Sau một chuyến xe dài, chúng tôi đã đến chi nhánh JS Hàn Quốc, nằm ngay bên cạnh Khu vực G32 ở Cheonan. Ngay khi xe của chúng tôi lần lượt vào bãi đỗ, các nhân viên và quan chức đang chờ sẵn lập tức tiến lại gần khi Cheon Sa-yeon bước xuống.

“Chào mừng ngài, Hội trưởng Requiem. Tôi đã chờ sẵn. Tôi là Raymon, quản lý tổng của chi nhánh JS Hàn Quốc.”

“Rất hân hạnh được gặp anh, Raymon.”

Raymon, với mái tóc nâu đỏ và cặp kính gọng mảnh, toát lên một vẻ điềm tĩnh nhưng đầy tinh tế. Rõ ràng, năng lượng của người có năng lực này khó có thể bị nhận ra bởi người thường.

Raymon khẽ mỉm cười khi nhìn tôi, người đang đứng cạnh Cheon Sa-yeon.

“Cậu là Năng lực giả Han Yi-gyeol đúng không? Thật vinh hạnh khi được gặp cậu như thế này.”

“Cảm ơn vì đã chào đón.”

Sau khi bắt tay với Cheon Sa-yeon và tôi, Raymon hướng dẫn chúng tôi đến thang máy.

“Phó hội trưởng Ha Tae-heon đã đến trước và đang chờ mọi người. Tôi sẽ đưa các vị lên ngay.”

Chúng tôi cùng bước vào thang máy và rời khỏi bãi đỗ xe. Thang máy, với bức tường kính trong suốt cho phép nhìn ra bên ngoài, chầm chậm đưa chúng tôi lên cao.

“Tôi đã nghe qua lời yêu cầu từ Hội Athena. Tất cả các công đoạn chuẩn bị đã hoàn tất để không gây bất kỳ sự chậm trễ nào. Phó hội trưởng Ha Tae-heon đã theo dõi toàn bộ quá trình, nên các vị có thể kiểm tra lại sau.”

Thang máy dừng lại ở tầng 30. Không gian bên trong tòa nhà hiện ra sau cánh cửa rộng lớn hơn nhiều so với tưởng tượng.

“Mời các vị đi lối này.”

Chúng tôi theo chân Raymon băng qua hành lang và bước vào bên trong.

Khi đi qua, tôi để ý thấy một số lượng đáng kể các nhà nghiên cứu và nhân viên đang làm việc ở đây. Dựa trên năng lượng tôi cảm nhận được, họ đều là những người có năng lực. Có lẽ họ là những nhà chế tạo.

‘Cơ sở vật chất trông khá ổn. Tổng thống đã sử dụng nơi này, chắc hẳn không phải nơi tầm thường.’

Min Ah-rin, cũng đang quan sát xung quanh như tôi, thì thầm với giọng thấp.

“Quy mô lớn hơn tôi nghĩ nhiều. Nếu như thế này, chi phí cho mỗi lần di chuyển bằng không gian chắc chắn không hề rẻ.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Dù lần này JS đề nghị chúng tôi sử dụng miễn phí, nhưng có lẽ đây chỉ là ngoại lệ. Nếu không có ảnh hưởng lớn đến sức khỏe, tôi cũng sẵn sàng sử dụng dịch vụ này thường xuyên hơn.

Woo Seo-hyuk, lắng nghe cuộc trò chuyện giữa tôi và Min Ah-rin, lên tiếng.

“Tôi biết rằng các quan chức cấp cao và chính trị gia cũng thường xuyên sử dụng dịch vụ này. Số người ở nước ngoài sử dụng dịch vụ này còn nhiều hơn.”

“Nếu chỉ những người như vậy sử dụng, chi phí chắc chắn rất cao.”

Những người bình thường như tôi có lẽ còn chẳng biết đến sự tồn tại của cơ sở này. Và nếu có biết, cũng chẳng thể nào đủ khả năng sử dụng.

Kwon Jeong-han nhún vai nhẹ nhàng chen vào.

“Chà, công nghệ đáng giá mà. Đây không phải đi đến ngọn núi sau thị trấn, mà là di chuyển xuyên không gian ra nước ngoài. Chỉ riêng chi phí sản xuất chiếc máy này chắc cũng phải lên đến hàng tỷ.”

