Chỉ trong nháy mắt, buổi chiều trời còn ráng hồng rực rỡ, vậy mà khi mặt trời vừa lặn xuống, tiếng sấm đã rền vang, từng tảng mây đen cuồn cuộn ép sát xuống mặt đất, mây tích mưa cuối cùng đã thành hình.

Một tia chớp lóe lên trên đỉnh núi phía xa, soi sáng bầu trời đêm như ban ngày, dường như có thứ gì đó đập vào trán.

Là mưa sao?

Khương Tảo đưa tay sờ, là viên đá lạnh to bằng hạt đậu tằm.

Khương Ngũ Ni bên cạnh đã hét lên kinh hãi: "Tảo Nhi, mưa đá rồi!"

Thời tiết bất thường khiến thời gian mặt trời lặn rút ngắn nhanh chóng, đám xác sống vốn trốn trong các tòa nhà cũng lao ra, chúng gầm rú chạy loạn xạ như ruồi mất đầu.

Văn Chiêu vừa nằm xuống nghỉ ngơi cũng bị tiếng sấm đánh thức, theo bản năng cô ấy định với lấy súng, nhưng lại vồ hụt.

Văn Chiêu từ từ nhích xuống giường, chống nạng đi đến bên cửa sổ nhìn, Khương Tảo và Khương Ngũ Ni đang căng bạt che cho vườn rau trong sân.

"Lứa xà lách này mới nảy mầm, không thể để mưa đá làm hỏng được, Tảo Nhi, nhanh lên, che cả bên kia nữa!"

Hai người căng bạt trong cơn mưa như trút nước, khổ nỗi gió lại lớn, thổi cành hòe lắc lư nghiêng ngả, dây buộc bạt đều bị thổi đứt, dùng đá đè lên thì bạt lại bị cuồng phong hất tung.

Hai người ướt sũng toàn thân, nước mưa xối xả tát vào mặt khiến tầm nhìn của Khương Tảo cũng bắt đầu mờ đi.

Mưa đá vừa nãy to bằng hạt đậu tằm giờ đã to như quả trứng ngỗng, nện vào mặt đau điếng, mắt phải nóng rát, Khương Tảo buông lỏng tấm bạt trong tay, lùi lại vài bước, có người đỡ cô từ phía sau, khi ngẩng đầu lên lần nữa, Văn Chiêu đã đứng sau lưng cô, tay cầm một chiếc ô bị gió thổi nghiêng ngả.

Phản ứng đầu tiên của Khương Tảo là túm lấy cổ áo cô ấy chất vấn.

"Sao cô ra được đây?!"

Chẳng phải mình đã khóa cửa rồi sao?!

"Mưa to quá, tôi muốn ra giúp hai người!"

Gió rít gào dữ dội, Văn Chiêu buộc phải cao giọng nói: "Để tôi giúp hai người che xong vườn rau đã, rồi cô muốn xử lý tôi thế nào thì tùy!"

"Cô vào đi! Ai cần cô giúp..."

Lời Khương Tảo vừa dứt, ngoài cửa đột nhiên vang lên một tiếng rầm, có lẽ xác sống lang thang bên ngoài va vào cửa.

Khương Ngũ Ni sợ quá loạng choạng ngã xuống đất, tấm bạt trong tay cũng bị gió hất tung quấn vào người bà.

Ánh mắt Khương Tảo hiện lên vài phần lo lắng, cô đẩy Văn Chiêu ra, sải bước lao tới chỗ bà.

"Khương Ngũ Ni!"

Văn Chiêu vứt nạng đi, rảo bước đi tới cùng Khương Tảo gỡ tấm bạt quấn trên người Khương Ngũ Ni ra, rồi đỡ bà dậy, ba người trơ mắt nhìn vườn rau bị mưa đá tàn phá tan tác.

Khương Ngũ Ni không kìm được khóc lóc thảm thiết: "Trời ơi! Trời ơi! Bà ngoại của tôi ơi! Nhìn cái đống hỗn độn này xem!"

Khương Tảo dùng sức kéo tấm bạt trên đất lên, không nhịn được hét vào mặt Văn Chiêu: "Đã ra rồi thì lại đây giúp một tay!"

