NGÂN HÀ ĐỔ XUỐNG (5)

"Xin được diện kiến thiên tử, yêu cầu xét lại vụ án này!"

────୨ৎ────

Chu Tuyết Sơ vào kinh là vào đêm mùng hai đầu năm. Tuyết đã ngừng rơi, trên mặt đất cát phủ một lớp ánh bạc, hóa ra tuyết của ngày hôm qua, sáng nay đã đông kết thành băng, đến giờ vẫn chưa chịu tan.

Nàng trước tiên ghé qua phủ của Thường Chiếu một chuyến, sau đó men theo lối nhỏ thẳng đến Diệp phủ. Cổng lớn đóng kín, ba ngày đầu năm trong hoàng thành mở yến tiệc ban đêm, chủ nhân vẫn chưa về nhà.

Nếu trực tiếp đến gõ cửa e rằng sẽ gây động tĩnh lớn, mà đêm đông lúc này lại lạnh buốt. Chu Tuyết Sơ đi vòng quanh phủ một vòng, cuối cùng tìm được chỗ non bộ sát tường xây dở, chuẩn bị trèo tường vào.

Nàng ném hành lý nhẹ vào trong trước, rồi tự mình rón rén leo lên. Vừa mới bước qua tường viện, liền nghe một tiếng gọi:

"Tuyết Sơ."

Nàng giật mình, chân trượt một cái. Vốn có thể giữ vững, nhưng nàng lười tốn sức, dứt khoát buông mình rơi xuống khỏi đầu tường. Quả nhiên có người lao tới, một phen đỡ gọn nàng vào trong lòng.

Chu Tuyết Sơ vòng tay ôm cổ Bách Sâm Sâm, cười híp mắt:

"Sâm Sâm!"

Trong phủ này, người còn gọi hắn bằng tên này, e rằng chỉ có mình nàng.

Chu Tuyết Sơ nhìn ngắm hắn, lại nói: "Ta rất nhớ huynh."

Bách Sâm Sâm có chút lúng túng ho khẽ một tiếng, mặt hơi đỏ:

"Vốn định để cửa cho muội, nhưng cứ mở cửa mãi thì không ổn. Từ khi nhận được thư của muội, ta đã chờ bên tường này năm ngày rồi."

Chu Tuyết Sơ ngẩng đầu thấy lò sưởi đặt dưới hành lang dùng để sưởi ấm, vô cùng cảm động:

"Vẫn là huynh tốt nhất. Nào, ta tặng huynh món quà nhỏ."

Nàng tiện tay nhặt bọc hành lý ném bên cạnh, lấy ra một hộp kim. Bách Sâm Sâm nhận lấy xem, thấy là huyền thiết vùng Bắc cảnh, e rằng phải mài giũa rất lâu mới có được một bộ sắc bén như vậy.

Hai người đang định nói thêm vài câu, chợt nghe trên tường truyền xuống một giọng yếu ớt:

"Hai vị... hay là vào trong rồi nói."

Chu Tuyết Sơ lúc này mới nhớ đến Khâu Tuyết Vũ phía sau, có chút xin lỗi qua loa:

"A Phi, xin lỗi nhé, nhất thời vui quá quên mất cô."

Bách Sâm Sâm vui vẻ cất hộp kim, dẫn Chu Tuyết Sơ và Khâu Tuyết Vũ đi về tiền sảnh. Đẩy cửa vào liền thấy Chu Sở Ngâm vừa mới chỉnh xong cây cổ cầm của mình. Thấy ba người đột ngột xuất hiện, hắn còn có chút ngỡ ngàng:

"Các người..."

"Huynh trưởng!" Chu Tuyết Sơ ném bao hành lý lao tới, tấm tắc kinh ngạc, "Hóa ra các huynh thật sự đã đến Biện Đô! Ta nhận được thư của Lạc Vi mà vẫn không dám tin, điện hạ vậy mà chưa chết? Nếu đã chưa chết, các huynh cùng nhau mưu phản, sao không nói thẳng ra? Huynh không biết nàng một mình ở trong cung..."

Cô ta nói chuyện dồn dập quá mức, ồn ào đến mức khiến Chu Sở Ngâm khổ không thể tả. Lại thêm Bách Sâm Sâm đứng bên cạnh phụ họa: "Đúng vậy", "Ta cũng nghĩ thế", "Năm xưa gọi hắn đến Biện Đô thì hắn chăm chỉ lắm, hoàn toàn không như lúc ngươi bảo hắn đi du ngoạn thì tỏ vẻ miễn cưỡng". Nhịn hết lần này đến lần khác, cuối cùng hắn vẫn vỗ mạnh lên dây đàn: "Im miệng! Thếy nào gọi là tạo phản!"

