CHẾT LÀM CHỐN DỪNG (1)

Thái tử quá mềm lòng.

✧ ☪ ✧

Hôm ấy, khi Lạc Vi lên núi, vẫn là một buổi sớm trời quang trong trẻo. Thế mà chưa đầy một canh giờ sau, mưa đã trút xuống ào ạt, sảng khoái đến lạ.

Mưa rơi qua rừng cây, khiến lá xanh càng thêm mướt mắt. Khách hành hương qua lại còn có thể ngửi thấy mùi đất và cỏ sau cơn ẩm, thoang thoảng dễ chịu.

Lạc Vi ngồi trên đệm cỏ, đối diện với trụ trì hiện nay của chùa Tụ Thanh là đại sư Tịch Trần, hai người cùng nhau đánh cờ.

Từ sau khi hòa thượng Tịch Vân viên tịch, chùa Tụ Thanh do vị Tịch Trần này tiếp quản. Ông ta khéo léo, biết điều, lại khá hợp ý với Lạc Vi. Mỗi lần nàng lên núi, nếu gặp ông, hai người thường sẽ đánh một ván cờ.

Sáng sớm gặp mưa, người lên núi lễ Phật hôm nay cũng thưa hẳn, lác đác vài bóng. Nơi hai người ngồi là thiền phòng trên điện Phật, từ cửa nhìn ra, vừa hay có thể trông thấy lư hương đồng trước chính điện.

Người lễ ít, hương khói cũng thưa. Lại thêm trời mưa, nhiều nén hương vừa châm đã bị dập tắt. Mọi người thấy điềm không lành, cũng chẳng muốn thắp thêm, nên chút khói hương còn sót lại cũng bị hơi mưa cuốn sạch. Lạc Vi thu ánh nhìn về, đặt xuống một quân trắng, cười có phần hả hê:

"Ông trời không chiều lòng người, hôm nay lão hòa thượng e là chẳng thu được bao nhiêu tiền hương khói rồi."

Tịch Trần niệm một tiếng Phật, nghiêm túc nói:

"Cầu thần bái Phật, cốt ở lòng thành, nào liên quan gì đến tiền bạc."

Lạc Vi nhướn mày:

"Thế mà còn muốn xây mái vòm dát vàng..."

Tịch Trần điềm nhiên đáp:

"Ấy cũng là thành tâm, thành tâm."

Ông cầm quân cờ, chần chừ chưa hạ, miệng cười:

"Nương nương trước kia vẫn tin Phật, vậy mà mấy năm nay nói năng lại ngày càng chẳng kiêng dè, không rõ vì lý do gì?"

Lạc Vi cố ý nói:

"Không chỉ thế, ta còn bái cả Phật lẫn Tam Thanh nữa. Dù sao ta cũng là người trần, ai phù hộ được cho ta, người đó chính là chân thần của ta."

Tịch Trần nghe vậy, trầm ngâm một lát rồi nói:

"Nương nương nhìn thấu hơn lão hòa thượng rồi."

Lạc Vi không hiểu, cũng lười hỏi, chỉ khẽ nhíu mày nhìn trời:

"Mưa thế này, không biết người ta chờ còn có đến không?"

Tịch Trần hỏi:

"Nương nương đang đợi ai?"

Lạc Vi bẻ ngón tay tính:

"Đợi rất nhiều người, có bạn, có... kẻ nửa bạn nửa thù, còn có cả kẻ thù. Bạn thì chắc chắn sẽ đến, kẻ nửa bạn nửa thù thì chẳng biết lúc nào, chỉ sợ kẻ thù lại không đến. Lão hòa thượng, hay là ông gieo quẻ giúp ta xem, hắn có đến không?"

Tịch Trần vừa hạ một quân cờ, đang định đáp thì ngoài cửa chợt vang lên một giọng nói:

"Nương nương không cần bói nữa, lão thần đây chẳng phải đã đến rồi sao?"

Lạc Vi quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Ngọc Thu Thực khép chiếc ô giấy dầu màu vàng úa trong tay, thong thả bước vào điện. Hắn vẫn mặc bộ đạo bào xanh sẫm, cũ mới lẫn lộn, tay áo rộng thùng, vạt áo dính ướt một mảng vì mưa. Cả người bớt đi nhiều phần sắc lạnh chốn quan trường, trông lại giống một ông lão hiền hòa đi tìm đạo cầu tiên.

