Alice chống tay đứng dậy, dưới vành mũ áo choàng, vành tai cậu đỏ như sắp nhỏ máu, đôi môi vốn đã đầy đặn giờ đây trông càng sưng mọng, mê người. Không biết có phải vì thẹn thùng hay không, cậu che giấu hơn nửa khuôn mặt trong áo choàng, giọng nói càng trở nên mềm yếu, trầm thấp:

"Nhưng... được rồi chứ. Anh có phải hay không... có thể thả chúng ta đi rồi."

Chariot chống cằm, không hiểu sao ánh mắt hắn không thể rời khỏi khuôn hình khuôn miệng xinh đẹp kia. Chẳng trách hắn nghĩ có những đoàn kịch sở hữu mỹ nữ ngực khủng hay mãnh nam lộ cơ bắp nhưng vẫn mãi không nổi, còn nhóc Châu Á này chỉ cần lộ ra một chút sơ hở thôi cũng đủ khiến bao nhiêu kẻ phát điên. Giống như hiện tại, rõ ràng toàn thân bọc kín chẳng thấy gì, nhưng chỉ dựa vào chút thịt môi đỏ thắm kia cũng đủ làm hắn dán chặt mắt vào.

Đúng là loại năng lực thiên bẩm khiến người ta mê muội. Tiểu yêu tinh.

"Có thể." Chariot mỉm cười nhìn cậu, "Tôi không dạy dỗ nó nữa. Đợi nó trả hết nợ, tôi sẽ thả nó đi."

Alice bỗng chốc trợn tròn mắt, quên cả sợ hãi mà căm giận nói: "Anh nói lời không giữ lấy lời!"

"Sao lại không giữ lời? Nếu không phải có cậu ở đây, vốn dĩ cho dù nó trả hết nợ thì cũng phải ở lại đoàn Đuổi Mã làm trâu làm ngựa cả đời."

Alice tức đến mức thở không thông: "Anh, anh.... đồ khốn nạn!"

Chariot thấy dáng vẻ cậu cố gào lên cũng thật đáng yêu, giống như ép một con thỏ nhỏ vào đường cùng: "Đàn ông phải có bản lĩnh gánh vác. Nợ tiền còn không trả xong, cậu còn trông chờ gì vào nó?" Hắn gõ nhẹ tay lên đầu gối, "Hay là... tiểu thánh mẫu, cậu muốn trả thay nó?"

"Không cần đâu." Trong góc tối, Seven cuối cùng cũng lên tiếng, cánh môi anh đã bị cắn đến bật máu, "Alice không có bản lĩnh đó. Nợ của mày... tao sẽ tự trả hết."

Alice nhìn về phía anh. Nếu không phải thế giới trước anh vì cứu cậu mà bị thương, 007 đã chẳng biến thành bộ dạng này. Dù biết mọi thứ trong phó bản là giả, cậu cũng không muốn để người khác bắt nạt anh. Thiếu niên gầy yếu dưới cổ lộ ra vết bầm tím, bị trói lâu như vậy, tinh thần đã ngày càng không ổn định.

Thực tế Chariot chẳng muốn phí tâm dạy dỗ Seven. Việc cài cắm nằm vùng vào Pandora là kế hoạch của gã mũ dạ, hắn không hứng thú với kẻ muốn phản bội, cũng chẳng ưa gì thủ đoạn hạ lưu của gã kia. Muốn thắng Pandora, dựa vào bản lĩnh của hắn là đủ. Hắn chỉ đơn thuần thấy khó chịu trước việc Seven tìm mọi cách để tiếp cận Alice. Hắn không tin Alice lại nảy sinh lòng thương hại với một phế vật nợ nần chồng chất.

Nhưng sự thật là, Alice đã nguyện ý vì anh ta mà hôn môi với Avaro. Ánh mắt Chariot tối sầm lại.

Alice do dự một lát, nhỏ giọng hỏi: "Anh muốn tôi... trả thay anh ấy thế nào."

