Mặt trời đã bắt đầu ló dạng phía chân trời, chiếu sáng khu tập kết bên rìa hố sụt. Mọi người lo lắng chờ đợi suốt cả đêm, gọi liên lạc hết lần này đến lần khác nhưng vẫn bặt vô âm tín. Đội hộ vệ đã quay trở về theo đường cũ. Lần này, vẻ mặt họ nghiêm trọng hơn hẳn, nhưng khi được hỏi, họ vẫn khẳng định khả năng nhóm Tái Ban Tư gặp nạn là rất thấp và sẽ chuẩn bị trang bị để xuống hang tìm kiếm lần nữa.

“Rốt cuộc phải đợi đến bao giờ?” Một gã thanh niên tóc đỏ cất giọng bực bội. Hắn đến đây để tìm vui chứ không phải để nộp mạng. Nhóm Tái Ban Tư mất tích lâu như vậy mà vẫn chưa chịu cầu cứu quân đội, định đợi đến bao giờ nữa?

Một cô gái ngập ngừng: “Đừng, đừng vội liên lạc với quân đội. Tự ý xuống hố sụt là vi phạm quy định, tôi không muốn để bố tôi biết đâu.” Đa số mọi người đều có chung suy nghĩ ấy. Họ trốn gia đình ra ngoài chơi bời, đương nhiên không muốn làm lớn chuyện. Nhưng tình thế hiện tại thực sự bế tắc, chẳng còn cách nào khác ngoài việc tiếp tục chờ đợi trong vô vọng.

Gã tóc đỏ đút tay vào túi quần, gắt gỏng: "Làm cái quái gì thế... Cứ dây dưa mãi, ai biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa? Tôi mặc kệ, tôi về trong tường đây."

Nhiều Na gay gắt: “Cậu về bây giờ sao? Ý cậu là bạn bè sống chết chưa rõ mà cậu định bỏ chạy một mình à?” Gã tóc đỏ khoác ba lô lên vai. Hắn đã quyết tâm rời đi, không muốn phí lời đôi co với đám người này. Hắn thấy đám người như Nhiều Na thật sự ngu ngốc hết chỗ nói. Hắn chẳng thể nào hiểu nổi Tái Ban Tư, đường đường là cậu ấm sống trong nhung lụa không muốn, lại bỏ nhà đi bụi, kết giao với một đám người chỉ chực chờ xun xoe bợ đỡ mình như lũ chó săn.

Loại người như Tái Ban Tư căn bản chẳng quan tâm đến sự sống chết của những người ở lại doanh trại. Nếu hắn có mệnh hệ gì dưới hang động đá vôi thì cũng là tự chuốc lấy. Chẳng lẽ bọn họ coi hắn là bạn thì hắn cũng sẽ coi bọn họ là bạn sao? Đừng có nằm mơ. 

Gã tóc đỏ xốc lại dây đeo ba lô, một mình đi về phía lối ra. Vừa đi được vài bước, hắn chợt nhận ra điều gì đó. Trong đám đông, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của Ái Lệ - cậu bạn trai nhỏ của Tái Ban Tư. Cậu ta không xuống hang động cùng Tái Ban Tư, vậy thì giờ này đi đâu rồi?

"Xem ra không chỉ mình tôi muốn rời khỏi cái chỗ quỷ quái này." Gã tóc đỏ cười khẩy, bước đến trước lều của Ái Lệ. Hắn vén cửa lều lên, bên trong quả nhiên trống không, “Ngay cả bạn trai nhỏ của Tái Ban Tư cũng bỏ hắn mà đi rồi kìa.” Cái tên Ái Lệ đó nhìn qua đã thấy không an phận. Lần đầu gặp mặt chơi trò Quốc vương, cậu ta đã ngang nhiên sà vào lòng Kroya ngay trước mắt bao người. Đến bạn trai mình còn nhận không ra, còn trông mong gì cậu ta ngoan ngoãn ở lại chờ đợi?

Một cô gái lúc này cũng thốt lên: "A, đúng rồi! Tối hôm đó, hình như tôi thấy... có một người đàn ông đi vào lều của Ái Lệ."

Nhiều Na lập tức nghi ngờ: "Cậu thấy á? Sao trước đó không nói? Sao chỉ mình cậu thấy?"

"Đêm tối như vậy, tôi nửa tỉnh nửa mê nhìn thấy, cũng không dám chắc chắn trăm phần trăm... Dù sao thì Ái Lệ giờ cũng mất tích thật rồi, không phải sao?"

