Tiêu Lâu đã sớm nghe về việc nhiệt độ chênh lệch giữa ngày và đêm trên sa mạc là rất lớn, lại không ngờ nhiệt độ ban đêm lại có thể thấp đến như vậy, có thể so với trời tuyết khắc nghiệt vào mùa đông ở phương bắc. Khi bọn họ bước vào phân đoạn cuối cùng của Mật thất Song Vương, trên người đều mặc đồ mùa hè, dưới hoàn cảnh nhiệt độ xuống -20°C này, thực sự có thể bị chết cóng.

Ngu Hàn Giang nhìn sang hỏi Tiêu Lâu: "Than của Bạch Cư Dị có dùng được không em?"

Tiêu Lâu bất đắc dĩ nói: "Than chỉ đốt được 3 tiếng thôi, hơn nữa, thẻ Com-pa của em cũng đã bị tiêu hủy rồi, không thể làm lò sưởi để đặt trong lều nữa. Nếu như nhóm lửa ngay ngoài trời thế này, cũng không thể giữ ấm được."

Đường Từ nghĩ tới gì đó, bèn nói: "Có lẽ thẻ Chiến giáp của tôi có thể dùng được đấy."

Dứt lời, anh liền triệu hồi ra năm chiếc cơ giáp chiến đấu. Đây chính là cơ giáp mà Đường Từ dùng để bọc lấy đồng đội trong Mật thất nhiệm vụ tuần "Mộ tướng quân không đầu" lần trước, giúp họ đi qua Địa ngục Chưng Lung cực nóng kia. Loại cơ giáp này được làm từ kim loại đặc thù, đương nhiên không sợ lửa than làm hỏng.

Đường Từ lấy phần đầu cơ giáp đưa cho Tiêu Lâu: "Cho lửa vào trong là có thể dùng như lò sưởi tạm thời."

Tiêu Lâu vui vẻ nhận lấy đầu cơ giáp kim loại, bỏ lửa than vào trong làm thành năm chiếc lò sưởi tạm thời, đưa lại cho đồng đội. Có lò sưởi này, ít nhất họ cũng không lo tối nay chết cóng.

Thiệu Thanh Cách lại đề nghị: "Mật thất cổ đại trước đây không phải đã cho chúng ta mỗi người một bộ cổ phục sao? Nếu tối lạnh quá, có thể mặc thêm những quần áo kia vào."

Trang phục cổ đều có vài lớp, tuy rằng mặc vào hơi phiền toái, nhưng công dụng chống lạnh quả thực tốt hơn áo phông quần đùi nhiều.

Diệp Kỳ cũng không rảnh mà lo việc bộ đồ của cậu nhóc là váy dài màu đỏ gì nữa, trời đã lạnh đến mức nhóc cứ hắt hơi liên tục rồi. Nghe Thiệu Thanh Cách nói vậy, cậu nhanh chóng lấy thẻ bài này ra, hô biến váy áo thời xưa ra tròng lên người.

Lục Cửu Xuyên lại đánh giá cậu nhóc từ trên xuống dưới, cười đầy ý nhị: "Bộ đồ nữ này của Lá Con cũng đẹp đấy."

Diệp Kỳ ho nhẹ một tiếng, đỏ mặt nói: "Giữ mạng mới là quan trọng nhất, hình tượng gì đó chỉ nhẹ như lông hồng thôi!"

Những người khác cũng vội vàng mặc thêm quần áo. Ngu Hàn Giang nói: "Đêm nay mọi người chia nhóm gác đêm, đừng để động vật nhân lúc tối trời đánh lén chúng ta. Tôi và Tiêu Lâu sẽ gác từ giờ cho tới 4 giờ sáng."

Lục Cửu Xuyên nói: "Vậy anh và Tiểu Đường sẽ gác từ 4 đến 7 giờ."

Thiệu Thanh Cách vừa muốn mở miệng ra nói, Ngu Hàn Giang đã ngăn y lại: "Những người khác nghỉ ngơi cho tốt, đêm mai đổi ca."

Những người khác cũng không nhiều lời nữa, lần lượt vào lều đi ngủ.