Đúng thế. Vì không biết nhiều về lĩnh vực này, tôi chỉ gật đầu đồng ý.

Khi chúng tôi đến cuối hành lang, cánh cửa kính tự động từ từ mở ra. Bên trong là một không gian đầy những chiếc máy móc cùng các nhà nghiên cứu, và ngay trung tâm là chiếc máy khổng lồ mà tôi đã nhìn thấy trong tài liệu.

“Wow, thật tuyệt vời.”

Trần nhà rất cao và không gian bên trong rộng rãi, nhưng chiếc máy khổng lồ khiến nơi này trông như bị lấp đầy. Nghe tiếng trầm trồ chân thành của Min Ah-rin, tôi cũng ngước lên nhìn chiếc máy.

‘Cao đến thế này, chắc phải hơn 30 mét.’

Lời nói của Kwon Jeong-han về chi phí sản xuất tốn kém khiến tôi hoàn toàn đồng tình. Tôi tò mò không biết chiếc máy hoạt động như thế nào.

Khi đang chậm rãi nhìn quanh, tôi phát hiện một gương mặt quen thuộc.

“Ha Tae-heon-ssi.”

Ha Tae-heon, người đang đứng cùng các vệ sĩ của Roheon gần lối vào, quay lại khi nghe tôi gọi. Khi tôi tiến tới gần Ha Tae-heon, Cáo ngồi trên vai tôi trong trạng thái tàng hình cũng kêu khe khẽ.

“Mọi người đến cũng không trễ lắm nhỉ.”

“Mọi chuyện ổn cả chứ?”

Vì có nhiều ánh mắt xung quanh, thay vì xoa đầu tôi như thường lệ, Ha Tae-heon chỉ nhẹ nhàng vỗ vai tôi một cái rồi quay sang nhìn Cheon Sa-yeon.

“Anh đến rồi à?”

“Ừ. Cậu đến sớm nhỉ.”

“Công việc xong nhanh nên tôi đến trước.”

Trái ngược với tâm trạng căng thẳng của tôi, Ha Tae-heon và Cheon Sa-yeon lại trò chuyện khá bình thường. Cũng đúng thôi, xét cho cùng, hiện tại chúng tôi đang làm việc.

“Sau khi giải thích ngắn gọn, chúng ta sẽ bắt đầu ngay. Mời mọi người đi lối này.”

Theo lời hướng dẫn của Raymon, một nhân viên đứng cạnh liền gõ vài lần lên chiếc máy tính bảng trên tay. Ngay lập tức, cánh cửa của chiếc máy kín mít phát ra âm thanh jiing rồi mở ra.

“Mọi người có thể vào bên trong và đứng ở giữa máy. Khi kích hoạt di chuyển không gian, các hoa văn khắc trên sàn sẽ phát sáng. Đây là hiện tượng bình thường, vì vậy đừng lo lắng.”

Raymon và các nhân viên đi theo chúng tôi vào bên trong máy, cẩn thận chỉ dẫn vị trí đứng.

“Lưu ý rằng một số người có thể cảm thấy chóng mặt hoặc buồn nôn nhẹ khi máy hoạt động. Điểm đến của chúng ta là chi nhánh JS tại New York.”

Tôi nghe Raymon giải thích trong khi cài chiếc huy hiệu phiên dịch nhỏ mà Woo Seo-hyuk đưa. Có vẻ như cách hoạt động của hệ thống là liên kết giữa hai chiếc máy. Raymon, sau khi lặp lại các lưu ý cơ bản, cúi đầu mỉm cười.

“Vậy chúng ta bắt đầu quá trình di chuyển không gian. Nếu có thể, xin hãy giữ nguyên vị trí của mình.”

Nói xong, Raymon và các nhân viên rời khỏi máy. Qua lớp kính trong suốt, tôi nhìn thấy hàng chục nhân viên và nhà nghiên cứu tất bật chạy tới chạy lui, điều chỉnh máy móc.

‘Cần nhiều nhân lực thế này để di chuyển qua không gian… Vậy mà Giáo đoàn Praus có thể làm điều tương tự chỉ với một viên đá nhỏ?’

