ĐỐT TÊ SOI NƯỚC (3)

"Ngươi từng gặp vị thái tử điện hạ đó chưa?"

────୨ৎ────

Diệp Đình Yến đến thăm thì Ngọc Thu Thực đang xem một bản công báo bên cạnh. Ngẩng đầu lên, thấy giữa đám lá sen xanh có một lang quân áo hồng, không khỏi sững lại, rồi nói:

"Diệp đại nhân, mời ngồi."

Nơi hai người hẹn gặp là một thủy đình trên sông Biện, thuộc về một kỹ lâu nào đó. Khi ấy đang giữa mùa hạ, gió sen mang hương thơm lùa vào đình, lá sen xung quanh mọc cao um tùm, trở thành lớp che chắn tuyệt vời. Dù thuyền bè qua lại tấp nập trên sông, cũng khó lòng nhìn thấy người trong đình.

Ngọc Thu Thực mặc đạo bào xanh thẫm, màu sắc cổ cũ, còn Diệp Đình Yến lại khoác bộ áo văn sĩ sa mỏng màu hồng nhạt mà hắn vốn ưa thích, không đội mũ, chỉ cài hờ một chiếc trâm ngọc hình hoa, cũng không rõ là hoa gì.

Hai người ngồi đối diện, ai nhìn vào cũng không nghĩ họ là cận thần của thiên tử, chỉ thấy một ông lão hòa ái và một thiếu niên công tử, cảnh sắc hài hòa, dễ chịu mà thôi.

Nam tử trong triều vốn chuộng phong lưu, ăn vận như vậy tuy có phần giống đi chơi hoa, nhưng cũng không quá đáng. Ngọc Thu Thực chưa từng thấy hắn trong dáng vẻ này, nên hứng thú nhìn hồi lâu.

Bên cạnh, một thị nữ xách ấm bạc rót rượu cho hai người, cũng không nhịn được mà lén nhìn trộm mãi.

Ngọc Thu Thực liếc qua chiếc trâm vàng cài trên tóc nàng, cười nói:

"Trai tóc xanh, gái trâm vàng. Bình pha sắc phấn rượu vàng lắng sâu [1]. Lão phu mắt mờ, trước đây lại không nhận ra, Diệp đại nhân cũng thật phong lưu."

Diệp Đình Yến thần sắc không đổi, mỉm cười đáp:

"Không dám, không dám."

Ngọc Thu Thực đưa mắt ra hiệu cho thị nữ, định cho lui xuống, nhưng chợt động tâm, thử dò:

"Nếu Đình Yến thích, hôm nay ta tặng mỹ nhân này cho ngươi. Nghe nói trong phủ ngươi còn trống, có người hồng tụ thêm hương, chẳng phải rất hay sao?"

Không ngờ Diệp Đình Yến không hề chớp mắt, thẳng thắn từ chối:

"Ta có người để nhớ thương, xa xôi cách trở muôn phương dặm trường [2]. Đa tạ ý tốt của Thái sư, chỉ là từ thuở thiếu niên, cha mẹ đã định cho ta một mối hôn sự với con gái của bằng hữu. Ở Bắc cảnh ai cũng biết, ta đã có vị hôn thê rồi."

Khi sai người đến Bắc cảnh dò xét chuyện về Diệp tam công tử, ông cũng có nghe qua đôi chút. Chỉ nghĩ tuổi trẻ phong lưu là chuyện thường, không ngờ hắn lại từ chối dứt khoát đến vậy.

Có lẽ... cũng vì người đề nghị tặng là ông.

Ngọc Thu Thực cười ha hả, phất tay trêu:

"Chưa thành hôn, mà vị hôn thê của Đình Yến lại yên tâm để ngươi một mình vào kinh mưu cầu tiền đồ sao?"

Diệp Đình Yến ôn hòa đáp:

"Ta cầu tiền đồ, cũng là vì nàng. Nào có chuyện yên tâm hay không."

Ngọc Thu Thực nâng chén khen:

"Ngươi quả là một vị lang quân trung trinh."

Đối phương vẫn không đổi sắc mặt:

"Thái sư quá khen."