Chu Tuyết Sơ giả vờ hỏi: "Huynh trưởng, huynh tức giận chuyện gì vậy?"

Bách Sâm Sâm cũng lặp lại: "Huynh trưởng, huynh tức giận chuyện gì vậy?"

Thấy sắc mặt Chu Sở Ngâm không tốt, chưa đợi hắn lên tiếng, Khâu Tuyết Vũ đã nhanh miệng hỏi trước:

"Lạc Vi đi đâu rồi?"

Chu Sở Ngâm hít một hơi, sắc mặt dịu đi không ít:

"Yến tiệc tối nay chỉ cần quan viên từ lục phẩm trở lên đi cùng. Nhân cơ hội này, cô ấy ra ngoài gặp người rồi."

Phía sau hắn, Bùi Hy đang ôm sách đọc kinh ngạc nói:

"Cô ấy đi gặp Tô Thời Dự sao?"

Lúc này ba người mới chú ý trong phòng còn có một người nữa. Chu Tuyết Sơ vẫy tay với hắn, trêu chọc:

"Thác Chi, ngươi mặc quan bào trông cũng ra dáng nghiêm chỉnh đấy."

Chu Sở Ngâm bỏ qua lời nàng, tự mình đáp:

"Phải."

Bùi Hy liếc Chu Tuyết Sơ một cái, rồi tiếp tục nói:

"Trước đó ta đã nói với công tử, gần đây Tô Thời Dự có qua lại với Thường Chiếu, lại được Tống Lan quan tâm. Dù có tình nghĩa lớn lên cùng nhau từ nhỏ, e rằng cũng không còn an toàn."

Chu Sở Ngâm nói: "Hiện giờ là lúc Phong Lạc Lâu náo nhiệt nhất. Cô ấy đã dám đi, ắt hẳn có lý do riêng."

Nghe đến đây, Chu Tuyết Sơ xen vào:

"Nói ra thì Lạc Vi và Tiểu Yến nhờ ta điều tra vị Thường đại nhân này, ta cũng đã tìm ra được chút manh mối."

Chu Sở Ngâm khẽ động mày: "Nói đi."

Chu Tuyết Sơ nghiêm mặt nói: "Trong sổ hộ tịch ghi hắn ta vốn là người Yến Châu, cha từng làm thứ sử Yến Châu. Sau đó gia tộc sa sút, hắn dẫn theo vú nuôi đến Biện Đô đọc sách. Sau khi thi đỗ làm quan, hắn mua một căn nhà ở Yến Châu rồi đưa vú nuôi về đó."

Bách Sâm Sâm nói: "Đó là tin ta điều tra được."

Chu Tuyết Sơ lắc đầu: "Thân phận này là giả."

Mọi người từ sớm đã có suy đoán như vậy, chỉ là không rõ nội tình, nên Chu Tuyết Sơ giải thích:

"Người cha ghi trong hộ tịch của hắn là Thường Mộ, thứ sử Yến Châu. Trước giờ chúng ta đều nghĩ là sau khi Thường Mộ phạm tội thì Thường gia mới sa sút, nhưng thực ra không phải vậy, ta đã đích thân đến Yến Châu mới biết, năm đó Thường gia bị tàn sát cả nhà chỉ trong một đêm, chỉ còn lại Thường Chiếu và vú nuôi của hắn sống sót. Chính vì thế, hắn mới được coi là gia thế 'trong sạch', có thể tham gia khoa cử mà bước vào quan trường."

Nàng uống một ngụm trà bên cạnh, nhuận giọng rồi nói tiếp:

"Nghe những chuyện cũ này, ta liền tò mò rốt cuộc là ai đã giết sạch Thường gia, và vì sao lại tha cho vị thiếu gia này? Chẳng lẽ không sợ hắn lớn lên báo thù sao? Ta còn đặc biệt đến căn nhà hắn mua cho nhũ mẫu, nhưng nơi đó đã sớm người đi nhà trống. E rằng bà vú nuôi ấy còn chưa kịp trở về Yến Châu thì đã bị giết rồi. Đến lúc này ta mới chắc chắn thân phận của Thường Chiếu là giả, bởi tất cả những người biết thân phận thật của hắn đều đã chết. Nếu không, hắn đâu cần ra tay tàn độc như vậy?"

