“Trước tiên… anh đứng dậy đi. Chúng ta còn phải đi tìm những thành viên khác.”

Tôi vội vàng chuyển chủ đề, nắm lấy cánh tay của Park Geon-ho và kéo anh ta đứng lên. Park Geon-ho không phản kháng, thuận theo sức kéo mà đứng dậy, nhưng ánh mắt anh ta đầy vẻ phức tạp khi cất lời:

“Nhưng mà, người đứng phía sau kia là ai vậy?”

“À…”

Lúc này tôi mới nhận ra rằng mình vẫn chưa giải thích với Park Geon-ho về chuyện  cáo đã biến thành người có bộ dáng giốngHan Yi-gyeol. Tôi kéo  cáo, đang đứng với vẻ mặt cau có, lại gần và giải thích:

“Cáo  tạm thời biến thành hình dáng của Han Yi-gyeol. Trong lúc tôi vào giấc mơ của anh để đánh thức anh, nó đã bảo vệ chúng ta.”

“Đúng rồi, tôi nhớ trước đó cậu bảo nó không phải động vật mà là quái vật?”

“Vâng, gần giống như vậy.”

Nhưng chuyện cần giải thích không chỉ có thân phận của Cáo. Tôi bắt đầu kể về điều mình định nói lúc trước, liên quan đến giấc mơ.

“Trong giấc mơ, dù chúng ta đã dành hơn nửa ngày ở công viên giải trí, nhưng thời gian thực tế chỉ trôi qua 30 phút. Có vẻ như thời gian trong mơ và ngoài đời thực không trôi qua giống nhau.”

“…Nguyên nhân khiến tôi kiệt sức có lẽ là do chuyện này.”

Park Geon-ho chần chừ một lúc, rồi mở lời:

“Han Yi-gyeol, trước khi cậu vào giấc mơ của tôi, tôi cũng đã mơ. Và tôi đã ở trong đó rất lâu… như thể một khoảng thời gian dài vô tận.”

“Anh có nhớ chính xác thời gian đó là bao lâu không?”

“Chính xác thì không, nhưng nếu tính ước lượng, chắc khoảng hai năm.”

“Hai năm sao?”

Tôi nhớ lại lúc mình vừa bước vào giấc mơ của Park Geon-ho. Tôi không biết chính xác thời gian, nhưng khi đó là một buổi sáng nắng đẹp. Sau đó, chúng tôi ở lại công viên giải trí cho đến đêm, khi cuộc diễu hành bắt đầu.

“Nửa ngày trong giấc mơ chỉ tương đương với 30 phút ngoài đời thực, vậy thì phép tính không khớp.”

Để mơ một giấc kéo dài hai năm, người ta phải ngủ liên tục nhiều ngày nhiều đêm. Điều này dẫn đến kết luận rằng việc so sánh thời gian giữa giấc mơ và thực tại là vô nghĩa. Thời gian trong mơ dường như trôi qua một cách tùy ý.

“Dù thời gian trong mơ có trôi nhanh hơn so với hai năm thực tế, nhưng những gì tôi trải qua trong đó vẫn sống động như thật…”

Park Geon-ho tiếp tục giải thích bằng giọng nói yếu ớt, rồi bật cười trong sự chán chường:

“Bây giờ nghĩ lại, thật đúng là chuyện hoang đường.”

Tôi nhớ những gì Park Geon-ho đã nói với tôi trong giấc mơ. Anh ta nhớ rõ chuyện đã yêu tôi, thậm chí kết hôn ở Mỹ. Cả người em gái mà anh không thể gặp trong đời thực cũng luôn ở bên trong giấc mơ.

Khi lần đầu nghe, tôi chỉ cảm thấy bối rối, nhưng nếu nhìn từ góc độ của Park Geon-ho, đó thực sự là một tình huống day dứt và đáng sợ. Sống hết mình trong suốt hai năm, để rồi nhận ra tất cả chỉ là một giấc mơ. Điều đó chắc chắn là một cú sốc tâm lý không hề nhỏ.

