Cain nhanh chóng nâng La Lệ dậy, đưa cậu rời xa chuồng chó. Cậu bé sợ đến mức không cầm lòng được, đứng trong góc vẫn cứ thút thít mãi. Cain lúng túng vô cùng, hắn chẳng có kinh nghiệm dỗ dành mấy thiếu niên nhỏ tuổi này, đành nhìn về phía SEVEN cầu cứu. SEVEN thì lại đang dán chặt ánh mắt phức tạp vào lũ chó Quỷ trong lồng. 

Trước nay chưa từng thấy lũ súc sinh này vẫy đuôi với ai, đây là lần đầu tiên. Tuy biên độ vẫy không lớn, nhưng cậu chắc chắn mình không nhìn lầm. Thế nhưng cậu bé đang nức nở kia chẳng hề nhận ra sự bất thường của lũ chó, cậu dùng mu bàn tay lau nước mắt, cuối cùng cũng lí nhí thừa nhận: "Tôi... tôi không dám ở cùng chúng nó đâu."

Cain đỡ trán: “Thôi, không trách cậu. Tôi cũng chẳng biết The Fool tính toán cái gì nữa... Để cậu biểu diễn cùng lũ này đúng là không hợp thật.” Mãnh nam phối hợp với chó dữ luôn là mô-típ thường thấy của đoàn kịch. Một tiểu ma thuật sư với gương mặt xinh xắn như con gái thế này, đích thực là không thích hợp để dắt mấy con thú hung dữ kia lên đài.

La Lệ kéo kéo cổ tay áo, khẽ gật đầu. Dù sao chỉ cần không bắt cậu diễn cùng lũ chó Quỷ kia, làm gì cũng được.

“Ngày mai xuất phát đến bãi biển Carnival rồi. Nếu tới đó mà vẫn không chế phục được bọn này, chắc phải đổi lại lũ chó biểu diễn cũ thôi.” Cain vẫn thấy tiếc nuối. Không có loại chó nào có sức công phá thị giác mạnh mẽ như giống chó Quỷ này, nếu đổi đi, màn ảo thuật này khó mà gây được tiếng vang lớn.

SEVEN cũng biết hắn đang lo lắng điều gì. Lần này đến dự Carnival đều là những đoàn kịch hàng đầu thế giới. Họ buộc phải thu thập đủ lượng phiếu thưởng từ khách tham quan mới có thể trụ lại đến cuối cùng. Chỉ cần một khâu sai sót, Pandora sẽ bị các đoàn khác vượt mặt, khó mà đứng vững tại California. Hơn nữa, trong một lễ hội đầy rẫy xung đột lợi ích và băng nhóm như Carnival, sự cạnh tranh giữa các đoàn kịch có thể dẫn đến đổ máu. SEVEN lại nhìn vào chuồng. Sau khi La Lệ đi khỏi, lũ chó đã ngừng vẫy đuôi, nhưng chúng trở nên nôn nóng và bất an hơn trước, không chịu ăn uống mà chỉ dùng răng nanh g*m c*n cửa lồng điên cuồng. 

Địa điểm tổ chức Carnival nằm ở cảng nghỉ dưỡng lớn nhất miền Nam California, giáp bãi biển rợp bóng cọ, xung quanh là vô số khách sạn sang trọng và khu vui chơi. Càng gần ngày hội, trên bãi biển đã mọc lên san sát lều trại của các đoàn kịch, đoàn xiếc từ khắp nơi trên thế giới. Lễ hội hoành tráng nhất Bắc Mỹ này sẽ kéo dài bảy ngày, cho đến ngày cuối cùng của mùa hè mới kết thúc.

Dưới những lều trại treo đầy dải băng và khí cầu rực rỡ là các rạp diễn đã bắt đầu thành hình. La Lệ lần đầu tham gia nên nhìn cái gì cũng thấy mới lạ. Nhưng vì nhớ mình là ma thuật sư đi diễn nên cậu đành nén sự phấn khích, ngoan ngoãn đi theo sau Cain và SEVEN. Cain đẩy xe vào lều, bên trên là lồng của lũ chó Quỷ. Khi tấm vải đen phủ trên lồng được nhấc lên, sáu con chó dữ tợn chiếm trọn không gian bên trong.