Đã sắp qua ngày, vừa qua 0 giờ, bảng chữ nổi của mọi người đồng loạt hiện lên thông báo:

[Sinh tồn trên hoang mạc: Ngày thứ hai.]

Đồng đội lần lượt nghỉ ngơi, Tiêu Lâu cùng Ngu Hàn Giang ngồi trên bờ cát gác đêm. Trong tay anh cầm đầu nhận của Máy bay không người lái, dưới chân là bếp lò chế tác tạm thời.

Gió đêm cũng không lớn lắm, nhưng nhiệt độ thì càng lúc càng thấp. Tiêu Lâu quấn chặt áo choàng trên người, vừa giơ tay ra sưởi ấm, vừa nhẹ giọng nói với Ngu Hàn Giang: "Chúng ta đã dịch chuyển ba lần rồi, vậy mà Lưu Kiều và lão Mạc vẫn không tiếp nhận gì cả. Chẳng lẽ họ vẫn chưa tỉnh lại sao?"

Ngu Hàn Giang thấp giọng nói: "Rất có thể họ đã hôn mê ở chỗ nào đó an toàn rồi. Không thì đã qua cả ngày rồi, nếu họ bị gió lốc cuốn tới hang ổ của thú hoang trên sa mạc thì đã sớm không còn nữa."

Tên trong Sách Khế ước vẫn còn, ít nhất họ vẫn còn sống.

Tiêu Lâu rất lo lắng cho bốn đồng đội đã mất tích, chỉ tiếc là trước mắt cũng không có cách nào để cứu viện, càng không thể đi tìm người giữa sa mạc hoang vắng này. Anh suy nghĩ rồi nói: "Đợi thêm một giờ nữa, em sẽ thử dùng thẻ gọi người xem sao, biết đâu mấy người Tiểu Lưu có thể tỉnh lại giữa đêm. Không biết ngày mai sẽ còn gặp chuyện gì nữa, trước khi trời sáng, chúng ta vẫn nên nhanh chóng tập hợp đầy đủ mọi người lại."

Ngu Hàn Giang gật đầu: "Ừ, thẻ Lý Thanh Chiếu này vẫn còn 2 lần sửa điểm đánh dấu nữa, chúng ta vẫn còn hai cơ hội này."

Một trận gió đêm thổi qua, khiến cát bụi xung quanh cuộn lên. Ánh lửa chỉ chiếu sáng được khu vực 10m xung quanh, xa xa vẫn còn chìm xong sương mù mờ mịt. Màn đêm tối đen như mực, nhưng thật ra lại khiến cho tinh tú trên trời lộng lẫy lạ kỳ.

Tiêu Lâu ngẩng đầu nhìn bầu trời trên cao, cười khổ nói: "Đây là lần đầu tiên em tới sa mạc đấy."

Ngu Hàn Giang nhẹ nhàng nắm lấy tay anh, thấp giọng nói: "Tôi cũng vậy."

Nhiệt độ không khí ngày một thấp, Tiêu Lâu lạnh đến mức răng va vào nhau. Ngu Hàn Giang ngồi sát vào cạnh anh, vươn tay ôm lấy anh vào lòng, dịu dàng nói: "Tối lạnh lắm, nếu như em không chịu được thì vào lều, đắp chăn ngủ một lát đi."

Tiêu Lâu lắc đầu nói: "Em không sao, em gác cùng với anh."

Ngu Hàn Giang thấy anh mặt mày kiên định thì không nói nữa, chỉ lặng yên siết chặt cánh tay.

Chẳng biết có phải ôm nhau sưởi ấm hay không mà Tiêu Lâu thấy người mình càng ngày càng nóng, anh giống như đang ngồi trong bếp lò vậy. Nhưng mà bếp lò rõ ràng vẫn còn cách anh một khoảng, chẳng lẽ là nhiệt độ từ cơ thể của Ngu Hàn Giang?

Tiêu Lâu thấy tình hình không ổn, vội đưa tay lên sờ trán Ngu Hàn Giang, kinh ngạc nói: "Anh sốt rồi à?"

Ngu Hàn Giang nhíu mày, cơ thể hắn giờ này lúc thì như đang nằm trên lò thiêu, lúc lại giống như rơi vào hầm băng vậy. Đầu óc hắn cũng dần trở nên mờ mịt, thậm chí không thể nghe rõ giọng nói của Tiêu Lâu. Ngu Hàn Giang khản giọng nói: "Hình như là sốt thật..."