Uống xong, Ngọc Thu Thực lại cầm bản công báo bên cạnh lên, bản ngày hai mươi mốt tháng năm, chính do Diệp Đình Yến soạn. Vừa cúi mắt đọc, ông vừa suy nghĩ: người này vào kinh đã nửa năm, ngày càng được Tống Lan tin dùng, nay đã vào hàng quan cao, tốc độ thăng chức hiếm thấy trong triều, hẳn là rất hiểu ý trên.

Sau vụ án bãi Mộ Xuân, ông mới thật sự thăm dò được đôi chút về người này. Khi đó ông còn chưa biết hắn đã thuộc về phe hoàng hậu. Diệp Đình Yến ra tay như đao sắc, chém đi của ông một "cánh tay", nhưng lại không khiến ông phẫn nộ, mà bắt đầu suy tính, nếu không thể trừ, chi bằng kéo về dùng.

Sớm biết hắn tâm sâu như biển, ngày ở đài Điểm Hồng đã không nên đối đầu.

Nhưng Ngọc Thu Thực hiếm khi gặp người kỳ lạ như vậy, vàng bạc châu báu, dường như hắn không thiếu, ngay cả Định Châu hồng diêu, Cố Chử tử duẩn* dâng tận cửa, cũng đều bị trả lại. Công danh quyền thế cũng chẳng cần ông ban cho, nay hắn đang "nóng tay" trong triều, mặc cho ngự sử ngày ngày dâng sớ, vẫn một đường thăng tiến.

(*) Định Châu hồng diêu là loại sứ nổi tiếng của Định Châu, nay thuộc Hà Bắc, sứ màu đỏ, cực kỳ quý hiếu.

Cố Chử tử duẫn là loại trà của Hồ Châu, Chiết Giang, loại trà này nổi danh giai đoạn triều Đường Tống, búp trà nhỏ màu tím nhạt, thuộc hàng quý hiếm, dùng để dâng vua.

Còn về mỹ nhân sắc đẹp, vừa rồi ông cũng đã có câu trả lời.

Những thứ khác... ông lăn lộn trong triều bao năm, vậy mà lại chẳng nhìn ra nổi, không biết trong lòng người này có chứa thiên hạ hay không, có ôm ấp lý tưởng nóng bỏng hay không.

Hắn giống như một vực nước sâu thăm thẳm, mặt nước lặng không gợn, dung nạp vạn vật, nhìn qua dường như chẳng cầu gì.

Khó trách được tin dùng, đúng là bậc cô thần trung trinh.

Vì vậy, khi ở hồ Hội Linh bày kế, phát hiện hắn đã theo phe Hoàng hậu, Ngọc Thu Thực thực sự rất tò mò, rốt cuộc Hoàng hậu đã hứa với hắn điều gì?

Hôm nay ông mời hắn dự tiệc, còn cố ý gọi "Đình Yến" để tỏ ý bỏ qua hiềm khích, muốn kéo gần quan hệ. Nhưng đối phương vẫn thản nhiên, thậm chí ăn vận như vậy, đổi lại là người khác, hành động này có thể xem như xúc phạm, nhưng hắn lại tự nhiên như thường, giống như chỉ tùy ý mặc đồ, đến dự tiệc của bằng hữu.

Hai người ngồi đối diện chuyện trò, tùy ý nhặt vài chuyện thú vị trong triều mà nói, lời lẽ thân mật như bạn cũ. Khi thức ăn đã hết, Diệp Đình Yến thậm chí nổi hứng, mượn chút men say, cầm một chiếc đũa tre gõ vào chén rượu, chậm rãi ngâm một khúc Mãn Đình Phương.

Ngọc Thu Thực họa tiếp nửa khúc sau, hai người nhìn nhau rồi bật cười lớn, nhưng khi ánh mắt chạm nhau, cả hai đều nhận ra, trong mắt đối phương không hề có ý cười.

Thấy hắn không chịu mở lòng, Ngọc Thu Thực cũng đành chịu, nghĩ đến một ngày nào đó ắt phải tự tay trừ bỏ hắn, liền thầm tiếc nuối mấy lần.

Trước khi rời đi, Diệp Đình Yến như chợt nổi hứng, đột ngột hỏi:

"Thái sư, ngài ba lần bị giáng chức, sau được tiên đế trọng dụng, một bước lên mây, trung niên bái tướng, nay quyền khuynh triều dã. Làm quan hai mươi ba năm, ngài có từng hối hận điều gì không?"