Cain nhịn không được tặc lưỡi tán thưởng: “Mẹ kiếp, tôi dám cá là chỉ cần bọn này ló mặt ra, mấy màn biểu diễn động vật khác đều phải cụp đuôi mà cút khỏi Carnival!” Nói thì hùng hồn thế, nhưng sự thật là lũ chó này đã tuyệt thực gần hai ngày. Chẳng ai biết đã đắc tội gì với chúng, dù Cain có đổi loại thức ăn cao cấp hơn, chúng vẫn nhất quyết không đụng đũa. Vì vậy, khả năng cao là kế hoạch dùng chó Quỷ đã tan thành mây khói.

"Tôi thấy cũng chẳng hiếm lạ như anh tưởng đâu," SEVEN điềm tĩnh nói, "Vừa nãy ở bên ngoài tôi thấy có đoàn xiếc khác cũng sắp xếp diễn với chó đấy."

Cain lập tức ngồi không yên: "Thật hay giả? Không được, tôi phải đi xem thử."

Hắn khoác áo ngoài, gọi cả La Lệ theo: "Alice nhỏ, cậu cũng đi cùng luôn."

Đoàn xiếc mà SEVEN nhắc tới nằm ngay cách đó không xa. Khác với tưởng tượng của La Lệ, đoàn xiếc tên là "Người đuổi ngựa" này dọn ra một bãi đất trống, dựng một cái cọc sắt, sợi xích dài buộc vào cọc, đầu kia thì xích vào cổ một người. Đó là một thanh niên m*nh tr*n, tóc tai bù xù, da màu ngăm đen. Hắn bị bịt mắt, cúi thấp người ngửi một đống đồ vật nhỏ dưới đất, nào là đồng hồ, vòng tay, khăn lụa nữ, bật lửa...

Thanh niên bò trên đất như loài chó, sau khi ngửi qua, hắn lần lượt ngậm từng món đồ, bò đến đặt vào hộp trước mặt khán giả. Cạnh cọc sắt là một gã đàn ông râu vểnh đội mũ dạ, đắc ý nói: "Đây là khuyển hài chúng tôi tìm được từ rừng rậm Nam Mỹ, tên nó là Avaro. Nó lớn lên cùng bầy chó hoang nên thói quen sinh hoạt không khác gì loài chó, thậm chí có cả khứu giác của loài chó."

Gã phất tay ra hiệu khán giả kiểm tra đồ vật: “Thế nào? Có đúng là đồ các vị vừa đưa ra không? Có sai sót gì không?” Khán giả kiểm tra và thấy không hề sai lệch. Tiếng vỗ tay vang lên như sấm. Cain tặc lưỡi: "Chà, trò này cũng mới lạ đấy."

Khuyển hài vẫn bị bịt mắt, thân hình tráng kiện đầy vết thương nhưng vì bị xích nên tay chân không thể duỗi thẳng, chỉ có thể quỳ gối trên đất một cách nhục nhã. Gã mũ dạ vuốt râu nói tiếp: "Tôi biết các vị đang nghĩ gì. Các vị nghĩ tôi gian lận qua tấm bịt mắt chứ gì? Nhưng thưa quý vị, Avaro không chỉ ngửi được đồ vật, nó còn ngửi được... mùi của sự trinh nguyên."

Thấy mọi người kinh ngạc, gã tiếp tục: “Hay nói cách khác, Avaro có thể ngửi ra mùi hương của xử nữ.” Lời này vừa thốt ra, các phụ nữ trong đám đông đều lộ vẻ phức tạp, người thì xấu hổ, kẻ lại chẳng quan tâm. 

Cain tỏ vẻ khinh bỉ: “Mấy trò xiếc ảo thuật tam lưu, chỉ biết bày mấy trò hạ lưu này ra, chẳng có chút tố chất nào.” Chỉ có những đoàn diễn rẻ tiền mới dùng mấy chiêu trò sắc dục này để thu hút sự chú ý. Nhưng phải thừa nhận, nó đánh trúng tâm lý của một số gã đàn ông, phía dưới bắt đầu vang lên tiếng hò reo.

Gã mũ dạ đắc ý vỗ vào lưng Avaro: "Đi đi, tìm xem ai là xử nữ ở đây nào."

Vài phụ nữ bất bình bỏ đi, số khác bị chồng hoặc bạn bè giữ lại xem khuyển hài bò dần về phía đám đông. La Lệ nắm chặt tay, nghe tiếng xích sắt trên cổ Avaro kêu lanh lảnh. Đúng như gã mũ dạ nói, hành vi của hắn y hệt chó hoang, cổ họng phát ra tiếng gầm gừ đục ngầu, lúc bò còn thè lưỡi thở hồng hộc. Thân hình hắn cơ bắp cuồn cuộn, đầy vết sẹo trông rất đáng sợ.