Tôi nhớ lại vụ tập kích trụ sở trung tâm quản lý hội. Gần mười người biến mất cùng lúc, thời gian kích hoạt cực kỳ ngắn ngủi.

‘Dù Doctor là người chế tạo hạng cao, việc tạo ra một món đồ như thế này cũng là điều gần như bất khả thi.’

Liệu có phải họ đã sử dụng một vật phẩm đặc biệt mà ngay cả trong cổng cũng không thể tìm thấy? Tôi cần phải điều tra thêm về vấn đề này khi có cơ hội.

Uuung!

Ngay sau đó, máy bắt đầu rung lên và sàn nhà phát sáng một màu xanh lam rực rỡ. Đồng thời, một cảm giác choáng váng lan tỏa khắp cơ thể tôi, như thể tôi đang rơi từ một nơi rất cao.

Cảm giác khó chịu đó khiến tôi nhíu mày và nhắm mắt lại.

****

Người chào đón chúng tôi khi vừa đến New York là Emily, tổng quản lý chi nhánh JS tại New York.

“Rất vui được gặp mọi người.”

Emily, với những đường nét sắc sảo trên gương mặt và mái tóc đỏ thẫm được buộc gọn phía sau, cẩn thận quan sát chúng tôi bước ra khỏi chiếc máy rồi hỏi:

“Quá trình di chuyển không gian đã hoàn tất thành công. Có ai cảm thấy khó chịu về thể chất không? Hãy nói ra, chúng tôi sẽ hỗ trợ.”

Ngay khi nghe câu đó, tất cả ánh mắt như thể đã thỏa thuận trước đều đồng loạt đổ dồn về phía tôi.

‘…chuyện gì thế này?’

Bối rối, tôi vội lắc đầu để nói rằng mình vẫn ổn. Emily lúc đó mới tỏ vẻ nhẹ nhõm, dẫn chúng tôi tiến ra cửa chính của tòa nhà.

“Chiếc xe do Hội Athena cử đến đang chờ ở đây. Từ đây đến Washington mất khoảng năm tiếng, nên tốt nhất là mọi người đi thẳng đến đó.”

“Cảm ơn vì đã chăm sóc chúng tôi. Nhờ vậy mà chúng tôi có thể đến Mỹ một cách dễ dàng.”

Cheon Sa-yeon, đại diện nhóm, lịch sự gửi lời cảm ơn. Emily bắt tay anh ta, mỉm cười nhã nhặn.

“Thật vinh dự khi có mối quan hệ quý giá với mọi người. Hy vọng các bạn sẽ có khoảng thời gian tốt đẹp cho đến khi kết thúc lịch trình.”

Chúng tôi bước lên chiếc xe của Hội Athena đang đậu trước chi nhánh JS New York và trực tiếp khởi hành đến Washington.

Hội Athena được nói là nằm gần sông Potomac, nhưng vì chưa từng đến Washington nên dù nghe giải thích, tôi cũng không hình dung được địa điểm này như thế nào.

***

Như Emily đã nói, sau năm tiếng di chuyển liên tục đến Washington, cuối cùng chúng tôi cũng đến được Hội Athena.

Khi bước xuống xe và lần đầu tiên đối diện với tòa nhà Hội Athena, tôi có chút ngạc nhiên.

'Tòa nhà nhỏ hơn tôi nghĩ.'

Có vẻ vì ở Washington có quy định hạn chế chiều cao nên các tòa nhà cao tầng không thể được xây dựng? Cheon Sa-yeon, như hiểu rõ suy nghĩ của tôi, ghé sát tai thì thầm.

“Athena có nhiều tòa nhà khác nhau nằm rải rác khắp nơi. Đây là tòa nhà đại diện, vì vậy an ninh ở đây được thắt chặt nhất.”

Đúng như mong đợi. Sau khi qua cửa kiểm tra của các nhân viên bảo vệ đứng canh trước cổng, chúng tôi được dẫn lên phòng khách.

“Han Yi-gyeol-ssi!”

