỏ được đây? Tôi trừng mắt nhìn anh, nhưng Cheon Sa-yeon chỉ cười nhàn nhã, nhẹ nhàng ra lệnh:

“Hôn tôi đi.”

“…Cái gì? Tự dưng hôn? Anh lại phát điên vì chuyện gì thế?”

“Han Yi-gyeol, người luôn kiêu ngạo, giờ lại bảo sẽ nghe theo tôi. Sao tôi có thể không hứng thú được chứ?”

“Lúc nào nói cũng…”

Những lời nói đầy táo bạo của anh làm tôi đỏ bừng tai. Sao tôi phải xấu hổ cơ chứ, trong khi chính anh mới là người nói ra những câu đó?

“Cậu định chỉ nói xin lỗi mà không làm gì nữa sao?”

Cheon Sa-yeon khẽ cười, áp sát môi mình lên má tôi. Bị ép buộc một cách kỳ quặc, tôi chẳng thể làm gì khác ngoài đưa tay chạm vào khuôn mặt anh.

“Nhắm mắt lại.”

Tôi ngập ngừng yêu cầu. Cheon Sa-yeon khẽ nhếch môi cười, nhưng vẫn ngoan ngoãn nhắm mắt.

Nhìn vào gương mặt thanh tú ngay trước mắt, tim tôi đập loạn nhịp. Cố gắng nuốt trọn sự bối rối, tôi cúi người xuống.

Đôi môi mềm mại chạm nhẹ lên môi anh. Ban đầu chỉ là một cái chạm thoáng qua, nhưng rồi nụ hôn trở nên sâu hơn, chạm vào mọi cảm giác của tôi.

“Ưgh…”

Tôi khẽ rên khi cảm nhận đôi môi bị cắn nhẹ. Cheon Sa-yeon, như thường lệ, mỉm cười đắc ý, càng ghì sát tôi hơn.

Khi nụ hôn kết thúc, tôi khó khăn th* d*c, đẩy nhẹ vai anh ra.

“Được rồi, dừng lại đi.”

“Lý do gì để dừng lại chứ?”

“Bên ngoài vẫn còn con cáo. Với lại, anh đến đây để ngủ mà.”

“Thì nằm xuống, vừa ngủ vừa làm tiếp là được.”

“……”

Tôi thật sự không biết phải nói gì với anh nữa. Nhìn ánh mắt long lanh đầy mong đợi của Cheon Sa-yeon, tôi đành thở dài bất lực.

Đêm nay chắc chắn sẽ rất dài đây.

****

Tôi đi theo Yeon Seon-woo vào lần đầu tiên cậu ấy bước chân vào một cánh cổng, và chuyện này thì tất cả các thành viên trong đội đều biết. Do đó, không cần thiết phải để lại Woo Seo-hyuk ở phía sau.

“Nhưng mà… mình không thuộc hội Requiem, liệu có ổn không khi cứ kéo theo thư ký riêng của hội trưởng?”

Dù trong đầu nảy sinh câu hỏi này, nhưng qua vài lần thử nghiệm, tôi biết rằng hỏi Woo Seo-hyuk cũng không mang lại câu trả lời rõ ràng. Tốt hơn là cứ để hắn ta đi theo.

Khi tôi và Woo Seo-hyuk, với khuôn mặt vô cảm đặc trưng, bước vào phòng tiếp khách, Hong Si-ah đã đến sớm hơn giờ hẹn và mỉm cười chào hỏi rạng rỡ.

“Ồ, Han Yi-gyeol, đã lâu không gặp cậu đấy nhỉ!”

“Lâu rồi không gặp.”

“Phải, phải. Còn Woo thư ký, tôi vừa gặp anh lần trước.”

Đúng lúc đó, một người đàn ông tóc vàng từ bên cạnh Hong Si-ah đột ngột lao đến, ôm chầm lấy tôi như thể đã chờ sẵn.

“Anh ơi!”

Không ai khác, đó chính là Yeon Seon-woo.

Tôi cũng rất vui được gặp lại cậu ấy, nhưng hành động như thế này trước mặt hội trưởng thì… có hơi quá chăng?

Tôi xoa đầu Yeon Seon-woo, trong khi ánh mắt lén liếc nhìn Hong Si-ah để xem phản ứng của cô ấy. Nhưng cô chỉ bật cười phá lên, không hề tỏ vẻ khó chịu.

“Ôi trời, chẳng khác nào chú cún con ở quê cả. Nếu các hội viên tập luyện cùng Seon-woo mà nhìn thấy cảnh này, chắc họ sẽ ngất xỉu mất.”

Tôi âm thầm cảm ơn sự bao dung của cô ấy rồi hỏi thăm với giọng điệu nhẹ nhàng hơn.

