Một con hẻm nhỏ ở khu vực C12 hiện ra trước mắt tôi. Tôi có thể cảm nhận được làn gió mùa đông thổi mạnh qua da thịt.

Một gương mặt quen thuộc đi ngang qua. Tôi theo sau như bị ám ảnh. Cái đầu nhỏ nhắn, tròn trịa của Han Yi-gyeol xuất hiện trong tầm mắt tôi. Hình dáng của cậu ấy hơi thấp hơn, má cậu ấy vẫn chưa xương xẩu và khuôn mặt trông rất trẻ con.

「Em gái tôi, Yi-yeon, là một đứa trẻ yếu ớt từ khi mới sinh ra.」

Khác với tôi, một giọng nói có vẻ nhạy cảm hơn vang lên trong đầu tôi. Han Yi-gyeol, người mở cánh cửa sắt của ngôi nhà cũ, cúi lưng như thể sắp ngã trong gió mùa đông rồi bước vào.

「Có lẽ vì em ấy không ăn được nhiều trong bụng mẹ. Mặt của cha đã lâu không còn nhớ, người sinh ra em ấy đã chết. Cho đến bây giờ, ông ấy đã sống nhờ vào tiền bán giấy vụn, nhưng điều đó cũng đã kết thúc. Dù vậy, tôi vẫn về thăm thỉnh thoảng, nhưng đã hơn ba tháng không gặp. Trong cái lạnh mùa đông của năm 20 tuổi, chỉ còn Yi-yeon và tôi ở đây.」

Một căn phòng nhỏ. Tôi có thể thấy những tờ báo được dán vội vàng lên cửa sổ và sàn nhà lạnh lẽo đến mức xương cốt tôi cảm thấy đau. Chiếc chăn mỏng trải trên sàn chỉ có một tấm đệm điện, thứ duy nhất mang lại sự ấm áp.

「Anh hai.」

Cô bé nằm trên giường từ từ ngồi dậy. Cơ thể nhỏ nhắn và làn da xanh xao như thể chưa từng thấy ánh sáng, đặc biệt thu hút ánh nhìn.

Tóc và mắt của cô ấy giống Han Yi-gyeol, cùng một màu nâu mềm, nhưng các nét trên khuôn mặt lại nhỏ gọn hơn và trán thì trắng, tròn.

「Yeon-ah.」

Sau khi vứt chiếc túi đang mang vào góc phòng, Han Yi-gyeol vội vã chạy đến bên cô bé. Han Yi-yeon. Em gái duy nhất còn lại của Han Yi-gyeol và người mà cậu ấy yêu thương như chính mạng sống của mình.

Khác với đôi mắt hơi xếch của Han Yi-gyeol, mắt của Han Yi-yeon tròn và lớn hơn rất nhiều, mí mắt dưới hơi xệ xuống, tạo ấn tượng giống như một chú cún con. Với đôi tay mở rộng, Han Yi-yeon ôm chầm lấy Han Yi-gyeol, cảm nhận cái lạnh và cơ thể cô ấy hơi run lên.

「Ngoài trời lạnh lắm à?」

「Một chút thôi.」

Han Yi-yeon nắm lấy tay Han Yi-gyeol, bàn tay đã đỏ lên vì lạnh, rồi phủ nó bằng chiếc chăn ấm. Thấy vậy, Han Yi-gyeol lần đầu tiên mỉm cười, góc môi nhếch lên.

Tôi đứng lặng im trong căn phòng hẹp, nhìn cảnh tượng đó. Một người chống đỡ gia đình trẻ tuổi 20 và cô em gái bệnh tật. Mùi vị quen thuộc của sự bất hạnh mà tôi đã chán ngấy nhìn suốt cuộc đời trước.

Tôi mới vừa tròn 20 tuổi, nhưng đó vẫn là một nơi làm việc mơ ước đối với tôi, nơi mà tôi còn có thể mơ về một tương lai tươi sáng, nơi tôi được người khác chúc mừng.

Tôi cảm thấy biết ơn vì mình có thể tìm được một công việc hồi còn là sinh viên, và sống trong một cuộc sống khốn khổ, phải làm việc từ sáng sớm đến tối khuya.

