Chú cáo ngồi trên vai tôi, sau khi nghe cuộc trò chuyện, cũng quay sang nhìn Park Geon-ho với ánh mắt không mấy thiện cảm. Trước phản ứng không mấy đồng tình của cả tôi và chú cáo, Park Geon-ho chỉ khẽ nhún vai như tỏ vẻ tiếc nuối.

“Tôi nghiêm túc mà.”

Nghĩ lại, ngay cả khi trước đây phải đối mặt với những bất thường trong các cánh cổng, thay vì sợ hãi, Park Geon-ho lại tỏ ra thích thú với việc dọn sạch chúng. Lúc đó, tôi thực sự nghĩ rằng anh ta là một người không bình thường.

'Người thì trưởng thành, người thì trẻ con… Lúc thì ghen tuông, lúc lại thích thú với tình huống nguy hiểm. Đúng là khó hiểu.'

Mặc dù hiện tại tôi đã có thể thoải mái hơn trong việc giao tiếp với Cheon Sa-yeon, nhưng Park Geon-ho vẫn là người khó đoán nhất trong nhóm.

“Han Yi-gyeol.”

“Vâng?”

Trong khi tôi và Park Geon-ho đang trao đổi những câu chuyện vặt vãnh, Ha Tae-heon đã xử lý xong đám quái vật và gọi tôi. Tôi bước tới gần anh ấy, thắc mắc về điều gì đó, và anh dùng chân đẩy những mảnh xác quái vật ra một bên, chỉ tay về phía trước.

“Có một con đường không được đánh dấu trên bản đồ chiến lược.”

“……!”

Nghe lời giải thích của Ha Tae-heon, tôi nhận ra một con đường nhỏ xuất hiện phía trước, khó mà nhận ra nếu không để ý kỹ.

Trong một cánh cổng nhiệt đới như thế này, những nơi không phải lối đi chính thường bị cây cối mọc dày đặc chắn lối, gần như không thể vượt qua. Tuy nhiên, ở phía trước, dù vẫn có cây cối, nhưng so với các nơi khác, lại có những khoảng trống nhỏ cho thấy đây là một con đường.

Đây rõ ràng là một “lối đi” — hơn nữa, là một lối đi ẩn.

“Không lẽ đây là con đường mà giáo đoàn Praus đã tạo ra?”

“Cứ đi thì sẽ rõ.”

Ha Tae-heon trả lời với giọng điềm tĩnh. Tôi ngước nhìn con đường ẩn đầy bóng tối trước mặt, đậm hơn so với con đường chúng tôi đã đi qua.

Cảm giác bất an mà tôi đã cố gắng quên đi nhờ những câu chuyện với Park Geon-ho giờ lại quay trở lại, mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

“Nhìn thoáng qua cũng thấy rõ ràng đây là một cái bẫy.”

Kwon Jeong-han, đứng phía sau tôi, nhìn con đường và đưa ra nhận xét ngắn gọn. Min Ah-rin đứng bên cạnh anh, cũng không giấu được vẻ không thoải mái, hỏi:

“Không lẽ cả việc quái vật xuất hiện cũng là cố ý sao?”

“Cũng có khả năng đó. Nếu không có quái vật, chúng ta sẽ không phát hiện ra con đường này.”

“Bọn chúng có vẻ muốn khoe khoang thứ mà mình cất công tạo ra.”

Cheon Sa-yeon khoanh tay, lẩm bẩm một cách thờ ơ, khiến tôi bật cười nhạt.

Nghĩ như vậy, bỗng nhiên Samael trông như một đứa trẻ mẫu giáo khoe đồ chơi của mình. Xét về sự trẻ con, đúng là bọn chúng không khác nhau là mấy.

“Dù thế nào thì chúng ta cũng phải đi. Mục tiêu của chúng ta là tìm ra giáo đoàn Praus.”

Dù biết rõ đó là bẫy, nhưng chúng tôi không có lựa chọn nào khác. Tôi thở dài, lòng nặng trĩu, rồi cùng đồng đội bước vào con đường ẩn.

“Đi thôi.”