Ba người cắm cúi làm việc, Khương Ngũ Ni miệng thì oán thán nhưng chân tay vẫn rất nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc tấm bạt đã được căng lên, dùng đá lớn đè chặt, Khương Tảo lại chạy vào nhà lấy bộ cọc ghim chuyên dụng dùng để dựng lều của mình để cố định tấm bạt.

Mặc dù sức gió không hề giảm, nhưng ít nhất cũng không hất tung được bạt nữa, cả ba người đều thở phào nhẹ nhõm.

Vừa vào đến trong nhà, Văn Chiêu đã hắt hơi một cái thật to.

Thời tiết cực đoan đột ngột khiến nhiệt độ giảm mạnh, ba người lại đều dầm mưa, Khương Tảo nhìn Khương Ngũ Ni, lo bà bị cảm, lại vào bếp ôm ít củi vào, định nhóm lửa trong phòng khách, may mà lò sưởi có sẵn, than đá còn sót lại từ mùa đông năm ngoái vẫn còn một ít.

Cô vừa nhét báo cũ vào lò, vừa quay đầu nói: "Bà đi thay quần áo sạch trước đi, Văn..."

Lời còn chưa dứt, Văn Chiêu như biết mình làm sai chuyện, cúi đầu đi vào căn phòng nhỏ giam lỏng mình, định thuận tay khép cửa lại, ai ngờ cái ổ khóa bị cô ấy dùng kỹ thuật mở ra lại rơi kẹt ngay khe cửa, cô ấy lặng lẽ thò một chân đá nó vào trong.

Mặc dù Khương Tảo đang bận nhóm lửa, nhưng vẫn thu hết hành động lén lút của cô ấy vào tầm mắt, nghiến răng thầm nhủ:

"Giả nai hả, tí nữa tôi sẽ tính sổ với cô."

"Vừa nãy bà ngã có sao không?" Khương Ngũ Ni vừa vào phòng thay bộ quần áo sạch sẽ, Khương Tảo đã cầm dầu hoa hồng đi vào.

Khương Ngũ Ni xua tay, ngồi trên giường dùng khăn lau tóc, tặc lưỡi nói: "Không sao, ngã ngồi xuống đất thì có chuyện gì được chứ, sao cháu vào phòng bà mà không gõ cửa?"

Khương Tảo đặt dầu lên bàn: "Lạ thật đấy, bà vào phòng cháu cũng chưa bao giờ gõ cửa mà, sao già rồi lắm chuyện thế, lau khô tóc rồi hãy ngủ, sợ bà đau đầu đấy."

"Biết rồi biết rồi, sao cháu còn lải nhải hơn cả bà già này thế, đêm nay mưa to thế này, cháu đừng gác đêm nữa, mau đi ngủ đi."

Đợi khi năn nỉ ỉ ôi đuổi được Khương Tảo đi rồi, Khương Ngũ Ni ra đóng cửa, lúc này mới từ từ quay lại, bà cúi người lấy hộp thuốc trong ngăn kéo tủ đầu giường ra.

Đây là thuốc hạ huyết áp bà thường uống, chỉ còn vỉ cuối cùng, mỗi lần uống ba viên, tối đa chỉ uống được bốn ngày nữa.

Khương Ngũ Ni lấy kéo ra, mượn ánh đèn ngủ lờ mờ, lấy một viên thuốc đổ ra lòng bàn tay, sau đó cẩn thận cắt làm đôi.

***

Văn Chiêu dùng một tay vắt nước ở vạt áo, muốn cởi bộ quần áo ướt sũng ra, khổ nỗi tay trái vẫn đang bó bột, thật sự rất bất tiện, vết thương ở bụng cũng vì dính nước mà đau nhói từng cơn, ngay lúc cô đang cắn răng chịu đựng, ngoài cửa truyền đến tiếng động.

Văn Chiêu vội vàng lên tiếng: "Tôi... tôi đang thay quần áo!"

Lời còn chưa dứt, Khương Tảo đã sải bước đẩy cửa đi vào, đến để hỏi tội đây mà.

"Cô... sao cô không gõ cửa?"

Khương Tảo ngạc nhiên liếc nhìn cô ấy hai cái: "Đây là nhà tôi."

Văn Chiêu biết mình đuối lý, sờ sờ mũi, thấy Khương Tảo đang cầm cái ổ khóa hỏng trên tay, chủ động giải thích.