「Anh hai, anh đói không? Nhanh đi rửa mặt đi. Em sẽ chuẩn bị bữa ăn.」

Khi Han Yi-gyeol làm ấm đôi tay bị đông cứng của mình, Han Yi-yeon nói bằng giọng vui vẻ rồi đứng dậy. Cô bé nhanh chóng di chuyển sang bếp phía trước. Những suy nghĩ của Han Yi-gyeol thoáng qua trong đầu khi nhìn thấy cảnh đó.

「Em gái xinh đẹp của anh.」

Cơ thể nhỏ bé và mỏng manh hơn rất nhiều so với các bạn đồng trang lứa. Không biết cô bé phải buồn chán và cô đơn như thế nào khi suốt ngày chỉ quanh quẩn trong căn nhà nhỏ mà không được đến trường.

「Anh chỉ cần có em thôi.」

Han Yi-gyeol thì thầm một lần nữa, đôi mắt lạnh lùng, trầm tĩnh, không phù hợp với khuôn mặt hiền lành của cậu ấy.

「Chỉ cần em ở bên anh.」

“……”

Tôi vô thức nhíu mày trước bầu không khí kỳ lạ đó.

-----

Cuộc sống hàng ngày của Han Yi-gyeol rất đơn điệu.

Cậu ấy ra ngoài làm việc từ sáng sớm và về khuya. Cậu ấy không có ngày nghỉ. Khi có chút thời gian rảnh, cậu đưa Han Yi-yeon đi bệnh viện.

Lý do Han Yi-yeon bệnh cũng thay đổi tùy theo từng lần. Đôi khi cô ấy chỉ đến để lấy thuốc, đôi khi phải nhập viện vài ngày. Hệ miễn dịch của cô rất yếu và tuần hoàn máu không tốt, nên một cơn cảm cúm nhẹ có thể biến thành cơn sốt cao, hay toàn thân cô bị sưng lên.

Tôi nghĩ ngợi khi nhìn Han Yi-gyeol mang thuốc cho Han Yi-yeon, người vừa mới ăn xong bát cháo.

Liệu việc để Han Yi-yeon ở nhà suốt vì cơ thể yếu có thực sự tốt cho sức khỏe của cô ấy không? Tôi không biết là mùa đông hay mùa hè, nhưng ngoài trời giờ đang là mùa xuân ấm áp. Nếu cô ấy chỉ cần đi bộ nhẹ nhàng một chút, tình trạng của cô có thể tốt hơn bây giờ.

‘À mà, tôi không biết em ấy bao nhiêu tuổi. Em ấy không đi học à? Ở nhà suốt cả ngày…’

Mỗi lần đến bệnh viện, bác sĩ đều bảo Han Yi-gyeol giúp bệnh nhân tập thể dục nhẹ, vậy mà cậu ấy chẳng bao giờ để Han Yi-yeon ra ngoài.

“Em ổn không?”

“Uung…”

Han Yi-yeon, khó khăn nuốt thuốc, gật đầu đáp lại câu hỏi. Gương mặt xanh xao, mệt mỏi của cô và đôi cổ tay gầy guộc khiến tôi chú ý. Han Yi-gyeol, người nhìn thấy điều đó giống tôi, cũng có vẻ mặt buồn bã.

「Em gái tội nghiệp của anh.」

Tiếng nói trong lòng của Han Yi-gyeol vang lên.

「Anh phải làm việc chăm chỉ hơn.」

Thay vì cảm thấy thương xót hành động của cậu, cảm giác khó chịu trong tôi dâng lên.

‘Không thể nào…’

Một dự đoán tiêu cực hiện lên trong đầu tôi. Tôi muốn tin là không phải như vậy, nhưng hành động của Han Yi-gyeol thì như…

“……”

Tôi do dự một lúc rồi lắc đầu. Còn quá sớm để phán xét. Hãy cứ tiếp tục quan sát. Những gì quan trọng là những điều sẽ xảy ra trong tương lai.

Thời gian cứ thế trôi đi. Han Yi-gyeol giảm thời gian ngủ và làm việc nhiều hơn, trong khi Han Yi-yeon ở nhà một mình và dần héo mòn. Han Yi-gyeol không bao giờ để Han Yi-yeon ra ngoài.

Liệu Han Yi-yeon có nhận ra quá muộn… hay có thể là cô ấy không chịu đựng được nữa, cuối cùng hai anh em đã cãi nhau rất nhiều. Han Yi-yeon đã cầu xin rằng cô muốn ra ngoài dù chỉ là một lát, nhưng Han Yi-gyeol cứng rắn ngăn lại.

