Đã ba ngày trôi qua kể từ khi tôi đến đây. Thời gian tôi ở nhà của Elohim thật yên bình, yên ả đến mức lấn át cả những lo lắng đang bủa vây trong đầu.

Tuy nhiên, Ha Tae-heon không hề lơ là cảnh giác. Ban đêm, anh thường đến phòng tôi, ôm tôi trong vòng tay và chìm vào giấc ngủ. Điều đó có vẻ như làm anh yên tâm hơn.

Việc ngủ chung giường với anh bây giờ đã trở thành thói quen, nhưng trong lòng tôi vẫn không thể tránh khỏi sự bất an. Có lẽ Ha Tae-heon đã cảm nhận được điều đó. Rằng tôi định ở lại đây. Dù anh nói sẽ tin tưởng tôi, nhưng trực giác nhạy bén của anh lại là chuyện khác.

Tôi thở dài đầy khó chịu và đóng cuốn sách đang đọc lại. Khi Ha Tae-heon xuống tầng hầm tập luyện, tôi dạo qua phòng đọc sách trên tầng hai. Căn phòng rộng lớn này, với những kệ sách đồ sộ, giống như một thư viện thực thụ.

Cuốn sách tôi vừa khép lại là về các loại thực vật mọc khắp thế giới. Gọi là gì nhỉ? Sách thực vật?

Tôi cố gắng xao nhãng những suy nghĩ về Ha Tae-heon, nhưng cuốn sách này khô khan đến mức không giúp ích được gì.

“Hay là... tôi nên theo Ha Tae-heon về Hàn Quốc?”

Dù khó khăn để gặp Nhà Tiên Tri, nhưng hiện thực vẫn không thay đổi. Sau ngày thứ bảy mà Elohim đã nhắc đến, tôi cũng không chắc mình có nhận được thông tin hữu ích hay không.

Việc Elohim biết về những gì xảy ra trong Vực Thẳm quả thực rất đáng ngạc nhiên, nhưng chỉ riêng điều đó không đủ để tôi tin rằng ông ta biết mọi thứ khác.

“Chẳng phải cậu nói sẽ ở bên tôi dù có chuyện gì xảy ra sao?”

Lời nói của Ha Tae-heon vang lên trong tâm trí tôi. Nếu biết sẽ xảy ra chuyện như thế này, tôi đã thận trọng hơn một chút. Tôi đã nhắc đi nhắc lại rằng mình sẽ không rời đi, nhưng không ngờ mọi thứ lại rối ren đến vậy.

Phải đối mặt với sự lựa chọn giữa lời đề nghị của Elohim và niềm tin của Ha Tae-heon thực sự khiến tôi bối rối.

Cuối cùng, tôi đứng dậy với cuốn sách trong tay. Tốt hơn hết là ngừng suy nghĩ và tìm một cuốn sách khác để đọc.

Tôi cất cuốn sách vừa lấy ra và nhìn qua các kệ sách khác. Vì ít đọc sách, tôi không biết thể loại nào sẽ thú vị.

“Liệu có gì giống Vực Thẳm không nhỉ?”

Thể loại này gọi là gì? Tiểu thuyết giả tưởng? Với số lượng sách khổng lồ ở đây, có lẽ sẽ tìm được một hoặc hai cuốn.

Khi tôi đang xem qua các tựa sách giữa không gian rộng lớn của phòng đọc, tôi nhìn thấy một cuốn sách không có tiêu đề nằm giữa đống giấy và sách cũ trên sàn.

Thoạt nhìn, cuốn sách này khá đặc biệt. Tôi dùng tay dọn sạch đống giấy cũ xung quanh và nhặt cuốn sách lên. Ánh sáng mặt trời chiếu qua cửa sổ làm bụi bay mờ mịt.

“Cái gì đây?”

Dù nhìn bao nhiêu lần, tôi vẫn không thấy tiêu đề. Bìa cứng có màu đỏ sẫm như nhuốm máu.

Mặc dù không biết nội dung là gì, tôi lại có cảm giác thôi thúc kỳ lạ muốn mở ra. Sau một hồi đắn đo, tôi lật bìa sách.

「57」

Đó là con số nằm giữa trang đầu tiên. 57? Không giống như đây là tập thứ 57 của một tiểu thuyết dài kỳ. Nếu cuốn sách này không thú vị, tôi chỉ còn cách xuống tầng hầm tập luyện với Ha Tae-heon để giết thời gian.

Nhíu mày khó chịu, tôi lật đến giữa cuốn sách. Những dòng chữ đen nổi bật trên nền giấy trắng thu hút ánh nhìn.