Chariot nhìn cậu đăm đăm, một lúc sau bỗng cười rộ lên. Mẹ kiếp. Seven đúng là... gặp được một thánh mẫu mềm lòng đến khó hiểu. Muốn cứu vớt người khác khỏi dầu sôi lửa bỏng đến thế sao? Chariot hít một hơi thật sâu.

"Đừng căng thẳng. Muốn trả nợ thay nó, được thôi." Tóc vàng thanh niên nhẹ nhàng nâng chiếc cằm nhỏ của cậu lên, “Tôi muốn cậu đại diện đoàn Đuổi Mã, tham gia buổi biểu diễn ngựa gỗ tiếp theo.” Biểu diễn ngựa gỗ là tuyệt kỹ của đoàn Đuổi Mã, cũng là nguồn gốc cái tên của họ. Nghe nói ngựa gỗ họ dùng là đạo cụ bí mật đặc chế, có thể nhảy vọt, chạy bộ, xuyên lửa như ngựa thật. Đây là kỹ thuật đỉnh cao mà các đoàn xiếc khác không thể sao chép.

Alice ngơ ngác: "Tôi? Tại sao... lại là tôi."

"Vì đoàn Đuổi Mã thiếu một diễn viên như mày. Nếu là cậu, nói không chừng sẽ thắng được số lượng phiếu thưởng khổng lồ." Chariot nhìn xuống cậu, “Thế nào? Một buổi diễn, đổi lấy việc xóa sạch nợ nần của nó.” Nghe có vẻ là một cuộc giao dịch công bằng. Chỉ là, Alice vẫn là ma thuật sư của Pandora. Cậu không biết kỹ năng này, cũng sợ bị người trong đoàn phát hiện.

"Đừng lo. Khi diễn tôi sẽ cho cậu hóa trang. Vả lại người của Pandora đều đang bận rộn biểu diễn, không ai phát hiện đâu." Đến cuối cùng, Chariot gần như là dụ dỗ từng bước, "Hơn nữa, cậu chắc chắn sẽ nổi tiếng. Sẽ có nhiều khán giả phát điên vì cậu hơn cả lúc ở Pandora." Hắn hạ thấp giọng: "Hay là... cậu nghĩ đắc tội tôi rồi thì sau này vẫn có thể yên ổn ở lại Carnival sao?"

Alice sởn gai ốc: “Tôi, tôi đồng ý là được chứ gì!” Nam hài lảo đảo lùi lại mấy bước, đỡ lấy chân tường mới đứng vững. Đúng là đồ nhát gan, dọa một chút là đồng ý ngay. Chariot nhếch môi nở nụ cười kín đáo: "Tốt lắm. Tôi rất mong chờ màn biểu diễn của cậu... Alice."

Mọi con ngựa gỗ đặc chế đều được đặt trong một lều trắng cao vút. Alice cẩn thận vén rèm, tiếng nhạc cuồng dã đập vào tai. Chariot đang điều khiển một con ngựa vàng nhảy vọt lên không, xuyên qua vòng lửa đầy thuần thục. Những diễn viên ở đây đa phần là nam thanh niên trẻ tuổi, tr*n tr** thân trên, lưng vẽ hoa văn màu, cơ thể kiện thạc.

Thấy vòng lửa hừng hực, Alice khiếp sợ không dám tiến lại. Chariot phi ngựa đến trước mặt cậu, phanh gấp: “Cho cậu ta xem con ngựa.” Một con ngựa gỗ mới tinh được đẩy ra. Nó thon gọn, uyển chuyển, toàn thân trắng muốt như tuyết với bộ hàm thiếc và dây cương bằng vàng tinh xảo. Khác với ngựa của nhóm Chariot, nó không có bốn vó mà gắn vào đường ray trực tiếp. Nhưng với thể hình của Alice, nó vẫn quá lớn.

"Ngồi lên thử xem, Alice."

Alice "vâng" một tiếng nhỏ. Cậu tới gần con ngựa trắng, tay chống lên lưng ngựa, gắng sức nâng chân định cưỡi lên. Tiếc là ngựa quá cao, cậu nhón chân cũng chỉ đặt được đầu gối lên.