“Anh ổn chứ?”

Nhìn thấy Park Geon-ho vẫn còn hoang mang, tôi lo lắng hỏi thăm. Anh mỉm cười gượng gạo:

“Không sao đâu. Trong giấc mơ, tôi đã không còn tỉnh táo. Tôi còn làm những chuyện vô lý với cậu nữa.”

“Đó không phải lỗi của anh, đừng tự trách mình.”

Việc Park Geon-ho bị cuốn vào thế giới mơ và gắn bó với nó chỉ là kết quả của những cảm xúc giả tạo do giấc mơ tạo ra. Tôi trả lời chắc chắn, nhưng bầu không khí nặng nề quanh anh vẫn không hề tan biến.

“Đúng là mệt mỏi thật…”

Đây là một vấn đề mà tôi không biết phải giải quyết thế nào. Việc trong giấc mơ, tôi và Park Geon-ho đã yêu nhau rồi kết hôn tuy khiến tôi có sửng sốt. Nhưng điều tôi thực sự băn khoăn là, khi trở lại thực tại, Park Geon-ho sẽ đón nhận điều đó ra sao?

Chuyện về người em của anh cũng vậy. Với một người như Park Geon-ho, đang vật lộn với những tổn thương tâm lý, việc tôi chỉ dựa vào trải nghiệm khi bước vào giấc mơ để an ủi anh là điều không thể.

Có lẽ cách tốt nhất là cứ giả vờ như không biết gì cho đến khi Park Geon-ho tự kiểm soát được cảm xúc của mình. Nhưng khi tôi còn đang chần chừ không thể đưa ra quyết định, thì chính anh ta lại là người chủ động thay đổi chủ đề.

“Nếu các thành viên khác của đội cũng đang ở trong tình trạng này, chúng ta phải nhanh chóng tìm họ và giúp họ tỉnh lại. Cậu có biết vị trí của họ không?”

“À, vâng. Cáo sẽ dẫn đường cho chúng ta.”

Cả tôi và Park Geon-ho đều nhìn sang bên cạnh cùng lúc. Cáo,, với gương mặt đầy vẻ khó chịu, đang theo dõi cuộc trò chuyện. Nó cau mày đầy bất mãn.

‘Lại gì nữa đây?’

Dưới ánh nhìn tr*n tr** từ Cáo, tôi không khỏi cảm thấy mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra. May mắn thay, Park Geon-ho chỉ nhìn Cáobvới vẻ hiếu kỳ, không hề có dấu hiệu gì là khó chịu.

“Cáo, những thành viên khác ở đâu?”

Tôi nhanh chóng lên tiếng, tránh để Cáo tiếp tục nhìn chằm chằm vào Park Geon-ho như muốn ăn tươi nuốt sống. Cáo chu môi tỏ vẻ không hài lòng, nhưng cuối cùng cũng miễn cưỡng trả lời:

“Có chút xa, nên sẽ phải đi bộ.”

“Dù sao nữa cũng phải đi thôi.”

Khi tôi nói với ngụ ý rằng không vấn đề gì, miễn là nó dẫn đường, Cáo thở dài một tiếng đầy bất mãn. Ngay lập tức, cơ thể nó phát ra ánh sáng trắng rực rỡ.

Không giống lúc biến thành người, lần này, nó nhanh chóng trở lại hình dáng nhỏ nhắn, đáng yêu của một con cáo. Với dáng vẻ ấy, nó phóng vào lòng tôi.

“Gì đây? Mày sẽ dẫn đường trong hình dạng này sao?”

Tôi phản xạ ôm lấy Cáo, hỏi trong lúc bộ lông mềm mại ở cổ nó chạm vào tay mình. Cáo trong lòng tôi quay sang nhìn Park Geon-ho bằng ánh mắt đầy cảnh giác.