"Thấy chưa, muốn chạy đâu chỉ có mình tôi. Các người cứ ở đây ngây ngốc chờ đợi đi, có khi người ta đã cắm sừng bạn trai đi hú hí với người khác rồi." Gã tóc đỏ châm chọc, "Các người cứ ở lại đây mà xem Tái Ban Tư mọc sừng xanh trên đầu nhé."

Đúng lúc đó, từ phía lối vào hang động đá vôi vang lên tiếng động lạ. Đội hộ vệ lập tức cảnh giác, chĩa súng về phía cửa hang, sẵn sàng chiến đấu. Dường như có thứ gì đó đang trồi lên từ mặt nước trong hang, lê bước nặng nề từng chút một lên bờ. Mấy cô gái sợ hãi run rẩy, thậm chí cũng định xách ba lô bỏ chạy theo gã tóc đỏ.

Nhiều Na trấn an: “Hoảng cái gì? Có đội hộ vệ ở đây mà.” Vừa dứt lời, trong bóng tối của hang động dần hiện ra vài bóng người. Nhóm Tái Ban Tư mình đầy thương tích, ướt sũng từ đầu đến chân, cứ thế bò ra từ trong hang. Mọi người sững sờ, người dẫn đoàn vội vàng chỉ huy hộ vệ: "Xếp hàng, mau đưa họ lên đây!"

Tái Ban Tư bị thương nặng nhất, mặt mày xây xát, ngực rách một đường dài rỉ máu, nhưng tay vẫn nắm chặt một khúc xương rắn dài đến nửa người. Hắn khập khiễng bước đến trước mặt mọi người, ngã gục xuống đất ho ra vài ngụm nước, hổn hển ra lệnh: "Nhanh, cấp cứu."

Mọi chuyện ban đầu vẫn diễn ra rất bình thường khi họ mới xuống hang. Biến cố xảy ra khi họ lỡ bước vào một con sông ngầm. Tái Ban Tư dẫn đầu đoàn người len lỏi qua hệ thống sông ngầm chằng chịt. Lúc đầu hắn không quá hoảng loạn vì chuyện lạc đường ở nơi này là bình thường, chỉ cần tìm lại được đường chính là ổn. Nhưng rất nhanh hắn nhận ra có điều không ổn. Nơi này nhìn có vẻ lộn xộn nhưng thực chất lại ẩn chứa quy luật. Tất cả các nhánh sông đều đổ về cùng một hướng, giống như cấu trúc của một cái tổ nào đó.

Hình như họ đã lỡ xông vào hang ổ của một loài sinh vật nguy hiểm.

“Tiểu Tái tổng... Rắn... Rắn kìa.” Người bạn đồng hành bật đèn pin, ánh sáng chiếu xuống mặt đất đầy rẫy những lớp da rắn lột chất đống như núi, trải dài hút tầm mắt. Và ở nơi sâu nhất của dòng sông ngầm cuồn cuộn chảy, một người đàn ông kỳ dị với mái tóc đỏ sẫm đang đứng đó. Tất cả mọi người đều ngửi thấy mùi tanh ẩm ướt đặc trưng. Chưa kịp để Tái Ban Tư chuẩn bị vũ khí, một người bạn đã ngã gục xuống đất. Người đàn ông trong nước để lộ phần th*n d*** là chiếc đuôi rắn khổng lồ đầy vảy. Chiếc đuôi quẫy mạnh trong nước, trong chớp mắt đã lao tới tấn công cả nhóm.

“Á!” Trong lúc mọi người hoảng loạn, Tái Ban Tư rút súng bắn trả. Nhưng tốc độ của loài nguy hiểm này quá nhanh. Không biết tảng đá nào trong hang bị lỏng, một dòng nước lạ ập tới cuốn trôi hết thiết bị trên người hắn. Tái Ban Tư cảm thấy chân mình bị một lực cực mạnh quấn lấy, khi nhìn rõ thứ đó, cơ thể hắn đông cứng lại.

Vương Xà tóc đỏ bóp chặt cổ hắn, sức mạnh kinh hoàng suýt chút nữa vặn gãy cổ Tái Ban Tư. May mà hắn đã được cường hóa gen, sau vài hiệp vật lộn mới thoát khỏi sự kiềm tỏa của đuôi rắn.

