SAY RƯỢU GẶP XUÂN (5)

"Ta khuyên các ngươi cũng nên sớm ra tay đi."

────୨ৎ────

Diệp Đình Yến men theo bức tường son mà đi một lúc lâu. Khi vừa tới ngoài điện Quỳnh Hoa, chợt nghe thấy tiếng một cung nhân hạ giọng:

"Dạo này hầu hạ phải cẩn thận, đi lại cũng phải nhẹ chân một chút. Trong cung đang có tang, treo vải trắng khắp nơi. Nghe nói ngay cả Lưu công công bên cạnh bệ hạ cũng..."

Người kia vội vàng đáp:

"Tỷ tỷ nói nhỏ thôi, muội hiểu rồi."

Cung nhân ban nãy khẽ thở dài:

"Giá như nương nương còn ở đây thì tốt. Cũng chỉ có lời của ngài ấy bệ hạ mới nghe lọt được."

Người còn lại lắc đầu:

"Bây giờ e là nương nương cũng chẳng còn tác dụng gì nữa."

"Nhắc mới nhớ, nương nương thật sự đang ở thái miếu Sùng Lăng sao? Mấy hôm trước gặp mấy người bên ngoại giám, còn nghe họ nói bậy vài câu, bảo nương nương sớm đã... giờ chỉ là cái vỏ bọc. Nghe mà lạnh cả người, nhưng nghĩ lại cũng không phải không có lý, thái y đã lâu không mang thuốc tới rồi."

"Thôi đi! Bọn họ dám nói, ngươi cũng dám tin sao? Bớt nghĩ linh tinh lại, lo giữ mạng mình đi."

Diệp Đình Yến không nói gì, chỉ lặng lẽ bước nhanh hơn.

Hai ngày trước, Tống Lan vừa bãi triều, còn chưa đến giữa trưa trong nội cung đã truyền ra tin hoàng tử vì thân thể yếu mà chết yểu. Còn quý phi vì suy nhược sau sinh, lại chịu không nổi nỗi đau mất con nên băng huyết mà qua đời.

Tống Lan vì đau đớn mà đổ bệnh, kinh động gần như cả Thái Y Viện.

Hai tin tức dùng để che đậy ấy đều do Thường Chiếu bày ra. Từ sau khi hắn vạch trần chuyện giữa Tô Thời Dự và Ngọc Tùy Vân, sự tín nhiệm của Tống Lan dành cho hắn hẳn đã lên đến một mức khác.

Nhưng Tống Lan vốn đa nghi lại bệnh tật, đương nhiên sẽ không chỉ tin một mình hắn. Vì vậy hôm nay cũng gấp gáp triệu Diệp Đình Yến vào cung.

Điều khiến Diệp Đình Yến không ngờ là lần này Tống Lan thật sự bệnh nặng. Từ khi tự mình chấp chính, nếu không phải không thể gượng dậy, hắn sẽ không dễ dàng bỏ triều, buông việc.

Khi Diệp Đình Yến vào điện, Thường Chiếu đã đứng chờ ngoài cửa. Thấy hắn đến, chỉ liếc qua một cái, không nói thêm lời nào.

Tống Lan nghiêng người tựa trước giường, qua loa đáp lại vài câu thăm hỏi của hắn, rồi nhanh chóng nói ra mục đích gọi hắn vào cung.

Từ khi Tống Lan đề bạt Thường Chiếu, liền để hắn thay thế vị trí của Diệp Đình Yến, nắm quyền quản lý Chu Tước ty do chính Tống Lan một tay gây dựng. Nhưng để đề phòng Thường Chiếu có ý đồ khác, Tống Lan cũng cố ý để Diệp Đình Yến kết giao với anh em họ Ngạn, đồng thời giao cho hắn chỉ huy một đội cấm quân trong cung.

Hai người đã hình thành thế đối đầu, việc được giao tự nhiên cũng khác nhau. Như lần thẩm vấn Tô Thời Dự này, Diệp Đình Yến hoàn toàn không nhúng tay.

"Tô Thời Dự đã bày mưu vu hãm Bình Niên, tất là do hoàng hậu sai khiến. Vừa rồi, Bình Niên dâng kế lên trẫm, muốn lợi dụng hắn để dụ hoàng hậu lộ diện." Tống Lan nắm lấy tay hắn, chậm rãi nói, "Trẫm đã chuẩn tấu, ba ngày sau sẽ đưa Tô Thời Dự ra cửa Đông chém đầu thị chúng. Đến lúc đó, ngươi cùng Ngạn Bình mỗi người dẫn một đội cấm quân, trấn giữ cửa Nam thành Biện Đô và bến đò ven sông."