“Có vẻ nó không ưa tôi lắm.”

“…Xin lỗi. Cáo, thôi đi và chỉ đường giúp tao.”

Cuối cùng, khi tôi lên tiếng, Cáo cụp tai xuống, giơ một chân trước lên và chỉ thẳng về phía trước.

Dù vẫn có vẻ không vui, nhưng nó có vẻ đang chỉ đường đúng. Tôi nhìn theo hướng nó chỉ, và thấy một cầu thang dẫn lên cao xuất hiện. Cuối cầu thang chìm trong bóng tối, không thể nhìn rõ điểm cuối.

“Chắc chắn là phải đi lên chứ? Không còn ai ở gần đây sao?”

Tôi hỏi lại lần nữa, lo lắng rằng nếu leo lên, có thể sẽ không quay xuống được.

Píp.

Con cáo nhỏ gật đầu xác nhận.

‘Lại là cầu thang.’

Nhìn cầu thang bằng đá ẩm ướt, tôi không khỏi nuốt khan. Dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng không ngờ thứ này thực sự xuất hiện.

“Đội trưởng.”

“Chuyện gì vậy?”

“Khi leo cầu thang, có một số điều cần đặc biệt lưu ý.”

Tôi giải thích ngắn gọn cho Park Geon-ho rằng trước khi tìm thấy anh ta, tôi đã gặp Elohim trong giấc mơ và nhận được ba gợi ý. Khi nghe đến phần “Khi leo cầu thang, tuyệt đối không được ngoảnh lại”, biểu cảm của Park Geon-ho lập tức trở nên nghiêm trọng.

“Tuyệt đối không được ngoảnh lại… nghĩa là sẽ có điều gì đó khiến chúng ta muốn quay đầu, đúng không?”

“Vâng. Nhưng nếu vượt qua cầu thang một cách an toàn, chúng ta sẽ nhận được lợi ích tương ứng với khó khăn.”

Elohim đã nói rằng đây là cách để thoát khỏi tình huống nguy hiểm nhất. Nếu chúng tôi có thể đi qua cầu thang mà không gặp chuyện gì, các mối nguy hiểm tiềm tàng sẽ được giảm bớt.

“Người đi trước hay sau cũng rất quan trọng.”

Cầu thang quá hẹp, không đủ chỗ cho hai người đi cùng lúc. Một người phải dẫn đầu, và người kia phải theo sau. Nhưng dù đứng ở vị trí nào, cả hai đều sẽ phải đối mặt với áp lực.

Người đi trước không được phép ngoảnh lại, phải giữ vững tinh thần dù có chuyện gì xảy ra. Trong khi đó, người đi sau sẽ phải một mình đối mặt với bất kỳ tình huống nào xảy ra, không có ai che chắn phía trước.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, tôi quyết định:

“Có lẽ tôi nên đi sau…”

“Để tôi đi sau thì hơn.”

Nhưng trước khi tôi kịp nói hết câu, Park Geon-ho đã cắt lời, nhanh chóng quyết định vị trí của mình.

Tôi định đi sau để tự mình xử lý những rắc rối có thể xảy ra, nhưng anh ta cũng đã có ý định tương tự.

“Nhưng đội trưởng…”

Tôi cảm thấy lo lắng khi nghĩ rằng Park Geon-ho sẽ đi sau. Tuy nhiên, anh chỉ lắc đầu, không để tôi phản đối.

“Han Yi-gyeol, cậu phải tìm các thành viên khác trong đội và dùng năng lực can thiệp của mình để phá vỡ giấc mơ của họ. Nếu cậu bị thương hoặc gục ngã, chúng ta sẽ chẳng làm được gì cả. Vậy nên, cứ để tôi đi sau.”

“…”

Dù không muốn, nhưng anh ta nói đúng. Năng lực của tôi là chìa khóa duy nhất để cứu các thành viên khác. Tôi cắn môi suy nghĩ, nhưng không thể nghĩ ra phương án nào thay thế.