Tịch Trần ngồi nguyên tại chỗ, khẽ gật đầu với hắn, cũng không đứng dậy hành lễ:

"Thái sư đội mưa mà đến, đủ thấy thành tâm."

Lạc Vi lại cười, liếc nhìn hắn từ trên xuống dưới:

"Thái sư mặc đạo bào mà đến chùa, là cố tình gây khó dễ cho lão hòa thượng đây rồi. Bữa chay trưa nay, chúng ta không để phần cho ông đâu, cứ để ông ăn gió uống sương vậy."

Ngọc Thu Thực ngồi xuống trước bàn cờ, nghe vậy liền chắp tay xin tha:

"Lão thần đâu phải thần tiên, vẫn mong đại sư Tịch Trần và nương nương chừa cho một miếng cơm."

Thế là ba người cùng cười lớn như bạn cũ nhiều năm. Gió thổi qua, làm lay động những dải phướn Phật treo trước cửa.

Tịch Trần biết hai người có chuyện cần nói, bèn nhét hộp cờ đang cầm vào tay Ngọc Thu Thực, còn mình thì nhặt lấy chiếc ô giấy dầu của hắn, viện cớ đi thắp hương rồi rời đi.

Trong tiếng mưa gió tĩnh lặng, chỉ còn lại Lạc Vi và Ngọc Thu Thực đối diện đánh cờ. Ngọc Thu Thực cầm quân đen, Lạc Vi cầm quân trắng. Ván cờ trước đó đã nghiêng về phía đen, nhưng Lạc Vi vẫn thong thả hạ cờ, vừa cười vừa trêu:

"Thái sư một mình lên núi, không sợ bổn cung phục sẵn vài ba cấm quân trong rừng, bày ra Hồng Môn Yến hay sao?"

Ngọc Thu Thực nhíu mày nhìn bàn cờ, không ngẩng đầu:

"Ừm, nương nương là quân, muốn giết thần, chẳng qua chỉ là một chén rượu độc, cần gì phải bày vẽ lớn chuyện đến vậy?"

Cuối cùng hắn cũng tìm được chỗ đặt quân, khẽ cười:

"Giết người thì dễ, giết vào lòng mới khó. Ban cho thần một cái chết thì dễ, nhưng không để lại cớ cho người đời bàn tán mới là khó."

Lạc Vi thở dài:

"Thái sư và lão hòa thượng kia đều xảo quyệt như nhau."

Ngọc Thu Thực khẽ thổi lên quân cờ trong tay:

"Phải vậy. Cho nên lão thần mới đến ước với nương nương, muốn nghe nương nương nói rõ, người và bệ hạ định gán cho ta tội danh gì? Tham ô, lạm quyền, hay nặng hơn nữa... mưu nghịch?"

Lạc Vi nhìn hắn chằm chằm:

"Xem ra Thái sư chẳng hề hoảng loạn."

Ngọc Thu Thực siết quân cờ trong tay, ngẩng lên, đột ngột hỏi:

"Rốt cuộc ngươi có biết chuyện năm xưa hay không?"

Như để đáp lại câu hỏi dứt khoát ấy, ngoài cửa bỗng vang lên một tiếng sét. Gió nổi tứ phía, ánh nến lần lượt bị thổi tắt. Từ hậu sơn xa xa, xuyên qua mưa gió, vọng lại tiếng chuông mõ ngân dài.

Lạc Vi bình thản đáp:

"Biết thì sao, không biết thì sao?"

"Quả nhiên ngươi đã biết lâu rồi," Ngọc Thu Thực dò xét nét mặt nàng, khẽ cười, trong mắt thoáng vẻ hứng thú. "Một năm trước, hai năm trước, đêm Nguyên Tiêu, ngươi một mình lên Đình Hoa Đài. Sau đó ta có đến xem, dưới tượng vàng vương đầy nước mắt, bên bia đá còn lờ mờ vết đao, trong lòng ngươi hẳn đã hận ta và bệ hạ đến tận xương tủy? Nương nương, lão thần thực lòng khâm phục ngươi. Hận đến mức ấy mà ngươi vẫn nuốt trôi, ngày ngày giả như không có chuyện gì, thậm chí còn cùng bệ hạ ân ái mặn nồng... Nói ra, thật là khổ cho nương nương rồi."

