Thời gian đi học vẫn trôi qua thật nhanh và vui vẻ.

 

Trịnh Khê Khê và Đỗ Phỉ Phỉ cùng nhau học tập, cùng nhau vui chơi, vô cùng thoải mái.

 

Buổi chiều tan học.

 

Khi Trịnh Khê Khê dẫn Nhạc Thanh Văn về nhà, Chu Thục Ngọc đang ở trong bếp rán các viên mọc (chả viên/viên chiên) để ăn. Mùi thơm đậm đà bay từ sân sau ra tận ngoài cổng, vừa đến cổng là đã ngửi thấy.

 

Nhạc Thanh Văn dừng xe ở ngoài sân: “Đại bá mẫu nấu ăn khá đấy nhỉ.”

 

“Chắc chắn rồi ạ.” Trịnh Khê Khê tự hào ra mặt: “Đại bá mẫu giỏi nhất luôn.”

 

Nhạc Thanh Văn xoa xoa cái đầu nhỏ của cô bé, nắm tay cô bé định bước vào sân. Bất chợt, ánh mắt anh chạm phải một bóng hình nhỏ bé khác.

 

Đó là khu vực trước cửa nhà nhị phòng (nhà cô chú hai) ở bên cạnh.

 

Hiện tại, cánh cổng nhà nhị phòng đang hé mở. Trịnh Ngũ Ba xuất hiện ở khe cửa, đang rướn đầu ra, cặp mắt thèm thuồng nhìn về phía nhà tổ Trịnh gia.

 

Trịnh Khê Khê khẽ gọi: “Ngũ ca!”

 

Cô bé không dám gọi to, sợ làm kinh động đến nhị bá và nhị bá mẫu trong sân.

 

Trịnh Ngũ Ba nghe thấy tiếng, quay đầu nhìn cô bé, cười cười: “Muội muội tan học rồi à?” Rồi lại nhìn chiếc cặp sách nhỏ của cô bé với ánh mắt đầy luyến tiếc, cúi đầu nhìn mũi giày của mình: “Đi học vui không?”

 

“Đi học vui không”—đây là câu mà Ngũ ca hỏi cô bé nhiều nhất mỗi khi gặp mặt gần đây. Trịnh Khê Khê nghe xong thấy lòng mình xót xa, kéo Nhạc Thanh Văn chạy đến: “Ngũ ca, anh muốn đi học không?”

 

Trịnh Ngũ Ba cúi đầu, lắp bắp nói: “...Không muốn.”

 

Giọng điệu vô cùng buồn bã.

 

Thế nhưng, Trịnh Khê Khê biết Ngũ ca rất muốn đi học.

 

Nhưng đi theo bố mẹ cậu ấy, cậu ấy không có cơ hội đó.

 

Trong mắt nhị bá và nhị bá mẫu, đi học chẳng có ích gì, chi bằng làm việc kiếm tiền, kiếm công điểm còn thiết thực hơn.

 

Đúng lúc này, trong sân vang lên tiếng cãi vã c.h.ử.i rủa ầm ĩ.

 

Vương Thủ Bình: “Mày hại tao ra nông nỗi này, mày còn dám khóc à?”

 

Trịnh Tam Hồ: “Tao có lỗi gì đâu! Rõ ràng mày nói làm vậy không sao, làm vậy được mà. Tao mới giả ốm chứ!”

 

Vương Thủ Bình: “Mày lười biếng mà còn đổ lỗi cho tao? Nhìn bố mày làm việc chăm chỉ thế kia, còn mày thì…”

 

“Bố tao á?” Giọng Trịnh Tam Hồ càng lúc càng lớn: “Chính là thấy ông ấy hay trốn việc, tao mới học theo. Giờ mày còn nhắc đến ông ấy với tao à?!”

 

Hai mẹ con cãi nhau càng lúc càng dữ dội. Chỉ vài giây sau, tiếng đồ vật bị đập vỡ ầm ầm truyền ra từ trong nhà.