“Thực ra, tôi cũng muốn hỏi cậu ấy sống ở hội như thế nào. Cậu ấy tự nhận mình là một học viên gương mẫu, nhưng liệu cậu ấy có thực sự ngoan ngoãn và không gây rắc rối không?”

“Chắc chắn rồi! Anh không tin em sao, anh ơi?”

“Anh tin cậu. Nhưng mà, đó là một câu chuyện khác…”

Tôi bất giác nhớ lại quãng thời gian Yeon Seon-woo còn đi học khi tôi vẫn còn là Kwon Se-hyun.

Cậu ghé qua quán bar của tôi mỗi khi tan học, mỗi khi được nghỉ sớm, khi không có tiết học, khi giáo viên hủy lớp, thậm chí cả trong kỳ thi.

Mỗi lần tôi bảo cậu ấy nên dành thời gian chơi cùng bạn bè đồng trang lứa, cậu ấy chỉ nói mình bị cô lập và không đi đâu cả. Việc cậu ấy có thực sự học hành nghiêm túc hay không vẫn luôn là một câu hỏi lớn.

'Dù sao thì, môi trường đại học có thể không cần quá nỗ lực học tập hay giao lưu, nhưng ở hội thì khác.'

Ở đây, luyện tập là để sinh tồn, còn những người bạn cùng luyện tập cũng là đồng đội trong những trận chiến. Nếu giữ nguyên thái độ như hồi còn đi học, cậu ta sẽ gặp nguy hiểm.

Dù tôi tin lời Yeon Seon-woo rằng cậu ta tham gia luyện tập chăm chỉ, nhưng Hong Si-ah là một năng lực giả dày dạn kinh nghiệm, là hội trưởng, và chắc chắn cái nhìn của cô ấy sẽ sâu sắc hơn tôi.

Tôi kéo Yeon Seon-woo ngồi xuống sofa đối diện với Hong Si-ah, rồi hỏi cô với vẻ nghiêm túc:

“Vậy… à không, Yeon Seon-woo sống trong hội như thế nào? Những học viên khác nhận xét gì về em ấy? Cứ nói thẳng thật lòng, không cần giữ ý đâu.”

“Hahaha!”

Hong Si-ah bật cười to, như thể không thể nhịn được nữa. Cô ấy vỗ tay cười đến mức nước mắt chảy ra, rồi nói:

“Ôi trời, Han Yi-gyeol, lâu không gặp mà sao cậu vẫn chẳng thay đổi chút nào thế này?”

“Đó là lời khen đúng không?”

“Tất nhiên rồi.”

Mặc dù câu trả lời của cô ấy khiến tôi hơi lấn cấn, nhưng khi chính miệng cô bảo đó là lời khen thì tôi cũng chẳng có gì để phản bác. Hong Si-ah, vẫn cười khúc khích, tiếp tục:

“Tôi muốn đùa cậu thêm chút nữa, nhưng tiếc là chẳng có gì để phàn nàn cả. Seon-woo làm rất tốt mà.”

“Em ấy thường xuyên xin nghỉ với lý do là phần thưởng sau luyện tập. Chuyện đó cũng là thật sao?”

“Đúng vậy. Tôi là kiểu người tin vào việc kết hợp giữa thưởng và phạt. Ưm… thưởng 70%, phạt 30% thì đúng hơn?”

“Phần phạt ít quá thì phải?” Tôi nghĩ thầm. Nhưng thôi, có lẽ với những người trẻ tuổi, cách này lại hiệu quả hơn.

“Kết quả luyện tập của cậu ấy rất tốt, và các học viên khác cũng đánh giá cao. Seon-woo biết chính xác khi nào cần ra tay. Có một SS cấp mạnh như cậu ấy thu hút sự chú ý của kẻ địch thì chẳng gì tiện lợi hơn. Để biết được thời điểm thích hợp mà hành động, thường phải có kha khá kinh nghiệm, nhưng Seon-woo dường như có năng khiếu về điều này.”

“Ờ… còn gì nữa không?”

“Hửm? Chỉ có thế thôi.”

“Cô toàn khen em ấy thôi mà.”

“Nếu cậu ấy tốt nghiệp với số điểm cao nhất trong số các học viên thì những lời khen như vậy là xứng đáng chứ. Còn những điểm cần khắc phục thì để sau, khi nào bước vào thực chiến rồi nói.”

“Ồ, tôi hiểu rồi.”

“Hiểu rồi thì hài lòng chưa, người giám hộ?”

Hong Si-ah vuốt nhẹ mái tóc dày của mình và nháy mắt với tôi. Giọng điệu của cô có chút đùa cợt, nhưng ánh mắt nhìn Yeon Seon-woo thì đầy sự khen ngợi chân thành.