「Tình hình thật tuyệt vọng. Khi số lượng những kẻ đeo mặt nạ đen tăng lên, không gian chúng tôi đứng càng trở nên hẹp lại. Tôi chậm rãi chớp mắt khi chém đối thủ. Phải chịu đựng. Bằng cách nào đó.」

Những kẻ đeo mặt nạ đen? Nội dung này không hề xa lạ. Tôi nhớ đến những gì đã xảy ra khi mình bị bắt cóc.

「Làm ơn, làm ơn. Tôi cầu nguyện khẩn thiết trong lòng và vung mạnh thanh kiếm. Dùng kiếm Lilith xuyên qua đám kẻ thù…」

“Ư, Ưgh…!”

Ngay khi đọc đoạn văn đó, một cảm giác lạ lùng như thể cơ thể tôi đang lơ lửng, và tầm nhìn trở nên mờ nhòe, méo mó. Hoảng hốt, tôi cố buông cuốn sách ra, nhưng dường như nó dính chặt vào tay tôi.

“Hu… hộc…”

Tầm nhìn mờ mịt nhanh chóng chìm vào bóng tối. Sự đen tối dày đặc, không một tia sáng, chỉ kéo dài trong chốc lát trước khi ánh lửa đỏ rực bừng sáng.

Cùng lúc đó, tôi ngửi thấy mùi máu nồng nặc.

“Cái quái gì đây…”

Căn phòng đọc sách khổng lồ vừa rồi biến mất, thay vào đó là cảnh những kẻ đeo mặt nạ đen lao tới như một đàn bò. Ngọn lửa bốc lên khắp những tòa nhà đổ nát, xác chết chất đống la liệt trên mặt đất.

Tiếng thét và máu hòa lẫn trong làn khói mờ đục. Trong tình huống bất ngờ, tim tôi đập thình thịch, và mồ hôi ướt đẫm trán.

…Chẳng lẽ ảo giác giống như lần ở khu vực C12 lại bắt đầu?

‘Không, không phải.’

Tương tự, nhưng… khác biệt. Tôi biết theo bản năng rằng đây là sức mạnh của một thứ khác hẳn.

Tôi chậm rãi thở ra và nhìn thẳng về phía trước. Lưỡi kiếm sắc bén lóe sáng cắt xuyên qua những kẻ đeo mặt nạ đen, để lộ một dáng người.

Người cầm kiếm đó là Cheon Sa-yeon.

「……」

「Cậu có lẽ tò mò, nên tôi sẽ nói cho cậu biết. Con chó* đã đi theo tên này đã chết rồi. Nó tự phát nổ để cứu người bạn này.」(cậu là Cheon Sa-yeon, con chó là anh thư ký và người bạn là đội trưởng)

Park Geon-ho khó nhọc mở mắt, giọng nói vang lên như thể đang trò chuyện về thời tiết. Đôi mắt anh, trừng trừng nhìn Samael, chứa đầy sát khí sâu thẳm và nỗi đau không gì có thể gột rửa. Samael trao thanh kiếm dài cho kẻ đeo mặt nạ đen đứng bên cạnh. Lưỡi kiếm sắc bén ánh lên sắc xanh lạnh lẽo, chạm vào cổ Park Geon-ho.

「Tình bạn thật cảm động đến rơi nước mắt. Cậu không nghĩ thế sao?」

Samael, vừa đùa cợt gõ nhẹ lưỡi kiếm lên cổ Park Geon-ho, vừa nhìn Cheon Sa-yeon, người đang tái nhợt và mệt mỏi, rồi hét lớn với giọng đầy phấn khích.

「Sao lại cứng nhắc như vậy? Cười lên nào, Cheon Sa-yeon! Giống như ngày hôm đó!」

“Không!”

Không chút do dự, lưỡi kiếm cắt ngang cổ Park Geon-ho. Cơ thể mất đầu đổ gục xuống và lăn trên mặt đất. Beep, cùng lúc tiếng báo động vang lên, chân tôi bỗng mất hết sức lực.

“Ah, hu… hộc…”

Tôi không thể thở được. Tôi ôm lấy ngực, miệng nhai chặt đến đau. Cảm giác như linh hồn sắp tắt lịm trở lại khi vị tanh của máu chạm vào đầu lưỡi.

「Ha ha… ha ha ha! Ha ha!」

Tiếng cười điên dại của Samael vang vọng. Trong khi tôi đang hổn hển, không tin vào cảnh tượng vừa diễn ra, suy nghĩ đứt đoạn của Cheon Sa-yeon chảy ngược vào đầu tôi.

「Không chỉ hai người bọn họ.」

Tay anh ta cầm thanh kiếm run rẩy.