Lời này có thể xem là vô lễ, tay cầm chén của Ngọc Thu Thực khựng lại:

"Đình Yến nói vậy là ý gì?"

Hỏi xong, ông thấy Diệp Đình Yến theo bản năng đưa tay đặt lên vai phải từng bị thương của mình, lộ ra một nụ cười khổ:

"Thái sư, thần xuất thân tướng môn, vốn nên rong ruổi nơi hoang nguyên, giương cung nơi biên tái, noi theo phụ huynh mà trở thành tướng soái bảo vệ thiên hạ. Chỉ tiếc... phụ thân mất sớm, huynh trưởng dính vào án phản nghịch, khiến thần mang một vết nhơ tủi nhục. Lưu lạc giữa đường, thân thể cũng không tốt, từ đó không còn có thể trở thành dáng vẻ trong mộng thuở trước. Sau khi gia môn sa sút, mười năm ân tình đều phụ, ngoảnh lại chuyện xưa, thường thấy mơ hồ, nếu năm ấy huynh trưởng có thể sống sót trong trận sông U Vân thì đời này sẽ ra sao?"

Những điều hắn nói rõ ràng chẳng liên quan gì đến câu hỏi "có hối hận hay không" vừa rồi, vậy mà Ngọc Thu Thực nghe xong lại sững sờ, chuyện cũ trong lòng dâng lên, trăm mối cảm xúc đan xen, nhất thời không nói nên lời.

Nhưng ông vốn lão luyện, chỉ lát sau đã khôi phục bình thường, che giấu đi:

"Quan trường chìm nổi, tướng môn lại càng hung hiểm, thăng trầm là chuyện thường. Đình Yến rốt cuộc cũng là trong họa được phúc, làm văn quan, so với võ tướng còn được tôn sùng hơn."

Diệp Đình Yến chăm chú nhìn ông, bắt được thoáng thất thần lóe lên trong mắt.

Nụ cười nơi khóe môi hắn dần đông cứng lại, giọng nói cũng lạnh hơn trước:

"Thái sư nói phải."

Hắn uống cạn chén rượu cuối cùng, rồi như khiêu khích mà úp ngược chén xuống trước mặt Ngọc Thu Thực, phất tay áo định rời đi. Ngọc Thu Thực rốt cuộc vì sự vô lễ của hắn mà nổi giận, lạnh giọng nói phía sau:

"Oắt con cuồng vọng vô tri, tưởng rằng ngả về phía chủ tử của ngươi, nàng ta có thể bảo ngươi cả đời sao? Buồn cười. Hôm nay lão phu chỉ tiếc tài, muốn điểm tỉnh ngươi một câu, giữa chủ tử của ngươi và bệ hạ đã rạn nứt đến mức không thể cứu vãn. Chỉ mong có một ngày, ngươi đừng cùng nàng rơi xuống địa ngục."

Diệp Đình Yến khựng bước:

"...Không thể cứu vãn?"

Ngọc Thu Thực nhận ra mình lỡ lời, không chịu nói thêm, chỉ lật xem công báo trong tay:

"Diệp đại nhân luyện chữ theo Nhan thể? Lối chữ này trang nghiêm hùng hậu, nếu không luyện từ nhỏ thì khó tránh thiếu hụt. Đại nhân còn cần cố gắng thêm."

Ngọc Thu Thực đổi cách xưng hô thành "Diệp đại nhân", lại mỉa mai rằng chữ Nhan thể hắn viết còn chưa đủ lực. Nhưng thấy Diệp Đình Yến sau khi nghe chuyện giữa đế hậu có hiềm khích thì lộ vẻ kinh nghi bất định, ông ta liền dịu sắc mặt lại:

"Vừa hay, lão phu đối với thư pháp cũng có chút tâm đắc. Ngày nào đó, nếu Đình Yến chưa thông được chỗ then chốt, có thể đến phủ Ngọc thị bàn luận một phen."

Vừa dứt lời, nữ tử lúc nãy rót rượu đã lặng lẽ từ ngoài đình bước vào, trên tay dâng một chiếc hộp gấm.