Kể từ ngày đó, dù có khó khăn thế nào, những nụ cười và những cuộc trò chuyện thân thiện khi nhìn nhau đều biến mất. Han Yi-gyeol đã khóa chặt cửa bằng một ổ khóa dày để ngăn không cho Han Yi-yeon ra ngoài.

Chứng kiến tất cả những điều đó, tôi cảm thấy buồn nôn như thể sắp nôn ra.

Sự ám ảnh của Han Yi-gyeol với em gái không phải là tình yêu. Nó không bao giờ có thể được gọi là tình yêu. Han Yi-gyeol chỉ dùng Han Yi-yeon như một phương tiện để tiếp tục cuộc sống khổ cực của mình.

Dù tôi có ghê tởm điều đó hay không, thời gian của họ vẫn cứ tiếp diễn. Khi Han Yi-gyeol tròn 24 tuổi, sức khỏe của Han Yi-yeon kém đến mức cô không thể dậy nổi nữa. Cô ngủ hơn 15 giờ một ngày.

Quả thực. Bị giam cầm trong căn phòng nhỏ bé này, cô có thể làm gì ngoài việc ngủ? Không có gì lạ khi có vấn đề về tâm lý.

Han Yi-gyeol để cô ấy ngủ rồi ra ngoài từ sáng sớm. Với ổ khóa trên cửa, Han Yi-gyeol vội vã chạy qua một con hẻm dốc. Khi tôi lặng lẽ theo sau, tôi nghe thấy một giọng nói khá quen thuộc.

「Chuyện đó có ổn không, khoảng một tuần gì đó?」

「Cái gì? Nhưng mà…」

「Trời ạ, cậu nói dài quá. Phiền phức.」

「Tôi, tôi xin lỗi.」

Han Yi-gyeol dừng lại và nhìn chỗ đó. Tôi lập tức nhận ra người đàn ông đứng ở góc hẻm. Đó là Kang Seung-geon.

「Ai đó?」

Giống như tôi, Han Yi-gyeol phát hiện ra Kang Seung-geon, tôi liền dựa vào tường và suy nghĩ.

「'Là lần đầu tiên mình thấy mặt anh ta'.」

Kang Seung-geon tiếp tục nói mà không hề nhận ra sự hiện diện của Han Yi-gyeol, tâm trí anh ta đang tập trung vào một điều gì đó khác.

「Tôi mới dọn dẹp xong? Muốn bắt tôi lại .... trong vòng một tuần à?」

「Dù sao cũng hơi nguy hiểm trong một tuần…」

「Chỗ này quản lý chi li làm gì, thật sự là phiền phức.」

「Ahem, nếu anh bận thì cứ để chúng tôi giải quyết thôi…」

「Oho! Nhưng mà, với có đội trưởng thì vẫn tốt hơn mà. Tsk, nếu lần này tôi lại không tham gia dọn dẹp, không biết bọn khốn ở sở quản lý sẽ điên cuồng thế nào nữa… thôi kệ đi. Sau khi giải tán hôm nay, hẹn lại một tuần sau.」

「Thưa… đội trưởng.」

「Được rồi. Chết tiệt, tôi đến trễ vì cứ lề mề.」

Kang Seung-geon để lại câu nói khó chịu cho người thành viên hội và vội vã rời khỏi con hẻm. Han Yi-gyeol quay lại, nét mặt ngập đầy sự khó chịu.

“……”

Tôi im lặng theo dõi hết thảy, rồi từ từ cúi mắt xuống.

-----

Vào sáng sớm hôm đó, một tuần sau, cổng bị nổ tung như dự đoán. Có vẻ như cổng của Khu vực C12 nằm sâu trong khu ổ chuột, vì vậy ngay khi những con quái vật lao ra từ cổng, chúng đã chiếm lĩnh các con hẻm trong nháy mắt.

「Kkyaaaak!」

「Cái quái gì thế…! Cứu tôi với!」

Keuaak! Kyaak!

Chỉ trong chốc lát, mọi thứ trước mắt tôi biến thành địa ngục. Càng tồi tệ hơn khi một vụ nổ khí gas xảy ra, lửa bắt đầu lan rộng và nuốt chửng mọi thứ.