"Tôi... tôi thực sự chỉ muốn ra giúp hai người thôi, lúc đó mưa to quá, lại còn có mưa đá, đám rau đó bị hỏng thì tiếc lắm..."

Khương Tảo cũng không nói nhảm với cô ấy, đi thẳng vào vấn đề.

"Cho nên rõ ràng là cô có khả năng tự mình ra ngoài, nhưng lại ngoan ngoãn ở trong căn phòng nhỏ này bao nhiêu ngày nay, cô có mục đích gì?"

Câu hỏi này làm Văn Chiêu sững người, thậm chí ngẩn ra vài giây mới hoàn hồn: "Mục đích? Mục đích gì chứ? Tôi chỉ cảm thấy, cô đã cứu tôi, mạng của tôi là của cô, tôi nên tôn trọng bất kỳ quyết định nào của cô, hơn nữa tôi có thể nhìn ra, hai người không phải người xấu."

Có kẻ xấu nào lại lôi cô ra khỏi đống xác sống, lại lãng phí thuốc men quý giá cứu chữa cho cô, còn cho ăn ngon uống kỹ, mặc dù Khương Tảo lấy súng của cô, đối xử với cô cũng chẳng niềm nở gì, còn giam lỏng cô, nhưng trong thời mạt thế ai nấy đều lo giữ mạng, cô có thể hiểu sự thận trọng này thật ra là dựa trên sự cân nhắc an toàn cho bản thân, cũng chưa từng trách Khương Tảo.

Trong phòng rơi vào im lặng trong chốc lát.

Dưới ánh đèn lờ mờ, không nhìn rõ được biểu cảm của Khương Tảo.

"Cô từng học mở khóa?"

Văn Chiêu gật đầu: "Đây là một trong những môn bắt buộc của lực lượng tác chiến đặc biệt chúng tôi."

"Dùng cái gì mở?"

Văn Chiêu xòe tay phải ra, một chiếc kẹp tóc nhỏ màu đen nằm gọn trong lòng bàn tay: "Nhặt được dưới đất, có lẽ là cô không cẩn thận làm rơi..."

Văn Chiêu cẩn thận liếc nhìn những sợi tóc con hơi rối bên má Khương Tảo.

Khương Tảo: "..."

Thấy cô không nói gì, chỉ thấy lồng ngực phập phồng.

Văn Chiêu vội vàng nói: "Cô yên tâm, tôi cũng không phải người xấu, sẽ không làm phiền hai người quá lâu đâu, tôi chỉ muốn... muốn dưỡng thương cho tốt rồi đi đến căn cứ người sống sót thành phố Đông Viễn."

"Cô có tọa độ cụ thể của căn cứ đó không?"

Văn Chiêu lắc đầu: "Lúc đó tình hình khẩn cấp, khi tôi nhận được nhiệm vụ thậm chí còn không kịp về nhà thay bộ quần áo, đến kho vũ khí lấy súng xong là tập hợp xuất phát luôn, chúng tôi chỉ biết điểm đến, thông tin tọa độ vị trí cụ thể chỉ có lãnh đạo cấp trên mới biết."

"Chỗ này cách thành phố Đông Viễn còn hơn một nghìn bảy trăm cây số nữa, bên ngoài toàn là xác sống, cô định đi thế nào?"

Văn Chiêu im lặng một lát rồi nói tiếp: "Không biết... tìm một chiếc xe... hoặc đi bộ từ từ... rồi cũng sẽ đến thôi."

Khương Tảo nhìn thấy cô ấy dần mím chặt môi dưới, ánh mắt từ mờ mịt trở nên kiên định: "Gia đình tôi đều ở đó, tôi có lý do nhất định phải đi."

Khương Tảo không nói gì, quay người ra khỏi phòng, một lát sau lấy bộ quần áo sạch từ trên lầu ném cho cô ấy: "Thay vào đi."

"Cảm ơn." Văn Chiêu đón lấy ôm vào lòng, có vẻ hơi ngại ngùng: "Ờm... cô có thể ra ngoài một chút được không?"

Vừa dứt lời, Khương Tảo đã đi thẳng về phía cô ấy.

"Này, này, này, cô làm gì đấy..."

Mặc cho Văn Chiêu liên tục phản đối, Khương Tảo đã áp sát tới, một chân quỳ g*** h** ch*n Văn Chiêu, nâng cánh tay bị gãy của cô ấy lên, lột bộ quần áo ướt sũng trên người cô ấy ra.

