Tôi cảm giác như nỗi sợ hãi đang bao trùm khi sự im lặng kéo dài. Cảm thấy điều gì đó bất thường, tôi từ từ mở mắt. Samael đứng đó, cao lớn và nhìn chằm chằm xuống tôi mà không nói một lời.

“……?”

Chuyện gì đây? Dưới chiếc mặt nạ trắng tinh không thấy được biểu cảm nào, sự lo lắng trong tôi càng tăng lên. Mồ hôi lạnh thấm ướt vai, nhưng chẳng bao lâu, Samael mở miệng với giọng nói chứa đầy cảm xúc phức tạp.

“…Có lý do khiến thứ này vừa rẻ vừa đắt.”

“Cái gì cơ?”

“Các cậu.”

Theo lời Samael, kẻ đang lẩm bẩm điều gì đó khó hiểu, những người đeo mặt nạ đen đứng gần đó đồng loạt lao về phía tôi.

Tiếng giày dồn dập vang vọng khắp đại sảnh, bóng người tràn ngập không gian xung quanh. Tôi cảm nhận được ánh mắt xuyên qua những chiếc mặt nạ đen bao quanh mình.

“Giữ lại.”

“Vâng.”

Hàng chục người đồng thanh trả lời và vươn tay về phía tôi. Những bàn tay từ mọi hướng lập tức túm lấy tay, chân tôi, đè tôi xuống sàn. Những bàn tay chạm vào cánh tay, chân và eo tôi, làm tôi giống như một mẫu côn trùng bị trưng bày.

“Kiểm tra kỹ. Đừng bỏ sót bất cứ thứ gì.”

“Vâng.”

Theo lệnh đó, những bàn tay bắt đầu lục lọi khắp cơ thể tôi. Cảm giác rùng mình và buồn nôn dâng lên bởi sự đụng chạm lạnh lẽo, vô hồn ấy.

“Buông ra! Đồ khốn, dừng lại… hừm!”

Một bàn tay to lớn, thô bạo chặn miệng tôi. Khi tôi giãy giụa để thoát thân, những bàn tay giữ chặt chân tôi càng siết mạnh hơn. Sau một lúc quan sát, Samael gõ nhẹ vào chiếc mặt nạ và nghiêng đầu.

“Sao thế? Không có dấu hiệu sử dụng vật phẩm.”

“Samael.”

Người phụ nữ có mái tóc dài chạm ngực bước tới, đưa cho Samael thứ gì đó trong tay. Đó là chiếc vòng tay và chiếc nhẫn mà tôi đang đeo.

“Ồ.”

Samael cầm lấy, xoay ngắm vòng tay và nhẫn, rồi nhún vai cười nhạt.

“Trả lại đi. Chúng chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Vâng.”

“Để cậu ta yên. Có vẻ như vị khách này còn giá trị hơn tôi nghĩ.”

Trước giọng nói vui vẻ đó, những bàn tay đang ghì chặt cơ thể tôi lập tức buông ra. Tôi, căng thẳng đến cực độ, nhanh chóng ngồi dậy và lùi lại như đang vùng vẫy. Sự mệt mỏi tột cùng xâm chiếm đầu óc, làm phán đoán của tôi trở nên mờ mịt. Tôi chỉ nghe thấy tiếng th* d*c của chính mình.

“Năng lực giả Han Yi-gyeol.”

Samael, người đang nhìn xuống tôi một cách kiệt sức, tiến thêm một bước. Dù cố gắng thế nào, cơ thể tôi cũng không tuân theo ý muốn.

“Tôi không biết vì sao, nhưng có vẻ năng lực của tôi không thể ảnh hưởng đến cậu. Thật đáng tiếc.”

“Hộc, hộc… Ưgh!”

Samael đứng trước tôi, người đang cố gắng lùi xa, nâng chân và đạp mạnh lên ngực tôi. Đôi giày đen ép xuống giữa ngực tôi sáng bóng dưới ánh đèn chùm, ánh lên chiếc mặt nạ đen của hắn.

“Nhìn đâu cũng rõ ràng cậu chỉ là hạng A, nhưng năng lực lại không hiệu quả… Thật khó chịu, nhưng cũng rất thú vị.”

Chính tôi cũng bối rối vì điều đó. Làm sao tôi có thể chặn được năng lực của Samael, kẻ đã điều khiển cả Kang Seung-geon hạng S?

…làm thế nào chứ?

Ngay lúc đó, ký ức về những gì đã xảy ra chợt lóe lên trong đầu tôi.

Khoảnh khắc tôi không bị hút vào cát khi tránh năng lực của Lilith tại cánh cổng hạng SS, và lần tôi thoát khỏi ma thuật của Banshee nâng cấp lên hạng S+. Tình huống kỳ lạ mà ngay cả Cheon Sa-yeon cũng không thể giải thích được, lại tái diễn lần này.

“Thôi được, cũng chẳng sao. Dù không thể điều khiển cậu theo ý mình, điều này vẫn rất thú vị.”

“Cái gì…”

“Đưa lại đây.”