“Cảm ơn cô đã giải thích.”

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Những lo lắng tích tụ vì không thể trực tiếp quan sát đã vơi bớt khi nghe tin rằng cậu ấy đang hòa nhập tốt.

Yeon Seon-woo, đang nép sát vào cánh tay tôi, cuối cùng nở nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời:

“Em làm tốt đúng không?”

“Tốt lắm.”

Từ lúc bắt đầu hỏi chuyện đến giờ, cậu ấy luôn ngồi im lặng chờ đợi, giờ được tôi và Hong Si-ah khen ngợi nên vui không để đâu cho hết, niềm hạnh phúc hiện rõ trên khuôn mặt cậu.

Hong Si-ah, chống cằm ngắm nhìn chúng tôi, khẽ bật cười:

“Trời ơi, tôi cứ tưởng chỉ là một chú cún làng quê thôi, nhưng… có vẻ như Seon-woo sẽ là người kế thừa vị trí của hội trưởng Cheon Sa-yeon đấy.”

Cô ấy vừa cười vừa lắc đầu, rồi lấy từ trong túi đồ ra một tập tài liệu.

“Thôi nào, giờ thì đi vào việc chính nhé? Năng lực giả Yeon Seon-woo, dừng làm trò con cáo lại và tập trung đi.”

Tài liệu mà Hong Si-ah đưa ra tất nhiên là thông tin về cánh cổng mà tôi và Yeon Seon-woo sắp vào. Và trên hết, vì tôi tham gia với tư cách lính đánh thuê, nên cần phải ký hợp đồng.

“Lịch trình hơi gấp rút một chút, nhưng chắc không sao đâu. Đây là cánh cổng cấp A mà chúng tôi đã liên tục chinh phục trong suốt ba năm qua. Không chỉ có các học viên, mà cả những hội viên giàu kinh nghiệm và kỹ năng cũng tham gia, nên cậu không cần lo lắng.”

Trong lúc nghe cô ấy giải thích, tôi lướt qua nội dung tài liệu và phát hiện ra ngày xuất phát.

“Khoan đã… lịch trình ghi trong đây là ngày này đúng không?”

“Đúng vậy, sao thế?”

“À… trời ạ.”

Tôi vô thức thở dài. Sao mọi chuyện lại chồng chéo thế này?

Tôi quay sang nhìn Woo Seo-hyuk đứng sau lưng, và thấy anh cũng đang nheo mắt với biểu cảm hơi khó xử.

Ngày xuất phát ghi trong tài liệu lại trùng với ngày mà chúng tôi dự định sẽ tìm đến căn cứ của tàn dư Praun.

“Việc quan trọng lúc nào cũng đến dồn dập thế này.”

Hai lịch trình bất ngờ chồng chéo khiến tôi bối rối.

“Có chuyện gì sao? anh có kế hoạch khác à?”

“Không hẳn là kế hoạch khác…”

Nếu phải chọn ưu tiên, thì chắc chắn Yeon Seon-woo sẽ đứng trước. Tôi đã hứa cách đây nửa năm rằng sẽ đi cùng cậu ấy trong lần đầu vào cổng.

“Thật ra, dạo gần đây chúng tôi đang xử lý một vụ việc…”

Tôi kể lại tình hình về tàn dư Prous cho Hong Si-ah nghe, bỏ qua phần liên quan đến quản lý cấp cao Choi Mi-jin và Tổng cục Quản lý.

Hong Si-ah lắng nghe với vẻ nghiêm túc, rồi gật đầu như đã hiểu:

“Tin đồn về những kẻ còn sót lại trong giáo phái kỳ quái đó thì tôi cũng có nghe qua. Không ngờ mọi thứ lại nghiêm trọng đến vậy.”

Cô cau mày, khoanh tay suy nghĩ một lúc, rồi lên tiếng:

“Trước mắt, vấn đề là nếu không có cậu, đội hình hai nhóm sẽ bị thiếu hụt, đúng chứ?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì thế này nhé.”

Hong Si-ah vỗ tay một cái, rồi tươi tỉnh nói:

“May là hội tôi còn một người rảnh rỗi đang ngồi không!”

“Gì cơ?”

“Gửi cậu ấy qua giúp là được!”

“…Cái gì?”

Gì chứ? Người rảnh rỗi á?

Hong Si-ah nháy mắt lần nữa và giơ ngón tay cái với tôi, vẻ mặt đầy tự tin.

“Dù là kẻ hay ngồi chơi, nhưng cũng dùng được mà!”

Không, khoan đã… ít nhất thì cũng phải cho tôi biết người đó là ai chứ!