"Chạy mau! Quay lại đi!" Tái Ban Tư hét lớn, chỉ dẫn mọi người men theo dòng sông rút lui, còn mình ở lại chặn hậu, ném ra bom lửa. 

Duy Nhiều lúc đó đi theo hắn, vì nghĩa khí nên đứng lại bên cạnh Tái Ban Tư. "Tiểu Tái tổng, tôi thấy có gì đó sai sai! Nghe nói Vương Xà rất cao ngạo, thường sẽ không chủ động rời khỏi tổ để săn mồi... Sao con này lại ở đây?"

Tái Ban Tư cũng không rõ. Nhưng hắn cảm thấy con Vương Xà này... dường như có thù oán đặc biệt với hắn. Duy Nhiều cũng bị thương, một lúc lâu sau hắn mới nhận ra vấn đề đã bỏ qua trước đó: "Tôi biết rồi Tiểu Tái tổng! Gần đây hình như là mùa sinh sản của Vương Xà thì phải? Mẹ kiếp, chắc là vợ con rắn này đang mang thai..."

Quy luật bất thành văn trong thế giới động vật: Khi con cái mang thai, con đực thường sẽ gánh vác trách nhiệm săn mồi. Thậm chí, loài Vương Xà vốn ít khi chủ động rời tổ săn mồi cũng lại đặt bẫy ở đây, chờ họ tự chui đầu vào lưới. Nói cách khác, họ đang phải đối mặt với một con Vương Xà đực mới lên chức bố. Vì vương hậu và đàn con trong tổ, nó sẽ ra tay tàn độc với con mồi.

"... Cũng may tôi và Tiểu Tái tổng số đỏ, trốn thoát qua khe nứt của tảng đá sập xuống." Duy Nhiều kể lại, "Nhưng Tiểu Tái tổng cứ khăng khăng đòi đánh lui con Vương Xà đó... trong lúc giằng co mới bị trọng thương."

Người của đội hộ vệ vội nói: “Tiểu Tái tổng, ngài quá xúc động rồi. Đối đầu một mình với loài nguy hiểm là mất mạng như chơi đấy.” Tái Ban Tư sao lại không biết chứ? Nhưng hắn không thể để một con Vương Xà đực đang trong mùa sinh sản lẩn trốn ngay gần hang động đá vôi thế này. Hang động đó quá gần doanh trại của họ. An nguy của hắn là chuyện nhỏ, nhưng La Lệ vẫn còn ở đây.

"Con rắn đực đó chắc lo cho vợ đang mang thai nên không dây dưa với ta lâu." Tái Ban Tư thản nhiên băng bó từng vết thương rỉ máu trên cánh tay. Cũng giống như Vương Xà lo lắng cho bạn đời của nó, Tái Ban Tư cũng có người mà hắn không thể bỏ mặc. Xử lý xong vết thương, hắn lập tức đứng dậy. Dù không nói một lời thừa thãi nào, nhưng ai tinh ý cũng nhận ra: Hắn đang tìm kiếm cậu bạn trai nhỏ mấy ngày không gặp.

Xung quanh im lặng một cách kỳ quái, mọi người đều ngầm hiểu và chọn cách im lặng. Tái Ban Tư cố tỏ ra bình tĩnh, thay bộ đồ ướt sũng bẩn thỉu ra, mặc đồ mới vào. Sau đó hắn cầm đống bảo bối lấy được từ hang động đá vôi đi về phía lều trại. La Lệ ngủ một mình trong lều chắc chắn sẽ sợ lắm nhỉ? Có nhớ hắn không? Lần này hắn bị thương thế này, đôi mắt hạnh xinh đẹp của cậu bé chắc chắn lại đỏ hoe, không chừng còn khóc nhè nữa. Hắn chưa từng thấy La Lệ khóc bao giờ. Khóc lên chắc chắn... rất gợi tình.

Chỉ cần nghĩ đến dáng vẻ đó, tâm trạng muốn quay về của hắn càng thêm mãnh liệt. Đương nhiên, bề ngoài không được để lộ ra. Tái Ban Tư cố ý để cánh tay bị thương ra phía trước, kéo cửa lều ra, rồi đứng sững tại chỗ. Chiếc túi ngủ nhỏ nhắn, mềm mại trống không. Trong lều không một bóng người. Khuôn mặt tuấn tú của Tái Ban Tư lập tức tối sầm lại, hắn bước ra khỏi lều, không che giấu sự nôn nóng: "Ái Lệ đâu?"

Nhiều Na ấp úng: "Cậu ấy..."