Không tự chủ được, tôi run lên trước mệnh lệnh tiếp theo. Nhưng lần này, mục tiêu không phải tôi mà là Edward đang bất tỉnh. Một đám người đeo mặt nạ lao đến kéo cậu ấy dậy. Cảm giác bất an dâng trào, tôi hét lên với giọng đầy giận dữ.

“Đừng động vào cậu ấy!”

Họ phớt lờ tiếng hét của tôi, túm lấy cánh tay Edward và ép cậu ấy đứng dậy. Samael, quay đầu nhìn Edward đang bị kéo lê, đè thêm lực lên chân và nói:

“Năng lực giả Han Yi-gyeol. Cậu muốn cứu nhà chế tạo không?”

Dù chỉ bị một chân đạp lên, tôi không thể thoát khỏi Samael. th* d*c vì cơn đau đè ép trên ngực, tôi ngước lên nhìn cái miệng hình lưỡi liềm đen trên chiếc mặt nạ.

“Cậu biết đấy, tôi có thể kết liễu cuộc đời cậu nhóc nhà chế tạo này ngay bây giờ. Có lẽ cậu ta sẽ chết còn dễ dàng hơn cậu, người đang không thở nổi dưới chân tôi.”

“…muốn gì?”

“À…”

Samael đáp nhẹ nhàng, hỏi lại bằng giọng điệu thật sự hứng thú.

“Cậu có muốn l**m giày tôi không?”

“Cái gì?”

“Quỳ xuống, cúi mình… l**m giày tôi để thể hiện sự phục tùng. Ai biết được? Có khi tôi sẽ thả cậu nhóc này vì cảm động trước sự chân thành của cậu.”

Một nụ cười khinh miệt hiện lên trên môi tôi trước lời lẽ nhẹ nhàng của hắn. l**m giày sao? Tôi nắm lấy cổ chân Samael, bình tĩnh đáp:

“Tôi sẽ làm.”

“……”

“Chỉ cần anh giữ lời thả Edward, tôi có thể làm đi làm lại.”

“Hm.”

Samael nhìn tôi rất lâu mà không nói gì. Có lẽ hắn đang cố đoán ý định của tôi. Không còn cách nào khác, tôi im lặng nhận lấy ánh mắt dò xét ấy từ phía sau chiếc mặt nạ.

Tôi chân thành hơn bao giờ hết. Nếu có thể bảo vệ ai đó bằng cách l**m giày hắn, tôi chẳng ngại làm. Nhất là vì Edward, người đã giúp đỡ tôi rất nhiều, nên việc cố gắng vì cậu ấy là điều hiển nhiên.

“Vốn dĩ, nếu không phải vì liên quan đến tôi, Edward đã chẳng có mặt ở đây.”

Càng suy ngẫm về tình hình, những cảm xúc u ám càng gặm nhấm lý trí của tôi. Khi cảm giác trầm uất bao phủ cơ thể mệt mỏi và kiệt quệ, tôi chỉ muốn buông xuôi, cắn lưỡi hoặc tự cắt cổ tay mình. Đó là một cơn bốc đồng mà từ lâu tôi không hề cảm nhận. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng mình sẽ làm gì nếu không có Edward bên cạnh.

“…Thật nhàm chán. Ừ, tôi hiểu rồi.”

Samael trả lời bằng giọng khàn khàn, dường như không còn hứng thú khi thấy tôi cúi đầu, rồi rút chân ra khỏi ngực tôi.

“Đưa đến phòng số bảy ở tầng một.”

“Vâng.”

Samael, sau khi ra lệnh cuối cùng, quay lưng bước đi không chút do dự. Khi hắn rời xa, những người đeo mặt nạ đen tiến đến ép tôi đứng dậy. Cơ thể tôi lạnh ngắt vì mồ hôi. Qua mái tóc ướt đẫm, tôi nhìn thấy Edward cũng đang bị kéo đi cùng.

“Mình phải xem họ đưa cậu ấy đi đâu.”

Tôi không thể rời mắt khỏi Edward, vì sợ cậu sẽ bị nhốt ở nơi khác với tôi. Tuy nhiên, trái ngược với ý chí, cơ thể tôi đã đạt tới giới hạn và ý thức bắt đầu mờ dần. Cuối cùng, không thể chống lại mí mắt nặng trĩu, tôi gục đầu và chấp nhận bóng tối đang đến.

*****

Thịch, thịch. Tiếng gót giày của nhiều người vang lên lớn và dồn dập. Cheon Sa-yeon, đi qua hành lang trắng toát của bệnh viện, đến nơi cần đến và không do dự mở cửa phòng bệnh.

“Hội trưởng.”

Park Geon-ho, người đang khoanh tay với biểu cảm nghiêm trọng, quay đầu lại. Không chỉ Park Geon-ho, mà cả Min Ah-rin, Kim Woo-jin và Chloe cũng ngẩng lên nhìn Cheon Sa-yeon.

“Tình hình thế nào?”