Diệp Đình Yến nhận lấy, mở ra xem, thấy bên trong là một cây bút ngọc được chạm từ phỉ thúy, thân bút tạo hình trúc, toàn thân trong suốt không tạp sắc, nhìn qua đã biết là vật quý ngàn vàng, thứ mà bất kỳ văn nhân nào trông thấy cũng khó mà không động lòng.

Hộp lễ được mang đi, Ngọc Thu Thực cũng không ngẩng đầu. Đợi đến khi tiếng người xa dần, ông ta mới quay sang nữ tử rót rượu:

"Hộp gấm đâu rồi?"

Nữ tử cúi đầu đáp: "Đã bị vị đại nhân tuấn mỹ kia mang đi rồi ạ."

Ngọc Thu Thực bật cười lớn, chỉ vào đầm sen trước mặt nói:

"Rốt cuộc vẫn khó thoát tục. Kim thoa, kim thoa, đi hái cho ta một đóa hà đạm nở đẹp nhất, đem tới để ta uống rượu."

_

Trên sông Biện, hoa đang độ nở rộ. Trong điện Quỳnh Hoa, mùa hạ năm nay sen cũng sum suê tươi tốt. Đầu tháng sáu, Lý nữ quan tung tăng chạy ngang qua ao nhỏ đầy hoa sen, kéo theo một chuỗi ve kêu râm ran.

Nàng làm theo lời dặn của Lạc Vi, bắt được cả một túi ve lớn, đem nuôi cẩn thận trong vườn. Xong xuôi định quay về điện, lại thấy Trương Tố Vô đang đứng trước cửa.

Thấy nàng đến, hắn không mở cửa phía sau, mà kéo nàng cùng ngồi xuống dưới hành lang.

Hẳn là trong điện có khách.

Lý nữ quan tên thật là A Yên, năm tuổi đã nhập cung, cũng không biết cha mẹ ở đâu, chỉ biết mình mang họ Lý. Trước kia nàng làm tỳ nữ ở phòng giặt, cái tên "A Yên" cũng là do quản sự tiện miệng đặt.

Trước đây nàng không thấy có gì, nhưng từ khi Trương Tố Vô tới, nói chuyện với nàng nhiều hơn, nàng lại dần cảm thấy... có chút không ổn.

Chữ "Yên" tuy đẹp, nhưng trong khắp Đại Dận, chẳng biết có bao nhiêu người tên A Yên nữa.

Sau khi biết Trương Tố Vô từng làm việc ở Tàng Thư Lâu, nàng liền năn nỉ hắn đặt cho mình một cái tên mới.

Trương Tố Vô chọn hai chữ "Triêu Lan", nhưng lại bảo nàng trước hết đi hỏi hoàng hậu xem có được hay không.

Lạc Vi nghe nói tên là do Trương Tố Vô đặt, liền vỗ tay cười:

"Sớm dùng sương đọng cành lan, chiều ăn cúc rụng, thu tà vấn vương. Thơ trong bài Ly Tao, đương nhiên là hay."

Lạc Vi viết hai chữ "Triêu Lan" tặng cho nàng. Lý nữ quan có tên mới, lại không hiểu, hỏi:

"Vì sao Trương tiên sinh lại bảo nô tỳ đến hỏi ý nương nương?"

Lạc Vi cười đáp:

"Tố Vô là lo ngươi dùng tên này sẽ phạm húy, bởi tên của ta cũng có một nửa lấy từ câu ấy, nhưng cũng không sao, dù sao chỉ trùng một nửa."

Lúc ấy, Lý nữ quan mới biết khuê danh của hoàng hậu là "Lạc Vi". Người trong cung cấm đều gọi nàng là "nương nương", thỉnh thoảng gặp ngoại thần, nhiều lắm cũng chỉ kính xưng một tiếng "Tô hoàng hậu", cũng như mọi người đều gọi nàng là "Lý nữ quan" vậy.

Lâu dần, những cái tên khuê các thơm đẹp ấy, cũng dần bị người đời quên lãng.