Ngay khi cánh cửa văn phòng đại diện mở ra, một giọng nói vui tươi vang lên và một cơ thể nhỏ bé chạy

thẳng về phía tôi. Tôi mỉm cười ôm lấy cậu ấy đang lao vào lòng mình.

“Edward-ssi.”

“Lâu quá rồi không gặp!”

Edward là nhà chế tạo tự do và cũng là em trai duy nhất của Phó Hội trưởng Chloe của Athena. Lần gặp lại sau vài tháng, Edward dường như đã cao thêm một chút.

Khi tôi vuốt mái tóc vàng của cậu ấy với vẻ tự hào, Edward mỉm cười, nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi rồi quay sang Cheon Sa-yeon.

“Đã lâu không gặp, Cheon Sa-yeon-ssi.”

“Ừ. Cậu vẫn khỏe chứ?”

“Vâng! Tôi rất khỏe. Rất vui được gặp những người khác nữa. Tôi là Edward, một nhà chế tạo.”

“Cậu ấy là em trai của Phó Hội trưởng Chloe.”

Sau khi Edward tự giới thiệu, tôi liền hỏi.

“Phó Hội trưởng Chloe đâu rồi?”

“Chị đi đón Hội trưởng Athena. Họ sẽ đến ngay. Mọi người cứ vào trong trước đi.”

Edward nắm tay tôi dẫn vào phòng khách. Không lâu sau, nhân viên của Athena mang trà và đồ tráng miệng tới.

“Hyung, đây này.”

“Han Yi-gyeol, ăn cái này đi.”

Kwon Jeong-han, ngồi bên cạnh tôi, đẩy ly trà tới, còn Kim Woo-jin lại đặt đĩa bánh quy trước mặt. Tôi vô thức nhấc ly trà lên, nhấm nháp chiếc bánh, trong lòng có chút ngẩn ngơ.

'Cảm giác này… không giống như đang ở Mỹ lắm.'

Ngoại trừ việc Cáo trong trạng thái tàng hình đang cất tiếng kêu yếu ớt vì thèm đồ ăn, không khí trong phòng thật giống như thường ngày khiến tôi nổi da gà.

Cheon Sa-yeon và Woo Seo-hyuk ngồi đối diện, vừa thảo luận vừa xem tài liệu, Ha Tae-heon đứng thông báo rằng chúng tôi đã đến… tất cả đều rất quen thuộc.

“Umm, nếu là Quốc hội, em biết đường đấy.”

“Khi nào có thời gian, chị có thể nhờ chỉ đường được không?”

“Đương nhiên rồi. Em cũng biết nhiều địa điểm du lịch thú vị nữa, cứ nói em.”

“Được rồi~!”

Min Ah-rin và Edward trò chuyện vui vẻ, nhìn vào tạp chí du lịch như đã trở thành bạn thân. Mặc dù chỉ gặp nhau vài lần, họ nói chuyện tự nhiên đến mức khiến tôi ngạc nhiên.

Khi chúng tôi đang thoải mái như vậy, cánh cửa phòng khách bất ngờ mở ra, và Chloe, người mà chúng tôi đang chờ đợi, xuất hiện.

“Xin lỗi, tôi đến hơi trễ.”

Phía sau Chloe, người đang cười rạng rỡ như một bông hoa mùa xuân, là một người đàn ông mà tôi chưa từng gặp.

Người đàn ông có mái tóc xanh đậm được chải chuốt gọn gàng, khuôn mặt cau có và ánh mắt sắc bén trông có vẻ rất khó tính.

'Người này là…'

Hội trưởng Hội Athena và cũng là chồng của Chloe. Tên anh là Jake.

Tôi nhớ lại thông tin về Jake mà mình đã tìm hiểu trước khi đến Washington. Giống như Chloe, anh cũng là một người cấp SS với năng lượng mạnh mẽ có thể tấn công và phòng thủ thông qua bóng tối.

'Chắc hẳn anh ấy là một nhân vật đáng gờm, vì chính anh đã đưa hội lên tầm vóc này ở Mỹ.'

Khi tôi đang nhìn Jake với sự mong đợi lớn lao, tôi nhận ra ánh mắt sắc lạnh của anh ấy đang chiếu thẳng về phía Cheon Sa-yeon.

'Cái gì thế nhỉ?'