"Mấy ngày này, trẫm sẽ cho thị vệ trong thành và Kim Thiên vệ nới lỏng tuần tra... hôm đó, nếu hoàng hậu dám đến, tuyệt đối không thể để nàng thoát."

Hắn không nhắc đến Thường Chiếu và Chu Tước, rõ ràng vẫn còn đề phòng với Diệp Đình Yến.

Diệp Đình Yến lĩnh mệnh, lui ra khỏi điện, cùng Thường Chiếu đứng dưới hành lang một lúc.

"Ba tháng," Thường Chiếu ngửa đầu nói, "còn ba tháng nữa, thật là dài quá. Khi nương nương sai huynh trưởng nàng lừa ta, muốn dồn ta vào chỗ chết, có từng nghĩ đến ước định giữa chúng ta không?"

Diệp Đình Yến liếc hắn một cái, còn chưa kịp lên tiếng, Thường Chiếu đã cười:

"Không sao. Các ngươi bất nhân, ta vẫn sẽ giữ lời hẹn này. Nhưng nói trước cho rõ, tốt nhất các ngươi đừng rơi vào tay ta."

Im lặng một lúc, Diệp Đình Yến chợt nói:

"Ta nghe nói bệ hạ đã đánh chết Lưu công công."

Thường Chiếu nghĩ một lát mới nhớ ra "Lưu công công" là ai, liền cười đáp:

"Phải, ông ta là người do hoàng hậu và tiên thái tử để lại, bệ hạ sao có thể yên tâm dùng chứ?"

Diệp Đình Yến thuận theo lời hắn mà nói:

"Vậy thì ngươi cũng nên cẩn thận. Biết đâu người tiếp theo chính là ngươi hoặc ta."

Thường Chiếu đưa tay phủi nhẹ lên vai hắn, như thể gạt đi lớp bụi vốn không tồn tại, rồi ghé sát lại, hạ giọng:

"Phải đó, cho nên ta khuyên các ngươi nên sớm ra tay đi... Hoàng hậu và tiên thái tử đã để lại bao nhiêu người trong triều? Trước kia hắn còn kiêng dè, không dám làm bừa. Nhưng sau hôm nay, hắn còn kiêng nể được bao nhiêu nữa? Các ngươi chậm một ngày, trong hoàng thành này sẽ thêm một phần oan hồn."

Diệp Đình Yến nhớ lại vẻ mặt của Thường Chiếu khi nói những lời ấy, trong lòng không khỏi dâng lên vài phần quái lạ. Hắn đi qua khoảng sân rộng trống trải trước Minh Quang môn, đang định rời cung, thì thấy Ngạn Bình dẫn theo một đội cấm quân chặn đường.

Hắn đã cùng người này làm việc nhiều lần, xem như quen thuộc, đang định giơ tay chào, thì Ngạn Bình đã cắt lời:

"Diệp đại nhân không cần đa lễ. May mà ngài còn chưa xuất cung, khỏi phải để ta chạy đến tận phủ tìm."

Hắn khẽ ho một tiếng, nói:

"Vừa rồi ta vào gặp bệ hạ, không biết hắn nghĩ đến điều gì, đột nhiên đổi ý, đẩy thời hạn xử quyết người trong Chu Tước Ty kia lên ngay hôm nay, cũng chẳng cần đợi giờ lành nữa, lập tức áp giải ra cửa Đông, trước khi trời tối sẽ hành hình. Bệ hạ dặn ta tìm Diệp đại nhân cùng làm việc, chuyện canh giữ ai Diệp đại nhân sẽ tự nói rõ."

Diệp Đình Yến khẽ nhíu mày,tim thì đập nhanh hơn hẳn.

Tống Lan sau khi đã dặn dò hắn và Thường Chiếu, lại bất ngờ đổi ý. Là sợ đêm dài lắm mộng, hay là... đã sinh nghi với bọn họ, lo rằng nếu để họ biết trước, sẽ kịp quay về bố trí trong đêm?

Nhưng lúc này không còn cách nào khác. Diệp Đình Yến liếc nhìn về phía sau Ngạn Bình, rồi bình thản nói:

"Làm phiền Ngạn huynh truyền lời. Xin cho ta thay y phục, rồi sẽ cùng huynh đi ngay."

_

Đã qua hơn nửa giờ thân.

Lạc Vi đeo bên hông thanh đao sắt nặng trĩu, theo Nguyên Minh đi ra khỏi hành lang u ám của đại lao Hình Bộ. Nghe phía sau cánh cửa sắt chậm rãi khép lại, nàng mới thở phào một hơi.