"Chữ Lạc lấy từ Ly Tao, chữ Vi lấy từ Kinh Thi, một là hoa rơi, một là hái vi, đều là những vật thanh cao. Lấy chữ Nhứ làm tên, nghĩa là gửi gắm tài hoa, mỗi bên lại lấy một chữ làm tự, là gửi gắm đức, tên và tự, đều là chúc phúc và kỳ vọng của cha mẹ, thầy."

Khi xung quanh không có ai, hoàng hậu nói chuyện với họ cũng không kiêng dè gì. Nhưng sau đó, Trương Tố Vô luôn dặn đi dặn lại nàng không được ra ngoài nói bừa, nếu bị người khác nghe được, e rằng sẽ bị dâng sớ tố cáo hoàng hậu dung túng người dưới trướng.

Lý nữ quan, giờ đã có thể gọi là "Triêu Lan", nghe hoàng hậu nói vậy liền cảm thán:

"Không ngờ một cái tên, một chữ, lại có nhiều điều tinh tế đến thế."

Nàng lại quấn quýt hỏi:

"Nương nương kể thêm cho nô tỳ nghe được không? Nương nương thích nhất là tên nào?"

Hoàng hậu nghe vậy, chẳng hiểu sao bỗng thoáng buồn, nỗi buồn của nàng khi không có ai, lộ ra rất rõ ràng, hàng mày khẽ nhíu, ánh mắt lay động. Hầu hạ bấy lâu, nàng nhìn thấy rất rõ.

Lạc Vi cầm bút, chấm lên giấy tuyên ba nét nước, nhưng lại không viết tiếp.

Triêu Lan vốn tưởng nương nương đang viết húy danh của hoàng đế, về sau Trương Tố Vô lén nói cho nàng biết, nương nương hẳn là đang nhớ đến người bạn cũ từng lớn lên cùng mình, nhưng đã sớm qua đời.

Hắn vẽ vào lòng bàn tay nàng một chữ "Linh", rồi lại viết "Linh Diệp", chợt sững lại một lát, sau đó chậm rãi bổ thêm hai chữ "Thừa Minh". Triêu Lan tò mò hỏi:

"Cái cuối cùng là phong hiệu sao? Tên gì mà sáng quá, sáng mà lại lạnh, giống như... như một vì sao ở rất xa."

Trương Tố Vô giải thích:

"Linh là thượng thiện nhược thủy, xuất từ Đạo Đức Kinh, ý chỉ đức hạnh hoàn mỹ. Linh Diệp là tên gọi khác của tia chớp, trong Sở Từ cũng có chép 'Sợ trời đất đổi dời, ánh linh diệp mà đi về phía tây'. Diệu Linh là mặt trời, Diệp là ánh sáng, nên hiệu của người ấy là kế thừa ánh sáng của mặt trời, quả thật là rất sáng."

Triêu Lan tròn mắt:

"Không biết ai mới xứng với cái tên lớn như nhật nguyệt tinh hà ấy... À, khoan đã, Thừa Minh? Chẳng phải là..."

Trương Tố Vô đưa tay ra hiệu "suỵt":

"Im lặng, im lặng."

Triêu Lan bịt miệng lại, nhưng vẫn len lén hỏi:

"Ngươi từng gặp vị thái tử điện hạ đó chưa? Ngài có sáng như cái tên ấy không?"

Dù không rõ "sáng" dùng để hình dung con người là thế nào, Trương Tố Vô vẫn không chút do dự gật đầu:

"Điện hạ... là người rất tốt, rất tốt."

Triêu Lan không tin:

"Tốt đến mức nào?"

Trương Tố Vô hơi thất thần:

"Tốt như nương nương vậy."

"Ta không tin, làm gì có ai tốt như nương nương? Quý phi nương nương tuy cũng tốt, nhưng hay nổi giận, không dịu dàng như nương nương."

"Có chứ. Chỉ là ta chưa từng gặp ai tốt hơn điện hạ và nương nương. Dù có gặp, cũng vẫn thấy không bằng họ."

Triêu Lan nghĩ ngợi hồi lâu, rồi đắc ý nói:

"Ngươi gặp điện hạ nên thấy ngài tốt, còn ta chỉ gặp nương nương, nên ta thấy nương nương là tốt nhất. Người tốt trong thiên hạ có rất nhiều rất nhiều, nhưng với chúng ta, họ chính là tốt nhất."