「…Yi-yeon-ah.」

Han Yi-gyeol, nhận ra tình hình muộn vì cậu ấy vẫn còn làm việc cho đến tận khuya, vội vàng làm rơi túi thuốc đang cầm trong tay, với sắc mặt tái mét và mệt mỏi, rồi bắt đầu chạy nhanh về phía nhà. Túi thuốc rơi xuống đất chứa thuốc và chocolate mà Han Yi-yeon thích.

「Làm ơn, làm ơn.」

Han Yi-gyeol lẩm bẩm một cách vội vã, lao về phía ngôi nhà như thể đang lăn trên đất. Căn nhà cũ đã bị lửa thiêu rụi một nửa. Cậu lao vào trong, không màng đến lửa nóng và làn khói đen.

Kẽo kẹt, kẽo kẹt!

Han Yi-gyeol, với đôi tay run rẩy, mở khóa cứng ngắc, gọi tên Han Yi-yeon trong tuyệt vọng.

「Yi-yeon-ah!」

Mùi gas nồng nặc lan ra. Tay của Han Yi-yeon, người đang nằm ngay trước cửa, đã sưng tấy và đỏ rực.

「Yi, Yi-yeon-ah. Tỉnh dậy đi.」

Han Yi-gyeol, ôm thân hình yếu ớt của Han Yi-yeon, loạng choạng bước ra khỏi ngọn lửa. Tuy nhiên, cậu không đi được xa trước khi đối mặt trực diện với một con quái vật có đôi cánh dơi.

Kieeek!

「Hụ…!」

Han Yi-gyeol, lần đầu tiên đối mặt với quái vật, cứng người vì sợ hãi và lùi lại. Trong chớp mắt, con quái vật nhận ra đối thủ yếu hơn nó và liền lao tới không do dự.

「Hự, aah!」

Đuôi của con quái vật, với những chiếc gai sắc nhọn như lưỡi dao, đâm vào sườn của Han Yi-gyeol.

Khi Han Yi-gyeol không thể chịu đựng được cú tấn công và ngã xuống, thân thể của Han Yi-yeon, vốn đang nằm trên lưng cậu, cũng lăn thô bạo trên mặt đất. Máu từ trán cô bắt đầu nhỏ xuống như thể cô đã bị trúng phải thứ gì đó.

「Huu…」

Rắc.

Con quái vật, bị k*ch th*ch bởi mùi máu nồng nặc, gầm rú và rít lên. Nó đi vòng quanh, như thể đang suy nghĩ không biết nên ăn ai trước, Han Yi-gyeol hay Han Yi-yeon.

「Ye, Yeon-ah… huk, Yeon-ah…」

Han Yi-gyeol, cố gắng bò đến gần Han Yi-yeon phía trước mặt.

「Nếu như anh có sức mạnh…」

Ngay cả khi đang bỏ lại một con quái vật sắp nuốt chửng mình, Han Yi-gyeol không rời mắt khỏi Han Yi-yeon.

「Nếu như anh có thể xóa đi tất cả ngọn lửa và khói nóng để đến với em…」

Kiaaak!

Ngay trước khi con quái vật há miệng rộng để nuốt chửng Han Yi-gyeol, một thanh kiếm sắc bén lao đến cắt đứt cổ nó. Máu đỏ bắn lên khuôn mặt của người đã giết con quái vật.

Kuung, xác con quái vật ngã xuống đất, và một người đàn ông cầm kiếm xuất hiện. Cheon Sa-yeon tiến lại gần Han Yi-gyeol, lau sạch máu trên mặt mình một cách bình thản, rồi ánh mắt của anh ta giao với cậu ấy.

「C, cứu chúng tôi với… Làm ơn cứu chúng tôi…」

「……」

「Em, em ấy… E, chỉ cần, chỉ cần em tôi… làm ơn…」

Cheon Sa-yeon, nhìn vào Han Yi-gyeol với một ánh mắt khó hiểu, ngay lập tức ngửi thấy mùi máu và g**t ch*t con quái vật đang lao tới.

Không có gì thay đổi so với quá khứ tôi đã thấy ở Khu vực C12. Han Yi-gyeol và Han Yi-yeon, được Cheon Sa-yeon cứu, lập tức rời khỏi khu ổ chuột.

Cảnh vật trước mắt tôi đột ngột thay đổi và một bệnh viện trắng toát hiện ra. Han Yi-yeon, người vẫn chưa tỉnh dậy, nằm trên chiếc giường trắng, và Cheon Sa-yeon đang đứng trước cô ấy.