 

Trịnh Ngũ Ba vội vàng nói: “Muội muội tạm biệt.” Rồi nhanh chóng co người lại vào trong sân, đóng sập cổng lại.

 

Nhìn cánh cổng đóng chặt, nghe tiếng “Lão Ngũ mày c.h.ế.t đâu rồi giờ mới về” vọng ra từ trong nhà, Trịnh Khê Khê không kìm được, nước mắt ngấn đầy hốc mắt.

 

Nhạc Thanh Văn thở dài, bế cô bé lên và đi thẳng vào nhà tổ Trịnh gia.

 

Chu Thục Ngọc đang bê một cái rổ đựng mọc ra. Vừa nhìn thấy một lớn một nhỏ này, bà liền bật cười: “Ôi, Khê Khê của chúng ta làm sao thế? Sao trông như sắp khóc nhè rồi? Khóc là xấu đi đấy, có chuyện gì thì nói với đại bá mẫu, đừng khóc nha.”

 

Trịnh Khê Khê mím môi, không nói nên lời.

 

Nhạc Thanh Văn ôn tồn giúp cô bé giải thích: “Vừa nãy con bé gặp Ngũ Ba, chưa kịp nói được mấy câu thì Ngũ Ba đã bị mẹ cậu ấy gọi về, còn bị mắng một trận tơi bời.”

 

Lời này nửa thật nửa giả, nhưng đã tóm tắt cô đọng sự ghét bỏ và khó chịu của Vương Thủ Bình đối với Trịnh Ngũ Ba.

 

Chu Thục Ngọc nghe xong, mắt tối lại: “Ngũ Ba là một đứa trẻ ngoan. Hồi thằng bé còn nhỏ xíu, tôi với tam đệ muội từ từ nuôi nó lớn…”

 

Thế mà, đứa bé bà và tam đệ muội nâng niu yêu thương trong lòng bàn tay, thoắt cái trở về với mẹ ruột của nó, lại bị mẹ ruột ghét bỏ đến mức này.

 

Chu Thục Ngọc là một người phụ nữ dịu dàng.

 

Mỗi khi nghĩ đến đứa trẻ ngoan bị chính mẹ ruột mình hành hạ, lòng bà lại quặn thắt từng cơn.

 

Trịnh Khê Khê thấy đại bá mẫu buồn bã, không khỏi muốn an ủi vài câu.

 

Nhạc Thanh Văn đứng bên cạnh lại liếc mắt ra hiệu cho cô bé không nên mở lời. Anh thong thả nói: “Đại bá mẫu, đừng trách con là người ngoài mà lắm lời. Con thấy Ngũ Ba là một đứa trẻ tốt, vừa thông minh lại hiểu chuyện, thà rằng tìm cách cho nó một môi trường sống khác để nó trưởng thành tốt hơn, còn hơn là để nó phí hoài ở nhị phòng. Đại bá mẫu nghĩ sao?”

 

Chu Thục Ngọc hiểu lầm ý anh, khó xử nói: “Tôi cũng biết cho nó đi học thì tốt hơn. Đi học thì có thể học được nhiều thứ, ít nhất ban ngày không phải đối mặt với mẹ nó. Sau này lớn lên cũng có thể kiếm được một lối thoát tốt. Nhưng mà, bố mẹ nó không cho nó đi học, chúng ta cũng đâu có cách nào.”

 

“Cũng không cần phiền phức đến thế.” Nhạc Thanh Văn mỉm cười nhẹ nhàng, vừa bế Trịnh Khê Khê đi về phía chính phòng, vừa thương lượng với Chu Thục Ngọc: “Con nghĩ, Đại bá mẫu và Đại bá cứ trực tiếp nhận nuôi thằng bé là được.”