"Khổ e là Thái sư mới phải?" Lạc Vi sắc mặt không đổi. "Ngày Tùy Vân có thai, ta bỗng nghĩ thông ra rất nhiều chuyện. Khi xưa, vì sao Thái sư lại đưa con gái vào cung? Sau khi nàng nhập cung, từng kể với ta về những lần tranh cãi với ông ở nhà. Ban đầu ta cũng cho rằng, ông đưa nàng vào là vì tiền đồ của Ngọc gia, vì đường quan lộ của con cháu. Nhưng rồi ta lại nghĩ, Thái sư rõ ràng biết rõ sự bạc tình của Tống Lan, sao còn có thể nói ra những lời ngây thơ như 'vì bệ hạ sinh con nối dõi'? Có ông ở trong triều, hắn có thể yên tâm để Tùy Vân mang thai sao?"

"Ha ha ha ha..." Ngọc Thu Thực bật cười lớn, trong mắt lộ rõ vẻ thưởng thức.

"Nương nương, nói tiếp đi."

Lạc Vi nói:

"Chuyện các người cãi nhau hôm ấy là ông cố ý, ngay đêm trước khi nàng vào cung, sai nàng nói lại cho ta nghe, đúng không? Tai mắt Thái sư thông minh như vậy, hẳn đã sớm biết Tùy Vân để tâm đến huynh trưởng ta, mà ta với nàng lại có chút giao tình, biết nàng ngây thơ, vào cung ắt sẽ không làm khó nàng. Ông mượn miệng nàng, đem câu 'ta không còn mấy năm được yên giấc' nói cho ta nghe, là muốn ép ta sớm ra tay. Ngoài ra, cả đoạn ấy, nói đến cuối chỉ có một câu là thật, 'được bệ hạ sủng ái mới là tấm bùa giữ mạng'. Ông đưa nàng vào cung, là để giữ mạng cho nàng, cũng như biết rõ Thư Khang tâm địa không ngây thơ vẫn gả Nhị công tử cho công chúa. Thái sư à, ông cấu kết với Tống Lan, phạm tội lớn đoạt quốc, đấu đến hôm nay, bao nhiêu thứ gian nan mới có được, cớ sao lại nỡ coi như giày rách mà vứt đi?"

Thấy Ngọc Thu Thực vẫn đứng yên như núi, nàng liền hiểu mọi suy đoán của mình đều là thật. Trái tim như rơi thẳng xuống vực sâu không đáy:

"Tống Lan giết Lục Hằng, giết Lâm Khuê Sơn, giết Ninh Lạc, ông thông minh như vậy, chẳng lẽ lại không đoán ra? Những kẻ biết chuyện năm xưa, cuối cùng hắn sẽ không để ai sống sót!"

"Nương nương cho rằng thần mong muốn gì?" Ngọc Thu Thực đập mạnh xuống bàn cờ, quát dứt khoát. Nhưng vừa dứt lời, giọng hắn lại chậm lại, trầm xuống:

"Vàng bạc lợi lộc, chẳng qua như mây trôi, công danh quyền thế, chết rồi đều hóa hư không... Thứ ta muốn, các người không hiểu."

Hắn đứng dậy, phất tay áo, chẳng hề để ý vạt áo rộng quét qua khiến quân đen trắng lẫn lộn, rơi lộp bộp xuống đất:

"Nương nương hẳn rất tò mò, trước khi thánh thượng đăng cơ, ta đã làm tể tướng, đứng trên đỉnh quyền lực, vậy mà vẫn mang tiếng xấu muôn đời, bày ra vụ án Thích Đường."

Lạc Vi chậm rãi nói từng chữ:

"Xin nghe Thái sư chỉ giáo."

"Ta là tiến sĩ thời Thừa Bình, cùng khoa với phụ thân ngươi, chỉ là ông ấy đỗ bảng nhãn, còn ta miễn cưỡng chen vào hàng nhất giáp. Dẫu vào triều, cũng chỉ tầm thường. Sau khi ra ngoài nhậm chức, viết được vài bài văn hay, dựa vào danh tiếng mà tích lũy danh tiếng, từng bị giáng chức, rồi ở U Châu kết giao với một số tướng lĩnh, đến tuổi bốn mươi mới trở lại kinh, làm Lễ Bộ Thượng Thư."