“…Được thôi, tôi sẽ đi trước.”

“Tốt.”

Khi tôi từ bỏ việc thuyết phục, Park Geon-ho mỉm cười sảng khoái, nhẹ nhàng xoa đầu tôi bằng bàn tay lớn của anh ta.

Dù hiện tại tôi đang trong hình dạng Han Yi-gyeol chứ không phải Kwon Se-hyun, nhưng anh ta không hề do dự với cử chỉ ấy. Kể từ khi tỉnh khỏi giấc mơ, Park Geon-ho dường như trở nên dịu dàng và ấm áp hơn trước rất nhiều.

“Khi đang đi sau… nếu xảy ra chuyện gì, anh phải chạy ngay lập tức. Tôi sẽ tìm đến anh sau, nên hãy ưu tiên sự an toàn của mình trước.”

“Tất nhiên. Hãy tin tôi.”

“Tôi tin anh, nhưng cũng vì thế mà không khỏi lo lắng.”

Tôi thở dài ngắn ngủi, bước qua Park Geon-ho và tiến đến đứng trước cầu thang. Những bậc đá ẩm ướt, chìm trong bóng tối, chỉ cần nhìn thôi cũng đã đủ khiến tôi cảm thấy lạnh gáy.

“Cáo, mày cũng không được ngoảnh lại. Nếu cần, cứ nhắm mắt cho đến khi chúng ta đi hết cầu thang.”

Píp!

Con cáo nằm gọn trong vòng tay tôi khẽ kêu lên như thể đã hiểu, rồi vùi mặt vào ngực tôi. Có vẻ như nó định nhắm mắt lại để tránh gây thêm rắc rối.

Tôi nghĩ đó là một lựa chọn đúng đắn và hít thở thật sâu để giảm bớt căng thẳng trước khi bước đi. Ngay khi tôi định bước chân lên bậc thang đầu tiên, giọng nói trầm thấp của Park Geon-ho vang lên từ phía sau.

“Han Yi-gyeol, trong lúc leo cầu thang, tôi sẽ không nói một lời nào.”

“…”

“Vậy nên, bất kể cậu nghe thấy gì, hãy phớt lờ. Cứ nhìn thẳng phía trước và bước tiếp.”

Những lời nhắc nhở của anh ta khiến lòng tôi nhói đau, nhưng tôi cố gắng lờ đi, đặt chân lên bậc thang đầu tiên.

Không khí ẩm ướt, lạnh lẽo dưới tầng hầm chạm vào da tôi, tạo ra một cảm giác khó chịu. Tôi cau mày, giữ ánh mắt tập trung vào những bậc thang đen kịt phía trước và tiếp tục leo lên.

Nhịp tim tôi đập nhanh vì lo lắng, và Cáo dường như nhận ra điều đó. Nó phát ra một tiếng kêu nhỏ, như muốn an ủi tôi. Âm thanh ấy, dù chỉ là một chút, cũng khiến tôi bình tĩnh hơn.

Tôi nhẹ nhàng vuốt lưng mềm mại của con cáo, cố gắng giữ bình tĩnh và tự nhủ: “Không sao đâu.”

Ngay phía sau, tôi cảm nhận được Park Geon-ho đang theo sát mình. Tôi có thể nghe rõ tiếng bước chân của anh ta. Cả hai cần cẩn thận, nhưng không nên để sự sợ hãi làm mất bình tĩnh.

Cộp, cộp.

Tiếng bước chân vang vọng khi tôi đặt chân lên từng bậc đá. Cứ mỗi bước tôi tiến lên, tiếng bước chân của Park Geon-ho lại vang ngay sau lưng, như một nhịp điệu đồng hành.

Nhưng rồi, giữa lúc tôi đang tập trung, một giọng nói khàn khàn, khô khốc của Park Geon-ho vang lên ngay sau lưng tôi.

“Han Yi-gyeol…”