Bách Sâm Sâm có chút căng thẳng hỏi:

"Vậy hắn là ai?"

Chu Tuyết Sơ lắc đầu:

"Thứ sử Yến Châu giao du với quá nhiều người, Thường Mộ lại là kẻ nông cạn, khắp nơi kết thù, nên nhất thời thật sự chưa có manh mối."

Chu Sở Ngâm gật đầu, lại hỏi:

"Thư Khang thế nào?"

Chu Tuyết Sơ đáp:

"Bọn muội gặp nhau một lần ngoài thành Lạc Dương, cũng ổn. Ta và Tuyết Vũ vì tránh sự tra xét của quan phủ các châu nên đi chậm hơn một chút. May mà từ trước Tết, Biện Đô đã có sứ giả ngoại bang qua lại. Nghe nói từ khi Lạc Vi thoát thân khỏi núi Cốc Du vào tháng chín, việc kiểm soát trong thành Biện Đô rất nghiêm, khiến dân chúng bất mãn. Lần này nếu không phải dịp lễ, còn không biết sẽ phong tỏa đến bao giờ."

Chu Sở Ngâm cười lạnh:

"Vì vậy Lạc Vi mới viết thư bảo muội quay về chậm một chút. Nếu đến trước Nguyên Đán, muội vào được thành sao?"

"Ra là vậy," Chu Tuyết Sơ không tranh cãi với hắn, chỉ đẩy Khâu Tuyết Vũ lên phía trước, "Dù sao ta cũng đã đưa A Phi từ bắc cảnh trở về an toàn, huynh trưởng chẳng lẽ không thể khen ta một câu sao?"

Chu Sở Ngâm ngẩng đầu, ánh mắt phức tạp nhìn Khâu Tuyết Vũ, khẽ nói:

"Tuy rằng lần Tĩnh Thu can gián này làm tổn hại lớn đến thanh danh và uy tín của Tống Lan, nhưng thân phận của Thường Chiếu chưa rõ, triều đình lại đầy biến động khó lường, mọi người đều như lạc trong sương mù. Dù là Lạc Vi hay Linh Diệp, cũng đều đang đánh cược. Việc này rất nguy hiểm, cô không sợ sao?"

Khâu Tuyết Vũ lại nở nụ cười:

"Ta từ trong cung thoát ra, trải qua cửu tử nhất sinh mới giữ được mạng này, chính là vì ngày hôm nay."

Chu Tuyết Sơ tuy chưa hiểu hai người đang nói gì, nhưng thấy những người khác đều thở dài tiếc nuối, không khỏi nắm lấy tay Khâu Tuyết Vũ.

Khâu Tuyết Vũ tiếp tục:

"Nếu sợ hãi thì chúng ta đứng ở đây làm gì?"

Từ tiền viện truyền đến tiếng giày quan giẫm lên lớp tuyết tan. Không rõ là Lạc Vi hay Diệp Đình Yến trở về trước. Cơn gió gào rít chỉ vang lên một tiếng, rồi bị cánh cổng phủ nặng nề chặn lại hoàn toàn, xoáy một vòng rồi tan biến.

_

Năm Tĩnh Hòa thứ năm, ngày mười bảy tháng giêng, buổi sớm ở Biện Đô.

Trên sông Biện sương mù dày đặc, dọc bờ sông vẫn còn vương lại sáp nến từ đêm thắp đèn hôm qua, kéo dài thành từng mảng đỏ.

Đại Dận nghỉ Tết Nguyên Đán bảy ngày, trước sau Tết Nguyên Tiêu lại nghỉ thêm bảy ngày nữa. Đến ngày mười bảy, vừa đúng lúc kết thúc kỳ nghỉ. Một vài chủ tiệm dậy sớm đã mở cửa buôn bán, nhưng đường phố vẫn còn tĩnh lặng.

Tính theo giờ, buổi chầu triều hẳn vẫn chưa kết thúc.

Một cô nương từ Phong Lạc Lâu bước ra, đổ một chậu nước đã bị phấn chì và son phấn nhuộm bẩn xuống sông Biện. Mùa đông giá rét vẫn chưa qua, nhưng mấy ngày nay trời ấm lên, lớp băng mỏng trên sông đã tan, nước chảy xiết.

Thế nhưng giữa dòng nước cuộn chảy ấy, nàng vẫn nghe thấy từ xa xa vọng lại tiếng trống lẫn trong gió.