Tiêu Lâu đặt tay lên cổ tay hắn, thấy mạch đập nhanh đến đáng sợ. Mặt Ngu Hàn Giang cũng ửng đỏ một cách mất tự nhiên. Sao lại đột nhiên phát sốt thế này? Tiêu Lâu nhanh chóng suy nghĩ, cẩn thận tự hỏi những chuyện đã xảy ra vào hôm nay.

Đầu tiên là gặp phải bão cát, anh dùng vòng vô địch của ­Com-pa bảo vệ đồng đội; sau đó sếp Thiệu lại kéo họ tới gần ảo tượng, gặp phải bọ cạp tấn công; rồi họ lại xui xẻo gặp phải cát lún. Vì cứu anh, Ngu Hàn Giang cũng bị cát lún nuốt chửng, hơn nữa còn bị đám chuột sa mạc dưới lớp cát cắn một phát.

Đúng rồi, chuột!

Nhớ tới miệng vết thương mà Thiệu Thanh Cách đã chữa lúc ấy, lưng Tiêu Lâu đột ngột tứa mồ hôi lạnh: "Lúc anh bị chuột cắn, có bị chảy máu hay không?"

Ngu Hàn Giang gật đầu: "Miệng vết thương nhỏ thôi, nhưng có. Sao vậy, chẳng lẽ chuột đó có vấn đề sao?"

Sắc mặt Tiêu Lâu càng thêm tái nhợt: "Rất có thể là dịch hạch." (*)

Ngu Hàn Giang: "......"

Khi Ngu Hàn Giang bị chuột cắn, bởi vì Thiệu Thanh Cách đã kịp thời chữa trị nên vết thương trên tay hắn đã nhanh chóng khép lại, thậm chí còn không để lại sẹo, cho nên Tiêu Lâu lúc ấy cũng không lo lắng quá.

Nhưng bây giờ xem ra anh đã sơ suất rồi!

Song Vương nào có thể tốt tính như thế, chỉ cho chuột cắn họ một miếng, tạo thành vết thương nhỏ xíu như vậy được?

Động vật trên sa mạc nhiều như thế, sói hoang, rắn độc, nhện, rết,... phái ra một con bất kỳ cũng đủ khiến mọi người đau đầu, vì sao cứ phải dùng loại chuột vừa nhỏ vừa khó cắn chết người cơ chứ?

Thi toán bậc đại học, sao lại có thể ra đề kiểu 3 x 7 bằng bao nhiêu như vậy được?

Bây giờ xem ra, hố bẫy mà Song Vương đã đào phải sâu hơn Tiêu Lâu nghĩ rất nhiều.

Chuột, sẽ mang theo dịch hạch.

Trong hiện thực, dịch hạch gần như đã biến mất, đó là bởi vì vaccine phòng bệnh đã được phổ biến, cũng như bệnh viện khắp nơi đều trang bị kháng sinh đối phó với căn bệnh này. Song, trong lịch sử, dịch hạch đã từng là một căn bệnh truyền nhiễm khiến người ta nghe mà biến sắc, từng khiến vô số người tử vong!

Một khi mắc phải dịch hạch giữa sa mạc, bọn họ hoàn toàn không có được bất cứ cách nào để cứu mạng đồng đội!

Hơn nữa, tính truyền nhiễm của dịch hạch lại mạnh vô cùng.

Nếu như Ngu Hàn Giang truyền bệnh cho Tiêu Lâu, hoặc là một đồng đội nào khác, hậu quả thực sự không dám tưởng tượng.

Thấy sắc mặt tái nhợt của Tiêu Lâu, Ngu Hàn Giang cũng ý thức được vấn đề này nghiêm trọng đến mức nào. Hắn tự giác rút tay lại, buông Tiêu Lâu ra rồi đi xa vài bước, thấp giọng nói: "Rất khó chữa, đúng không em?"

Hai mắt Tiêu Lâu đỏ lên, giọng nói đã không khỏi run rẩy: "Chúng ta không có kháng sinh, cũng không có vaccine phòng bệnh... Không thể tìm thấy bệnh viện giữa sa mạc này, thẻ Trùng Vương của sếp Thiệu cũng chỉ có thể khiến miệng vết thương khép lại, không thể diệt sạch virus trong cơ thể..."