"Cậu ta đi tìm người đàn ông khác rồi." Gã tóc đỏ gằn từng chữ, “Cái đêm cậu không về, cậu ta đã đi mây mưa với người khác rồi.” Lời chưa dứt, Tái Ban Tư đã đấm thẳng vào mặt hắn một cú trời giáng.

“Mày lặp lại lần nữa xem!” Mọi người vội vàng xông vào can ngăn, Tái Ban Tư mặc kệ vết thương chưa lành, vẫn muốn đánh gã tóc đỏ thừa sống thiếu chết. "Mày có biết mày đang vu khống ai không? Mày muốn chết phải không?"

Gã tóc đỏ phun ra một ngụm máu, cố tình không chịu thua: “Vu khống? Vậy cậu cứ mở định vị lên mà xem bạn trai nhỏ của cậu đang ở đâu.” Tái Ban Tư bị Nhiều Na và những người khác giữ chặt, hồi lâu sau mới lấy lại được chút bình tĩnh. Ánh mắt hắn quét qua mọi người, chỉ hỏi một câu: "Ái Lệ rốt cuộc đi đâu rồi?"

"Cái này... chúng tôi cũng không biết."

Nhiều Na vội gọi cô gái kia ra: “Cậu tối hôm đó chẳng phải thấy có người vào lều Ái Lệ sao? Rốt cuộc là thế nào, cậu nói rõ đi.” 

Nghe thấy có người vào lều La Lệ, Tái Ban Tư như một con chó điên bị chọc giận, nếu không phải còn chút lý trí kìm lại, hắn đã lao vào cắn người rồi. Cô gái thấy hắn như vậy, sợ đến mức không dám ngẩng đầu: “Tôi... lúc đó ngủ không được, cảm giác như nghe thấy tiếng động, nên... nhìn thử một cái.” Khi cô nhìn thấy thì người đó đã chui vào lều rồi. Cô còn tưởng mình bị ảo giác nên không để ý lắm. Nhưng một lúc sau, lều của La Lệ lại mở ra. Lúc đó cô đã sắp ngủ, nghe thấy có người đi ra mới nhận ra lúc nãy không phải ảo giác.

"Nhưng trời tối quá, tôi thực sự không nhìn rõ..." Ánh mắt cô gái lảng tránh.

Nhiều Na an ủi: "Không sao đâu, cậu cứ nói thật là được. Dù có nhìn nhầm cũng không ai trách cậu."

Cô gái co rúm người lại, trấn tĩnh một hồi lâu mới nói tiếp: "Tôi... tôi chỉ thấy đó là một người đàn ông. Hắn ta chắc đã ở trong lều rất lâu... Ái Lệ không hề lên tiếng, cũng không đuổi hắn ta đi." Cô gái suy sụp che mặt, "Chuyện khác tôi không biết, tôi thực sự quên rồi."

Tái Ban Tư nghe xong không nói một lời. Hắn đi một vòng quanh khu tập kết, khi quay lại, hắn ném một thiết bị nhỏ xíu, nếu không nhìn kỹ thì không thể phát hiện ra, xuống trước mặt mọi người.

Người dẫn đoàn vừa nhìn thấy, sắc mặt lập tức nghiêm trọng: “Đây là thiết bị tàng hình.” Buổi tối đội hộ vệ đều canh gác bên ngoài, khu tập kết có hệ thống cảnh báo hồng ngoại có thể phát hiện người lạ xâm nhập. Nhưng với thiết bị này, hệ thống cảnh báo sẽ bị tê liệt tạm thời. Tuy nhiên thứ này là hàng phi pháp, hơn nữa rất khó kiếm, chỉ có thể tìm thấy ở chợ đen.

Tái Ban Tư cười lạnh: “Lũ thợ săn trộm kia thích nhất là buôn lậu loại thiết bị này từ chợ đen.” Thứ này chỉ dùng được một lần, giá cả đắt đỏ. Nếu không gặp phải sự cám dỗ cực lớn, lũ thợ săn trộm hám lợi đó sao nỡ dùng loại thiết bị này ở đây. Và lần này, chúng lại to gan lớn mật dám vươn tay về phía bạn trai nhỏ của Tái Ban Tư hắn. Chúng thèm khát La Lệ đến mức này sao?

Hắn còn chưa chết đâu. Tái Ban Tư gật đầu.

"Tốt lắm."

"Đưa định vị cho tôi, tôi đi tìm Ái Lệ."