Vừa nắm lấy tay người đàn ông được gọi là “cậu chủ,” Kwon Se-hyun thoát ra khỏi căn phòng như địa ngục ấy, mới nhận ra rằng trận mưa như trút nước trên trời đã ngừng từ lúc nào.

Vậy thì âm thanh mưa rơi mà mình nghe trong phòng là gì?

Ngay cả bây giờ, khi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời âm u đầy mây đen, tiếng mưa vẫn không ngừng vang vọng bên tai Kwon Se-hyun. Không chỉ tiếng mưa, mà cả âm thanh kỳ lạ phát ra mỗi khi cậu vung thứ mình đang cầm cũng vậy.

Cậu theo người đàn ông xuống những bậc cầu thang lắt léo thì bắt gặp vài chiếc xe đen đang đỗ bên dưới.

“Ngài đã đến.”

“Cậu chủ, đứa trẻ đó là…”

Những người đàn ông mặc vest đen đang đứng chờ bên cạnh xe nhìn Kwon Se-hyun với ánh mắt nghi hoặc.

“Nhặt được đấy.”

Người thanh niên tóc bạch kim nở một nụ cười nhạt rồi mở cửa chiếc xe gần nhất. Hắn nhẹ nhàng đẩy lưng Kwon Se-hyun, ra hiệu cậu lên xe.

Vẫn đang căng thẳng, Kwon Se-hyun nhìn vào cánh cửa xe đen đang mở toang cùng bóng tối bên trong, cảm giác như một con thú khổng lồ đang há miệng chực nuốt chửng mình. Bị một cảm giác bất an mãnh liệt chi phối, cậu khẽ lùi lại một bước, ngập ngừng nhìn người đã đưa mình đến đây và hỏi:

“Cô, cô ấy…”

“Hử?”

“Cô ấy…”

“Cô ấy?”

Người thanh niên nghiêng đôi mắt xám bạc, như đang cố đoán ý nghĩa câu nói của Kwon Se-hyun, rồi nhếch môi cười nhạt.

“Người phụ nữ trong phòng, ý cậu là cô ta sao? Cậu muốn tôi mang cô ta đi cùng?”

“Vâng, đúng vậy!”

Khuôn mặt Kwon Se-hyun ánh lên sự kỳ vọng.

Đó là tia hy vọng mong manh của một đứa trẻ chưa thể chấp nhận sự thật rằng Cha Min-young đã chết. Một ngọn nến nhỏ bé dễ dàng bị dập tắt bởi một cơn gió nhẹ.

Nhìn ánh mắt đầy hy vọng của cậu bé, người kia khẽ bật cười như không thể nhịn được, rồi đẩy cậu vào trong xe một lần nữa.

“Được thôi. Nhưng tôi thấy cô ta bị thương nặng lắm. Không phải đi xe này, mà gọi xe cấp cứu rồi đưa vào bệnh viện thì hơn. Cậu lên xe đi, tôi sẽ lo liệu.”

Cấp cứu… đúng rồi. Cha Min-young bị người đàn ông tự xưng là anh trai đánh đến bất tỉnh, nên việc gọi xe cấp cứu là hợp lý.

Trước lời giải thích nhẹ nhàng ấy, Kwon Se-hyun gật đầu và tự mình bước lên xe. Người thanh niên mỉm cười khó hiểu, nhìn theo cậu bé rồi cũng lên xe theo, khép lại cánh cửa.

Cạch.

Âm thanh cửa xe đóng lại khiến mọi thứ dường như trở nên mờ nhòa, như bị chìm vào trong nước.

Trở về với thực tại, Cheon Sa-yeon và Ha Tae-heon, người vừa theo dõi những ký ức diễn ra trước mắt, đều thở dài mệt mỏi.

“Chúng ta gặp hắn sớm hơn dự tính.”

Nghe tiếng thì thầm của Ha Tae-heon, Cheon Sa-yeon gật đầu.

Người thanh niên tóc bạch kim đã đưa cậu bé Kwon Se-hyun ra khỏi căn phòng bán hầm và lên xe, chính là Yoo Si-hyuk.

Dù thời gian đó thuộc về quá khứ, Yoo Si-hyuk cũng còn khá trẻ, độ tuổi có lẽ chỉ lớn hơn Kwon Se-hyun một chút, trông như ở giữa ranh giới của thiếu niên và thanh niên.

“Cha Min-young chết thật là đáng tiếc.”

Cheon Sa-yeon cau mày, than thở chân thành.

Với Kwon Se-hyun, căn phòng bán hầm nơi cậu sống cùng Cha Min-young suốt một năm qua là chốn bình yên và ấm áp nhất. Nhưng nơi đó lại bị cướp mất bởi một kẻ bỉ ổi, mang đến cho cậu không chỉ những vết thương thể xác mà cả những ám ảnh không bao giờ phai nhòa.