Chariot gọi: “Mày lại đây giúp nó.” Seven từ trong bóng tối bước ra. Những vết sẹo trên mặt và cổ anh vẫn chưa lành, vết bầm ở khóe mắt khiến khí chất anh càng thêm lạnh lẽo, u tối. Anh cao hơn Alice hẳn một cái đầu, không nói một lời đi đến phía sau, ôm lấy eo cậu.

“Seven... vết thương của anh chưa lành...” Anh như không nghe thấy, gồng đôi tay chắc khỏe nhấc bổng cậu đặt lên lưng ngựa. Sau đó lại im lặng lùi về góc lều. Alice định nói gì đó nhưng thấy bộ dạng anh thì đành im lặng.

Chariot hỏi: "Ngồi chắc chưa?"

Alice nắm chặt dây cương: "Vâng."

Vừa dứt lời, Chariot nhấn nút điều khiển. Đường ray vận hành. Con ngựa bắt đầu xóc nảy, ban đầu chỉ là biên độ nhỏ. Alice dùng đùi kẹp chặt thân ngựa, nỗ lực duy trì thăng bằng. Nhưng rất nhanh, tốc độ tăng vọt. Đường ray uốn lượn, độ dốc thay đổi liên tục khiến cậu không thể ngồi vững. Sau một cú cua gấp, nam hài không chịu nổi phải cúi gập người xuống, ngực dán chặt vào lưng ngựa, nhỏ giọng cầu xin: "Chậm, chậm lại một chút..."

Chariot đứng bên ngoài quan sát. Hắn chưa từng thấy ai cưỡi ngựa gỗ kiểu này, bụng nhỏ hận không thể dính chặt vào lưng ngựa, bàn tay trắng bệch vì nắm chặt dây cương không rời, ôm lấy đầu ngựa mà run. Gò má mềm mại bị ép vào gỗ đến biến dạng, đôi mắt nhắm nghiền, răng cắn chặt. Cậu rất sợ bị ngã. Sự xóc nảy của ngựa không phải là máy móc đơn thuần, mà uốn lượn theo đường ray. Cậu chỉ cảm thấy đầu tiên là ngực bị va chạm, sau đó là bụng nhỏ, cuối cùng là... g*** h** ch*n. Lưng ngựa quá rộng đối với cậu, Alice phải xoạc chân thật rộng mới có thể miễn cưỡng giữ yên mông trên đó.

"Nhanh quá... Chariot, tôi sợ."

Nếu không tận mắt chứng kiến, Chariot khó tin được kẻ nhát gan này lại dám đứng cùng đài với chó ác ma. Hắn nhấn nút giảm tốc. Con ngựa trắng này được thiết kế riêng, sạch sẽ, cao quý như tuyết. Alice th* d*c một hồi mới lấy lại can đảm ngồi thẳng dậy, đôi chân vẫn ôm chặt lấy thân ngựa vì chưa hết kinh hoàng.

Con ngựa dừng lại trước mặt Chariot. Hắn hỏi: "Biết cưỡi chưa?"

"Dạ... rồi." Alice gật đầu, "Tôi sẽ cưỡi thật tốt."

Chariot bỗng mỉm cười, khen một câu không đầu không đuôi: “Cậu rất đáng yêu.” Nghe lời khen cũ rích, Alice chỉ "vâng" một tiếng. Nhưng Chariot không hề nói dối, cậu bé Châu Á này dũng cảm và lương thiện hơn vẻ bề ngoài của mình rất nhiều. Nếu có thể, hắn thực sự muốn giữ cậu lại đoàn Đuổi Mã mãi mãi.

Alice định nhảy xuống nhưng lại không dám: “Tôi không xuống được.” Seven đứng trong góc nghe vậy liền ngẩng lên. Anh vừa định bước tới thì Chariot đã nhanh hơn một bước. Cánh tay cơ bắp vòng qua eo Alice, nhấc bổng cậu xuống trước mặt Seven.