「Lần này tôi cũng lại thất bại.」

Thanh kiếm nhuốm máu nâng lên. Tôi nhận ra đó là thanh kiếm hạng S, thứ làm chậm quá trình hồi phục, trước đây Cheon Sa-yeon từng sử dụng trước khi sở hữu Lilith.

「Giờ đây cả hai người đều đã chết, dù có sống sót ra khỏi đây...」

Đôi mắt đen tối, mất hết ánh sáng, anh đặt lưỡi kiếm lên cổ tay mình.

「Cũng chẳng còn ý nghĩa gì.」

Ha Tae-heon, nhận ra điều Cheon Sa-yeon định làm, hét lớn.

「Cheon Sa-yeon!」

Máu chảy tràn từ vết cắt sâu trên cổ tay, mang theo sức nóng bùng lên mọi nơi máu chạm tới.

「Dừng lại, Cheon Sa-yeon!」

Cheon Sa-yeon, phớt lờ tiếng kêu tuyệt vọng của Ha Tae-heon, nâng luồng năng lượng của mình lên. Tôi từng trải qua dòng năng lượng thô bạo, không tinh chế này một lần rồi.

Giai đoạn nguy cơ bùng nổ. Đổ mồ hôi lạnh, tôi cố gắng lao về phía Cheon Sa-yeon với cơ thể mờ ảo.

“Đừng làm vậy, Cheon Sa-yeon! Cheon Sa-yeon!”

Dù tôi hét lên thật to, Cheon Sa-yeon vẫn không quay nhìn tôi. Tệ hơn, cơ thể tôi bắt đầu bị đẩy lùi lại từng chút bởi một sức mạnh không rõ.

“Ưgh, làm ơn…!”

Tôi cố kháng cự, bò lê trên mặt đất, nhưng mọi thứ dần xa rời. Ánh sáng mạnh mẽ từ phía sau nhanh chóng bao trùm toàn bộ tầm mắt.

“Cheon Sa-yeon!”

Cheon Sa-yeon vẫn giữ gương mặt vô cảm, và từ một bên mắt anh, giọt nước mắt lăn dài.

Mọi thứ chìm vào ánh sáng trắng tinh khôi ngay khoảnh khắc Cheon Sa-yeon lao về phía Samael dưới bầu trời xám xịt.

Cảm giác choáng váng như rơi tự do quét qua từ đầu đến chân tôi. Tôi hít mạnh, cố gắng điều chỉnh nhịp thở và chớp mắt nhanh. Sàn gỗ xuất hiện trong tầm nhìn ngày càng rõ ràng.

“Se-hyun-ah.”

Trước khi nhận ra, tôi đã trở lại phòng đọc sách. Ngước lên, tôi nhìn Elohim đứng đối diện mình với ánh mắt trống rỗng.

“Tôi xin lỗi.”

Khi tôi còn đang đầm đìa mồ hôi lạnh, Elohim mở lời với ánh mắt đầy thương cảm.

“Tôi đã nghĩ mình đã dọn sạch chúng, nhưng có vẻ như vẫn còn sót lại một thứ.”

Trong tay anh ta là cuốn sách đỏ mà tôi vừa thấy. Không cần giải thích thêm, tôi nhận ra rằng những gì vừa trải qua đều là do cuốn sách đó.

“Làm sao… cuốn sách đó…?”

Tôi hỏi với giọng gấp gáp, cố nén lại nhịp thở dồn dập. Elohim trầm ngâm một lúc trước khi trả lời.

“Điều đó phụ thuộc vào cách người đọc cảm nhận nó.”

“……”

“Nó có thể chỉ là một cuốn sách với câu chuyện thú vị, có thể là ký ức của ai đó, hoặc cũng có thể là một bản ghi chép về quá khứ.”

Ký ức của ai đó. Một bản ghi chép quá khứ.

Đừng nói là…

“Câu chuyện được viết trong cuốn sách đó.”

Tôi vội vàng hỏi với ý nghĩ u ám không có điểm dừng.

“Kết thúc như thế nào?”

“Cậu tò mò sao?”

Elohim khẽ cười. Không khó để hiểu được ẩn ý đằng sau nụ cười đó.

“…nếu tôi nói rằng tôi sẽ ở lại đây, tôi sẽ biết?”

“Phải.”

Tôi chậm rãi chuyển ánh nhìn về phía cuốn sách đỏ. Hàng loạt suy nghĩ tràn ngập trong đầu rồi tan biến. Tôi khép mắt lại, cảm nhận hơi nóng lan tỏa, sau đó từ từ mở mắt ra.