Tại sao trong căn phòng đó lại có con dao bếp?

Trong bóng tối đó, Kwon Se-hyun – một đứa trẻ – đã nắm lấy con dao như thể bám víu vào một sợi dây thừng, và chính điều đó đã dẫn đến kết cục khủng khiếp này…

'Hoặc cũng có thể, phải nghĩ rằng nhờ có con dao… nên mọi chuyện không tồi tệ hơn.'

Trong căn phòng bán hầm nơi Cha Min-young và anh trai cô vật lộn, hầu như không có vật gì có thể dùng làm vũ khí.

Kwon Se-hyun vẫn chỉ là một đứa trẻ, còn kẻ mà cậu phải đối mặt là một người lớn. Nếu không có con dao bếp, có lẽ chính Kwon Se-hyun đã trở thành nạn nhân. Cậu hoàn toàn có thể bị giết giống như Cha Min-young, người đã mất mạng sau một cú va chạm sai lầm trong lúc vật lộn.

Số phận luôn khắc nghiệt như vậy. Nếu khi ấy Kwon Se-hyun cứ tiếp tục trốn trong nhà vệ sinh, liệu mọi chuyện sẽ ra sao?

Dù quá khứ đã trôi qua từ lâu, việc chứng kiến lại những ký ức này vẫn khiến tâm trí người quan sát trở nên hỗn loạn.

Khi Cheon Sa-yeon còn đang chìm trong dòng suy nghĩ, hình ảnh mờ nhòa của ký ức dần hiện rõ, chuyển sang một cảnh tượng khác.

***

Cả Cheon Sa-yeon và Ha Tae-heon đều nheo mắt, nhìn chăm chú vào khung cảnh mới hiện ra.

Đó là một nhà kho container lớn và tối tăm. Bên trong, rất nhiều đứa trẻ đang ngồi với vẻ mặt bất an.

“Chuyện này là sao…?”

“Chờ đã, yên lặng một chút.”

Khi Ha Tae-heon định lên tiếng vì sự kinh hoàng của tình huống, Cheon Sa-yeon phát hiện điều gì đó và nhanh chóng dùng tay bịt miệng, ánh mắt ra hiệu về một góc nhà kho.

“Ư…”

Ở một góc khuất, Kwon Se-hyun nằm bất động, phát ra những tiếng r*n r* nhẹ trước khi cậu từ từ mở mắt.

Kwon Se-hyun loạng choạng ngồi dậy, đảo mắt nhìn quanh và ngay lập tức tỏ ra hoang mang.

Theo lời của người bạch kim, Kwon Se-hyun đã lên xe. Nhưng vì quá mệt mỏi và sốc trước những gì đã trải qua, cậu ngủ thiếp đi. Giờ đây, khi mở mắt, cậu thấy mình đang ở một nơi hoàn toàn xa lạ – bên trong nhà kho này.

“Ê này…”

Một bàn tay nhỏ níu lấy áo cậu. Quay lại nhìn, cậu thấy một cậu bé trông nhỏ hơn mình vài tuổi.

“Anh ổn chứ? Trông anh có vẻ đau lắm.”

Trong bóng tối lờ mờ, khuôn mặt lo lắng của cậu bé lạ khiến Kwon Se-hyun bối rối, mãi mới trả lời được.

“Ổn… ổn mà. Đây là đâu vậy?”

“Không biết nữa. Tôi bị mấy ông chú đáng sợ ép phải vào đây.”

Mấy ông chú đáng sợ?

Kwon Se-hyun ngay lập tức nghĩ đến những người đàn ông mặc vest đen cung kính gọi người tóc bạch kim là “cậu chủ.”

Khi nhận ra có rất nhiều đứa trẻ khác cũng đang ngồi trong container, Kwon Se-hyun cắn chặt môi. Khuôn mặt cậu tái nhợt, ánh mắt bắt đầu bình tĩnh quan sát xung quanh.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Lần đầu tiên, qua ký ức, tiếng suy nghĩ của Kwon Se-hyun vang lên rõ ràng. Cheon Sa-yeon và Ha Tae-heon, nhận ra điều này, lập tức tăng cường tập trung.

“Tập hợp trẻ con ở một nơi thế này, chắc chắn không phải người tốt. Chắc giống như viện trưởng vậy.”

Nhưng… liệu có đúng không khi nghi ngờ người thanh niên ấy? Người đã mỉm cười, đưa tay ra giúp cậu như một thiên thần? Suy nghĩ đó khiến ngực Kwon Se-hyun nhói đau, ánh mắt cậu trở nên rối loạn.

“Này, anh đến đây bằng cách nào vậy?”