 

“Cái gì!” Chu Thục Ngọc giật mình, cái rổ đang cầm trên tay cũng run lên bần bật: “Nói bậy gì thế. Nó có bố mẹ đàng hoàng, nhận nuôi nhận niếc gì chứ.”

 

Bà cũng từng nghĩ, đứa bé Ngũ Ba ở nhị phòng chẳng được ai đoái hoài, chi bằng cứ để nó ở với bà.

 

Nhưng trong tư tưởng truyền thống của bà, Trịnh Ngũ Ba là đứa trẻ đã có cha mẹ ruột. Việc bà nghĩ đến chuyện “nuôi nó” chẳng khác gì lén lút tơ tưởng con cái nhà người ta.

 

Điều này không tốt.

 

Thế nên, khi Nhạc Thanh Văn đột ngột đề xuất như vậy, Chu Thục Ngọc cảm thấy như “ý nghĩ mình cố gắng che giấu” bỗng nhiên bị lật tẩy, có chút bối rối.

 

Bởi vậy mới phản ứng mạnh đến thế.

 

Nhạc Thanh Văn từ tốn nói: “Thằng bé là do cô nuôi lớn, cô không thương nó thì ai thương nó? Mẹ nó ngay cả đứa con mình nuôi lớn cũng không hề xót xa, còn mong chờ gì cô ta đối xử tốt với thằng bé chứ?”

 

Lời này nói trúng tim đen của Chu Thục Ngọc.

 

Bà nắm chặt cái rổ, cúi đầu không nói.

 

Nhạc Thanh Văn tiếp tục: “Cô cũng thấy cảnh Trịnh Tam Hồ gặp phải rồi đấy. Nếu cô không muốn Ngũ Ba trở thành Trịnh Tam Hồ thứ hai, chi bằng cứ đưa nó về tự mình nuôi dưỡng thì hơn.”

 

Vừa nghĩ đến vẻ mặt t.h.ả.m hại, xám xịt của Trịnh Tam Hồ khi bị giáo d.ụ.c lại, Chu Thục Ngọc không khỏi run rẩy trong lòng.

 

Ngũ nhi là một đứa trẻ tốt.

 

Tuyệt đối, tuyệt đối không thể để Ngũ nhi đi theo Vương Thủ Bình mà trở thành loại người như Trịnh Tam Hồ.

 

“Tôi nghĩ đã, tôi nghĩ thêm đã.” Chu Thục Ngọc do dự, khẽ nói: “Tôi phải bàn bạc với đại bá nó đã. Chuyện này, tôi không thể tự quyết được.”

 

Trịnh Khê Khê thấy chuyện có hy vọng xoay chuyển, đã mừng rỡ toe toét cười. Lúc này, cô bé vội vàng lanh lảnh xen vào: “Đại bá mẫu nghĩ kỹ là được rồi ạ. Đại bá đều nghe lời đại bá mẫu mà, đại bá mẫu quyết định thì sẽ ổn thôi.”

 

Vài câu nói đơn giản đã khiến Chu Thục Ngọc bật cười.

 

“Cái con bé lanh lợi này.” Chu Thục Ngọc nhón một viên mọc nhét vào miệng Trịnh Khê Khê: “Cái miệng ngọt nhất nhà.”

 

Trịnh Khê Khê ăn viên mọc giòn tan thơm lừng, dùng sức gật đầu lia lịa.

 

Có những chuyện, một khi đã có ý niệm, đã có khởi đầu, thì mọi việc về sau sẽ diễn ra một cách tự nhiên.

 

Ngay tối hôm đó, trong bữa cơm, Chu Thục Ngọc đã dò hỏi ý kiến cả nhà về ý định muốn đưa Ngũ Ba về nuôi.

 

Nào ngờ, vừa nói ra, bà đã nhận được sự ủng hộ nhiệt tình từ tất cả mọi người.

 

Bà cụ Quách Thúy Lan cực lực tán thành: “Tao thấy Ngũ nhi không giống người bên đó, để bên đó nuôi thật là phí hoài một đứa bé tốt. Phải đưa về đây nuôi!”