Chariot cố tình liếc Seven một cái, cười nói với Alice: “Ngày mai nhớ quay lại luyện tập nhé, tiểu Alice.” Để tránh bị đoàn Pandora nghi ngờ, Chariot không giữ Alice lại qua đêm. Nhưng Seven thì khác, anh phải tiếp tục bị xích tại đây để làm con tin đảm bảo cậu sẽ quay lại.

Trở về Pandora, lều trại im phăng phắc. Từ xa, Alice đã thấy bóng dáng Vincent. Một đám fan đang vây quanh lều của anh ta.

"Cao 187cm. Tóc? Nhuộm đấy. Tôi cung Nhân Mã. Không thích con gái." Vincent trả lời qua loa rồi gạt hết đống quà cáp sang một bên, chỉ giữ lại thư từ rồi lẩn vào lều. Anh không phải thần tượng, chẳng cần lấy lòng fan.

"Anh Vincent, cho hỏi khi nào Alice diễn tiếp ạ?"

Anh dừng bước: "Không biết. Chó của cậu ấy có vấn đề, chắc phải vài ngày nữa."

Carnival chỉ kéo dài 7 ngày. Vincent rất bất mãn khi The Fool kéo Alice vào chuyện này. Anh đã nhận tội thay cậu chính là vì không muốn cậu lộ diện để bị gã K theo dõi. Giờ anh thậm chí không dám đối mặt với cậu, vì không biết phải giải thích thế nào chẳng lẽ thừa nhận mình muốn làm anh hùng cứu mỹ nhân? Anh đặt đống thư lên bàn rồi đi ra ngoài. Alice lúc này mới lén chui vào. Nhiều thư quá, không biết có cái nào cho mình không? Cậu cẩn thận lật xem.

Thực sự là có.

"Bạn thật xinh đẹp."

"Mắt bạn là thật sao? Bạn giống như búp bê Tây Dương vậy..."

"Vừa thấy bạn tim tôi đã đập không ngừng, ước gì được đeo xích chó vào cổ để bạn dắt đi..."

Alice xem đến mức ngượng chín người. Sao toàn khen mặt không vậy? Không ai khen ma thuật của cậu sao?! Số lượng thư cho cậu nhiều hơn tưởng tượng rất nhiều, đa số đều mong chờ được xem cậu biểu diễn lại. Các người sắp được thấy rồi, Alice nghĩ thầm, dù là ở đoàn Đuổi Mã.

Đột nhiên, một phong thư mộc mạc nằm dưới cùng đập vào mắt cậu. Trên đó viết: "Gửi Elise". Mở ra, Alice sững sờ. Bên trong là một bức ảnh chụp con ngựa gỗ. Chính là con ngựa trắng mà Chariot đưa cho cậu. Duy nhất có một điểm khác biệt: trên lưng con ngựa trắng muốt đó xuất hiện một lỗ trống lõm xuống. Một đôi tay bọc trong bao da không nhìn ra đặc điểm gì, đang cầm thứ gì đó lắp vào lưng ngựa. Vì ánh sáng tối nên không nhìn rõ là thứ gì. Nhưng bức ảnh này khiến cậu nổi da gà.

Là ai? Là ai biết trước Chariot sẽ bắt cậu cưỡi con ngựa này? Việc cậu đến đoàn Đuổi Mã hoàn toàn là ngẫu nhiên cơ mà. Kẻ nào có thể dự đoán trước, chụp ảnh và gửi đến đây ngay lúc này? Cậu run rẩy lật mặt sau bức ảnh. Đó là những chữ cắt dán từ báo:

"Thích những con chó ác ma bị thôi miên chứ? Rất thu hút ánh nhìn phải không?"

"Trên con ngựa gỗ xinh đẹp đó, ta cũng chuẩn bị cho em một món quà. Chắc chắn sẽ còn gợi cảm và bất ngờ hơn lần trước."

"Hãy tận tình lắc lư vòng eo của em trên ngựa gỗ nhé."

"Kẻ hư vinh, khao khát được chú ý... Alice."