Ngọc Thu Thực chắp tay sau lưng, chậm rãi đi ra trước cửa, như chìm vào một đoạn hồi ức xa xăm. Nói đến đây, hắn quay đầu nhìn lại:

"Khi ấy, phụ thân ngươi đã làm tể tướng rồi."

"Những lời ta nói với Tùy Vân cũng không phải hoàn toàn là giả. Nhờ công mấy bài văn trước đó, ta được vào Tư Thiện đường, dạy dỗ các vị vương gia. Giữa chừng gặp vụ án muối Giang Nam, trưởng nữ của ta bị liên lụy, tuổi còn trẻ đã mất. Ta tuyệt vọng hoàn toàn, cho đến một hôm khi tiên đế đến Tư Thiện Đường ta đã chặn người lại, dâng sớ xin từ quan."

Ánh mắt Lạc Vi khẽ dao động.

Nàng nhớ rõ chuyện này.

"Chính là ngày hôm ấy, chính là ngày hôm ấy!" Ngọc Thu Thực bỗng cao giọng, ánh mắt sáng bừng lên, "Ta quỳ trước mặt tiên đế, nói rằng mình sống u mê. Rõ ràng chức cao bổng hậu, vậy mà chí lớn vẫn chẳng thể giãi bày, cả đời xem như êm thuận, cớ sao trong lòng cứ nghẹn lại không yên? Đến tuổi trung niên lại mất con, nỗi đau kẻ đầu bạc tiễn người đầu xanh thật khó mà chịu nổi. Chi bằng từ quan rời đi, theo gương người xưa, ẩn mình nơi rừng núi, may ra còn tìm được một con đường khác. Ta nói đến nước mắt giàn giụa, vậy mà..."

Lạc Vi khẽ tiếp lời:

"Tiên đế đứng trước mặt ngươi, đọc lại bài văn năm ấy ngươi thi hội, không sai một chữ."

Ngọc Thu Thực gật đầu, mỉm cười: "Nương nương còn nhớ... là do tiên đế từng nhắc đến sao?"

Lạc Vi đáp: "Tiên đế vẫn thường nhắc."

"Phải, phải..." Ngọc Thu Thực liên tiếp nói, "Ngày hôm ấy, tiên đế bảo ta rằng, năm xưa lúc dự khoa cử ta quá hăng hái, quá sắc sảo, nếu đường làm quan lại cứ thuận buồm xuôi gió, e rằng sẽ lạc mất chính mình. Vì vậy bao năm qua, ngài cố ý rèn ta, để ta lắng mình nơi Quỳnh Đình, lại cho ta ra ngoài mà nhìn rõ nỗi khổ của dân. Khi ấy ta mới chợt hiểu... vì sao ta chỉ giữ chức quan nhàn tản ở Lễ Bộ, mà vẫn được vào Tư Thiện Đường dạy dỗ các hoàng tử. Hóa ra bấy lâu nay, tiên đế vẫn luôn xem ta là người có thể gánh việc lớn!"

"Khi ngài chậm rãi nói hết mọi điều, ta chỉ thấy hổ thẹn đến không biết giấu mặt vào đâu. Thuở trẻ ta chỉ biết hơn thua, lại tự ti vì xuất thân, sống một đời tầm thường, tự buông mình trôi dạt. Chính ngày hôm ấy, tiên đế đã mở ra trước mắt ta cả một khoảng trời đất rộng lớn, khiến ta nhìn thấy một con đường khác. Ơn hiểu thấu này, suốt đời ta không dám quên, nguyện vì tiên đế, vì thiên hạ mà dốc hết lòng mình để báo đáp!"

Nghe đến đây, Lạc Vi gần như không kìm được mà bật cười lạnh. Hai mắt nàng đẫm lệ nhưng mãi không rơi, chỉ cất giọng căm giận:

"Vậy nên... ngươi dùng cách đó để báo đáp ơn tri ngộ của tiên đế sao?"

"Ta đã nói rồi, các ngươi không hiểu điều ta muốn!" Ngọc Thu Thực quay phắt lại quát lên, thần sắc thoáng vẻ điên cuồng, "Tiên đế nhân hậu, nuôi dạy thiên tử như nuôi con trẻ trong nhà. Thái tử Tống Linh là đích trưởng tử của trung cung, là người được trời ưu ái, từ nhỏ lớn lên trong muôn vàn yêu thương. Tình cha con, nghĩa vua tôi, anh em tranh đoạt, hậu cung hiểm trá, hắn chẳng hiểu gì cả! Phụ thân ngươi với Phương Hạc Tri lại là hạng nho sĩ cổ hủ, dạy hắn thành một người trong sạch, nhân hậu, trọng lễ nghĩa. Đó là tốt sao? Dĩ nhiên là tốt! Nếu là thời thịnh thế, nếu hắn sinh sớm năm mươi năm, làm con nối dõi của tiên quân Minh Đế, sinh vào buổi đầu tiên đế vừa lên ngôi, thì còn gì bằng."