Nàng ngẩng đầu nhìn trời. Đang độ xuân, mặt trời đã ngả về tây. Cơn mưa xuân kéo dài gần một tháng cuối cùng cũng dứt hẳn, hôm nay trời trong xanh như nước, quang đãng hiếm thấy. Chỉ còn một hai canh giờ nữa là hoàng hôn buông xuống.

Ba con ngựa phi như bay, từ ngự nhai thẳng hướng bờ sông Biện.

Lạc Vi liếc sang bên cạnh. Khâu Tuyết Vũ bị giam trong đại lao suốt ba tháng, thân thể suy kiệt, bàn tay nắm cương khẽ run.

May mà Hình Bộ còn e dè lòng dân, tạm thời chưa dám dùng hình với nàng. Những ngày qua Tống Lan trăm mối ngổn ngang cũng quên nàng ở đó.

Mấy hôm trước trong cung truyền ra tang sự, hoàng đế vừa kinh hãi vừa phẫn nộ mà đổ bệnh, lại còn giết chóc trong nội cung, khiến lòng người hoảng loạn.

Chu Tước trong thời gian này tuân theo thánh chỉ, đi lại khắp nơi không gặp trở ngại, ngay cả quan viên Hình Bộ cũng không dám hỏi han. Cũng nhờ vậy, Lạc Vi mới có thể theo Nguyên Minh, nhân lúc nước đục thả câu, cứu Khâu Tuyết Vũ ra khỏi ngục.

Để phòng hờ sơ suất, Lạc Vi không nghe theo lời Diệp Đình Yến mà vẫn cải trang thành cấm quân, tự mình vào đại lao Hình Bộ một chuyến. Người bị đem ra tráo vị trí với Khâu Tuyết Vũ vốn là cấm quân từng làm việc ở đây, thuộc rõ mọi ngóc ngách trong ngục. Hắn mang theo sẵn dầu và đá lửa, chỉ chờ đúng lúc sẽ phóng hỏa, nhân đó gây hỗn loạn để đánh lạc hướng.

Lạc Vi xuống ngựa, tiện tay buộc dây cương ở bến đò ven sông Biện. Nguyên Minh đứng bên bờ, huýt một tiếng sáo rồi khẽ gật đầu, hạ giọng nói:

"Tô tiểu thư, tiểu nhân chỉ có thể đưa hai vị đến đây. Trên thuyền đã chuẩn bị sẵn y phục, hai vị thay xong thì theo dòng sông mà đi xuống. Công tử đã bố trí người ở bến Lâm Giang và cửa Nam thành, đến lúc đó tùy cơ ứng biến, chọn đường nào cũng được."

"Đa tạ Nguyên đại nhân."

Lạc Vi khom người hành lễ, nhưng bị Nguyên Minh vội vàng ngăn lại.

Hắn nhón chân nhìn ra xa, thấy thuyền còn chưa tới, mới nói:

"Việc ở Hình Bộ không biết có thể kéo dài được bao lâu. Công tử dặn dò, mong quý nhân đừng bận lòng, trước khi mặt trời lặn nhất định phải ra khỏi thành. Chuyện trong thành, cùng với huynh trưởng của quý nhân, công tử tự có cách xoay xở."

Lạc Vi hỏi:

"Ta vốn đã hẹn với hắn, hôm nay cứu người ở Hình Bộ xong sẽ tạm về phủ, đợi đến ngày kia, lúc huynh trưởng bị hành hình, Hình Bộ cháy lên mới rời thành. Vì sao hắn đột ngột đổi ý?"

Nguyên Minh còn chưa kịp trả lời, phía sau bỗng vang lên một trận ồn ào. Hắn quay đầu nhìn lại, từ xa đã thấy một cỗ xe tù cao ngất.

Trong xe, một tù nhân toàn thân áo quần nhuốm máu, hai tay bị khóa trên đỉnh xe, đầu cúi gục, sống dở chết dở. Dẫu chật vật đến vậy, hắn vẫn chỉnh tề búi tóc cho mình.

"Nghe nói hôm nay bị hành hình là công tử nhà họ Tô. Cả một gia tộc hiển hách như thế, sao từ khi hoàng hậu lâm bệnh lại sa sút đến mức này... Nhìn phong thái 'thân chết mà mũ không rơi', quả là khí độ của thế gia."

"Cũng thật lạ... Tô công tử tay trói gà không chặt, sao lại có thể hành thích trong cấm cung, còn bị xử chém ngay lập tức? Theo luật triều ta, trời chưa sáng mưa chưa dứt thì không hành hình. Hôm nay trời quang như vậy, lại chưa qua giờ Thân, đúng là..."

Ngay khi nhìn rõ khuôn mặt người trong xe tù, sắc mặt Nguyên Minh lập tức biến đổi, quay người lại:

"Trong cung có biến, xin quý nhân lập tức rời đi!"