Từ góc độ của Văn Chiêu nhìn lên, chỉ có thể nhìn thấy chiếc cằm thon gọn và đường cong trước ngực Khương Tảo, không biết tại sao, cô ấy nhất thời quên cả giãy giụa, cũng quên cả cơn đau trên cánh tay.

Chỉ có đôi tai là nóng bừng lên.

Văn Chiêu quay mặt đi, lại nhìn thấy con dao găm dắt bên hông cô, ánh thép lạnh lẽo như một gáo nước lạnh dội thẳng xuống đầu.

Văn Chiêu khó lòng không nghi ngờ nếu vừa rồi mình nói sai một câu, liệu con dao găm này có c*m v** người mình hay không?

May là sự tiếp xúc gần gũi như vậy chỉ diễn ra trong nháy mắt.

Khương Tảo nhanh chóng lùi lại, chỉ vào chai cồn i-ốt và thuốc trên bàn.

"Sát trùng đi, đừng để nhiễm trùng."

Văn Chiêu gật đầu.

Trước khi đi Khương Tảo bồi thêm một câu.

"Trong cái nhà này cô chỉ được phép ở trong phòng này và nhà vệ sinh thôi, hiểu chưa?"

***

Về đến phòng, Khương Tảo nhét con dao găm xuống dưới gối, có lẽ đã lâu không ngủ vào ban đêm, đồng hồ sinh học của Khương Tảo nhất thời khó mà điều chỉnh lại được, cô nằm trên giường nghe tiếng mưa rả rích trằn trọc mãi không ngủ được.

Nửa đêm, chiếc máy tính bảng cắm sạc ở đầu giường đột nhiên sáng lên, Khương Tảo với tay xem thử, biểu tượng đang sạc không hiển thị.

Cô rút phích cắm ra cắm lại lần nữa, vẫn không có phản ứng.

Khương Tảo nhận ra có thể là mất điện rồi, ngày này sớm muộn gì cũng đến, cô chẳng ngạc nhiên chút nào.

Chỉ là những hạng mục dân sinh như điện nước mạng gas này, thường sẽ là đối tượng được chính phủ ưu tiên bảo vệ, thông tin liên lạc đã bị cắt đứt vài ngày sau khi xác sống bùng phát, lần mất điện này có thể cũng đồng nghĩa với việc tình hình ngày càng đi theo hướng mất kiểm soát.

May mà nhà cô đã lắp tấm pin quang điện từ sớm, lượng điện tích trữ thời gian qua cũng đủ duy trì tủ đông hoạt động bình thường, sạc luân phiên cho mấy cái máy tính bảng, điện thoại, đèn chiếu sáng dã ngoại chắc cũng đủ, dù cho đến nước này rồi cô cũng chẳng biết điện thoại còn có tác dụng gì.

Khương Tảo bò dậy khỏi giường, xuống tầng một gạt cầu dao tổng lên, đường dây của các tấm pin quang điện được kết nối riêng.

Đèn xanh ở phía đuôi chiếc tủ đông đặt trong phòng khách lại sáng lên trong bóng tối, phát ra tiếng máy chạy vo vo.

Trận mưa này rơi ròng rã suốt năm ngày, xem chừng vẫn chưa có dấu hiệu tạnh.

Hoa hòe trong sân rụng đầy đất.

Ngay cả ruộng lúa mì dưới con đường đất ngoài cổng đều ngập nước.

Chứ đừng nói gì đến mảnh vườn nhỏ trong sân.

Thậm chí lũ xác sống cũng không ra ngoài nữa.

Trước đây khi tích trữ hàng hóa, để đảm bảo khả năng chịu lực của sàn nhà, Khương Tảo đã mang tất cả lương thực nặng như gạo, đậu nành, bắp, khoai lang cất hết vào hầm ngầm, mặc dù lúc sửa sang lại sân cô đã lắp đặt hệ thống thoát nước thông gió cho hầm ngầm, nhưng mưa lớn liên miên khiến nước trong hầm vẫn ngập qua mu bàn chân.

Khương Tảo lo lương thực bị ẩm mốc, may mà trước đó cũng tích trữ một số túi chống nước, hai người đã tốn cả một ngày trời trong hầm ngầm để bê vác, lồng túi chống nước cho toàn bộ số lương thực, bấy giờ mới tránh được một tai họa ngập đầu.