Tùng...tùng...tùng...

Nàng giật mình, đứng thẳng người nhìn ra xa, chỉ hận trời còn mờ mịt, chẳng thể nhìn rõ gì. Nhưng dọc hai bên bờ sông, đã có không ít người bị tiếng trống đánh thức, xôn xao tụ lại.

Lại có người gõ trống đăng văn sao?

Từ buổi đầu triều Đại Dận, trống được đặt ở trước Minh Quang Môn, chính đường Hình Bộ và cuối Ngự Nhai, để quan lại và dân chúng dùng khi kêu oan. Theo sự thay đổi của pháp điển, quy định về việc đánh trống ngày càng nghiêm ngặt. Đến thời Đức Đế, đã hình thành lệ bất thành văn: Bộ Hình mở đường xử án, đánh trống ở Ngự Nhai, Tam Ty cùng xét xử. Dân thường dùng trống đăng văn để kêu oan ngày càng ít, trái lại có không ít người vì vi phạm quy định đánh trống mà bị xử phạt bằng trượng đình.

Sau cải cách Tước Hoa, yêu cầu đánh trống tuy vẫn nghiêm khắc nhưng trên thực tế gần như chỉ còn hình thức. Trống tại Bộ Hình bị dỡ bỏ, cuối Ngự Nhai lập Viện Đăng Văn. Đến thời Minh Đế, ngay cả những việc nhỏ như mất của, đánh nhau, dân chúng cũng dám gõ trống kêu oan.

Phong khí ấy kéo dài suốt nhiều năm, mãi đến khi tình hình đối ngoại trở nên căng thẳng, người đi đánh trống kêu oan mới dần ít đi. Sau vụ án Thích Đường, thiếu đế nhiếp chính, triều cục bất ổn, tính ra thì chiếc trống này đã nhiều năm không hề vang lên.

Lúc này mà có người dám đánh trống, ắt hẳn là chuyện lớn, chuyện gấp muốn dâng lên tận tai thiên tử.

Nghĩ đến đó, mọi người truyền tai nhau, trong chốc lát, Ngự Nhai vốn yên tĩnh bỗng trở nên náo nhiệt. Trên bậc thềm của Viện Đăng Văn còn đọng tuyết, chỉ lưu lại một hàng dấu giày của nữ tử.

Đến lúc này, mọi người mới nhìn rõ, người đánh trống là một cô gái.

Cô gái ấy tuy gầy yếu, nhưng mỗi tiếng đánh trống lại vô cùng mạnh mẽ. Ngoài Viện Đăng Văn đã lâu không còn lính canh, nàng đánh suốt chừng một nén nhang, mới có thị vệ dẫn theo hai vị quan mặc triều phục ngự sử vội vã chạy tới.

Một vị ngự sử lên tiếng trước:

"Người trước trống là ai, vì việc gì mà đánh trống? Ngươi có biết, nếu không phải trọng án đại án, trước khi được diện kiến thiên tử, Bộ Hình và Ngự Sử Đài sẽ xử tội ngươi vì gây nhiễu dân chúng không?"

Vị ngự sử còn lại kéo tay áo ông ta, nhỏ giọng vội vàng nói:

"Bệ hạ chẳng phải đã dặn tạm thời không cần hỏi lai lịch, cứ đưa người vào triều rồi nói sao? Tiểu Bùi đại nhân đây là..."

Người con gái ấy không hề khiêm nhường cũng chẳng kiêu ngạo, xoay người lại, hướng về phía trước cửa rồi chậm rãi quỳ xuống. Nàng rút từ trong tay áo ra một tờ đơn kiện, hít sâu một hơi, giọng không lớn nhưng đủ để tất cả những người vây quanh nghe rõ ràng:

"Dân nữ họ Khâu, là con gái của cựu Ngự sử trung thừa Khâu Phóng. Năm Thiên Thú thứ ba, từng có hôn ước với sĩ tử phương Nam Lưu Phất Lương. Sau đó bị liên lụy trong vụ án Thích Đường, cả nhà bị xử trảm. Vì là nữ quyến, may mắn bị đưa vào giáo phường ở ngoại châu, thoát được một mạng. Nay dân nữ có chứng cứ, ba người Lưu, Tả, Dương trong vụ án Thích Đường thực chất là bị vu hãm. Xin được diện kiến thiên tử, yêu cầu xét lại vụ án này!"