Trương Tố Vô khựng lại, rồi gật đầu:

"Ngươi nói đúng."

Triêu Lan cùng Trương Tố Vô ngồi trước hành lang, không hiểu sao bỗng nhớ lại đoạn đối thoại mấy ngày trước, trong lòng chợt động, hỏi:

"Trương tiên sinh, ta quên hỏi, tên của ngươi có ý nghĩa gì?"

Trương Tố Vô đáp:

"Tố là bình thường, vô là hư không, đều là từ trong kinh Phật, do ta tự đặt, ý là mọi chuyện quá khứ đều hóa thành hư không."

Triêu Lan kinh ngạc nói:

"Sao lại là hư không được? Trương tiên sinh cũng không có người thân sao?"

Trương Tố Vô chậm rãi hồi tưởng:

"Trước kia hình như có một người huynh đệ..."

Hắn không nói tiếp. Triêu Lan vốn còn muốn hỏi thêm một câu, nhưng Trương Tố Vô đã đổi đề tài:

"Ngươi vừa đi làm gì vậy?"

Thế là nàng quên luôn điều mình định hỏi:

"Bắt ve! Bây giờ bệ hạ không cho giết ve, nương nương bèn bảo ta bắt một ít về nhận biết. Ta cứ tưởng ve sống rất ngắn, ai ngờ nương nương nói còn có ve mười ba năm, ve mười bảy năm. Ta bèn bắt về nuôi trong vườn, xem chúng có thể sống được bao lâu."

Nàng vừa dứt lời, cửa đại điện liền mở ra.

Một vị phu nhân trẻ ăn vận quý phái bước ra từ trong điện, trước khi rời đi còn quay lại hành lễ với Lạc Vi.

Triêu Lan cũng đáp lễ, trong lòng thầm nghĩ gần đây nương nương dường như gặp không ít cố nhân. Những người này phần lớn là nội quyến của các đại thần trong triều. Trước kia họ đến bái kiến, nương nương thường từ chối, không hiểu sao gần đây lại đều tiếp kiến.

Người nọ vừa rời đi, Lưu Minh Trung bên cạnh hoàng đế đã tới truyền lời, nói bệ hạ mời nương nương đến điện Càn Phương nghị sự.

"Bản cung đi ngay."

Lạc Vi quay vào điện, tiện tay ném một chiếc khăn gấm trong tay vào chậu nước, chiếc khăn này hôm nay nàng lấy được ở chỗ cài hoa trong Tàng Thư Lâu, vừa cầm đến tay đã nghe báo có khách tới, đành phải nắm mãi trong tay.

Trong chậu đồng hiện ra chữ, chỉ có một hàng:

Thần nguyện trợ giúp nương nương, bắt đầu vào ngày mồng một tháng sáu.

Người này tuy hôm đó nói nàng l* m*ng, nhưng đến lúc then chốt, rốt cuộc vẫn đứng về phía nàng.

Lạc Vi thoáng nở một nụ cười. Nàng vắt khô chiếc khăn, đưa lên ngọn nến đốt đi. Khi Triêu Lan đẩy cửa bước vào, chỉ thấy trong hư không dường như lóe lên một tia lửa, rồi lập tức hóa thành tro tàn, rơi xuống trước mặt nàng.

Lạc Vi quay người vào nội điện thay y phục, vừa đi vừa hỏi:

"Lưu Minh Trung có nói là chuyện gì không?"

Triêu Lan cố nhớ lại:

"Lưu tiên sinh nói là liên quan đến thuế khóa vùng Tây Nam. Hôm nay bệ hạ nổi giận, không chỉ triệu nương nương, mà còn gọi cả thị lang bộ Hộ, quan lại Ngân Đài, Thái sư cũng đã đến, chắc là việc lớn."

Lạc Vi hơi nhướng mày, có chút ngoài ý muốn.

── ⋆⋅☆⋅⋆ ──

Chú thích:

[1] Trích từ "Tàn Ty Khúc" (Khúc hát tơ tàn) của Lý Hạ.

Lục mấn niên thiếu kim thoa khách, phiêu phấn hồ trung trầm hổ phách.

[2] Trích từ "Hữu Sở Tư" trong Nhạc phủ thi tập do Quách Mậu Thiến sưu tập.