Dù đã đeo găng tay nhưng làm việc suốt cả ngày khiến lòng bàn tay không tránh khỏi bị phồng rộp, lúc Khương Ngũ Ni hơ kim nóng chọc vỡ bọng nước cho cô, Khương Tảo nhăn nhó mặt mày, khiến bà buông lời châm chọc mỉa mai.

"Đúng là lên thành phố ở được mấy năm đã thành người thành phố rồi nhỉ, da non thịt mềm, bà làm ruộng cả đời cũng chưa thấy tay bị phồng rộp bao giờ!"

Hai người bận rộn bên ngoài, Văn Chiêu vốn định giúp nhưng Khương Tảo không cho cô ấy ra khỏi phòng, Khương Ngũ Ni lại thấy cô ấy chỉ có một tay cũng hơi không nỡ, bèn từ chối ý tốt của cô ấy.

Lúc này hai người đang nói chuyện trong phòng khách.

Văn Chiêu nhẹ nhàng đẩy cửa bước ra: "Bữa tối để cháu nấu cho, hai người muốn ăn gì?"

"Thôi thôi, để bà nấu cho, cháu một tay cũng không tiện." Khương Ngũ Ni lắc đầu liên tục.

"Cho cháu giúp một tay đi ạ, không thể cái gì cũng không làm, ở đây ăn không ngồi rồi, trong lòng cháu áy náy lắm."

Văn Chiêu đưa ánh mắt dò hỏi về phía Khương Tảo.

"Nếu không yên tâm, cô có thể vào bếp giám sát tôi."

Khương Tảo nhìn cô ấy, lại nhìn Khương Ngũ Ni, từ trên lầu lấy xuống mấy gói mì gói và hai hộp đồ hộp: "Ăn cái này trước đi."

Văn Chiêu nhận lấy ôm vào lòng rồi đội mưa chạy xuống bếp.

Khương Tảo nói với Khương Ngũ Ni: "Bà nghỉ ngơi đi, để cháu đi nhóm lửa."

Tiện thể có thể vào bếp trông chừng cô ấy.

Khương Tảo không ngờ Văn Chiêu, một người sống và làm việc ở thành phố lại biết dùng bếp củi nông thôn, khi cô đi vào bếp, Văn Chiêu đã nhóm lửa xong, đang ghé sát cửa lò thổi cho lửa cháy to hơn, ngẩng đầu lên nói.

"Cô trông lửa đừng để tắt là được, nước ở đâu vậy?"

"Trong cái lu lớn sau cửa."

Văn Chiêu múc nước vào nồi, sau đó dùng một tay và răng xé gói mì ra, thành thạo thả mì, rắc gia vị, khuấy đều, lấy thớt và dao treo trên móc bên cạnh xuống, cạy nắp hộp đồ hộp, băm băm băm một hồi, cô thái thịt hộp thành từng lát dày mỏng đều nhau, không đợi Khương Tảo lên tiếng, cô thấy cạnh bếp còn thức ăn thừa hôm qua, cũng đổ vào luôn.

Lúc bưng bát lên, bát mì bò kho đơn giản hòa quyện với nước dùng của thức ăn thừa hôm qua, thịt hộp nằm bên trên, có rau có thịt, nhìn thôi đã khiến người ta thèm nhỏ dãi.

"Xong rồi, hai người ăn nhanh đi." Văn Chiêu đưa đũa cho họ.

Khương Ngũ Ni nhận lấy đũa bắt đầu ăn ngon lành.

Khương Tảo gắp một đũa trước nếm thử, sau đó bưng bát lên bắt đầu húp nước dùng.

Văn Chiêu nhìn dáng vẻ của cô, khẽ mỉm cười.

____

Lời tác giả:

"Về thái độ của Tiểu Tảo đối với Văn Chiêu: một người từng trải qua thời mạt thế cộng với chịu sự phản bội thì việc luôn giữ lòng cảnh giác với người lạ là điều vô cùng bình thường. 

Tuy nhiên, tình hình sẽ dần chuyển biến tốt hơn trong quá trình chung sống sau này. 

Cách để xây dựng lại niềm tin vào các mối quan hệ cũng chính là một trong những bài học bắt buộc mà Tiểu Tảo của chúng ta phải vượt qua đó ạ.