La Lệ theo bản năng lùi lại nửa bước. Đúng lúc này, cánh mũi Avaro phập phồng, dường như đánh hơi thấy mùi gì đó, hắn dừng lại. Dưới mái tóc bù xù lộ ra cái cằm góc cạnh, đôi môi khô khốc khẽ mở, cổ hắn chậm rãi quay về phía La Lệ. Thanh niên tráng kiện dựng thẳng người, từng bước bò về phía cậu, bò vào giữa đám đông và dừng lại ngay sát chân La Lệ. Một lúc sau, hắn quay đầu lại sủa một tiếng với gã mũ dạ.

Não bộ La Lệ trống rỗng, cậu chưa kịp phản ứng thì Avaro đã ở ngay cạnh chân mình. Toàn bộ ánh mắt của khán giả đổ dồn về phía cậu, có tò mò, có cả những ánh nhìn ác ý. Gã mũ dạ vuốt râu bước tới: “Thưa tiểu thư, có vẻ Avaro đã công nhận sự trinh trắng của cô.” 

Trước mặt hắn là một "cô gái" châu Á mặc quần phồng và sơ mi trắng, tóc đen mắt đen. Cằm nhỏ, mắt hạnh ngập nước, trông vô cùng thanh thuần, non nớt. Gương mặt này nếu nói là con gái thì chẳng có gì mâu thuẫn cả. Đôi môi hồng nhạt mím chặt như muốn giấu đi hàm răng trắng và đầu lưỡi mềm mại. Cách ăn mặc của cậu cũng rất bảo thủ, che giấu mọi nơi có thể bị dòm ngó, ngỡ rằng làm vậy sẽ không bị kẻ khác dòm ngó. Nhưng xui xẻo thay, vẫn có kẻ có khứu giác nhạy bén tìm thấy mùi vị này.

Gã mũ dạ hỏi: “Vậy, tiểu thư đáng yêu, cô có còn là xử nữ không?” La Lệ chưa bao giờ nghĩ mình sẽ bị hỏi một câu quái gở như vậy. Phải trả lời sao đây? Nếu bảo không phải, chẳng khác nào bảo Avaro ngửi sai, làm mất mặt gã mũ dạ? Nhưng nếu bảo phải... cậu đâu có phải xử nữ

"Ông bị điên à? Nó là con trai ông không nhìn ra sao?" Giọng Cain vang lên như sấm nổ: “Sớm đã thấy ông ngứa mắt rồi, trinh tiết cái khỉ gì, thời đại nào rồi? Thần kinh.” 

Vẻ mặt gã mũ dạ cứng đờ. Gã nhìn lại La Lệ một lần nữa, rồi bật cười. Một nụ cười nhợt nhạt, quái dị khiến người ta nổi da gà.

"Cậu không phải xử nữ sao?"

La Lệ cảm thấy sống lưng lạnh toát, cậu liều mạng lắc đầu, trốn sau lưng Cain. Cain nắm tay cậu: “Đừng chấp gã điên đó, chúng ta đi.” Hắn kéo mạnh cậu bé rời khỏi đám đông. La Lệ vẫn chưa hoàn hồn, theo bản năng quay đầu nhìn lại, thấy một nhóm người ăn mặc giống gã mũ dạ đang nhìn chằm chằm vào họ không chớp mắt. Cứ như họ đang oán hận vì màn kịch bị phá hỏng. Cain thì vẫn tỉnh bơ, chẳng thèm để ý. Chỉ có tim La Lệ là đập loạn nhịp, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh.

Sau khi họ đi khỏi, nụ cười trên mặt gã mũ dạ lập tức biến mất. Gã nhìn đám đông tản dần, đặt tay lên đầu Avaro, ch*m r** v**t v*: “Mày đã nhớ kỹ mùi hương của tiểu Alice đó rồi, đúng không?” Avaro gầm gừ thấp một tiếng.

"Vậy thì, việc tiếp theo cậy nhờ vào mày đấy."

Gã tháo băng bịt mắt của hắn ra. Sau tấm băng là đôi đồng tử vàng rực như kim loại lỏng, hốc mắt sâu hoắm khiến gương mặt đầy sẹo trông càng thêm hoang dã. Hắn có mọi tập tính của loài chó, bao gồm cả khứu giác vượt trội và... thời kỳ đ*ng d*c. Vài năm qua, thời kỳ đ*ng d*c của Avaro đều bị áp chế bằng roi da và xiềng xích. Nhưng năm nay thì khác. Hắn đã tìm thấy bạn đời của mình.

Chính là "tiểu xử nữ" kia.