Ngu Hàn Giang đứng lên: "Tôi hiểu rồi."

Hắn xoay người đi về phía xa, Tiêu Lâu vội vàng gọi hắn: "Hàn Giang, anh đi đâu?"

Ngu Hàn Giang quay lại nhìn anh: "Dịch hạch sẽ lây lan, lỡ như tôi lây bệnh cho em thì làm sao bây giờ?"

Tiêu Lâu cắn chặt răng, không biết nói gì cho phải.

Ngu Hàn Giang nói: "Một khi tôi gặp chuyện gì..."

Tiêu Lâu lập tức cắt lời hắn: "Đừng có nói 'anh có chuyện gì thì em cứ dẫn mọi người rời khỏi đây'. Em không phải siêu nhân, không có anh, em không có cái bản lĩnh đấy mà đưa mọi người qua cửa. Anh về đây đi, em không sợ bị lây bệnh."

Tiêu Lâu biết, thân là một người làm công tác y tế, việc chủ động tiếp cận bệnh nhân mang theo nguồn gây bệnh là điều tối kỵ. Huống hồ anh bây giờ còn chưa được tiêm vaccine phòng bệnh.

Nhưng người đàn ông trước mắt đối với anh mà nói, không phải là người bệnh. Hắn là Ngu Hàn Giang, là Hàn Giang của anh cơ mà.

Anh làm sao nhẫn tâm để Ngu Hàn Giang tự sinh tự diệt giữa sa mạc thế này?

Không có vaccine, không có kháng sinh, liền bỏ mặc Ngu Hàn Giang, mặc kệ hắn hay sao? Nếu vậy, một mình Tiêu Lâu có sống sót ra ngoài cũng còn ý nghĩa gì đâu?

Ngu Hàn Giang đứng sững ở đó, nhìn Tiêu Lâu từng bước một đi về phía mình.

Dưới ánh trăng, sắc mặt Tiêu Lâu tuy vẫn tái nhợt, nhưng ánh mắt lại rất đỗi dịu dàng. Anh cầm chai nước trong tay, còn thêm cả nửa thanh chocolate dở dang tới trước mặt Ngu Hàn Giang. Anh đặt nước và chocolate vào tay Ngu Hàn Giang, nói: "Anh phải uống đủ nước, ăn thêm gì đó để bổ sung thể lực. Nếu thực sự nhiễm dịch hạch, tiếp theo anh có thể sẽ phát sốt, toàn thân đau nhức, nghiêm trọng cũng có thể sẽ bị xuất huyết."

Tiêu Lâu hít một hơi sâu, nhẹ nhàng nắm lấy tay Ngu Hàn Giang. Anh nghiêm túc nói: "Trước khi tìm được thuốc chữa khỏi cho anh, em sẽ chăm sóc anh thật tốt... Anh tin em, được không anh?"

Ngu Hàn Giang giật mình, tâm tình nhất thời vô cùng phức tạp.

Lần đầu tiên có người nói với hắn như vậy, em sẽ chăm sóc anh thật tốt.

Từ nhỏ tới giờ, cha mẹ hắn vốn bận bịu trăm bề, hắn đã quen tự mình chăm sóc bản thân. Sau khi vào đại học, hắn từng tiếp nhận những đợt huấn luyện tàn khốc nhất, cùng dần học được cách tự mình xử lý trong bất cứ hoàn cảnh khốn khó nào. Đi làm rồi, hắn đã từng vô số lần đối mặt với hiểm nguy, mỗi ngày đều như đang đi trên lưỡi dao, nhưng hắn chính là đội trưởng đáng tin cậy nhất của các đồng nghiệp trong đội cảnh sát.

Vậy mà bây giờ nghe Tiêu Lâu nói vậy, hắn đột nhiên cảm thấy trái tim mình như được đôi bàn tay ấy nâng niu, ấp ôm mà quý trọng.

Hắn cũng được một người trân trọng và yêu thương như thế, cũng sẽ có người muốn dùng hết sức mình để chăm sóc hắn, không để hắn bị thương một chút mảy may.