 

Trịnh Đại Giang cũng nói: “Con thấy Ngũ đệ rất được.”

 

Trịnh Nhị Hải: “Mẹ cứ xin thằng bé về là được.”

 

Chỉ có Trịnh Sơn thở dài, trầm giọng nói: “Việc chúng ta muốn nuôi là một chuyện, nhưng nhị bá họ có chịu buông tay không lại là chuyện khác.”

 

Trịnh Khê Khê thấy người lớn đều yêu quý Ngũ ca, bèn nhắc đến chuyện này: “Con đã hỏi Nhạc Thanh Văn rồi. Anh ấy nói, nếu mọi người và Ngũ ca đều đồng ý, anh ấy có thể giúp làm thủ tục.”

 

“Thủ tục?” Những người khác đều ngơ ngác: “Không phải chỉ cần xin nó về là được sao, cần thủ tục gì nữa?”

 

Theo họ nghĩ, đều là người trong nhà cả. Thủ tục hay giấy tờ gì đó hoàn toàn không cần thiết.

 

Trịnh Khê Khê giải thích với giọng người lớn: “Nhạc Thanh Văn nói, nếu không có thủ tục, Ngũ ca sẽ không được tính là người chính thức ở bên mình. Sau này đi học, làm việc, vẫn phải thông qua nhị phòng bên đó. Phiền phức lắm.”

 

Người lớn ở nhà tổ đều nghĩ, hiện tại gia đình đã dư dả hơn. Con cái muốn học thì chắc chắn sẽ cho đi. Nếu Trịnh Ngũ Ba về với họ, nếu thằng bé muốn học, nhất định phải cho con học hành t.ử tế.

 

Nếu cậu Nhạc nói, việc đi học cũng phải thông qua nhị phòng bên kia, phiền phức đến vậy…

 

“Vậy thì làm cái gì đó, thủ tục đi.” Trịnh Sơn quyết đoán nói: “Không thể để thiệt thòi cho con bé.”

 

Chuyện này cứ thế được quyết định.

 

Hiện tại, chỉ còn xem nhị phòng khi nào chịu từ bỏ đứa con này.

 

“Con nghĩ chuyện này không khó.” Trịnh Nhị Hải ăn vài hạt lạc rang, trong lòng đã có chủ ý: “Thất nhi (Khê Khê), chọn ngày không bằng gặp ngày. Lát nữa con bưng một đĩa mọc, tìm cách lén đưa cho Ngũ đệ. Rồi tìm cách để nhị bá mẫu ‘vô tình’ nhìn thấy.”

 

Lời cậu ta vòng vo khiến bố mẹ cậu ta lú lẫn.

 

Trịnh Sơn giơ tay vỗ một cái lên vai con trai thứ hai: “Thằng ranh, lẩm bẩm cái gì thế.”

 

Trịnh Khê Khê lại nghe hiểu: “Được được, lát nữa nhị ca giúp con chuẩn bị đĩa mọc, con sẽ thử xem sao.”

 

Cô bé biết, sau bữa tối, Ngũ ca thường lén chạy ra ngoài. Tưởng chừng là đi dạo tiêu cơm, nhưng thực chất là để tránh mặt người nhà, một mình tĩnh tâm một lát.

 

Cô bé cũng vô tình phát hiện ra điều này trong dịp Tết.

 

Tính toán thời gian, lát nữa là đến giờ rồi.

 

Trịnh Nhị Hải “ay” một tiếng đáp lời, đứng dậy định chuẩn bị đĩa để đựng mọc cho em gái.

 

Nào ngờ, cậu ta vừa đứng lên thì đã bị mẹ ấn ngồi xuống.

 

“Con ngồi đó.” Chu Thục Ngọc nói: “Mẹ đi chuẩn bị đồ ăn cho Ngũ nhi.”