Thuyền đã cập bến. Lạc Vi cũng nhận ra người trong xe tù, chân bỗng mềm nhũn, suýt ngã quỵ. Khâu Tuyết Vũ vội đỡ lấy nàng, gần như nửa kéo nửa dìu đưa lên thuyền, rồi cùng nàng vén một góc mui nhìn ra ngoài.

"Vi Vi..."

"Ta biết..." Lạc Vi siết chặt tay nàng, mắt không rời khỏi phía trước, giọng rối loạn, "Tống Lan sao lại ra tay sớm như vậy... vì sao... lại gấp đến thế?"

Khâu Tuyết Vũ không còn cách nào khác, đành dặn người chèo thuyền tạm thời đi chậm theo xe tù. Trên Biện Hà lúc này đầy thuyền hoa, thuyền du ngoạn, một chiếc thuyền nhỏ len giữa dòng cũng không quá nổi bật.

Bề ngoài, Lạc Vi và người huynh trưởng trên danh nghĩa kia dường như không thân thiết, nhưng Khâu Tuyết Vũ hiểu rõ, ràng buộc giữa họ e còn sâu hơn cả ruột thịt.

Năm xưa, sau khi trở về, Lạc Vi biết được huynh trưởng vì chăm sóc phụ thân bệnh nặng mà nhường cơ hội đi Hứa Châu đọc sách cho nàng, đã ôm hắn khóc suốt một đêm. Sáng hôm sau đến tìm nàng, mắt hắn sưng đỏ như quả đào. Bao năm qua, họ âm thầm giữ khoảng cách với nhau, chẳng qua là sợ liên lụy lẫn nhau mà thôi.

Chiếc thuyền nhỏ lắc lư dừng lại bên bờ Biện Hà, vừa đúng đối diện nơi hành hình ở cửa Đông thị.

Thường Chiếu làm giám hình, ngẩng đầu nhìn sắc trời sắp tối, ch*m r** v**t v* thẻ lệnh trong tay, mãi vẫn chưa hạ lệnh.

Lạc Vi biết, hắn đang đợi nàng.

Chỉ cần có thể kéo dài thêm vài ngày, dù chỉ một ngày thôi, để nàng và Diệp Đình Yến kịp sắp xếp, thì cho dù phải mạo hiểm, thậm chí có nguy cơ rơi lại vào tay Tống Lan, nàng cũng sẽ liều chết thử một lần.

Nhưng tình thế gấp gáp thế này, nàng còn có thể làm gì? Nàng làm được gì đây? Ngay cả việc ngồi trong chiếc thuyền nhỏ tiễn hắn một đoạn, nàng cũng phải đánh đổi bằng rủi ro lớn đến vậy.

Tống Lan rốt cuộc vì sao lại ra tay sớm? Lẽ nào đã nhận ra điều gì bất ổn? Nếu muốn ép nàng lộ diện, ít nhất cũng nên để nàng có thời gian chuẩn bị mới phải.

Huynh trưởng khác với Khâu Tuyết Vũ. Tống Lan không tin nàng sẽ vì Tuyết Vũ hay Ngọc Tùy Vân, những người chỉ là duyên gặp thoáng qua mà liều mình mạo hiểm. Nhưng với người huynh trưởng lớn lên cùng từ thuở nhỏ, hắn lại sẵn lòng cược một ván, xem nàng có xuất hiện hay không.

Khâu Tuyết Vũ từ phía sau đưa tay ra, khẽ bịt lấy miệng nàng.

Nàng sợ Lạc Vi bật khóc thành tiếng, gây nghi ngờ. Thường Chiếu đang đứng trên bờ, xung quanh chắc chắn đã giăng sẵn mai phục. Hai người còn chưa kịp liên lạc với người trong thành, chỉ cần sơ suất một chút, bị cô lập giữa chốn này, e là sẽ chết không toàn thây.

Nước mắt nóng hổi của Lạc Vi từng giọt từng giọt rơi xuống mu bàn tay nàng, nóng đến mức khiến cơ thể khẽ run. Khâu Tuyết Vũ không dám lên tiếng, chỉ có thể ôm chặt lấy nàng trong khoang thuyền tối om, mong truyền cho nàng chút an ủi.

Mắt nàng cũng cay xè, vừa chớp nhẹ đã có nước mắt trào ra.

Khâu Tuyết Vũ vội đưa tay lau đi. Ba tháng trong ngục đã khiến nàng kiệt sức, chỉ có thể ghé sát bên tai Lạc Vi, giọng khàn khàn:

"Vi Vi, phải nhịn... phải nhịn... phải tiếp tục sống. Chỉ có sống, mới có thể báo thù cho hắn, cho tất cả bọn họ..."