Ha Tae-heon dẫn đầu, chúng tôi xếp hàng một và lần lượt bước vào con đường chật hẹp. Càng đi sâu, các tán cây mọc dày đến mức che kín cả ánh sáng, làm cho không gian tối đen như màn đêm. Không khí ẩm ướt, oi bức khiến cơ thể trở nên khó chịu.

Sau một lúc đi bộ, chúng tôi dừng lại trước một lối vào nhỏ bị chắn bởi những rễ cây lớn, chằng chịt dưới một thân cây khổng lồ màu xám.

“Đây là cầu thang dẫn xuống lòng đất.”

Bên trong lối vào chật hẹp chỉ vừa đủ cho một người chui qua, một cầu thang đá dẫn xuống sâu bên dưới. Không thể nhìn thấy đáy từ chỗ này.

“Có vẻ như đây chính là nơi mà giáo đoàn Praus đã tạo ra.”

Min Ah-rin nhăn mặt, lẩm bẩm khi nhìn thấy một con rết bò qua những rễ cây chắn trước lối vào.

“Con đường chúng ta vừa đi qua đã nguy hiểm rồi, nhưng nơi này còn đáng sợ hơn.”

Dù không hề muốn bước vào, nhưng rõ ràng chúng tôi không còn lựa chọn nào khác. Ha Tae-heon rút kiếm, cắt đứt những rễ cây chắn lối, tạo một lối đi rõ ràng hơn.

“Để tôi đi trước.”

Cheon Sa-yeon bước lên dẫn đầu. Anh ta rút kiếm Lilith ra, cắt một đường ngang lòng bàn tay mình. Máu đỏ chảy xuống, nhuộm đỏ lưỡi kiếm.

Mặc dù Cheon Sa-yeon không có vẻ gì là đau đớn, nhưng nhìn thấy cảnh đó khiến tôi không khỏi nhíu mày. Chỉ nhìn thôi mà lòng bàn tay tôi cũng cảm thấy rát.

“Lẽ ra nên chuẩn bị vật phẩm như đuốc.”

“Không cần thiết.”

“Dùng vật phẩm để tránh bị thương còn tốt hơn, thế thì sao lại không cần?”

“Bớt cằn nhằn đi.”

Cằn nhằn? Thật vô lý. Tôi chẳng biết phải phản ứng thế nào trước câu trả lời đó. Trong lúc tôi bối rối, Cheon Sa-yeon cúi người chui qua lối vào. Ngọn lửa bùng lên từ máu trên lưỡi kiếm, chiếu sáng khu vực xung quanh. Anh ta ra hiệu bằng tay, báo rằng mọi thứ an toàn.

“Ha Tae-heon, anh lo hậu phương nhé. Min Ah-rin và Kwon Jeong-han, đi ở giữa.”

Xét về an toàn, tôi nên đi theo Cheon Sa-yeon ở hàng đầu. Với nguy hiểm rình rập khắp nơi, Cheon Sa-yeon ở vị trí dẫn đầu sẽ gặp nhiều rủi ro nhất. Tôi cần chuẩn bị sẵn sàng sử dụng năng lực gió của mình nếu có chuyện xảy ra.

Khi chúng tôi bước xuống cầu thang, không khí oi bức ngay lập tức chuyển thành lạnh lẽo và ẩm ướt. Sự thay đổi đột ngột này khiến tôi cảm thấy có điều gì đó rất quen thuộc.

Không khí lạnh lẽo của một nơi dưới lòng đất, cầu thang tối tăm, và ánh sáng từ ngọn lửa trên kiếm của Cheon Sa-yeon… Tất cả đều gợi lên một cảm giác quen thuộc kỳ lạ. Tôi nghiêng đầu, cố hiểu vì sao lại có cảm giác này, và Cheon Sa-yeon, như đọc được suy nghĩ của tôi, nở một nụ cười mỉm.

“Han Yi-gyeol.”

“Sao cơ?”

“Lời cậu nói làm tôi nhớ đến lần đầu tiên chúng ta cùng vào một cánh cổng, không phải sao?”

Câu nói của Cheon Sa-yeon giúp tôi nhận ra tại sao cảm giác này lại quen thuộc đến vậy. Đúng rồi. Nó giống với lần chúng tôi đến cánh cổng cấp SS để gặp Lilith.