 

Bà cụ ở bên cạnh dặn dò: “Thịt rán hôm qua còn nhiều chứ? Cho thêm vài miếng thịt rán vào đó!”

 

Chu Thục Ngọc vừa đi về phía bếp vừa đáp lời: “Rồi rồi. Cho hết vào. Mấy người coi cái đĩa là cái chậu à? Cứ thêm thêm bớt bớt, lát nữa hết chỗ cho mọc bây giờ! Mọc vừa rán xong, thơm phức đấy! Muốn cho nó ăn đồ ngon, chi bằng mau chóng đưa nó về nhà đi, sau này ngày nào cũng được ăn!”

 

Lời bà nói tưởng chừng như than phiền, nhưng thực chất là đang nghĩ cách để Trịnh Ngũ Ba có thể về nhà, khiến mọi người trong nhà đều bật cười.

 

Sau bữa tối, Trịnh Khê Khê bưng cái đĩa chất đầy kỳ vọng của cả nhà, nghênh ngang đi ra khỏi sân.

 

Cô bé vốn nghĩ rằng, chỉ cần tìm kiếm vài vòng trong con hẻm ngoài nhà là sẽ tìm thấy Ngũ ca.

 

Nào ngờ, vừa bước ra khỏi sân được vài bước, nhờ ánh trăng, cô bé nhìn thấy bóng hình nhỏ bé quen thuộc dưới một gốc cây lớn bên ngoài.

 

Chỉ là bóng hình đó không còn vẻ hoạt bát như trước, giờ đang cuộn tròn lại, nép mình ở gốc cây, trông vô cùng tiêu điều và cô đơn.

 

“Ngũ ca! Anh sao thế?” Trịnh Khê Khê không còn bận tâm đến “kịch bản” mà nhị ca đã sắp xếp nữa, chạy nhanh tới.

 

Trịnh Ngũ Ba nghe thấy tiếng Trịnh Khê Khê, cúi đầu, dùng tay chống xuống đất cố gắng đứng dậy. Vừa đứng thẳng, cậu ta theo bản năng muốn chạy xa tránh mặt Trịnh Khê Khê. Nào ngờ, vừa nhấc chân, cậu ta đã không kìm được rên khẽ vì đau.

 

Trịnh Khê Khê nghe giọng cậu ấy không ổn, quan tâm hỏi: “Anh thấy không khỏe à? Hay là để em đưa anh đi khám bác sĩ.”

 

“Không, không sao.” Trịnh Ngũ Ba liên tục quay đầu đi, tránh ánh mắt của Trịnh Khê Khê.

 

Thế nhưng, thị lực của Trịnh Khê Khê rất tốt, cô bé nhìn ngay ra vẻ khác thường trên mặt cậu ấy. Khu vực mắt và má sưng vù, xanh tím. Khóe môi thậm chí còn có vết máu.

 

“Ngũ ca! Anh bị ngã à? Sao lại bị thương nặng thế!” Trịnh Khê Khê vừa nói vừa nhận ra đó không phải là vết thương do ngã, chợt hiểu ra điều gì đó.

 

Cô bé không khỏi hít một hơi lạnh: “Ngũ ca! Chẳng lẽ—họ đ.á.n.h anh?!”

 

Trịnh Ngũ Ba muốn lắc đầu.

 

Nhưng vừa nghĩ đến những trận đòn roi mình vừa phải chịu đựng, giờ đối diện với cô em gái thật lòng quan tâm mình, mắt cậu ta nóng lên, tầm nhìn nhòe đi ngay lập tức.

 

Không hiểu sao, cậu ta lại gật đầu.

 

Trịnh Khê Khê lập tức phẫn nộ đến mức muốn phát điên.

 

Trịnh Lục, Vương Thủ Bình… sao lại có loại cha mẹ như thế chứ!

 

Dám xuống tay nặng như vậy đ.á.n.h con mình!