Người ấy chính là Tiêu Lâu.

Người mà hắn thương, quả nhiên sẽ không bao giờ khiến hắn phải thất vọng.

Ngu Hàn Giang cố kiềm nén nỗi xúc động muốn ôm siết lấy Tiêu Lâu vào lòng, thấp giọng nói: "Được rồi, vậy sau này liền giao lại cho em."

Tiêu Lâu gật đầu nói: "Anh về lều nghỉ ngơi đi, em sẽ gác đêm tiếp. Nếu như anh ốm thì không được cậy mạnh, đừng để bệnh tình nặng thêm."

Đầu Ngu Hàn Giang đau nhức vô cùng, cơn sốt cao khiến đầu óc hắn nặng nề mù mịt. Hắn đành nghe lời Tiêu Lâu, quay người đi vào trong lều. Tiêu Lâu đánh thức ảnh Cửu, cũng nói lại chuyện Ngu Hàn Giang có thể sẽ nhiễm dịch hạch cho Lục Cửu Xuyên.

Lục Cửu Xuyên thấp giọng mắng: "Lúc thấy nó bị cắn, anh đã cảm thấy không đúng lắm rồi. Song Vương quả nhiên là không có lòng tốt gì! Tiếp theo phải làm sao, Hàn Giang ốm rồi, bốn đồng đội còn lại cũng mất tích..."

Tiêu Lâu bình tĩnh nói: "Để em thử mở dịch chuyển, xem có thể gọi đồng đội quay lại đây không."

Anh đổi điểm đánh dấu của Lý Thanh Chiếu tới gần đó, sau đó bật truyền tống gọi đồng đội.

Lưu Kiều và lão Mạc vẫn không phản hồi như cũ, nhưng thật ra Long Sâm và Khúc Uyển Nguyệt bỗng nhiên xuất hiện ngay trước mặt.

Tiêu Lâu khiếp sợ thấy Long Sâm đã hôn mê bất tỉnh, anh chàng bị Khúc Uyển Nguyệt kéo qua đây.

Da trên người anh chàng đã xuất hiện rất nhiều đốm xuất huyết xanh tím, Khúc Uyển Nguyệt lo lắng đến mức đỏ hoe mắt, giọng nói cũng đã run lên: "Thầy Tiêu, cuối cùng cũng thấy các anh rồi! Tôi không biết sao lại thế này, tự nhiên Long Sâm lại thành như thế..."

Tiêu Lâu cẩn thận kiểm tra vết ứ máu trên người Long Sâm, sắc mặt khó coi mà nói: "Có phải cậu ấy cũng bị chuột cắn không?"

Khúc Uyển Nguyệt nhanh chóng giải thích: "Lúc gặp cát lún, hai người chúng tôi rơi xuống bãi cát rồi thì chân Long Sâm bị chuột cắn mấy phát. Chúng tôi bị cát cuốn tới một nơi rất xa, đợi tới khi tôi kéo được anh ấy ra khỏi cát thì đã không thấy mọi người đâu nữa rồi."

Lục Cửu Xuyên nhìn Long Sâm đã hôn mê bất tỉnh, thấp giọng nói: "Liệu có phải cậu ấy cũng nhiễm dịch hạch không?"

Tiêu Lâu đanh mặt nói: "Rất có thể là dịch hạch thể nhiễm trùng huyết." (**)

Khúc Uyển Nguyệt và Lục Cửu Xuyên rõ ràng không hiểu loại từ ngữ chuyên ngành này, đều ngơ ngác nhìn nhau.

Để tránh Ngu Hàn Giang nghe thấy, Tiêu Lâu cố tình đè giọng xuống, giải thích: "Loại dịch hạch này còn được gọi là dịch hạch bùng phát, với bệnh tình phát triển cực kỳ nhanh chóng. Chỉ trong thời gian ngắn sẽ xuất hiện các triệu chứng như xuất huyết toàn thân, mê sảng, bất tỉnh. Thông thường, bệnh nhân sẽ tử vong trong vòng 3 ngày. Bởi vì xuất huyết diện rộng dưới da, cho nên sau khi chết, thi thể sẽ biến thành màu tím đen..."