Cậu bé lạ mặt, nhận ra sắc mặt không tốt của Kwon Se-hyun, tò mò hỏi với ánh mắt ngây thơ.

Câu hỏi ấy dường như khiến Kwon Se-hyun cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Cậu tựa lưng vào tường, ngồi xuống và trả lời:

“Không biết nữa. Tỉnh dậy thì đã ở đây rồi.”

“Anh bao nhiêu tuổi? em 9 tuổi.”

“12 tuổi.”

9 tuổi… còn quá nhỏ.

Khi Kwon Se-hyun trả lời với một nụ cười cay đắng, cậu bé lập tức nở nụ cười rạng rỡ.

“12 tuổi! Vậy anh là anh trai rồi! Em gọi anh là hyung được không?”

“Ừ, được chứ.”

Trong không gian tối tăm và đáng sợ này, sự dịu dàng của Kwon Se-hyun đã khiến cậu bé cảm thấy dễ chịu hơn, cậu nhích lại gần Kwon Se-hyun thêm một chút.

Kwon Se-hyun, người từng sống trong cô nhi viện và thường xuyên chăm sóc những đứa trẻ nhỏ hơn mình, có thể dễ dàng hiểu được cảm giác của cậu bé, dù điều đó khiến cậu hơi áp lực.

“Phải thoát khỏi đây thôi.”

Cánh cửa kho phía trước mặt vẫn đóng chặt. Không chỉ đóng, nó còn có thể bị khóa. Dù không bị khóa, với sức của lũ trẻ, việc mở cánh cửa sắt lớn như thế này là điều không tưởng.

“Thoát ra? Sao phải thoát?”

“Sao à… vì những người lớn xấu xa đã nhốt chúng ta ở đây. Thật nguy hiểm.”

“Nhưng nếu cố trốn mà bị bắt lại thì sao? Chắc họ sẽ đánh chúng ta…”

Lời thì thầm run rẩy của cậu bé khiến Kwon Se-hyun không thể trả lời ngay, cậu chỉ im lặng.

Đúng lúc đó, tiếng động vang lên.

Lách cách! Rào rào!

Âm thanh của dây xích bị tháo ra, sau đó cánh cửa nhà kho từ từ mở ra. Ánh sáng bên ngoài tràn vào, chiếu sáng không gian tối tăm bên trong container.

Cộp, cộp.

Tiếng bước chân vang lên, và một nhóm người đàn ông mặc vest đen bước vào. Những âm thanh trò chuyện nhỏ của lũ trẻ lập tức im bặt, nhường chỗ cho tiếng đế giày nặng nề vang vọng khắp nhà kho.

Những người đàn ông nhanh chóng xếp thành hàng. Không lâu sau, một người mặc trang phục màu xanh đậm bước vào.

“Ừm, nhìn cả đám thế này, cũng đông phết nhỉ?”

Đó là người thanh niên tóc bạch kim đã đưa Kwon Se-hyun đến đây.

Hắn bước tới giữa nhà kho, nơi một người đàn ông mặc vest đen đã chuẩn bị sẵn ghế và đặt nó xuống.

“Có bao nhiêu đứa?”

Ngồi xuống ghế với tư thế chống hai tay lên lưng ghế, Yoo Si-hyuk hờ hững hỏi. Người đàn ông đã mang ghế đến trả lời bằng giọng nhỏ nhẹ.

“10 đứa ạ.”

“Cũng vừa đủ. Mang đứa trẻ lại đây.”

Yoo Si-hyuk ra lệnh, tay còn lại kéo lỏng chiếc cà vạt đang đeo trên cổ. Trái với những người đàn ông mặc vest xung quanh, hắn mặc một bộ đồng phục học sinh.

“Có vẻ là học sinh cấp ba.”

Cheon Sa-yeon quan sát trang phục của Yoo Si-hyuk và ước chừng độ tuổi của hắn.

Hắn chắc chắn không phải học sinh cấp hai, nên rất có thể đang học cấp ba. Như vậy, hắn khoảng 18 hoặc 19 tuổi, lớn hơn Kwon Se-hyun tầm 6 đến 7 tuổi.

Khi nhìn thấy Yoo Si-hyuk cùng với những đứa trẻ khác, Kwon Se-hyun cảm thấy một cú sốc lớn.

'Quả nhiên, người đó là…'

Cậu đã nghĩ rằng Yoo Si-hyuk là thiên thần, người đã cứu cậu khỏi địa ngục đó.

Ánh sáng mặt trời rực rỡ chiếu lên lưng Yoo Si-hyuk qua cánh cửa kho mở rộng, nhưng với Kwon Se-hyun, cảm giác sợ hãi lúc này thậm chí còn lớn hơn cả khi cậu gặp hắn lần đầu trong căn phòng bán hầm.