Cheon Sa-yeon, vừa kéo chiếc cà vạt đen và nới lỏng nó, hỏi. Min Ah-rin mở miệng với giọng nói đầy u ám:

“Cuộc phẫu thuật đã thành công, nhưng… mất quá nhiều máu, và cậu ấy khó tỉnh lại ngay do bị đâm bởi một vật phẩm, không phải kiếm thông thường.”

Woo Seo-hyuk, sau khi tiễn các nhân viên y tế và đóng cửa phòng bệnh, báo cáo:

“Hội trưởng của Hội Bốn Mùa đã trả lời, nói là sẽ lập tức tới đây.”

“Vậy thì giao Kwon Jeong-han cho hội trưởng Kwon Ji-hoon.”

“Hội trưởng Cheon Sa-yeon.”

Chloe nhìn Cheon Sa-yeon với đôi mắt ngấn nước. Sự lo lắng và bất an hiện rõ trong ánh mắt xanh biếc dưới ánh đèn phòng bệnh.

“Điều tôi nghĩ có đúng không?”

“……”

“Việc cậu vắng mặt, sự xuất hiện của Edward… tất cả đều đã được sắp xếp…”

“Đúng vậy.”

Cheon Sa-yeon trả lời ngắn gọn. Tại cổng N11 mà hắn vội vã đến sau khi nhận được thông báo có vấn đề, hóa ra lại không có sự cố gì. Thay vào đó, người quản lý khu vực, kẻ đã mất ba giờ ký ức, chào Cheon Sa-yeon với biểu cảm bối rối.

Chloe siết chặt đôi tay đang run rẩy sau khi nhìn vào khuôn mặt không chút biểu cảm của Cheon Sa-yeon trong giây lát.

“cậu đã dự đoán trước? Mọi thứ sẽ thành ra như thế này?”

Một luồng khí sắc lạnh bao quanh như được rèn giũa. Park Geon-ho và Woo Seo-hyuk, cả hai đều căng thẳng, trao nhau ánh nhìn.

“Không? Hay tôi đã hiểu sai?”

Cheon Sa-yeon, với vẻ mặt không rõ ràng, lạnh lùng đáp:

“Vậy thì sao?”

“Hội trưởng Cheon Sa-yeon!”

Chloe, khuôn mặt méo mó vì đau khổ, hét lên:

“Làm sao… làm sao cậu có thể? Không ai khác, đó là Edward… em ấy đang bị kiểm soát tâm trí…!”

“Để cứu Edward Asner, người đã bị điều khiển tâm trí, Han Yi-gyeol đã tự mình bước vào lãnh thổ của kẻ địch.”

Cheon Sa-yeon, cắt ngang lời Chloe, nhìn cô bằng ánh mắt lạnh như băng.

“Dù có dự đoán trước, cô không thể ngăn cản tất cả mọi thứ. Hãy nhớ điều đó, Phó hội trưởng Chloe. Đó là lựa chọn mà Han Yi-gyeol đã đưa ra để bảo vệ em trai quý giá của cô.”

“……”

Đôi mắt Chloe dao động dữ dội. Cheon Sa-yeon quay lưng lại với Chloe, người đang tái nhợt và cắn môi.

“Ở lại phòng bệnh cho đến khi hội trưởng Kwon Ji-hoon đến, Woo Seo-hyuk. Tôi đã liên lạc với hội và sắp xếp nhân viên chuyên về kiểm soát tâm trí đến đây.”

“Hội trưởng? định đi đâu vậy?”

Park Geon-ho, người đã lùi lại một bước và theo dõi tình hình, hỏi.

“Hội trưởng định tìm Han Yi-gyeol ngay bây giờ sao?”

Kim Woo-jin, người ngồi lặng lẽ từ nãy, lập tức bật dậy trước câu hỏi của Park Geon-ho, người nhận ra ý định của Cheon Sa-yeon.

“Hội trưởng, tôi…”

“Không.”

Cheon Sa-yeon, với bàn tay trắng chắc chắn, nắm lấy tay nắm cửa mà không chút do dự. Hắn tiếp tục nói mà không nhìn Kim Woo-jin.

“Tôi sẽ đi một mình tìm Han Yi-gyeol.”

“Nhưng thưa hội trưởng!”

“Dừng lại, Kim Woo-jin.”

Park Geon-ho chặn Kim Woo-jin, người đang cố gắng đi theo. Woo Seo-hyuk hít một hơi sâu và mở lời:

“Hội trưởng có chắc sẽ ổn nếu đi một mình không? Ít nhất cũng nên mang theo một người…”

“Chỉ thêm phiền phức.”

Đối thủ là một năng lực giả kiểm soát tâm trí, kẻ đã khống chế cả hội trưởng Kang Seung-geon. Chắc chắn, nếu có người khác đi cùng, mọi việc sẽ càng phức tạp hơn. Woo Seo-hyuk gật đầu.

“Xin hãy trở về an toàn.”

Cánh cửa phòng bệnh mở ra một cách nhẹ nhàng. Trước khi rời đi, Cheon Sa-yeon liếc nhìn Chloe lần cuối, rồi nhanh chóng rời khỏi.