Anh hít sâu, nhìn về phía anh Cửu và Khúc Uyển Nguyệt, nói: "Hai người đã từng nghe nói tới đại dịch càn quét khắp Châu Âu trong thời Trung cổ, khiến cho hơn 250 triệu người tử vong —— Cái Chết Đen hay chưa?" (***)

_____________________________

(*) Dịch hạch: là bệnh lý truyền nhiễm gây ra do vi khuẩn Yersinia pestis. Bệnh diễn tiến cấp tính với biểu hiện nhiễm khuẩn nhiễm độc toàn thân nặng nề.

Nguyên nhân gây bệnh là vi khuẩn dịch hạch có tên gọi là Yersinia pestis. Đây là một loại trực khuẩn Gram âm, thuộc họ Enterobacteriaceae. Vi khuẩn gây bệnh dịch hạch có thể bị tiêu diệt ở nhiệt độ 550C trong vòng 30 phút, ở 1000C trong vòng 1 phút và tiêu diệt bởi các thuốc sát khuẩn thường dùng. Yersinia pestis được đặt tên theo người phát hiện ra nó là bác sĩ người Pháp Alexandre Yersin.

Người nhiễm vi khuẩn gây bệnh từ các loại động vật gặm nhấm như thỏ, chuột,... thông qua vật trung gian là bọ chét nhiễm khuẩn. Ở Việt Nam vector gây bệnh chính là bọ chét Xenopsylla cheopis sống ký sinh chủ yếu trên chuột.

Trên lâm sàng bệnh dịch hạch được chia làm nhiều thể, bao gồm: thể hạch, thể phổi, thể não và thể nhiễm khuẩn huyết; trong đó thể hạch chiếm đa số với tỷ lệ hơn 90%. Thời tiết hanh khô là điều kiện phù hợp với sự phát triển của chuột và bọ chét, cũng là khoảng thời gian dịch hạch bùng phát mạnh nhất. Tuy nhiên dịch hạch vẫn được ghi nhận trong các khoảng thời gian khác trong năm.

(**) Dịch hạch thể nhiễm trùng huyết: Khác với thể hạch, bệnh dịch hạch thể nhiễm khuẩn huyết biểu hiện tình trạng nhiễm trùng nhiễm độc ngay cả khi hạch ngoại vi chưa viêm. Các triệu chứng lâm sàng có thể gặp phải bao gồm:

Sốt cao, trên 40 độ, kèm rét run Lích động, mê sảng hoặc li bì trong các trường hợp nặng hơn Rối loạn hô hấp và tim mạch Bụng chướng, tiêu chảy Xuất huyết da, niêm mạc và các cơ quan

Bệnh có tỷ lệ tử vong cao, chết trong vòng 1-2 ngày đầu, được gọi là "dịch hạch tối cấp"

Thể nhiễm khuẩn huyết có thể tiên phát hoặc thứ phát sau dịch hạch thể hạch, thể phổi tiên phát không được điều trị.

(***) Cái Chết Đen: là một đại dịch xảy ra ở châu Á và châu Âu trong thế kỷ XIV, mà đỉnh điểm là ở châu Âu trong 1346-1351, với số lượng người chết ở châu Âu và châu Á khoảng 75–200 triệu người. Bệnh dịch Cái Chết Đen được coi là một trong những đại dịch chết chóc nhất trong lịch sử nhân loại, ước tính nạn dịch này đã g**t ch*t 30% - 60% dân số của châu Âu (tương đương 25 - 50 triệu người) và giảm dân số toàn cầu từ khoảng 450 triệu người xuống còn 350 - 375 triệu người vào năm 1400.

Sự tàn phá khủng khiếp của Cái Chết Đen đã dẫn đến nhiều thay đổi lớn trong xã hội châu Âu như việc ra đời của nhiều tôn giáo mới hay sự chuyển đổi về cơ bản của kinh tế và xã hội châu Âu, tạo ra những ảnh hưởng sâu sắc tới tiến trình lịch sử của châu lục này.

Ước tính châu Âu đã phải mất tới 150 năm để phục hồi dân số như trước thời gian đại dịch, sau này dịch hạch còn nhiều lần bùng phát trở lại tại đây và nó chỉ biến mất vào thế kỷ XIX.