Lạc Vi bật đứng dậy.

Cuối cùng nàng cũng hiểu được ý hắn.

Nhưng Ngọc Thu Thực vẫn nói tiếp:

"Khi ấy Tây Dã vừa yên, trong triều có Tô Triều Từ, có ba vị trụ cột ở Chính Sự Đường, trong quân có Trạc Chu, có họ Lưu trấn giữ Tây Nam. Triều đình Đại Dận khi đó sao sáng đầy trời, đúng là thời thịnh trị! Đánh Tây Dã suốt bao năm, chính là lúc cần nghỉ ngơi dưỡng sức, trong thiên hạ nhiều người chính trực, lời can gián cũng trong sạch, đó mới là con đường đúng. Nếu hắn sinh vào thời ấy, ắt sẽ trở thành một bậc minh quân, khi mất đi chắc chắn được ban cho một chữ 'Nhân' làm thụy hiệu."

"Nhưng, nương nương... thời ấy đã qua rồi."

"Không bao giờ trở lại nữa... Các bộ tộc phương Bắc rục rịch, việc thông thương bị dẹp bỏ, trong triều nhân tài dần tàn lụi. Dẫu tiên đế dốc sức cứu vãn, cũng bị họa biên cương kéo đến mức không thở nổi. Thái tử Tống Linh lại quá giống tiên đế, ở đây..." Ngọc Thu Thực chán nản ngồi xuống, đưa tay chỉ vào ngực mình, cười khổ, "quá mềm lòng."

"Năm đó hắn cầm quân xuống phương Nam dẹp loạn, kẻ giết người tế quỷ tội ác chồng chất, vậy mà hắn chỉ chém kẻ cầm đầu, lại còn dạy dỗ dân chúng. Vì thế mới có ba người Dương Trung, Tả Thần Gián, Lưu Phất Lương trong án Thích Đường. Lục Hằng theo hắn nhiều năm, những việc đã làm, hắn chưa chắc không biết, nhưng vì chút tình cảm không nên có của bậc làm vua, hắn chỉ trách phạt một lần. Bởi vậy mới có nhát đao trên Đình Hoa Đài... và cả hoàng thượng ngày nay."

Ngọc Thu Thực ngẩng lên nhìn Lạc Vi, chậm rãi nói:

"Năm đó ở Lan Huân Uyển lần đầu gặp mặt, việc hoàng thượng gặp được ngươi... thật sự là ngẫu nhiên sao? Thái tử muốn quan tâm hắn, vậy sao không hỏi rõ mẫu phi của hắn vì sao bị giam? Những kẻ hầu hạ hắn năm đó nhìn nhận hắn ra sao? Lúc Ngũ điện hạ tranh cãi với hắn ở Tư Thiện Đường, rốt cuộc là vì chuyện gì?"

Lạc Vi cảm thấy hai hàm răng mình run lên không sao kìm nổi. Nàng hé miệng định nói gì đó, nhưng chỉ thấy một luồng lạnh buốt dọc sống lưng, đông cứng đến mức không thốt nổi một lời.

Thấy nàng như vậy, Ngọc Thu Thực càng thêm khoái chí. Ông ta vuốt râu, cười ngả nghiêng:

"Nương nương à, người nói thủ phạm vụ Thích Đường là lão thần, lão thần cũng chẳng buồn chối. Nhưng hôm nay người đã nói muốn nghe ta chỉ dạy, vậy ta nhắc người một câu. Trong chuyện này, từng việc, từng lúc, từng người... đều là lỗi của chính các ngươi. Nói đó là một cuộc ám sát, chi bằng nói là một lần thử."

Ông ta dừng lại một nhịp, ánh mắt sâu lại, giọng trầm xuống:

"Ngay cả chuyện như thế cũng không xoay xở nổi, thì làm sao gánh nổi thiên hạ rộng lớn này, làm chủ thanh kiếm trong tay?"