Lần đó, Cheon Sa-yeon cũng dẫn đầu với thanh kiếm nhuốm máu. Dù tính cách lúc đó còn tệ hơn bây giờ, nhưng cảm giác hiện tại không hề tồi tệ, nên tôi nhẹ nhàng đáp lại:

“Ý cậu là lần đầu của cậu, hay lần đầu của tôi?”

“Cả hai.”

Thật không biết phải nói gì. Tôi cười khẽ, kiểm tra các thành viên khác đã vào trong an toàn chưa, rồi nhẹ đẩy lưng Cheon Sa-yeon.

Chúng tôi tiếp tục xuống cầu thang dài vô tận, dựa vào ánh sáng từ ngọn lửa trên kiếm của Cheon Sa-yeon. Khi bước đi, tôi so sánh nơi này với cánh cổng dạng hầm ngục mà tôi đã từng vào cùng Cheon Sa-yeon và Woo Seo-hyuk.

“Liệu đây có thật sự là nơi mà giáo đoàn Praus, cụ thể là Samael, tạo ra không?”

Từ trước đến giờ, các không gian mà giáo đoàn Praus tạo ra đều rất độc đáo và phức tạp, không trùng lặp với nhau. Tuy nhiên, cả Doctor và Abel chỉ mở rộng các không gian có sẵn và biến đổi chúng thành ảo ảnh. Những gì chúng tôi trải qua bên trong đều không thực sự tồn tại.

Nhưng nơi này… Nếu không biết về Samael, tôi có thể nghĩ đây chỉ là một phần thông thường bên trong cánh cổng. Thậm chí tôi còn cảm thấy nó khá bình thường.

“Thật sự là gì đây?”

Tôi không thể nắm bắt được mục đích của Samael khi tạo ra nơi này. Sự bất an trỗi dậy khiến tôi nhíu mày. Đúng lúc đó, cầu thang kết thúc, và chúng tôi đối mặt với một ngã rẽ.

“Hmm…”

Cheon Sa-yeon vung thanh kiếm đang cháy như ngọn đuốc, quan sát phía trước, đôi mắt anh hẹp lại.

“Chuyện này…”

Trước mắt chúng tôi là năm con đường rẽ khác nhau. Ngoài con đường cầu thang chúng tôi vừa đi, bốn con đường khác kéo dài trong bóng tối, không thể nhìn thấy điểm cuối.

Min Ah-rin, người vừa xuống cầu thang, nhận ra tình hình và bối rối lên tiếng:

“Chúng ta phải làm sao đây? Có cần kiểm tra từng con đường một không?”

“Như vậy sẽ tốn rất nhiều thời gian.”

“Nhưng nếu chia đội ra, chẳng phải sẽ rất nguy hiểm sao?”

“Nếu phải chia đội, thì Min Ah-rin và Kwon Jeong-han nên đi cùng Master. Không có ánh sáng thì sẽ rất khó để di chuyển.”

“Hay là để vài người ở lại đây, chỉ một hoặc hai người đi kiểm tra thôi?”

“Nhưng nếu người đi không quay lại thì sao? Chúng ta sẽ phải chờ đến bao giờ? Ở đây đồng hồ và các thiết bị điện tử đều không hoạt động mà.”

“Đi cả nhóm để kiểm tra từng con đường thì lại quá mất thời gian.”

Chúng tôi thảo luận nhiều phương án cho tình huống bất ngờ này, nhưng không có cách nào hoàn hảo.

Cách an toàn nhất là cả nhóm di chuyển cùng nhau, nhưng điều đó sẽ làm kiệt sức đội ngũ, đặc biệt là Min Ah-rin và Kwon Jeong-han, những người có thể lực như người thường. Sau khi đi bộ hàng giờ trong khí hậu nhiệt đới nóng ẩm, rồi xuống cầu thang dài trong môi trường ẩm ướt, chắc chắn họ đã rất mệt.

Ở lại nơi này quá lâu cũng sẽ ảnh hưởng đến tinh thần.

'Cứ tiếp tục loay hoay thế này cũng không tốt.'

Dù sao thì chúng tôi cũng cần phải đưa ra quyết định nhanh chóng. Tôi chọn phương án mà tôi cho là hợp lý nhất.