Chuyện của Lưu Thủy Tiên tạm thời được gác lại một bên. Bữa cơm tối nay thịnh soạn chẳng kém gì ngày Tết. Gà là món gà luộc truyền thống, còn con cá trắm cỏ hồ chứa nặng hơn chục cân được Lý Ngọc Phụng chế biến thành ba món: đầu cá hấp theo kiểu cổ truyền; xương và đuôi cá rán vàng ươm nấu canh cùng cà chua, đậu phụ; phần lườn và thịt cá thì om với váng đậu. Ngoài ra còn có một đĩa lớn rau xanh xào và dưa chuột đập dập. Nhìn qua thì không quá nhiều món, nhưng món nào món nấy đều đầy đặn vô cùng, phần lớn các gia đình ngay cả ngày Tết cũng chẳng được ăn ngon đến thế.

Người vui nhất đương nhiên là Tiểu Bánh Bao. Dù thời buổi này thực phẩm đều là đồ hữu cơ sạch, nhưng con gà trống thiến nuôi bằng ngũ cốc suốt một năm trời và con cá trắm hoang dã lớn lên ở hồ chứa vài năm của nhà bà ngoại đã hoàn toàn "thắng thế" về mặt nguyên liệu. Cộng thêm tay nghề nấu nướng không tồi của Lý Ngọc Phụng, bữa này Tiểu Bánh Bao đánh bay tận năm bát cơm!

Thực ra lượng thức ăn cậu bé gắp cũng tương đương với mọi người, nhóc tỳ này không phải kiểu trẻ con ích kỷ chỉ biết gắp lấy gắp để phần mình. Mọi người gắp gì cho thì cậu ăn nấy, tuyệt đối không tranh giành. Hai bát cơm cuối cùng, một bát cậu ăn cùng nước canh cá, bát còn lại thì trộn với nước xốt váng đậu om cá và một ít rau xanh.

Hồi hai tuổi rưỡi về đây, cậu nhóc đã lộ rõ là đứa trẻ hay ăn, nhưng không ai ngờ đến năm năm tuổi, sức ăn của cậu lại đáng sợ đến thế. Lượng cơm này đã vượt xa mấy ông anh trai vốn được mệnh danh là "ăn sập cả nhà". Cả gia đình đã buông đũa từ lâu, chỉ còn mình cậu nhóc vẫn đang ngon lành vét sạch từng hạt cơm trộn nước sốt, khiến cả nhà họ Tô phen này thực sự kinh hồn bạt vía.

Hạt cơm cuối cùng trong nồi cũng chui tọt vào bụng Tiểu Bánh Bao. Lý Ngọc Phụng thấy cháu nội l**m l**m vệt nước sốt trên môi, vẻ mặt vẫn còn thèm thuồng, bà xót xa hỏi: "Tiểu Bánh Bao chưa no à? Hay để bà ngoại nấu thêm cho cháu bát mì nhé?"

"Khụ khụ khụ..." Tô Chấn Hoa đang uống trà suýt thì sặc. Thằng nhóc năm tuổi này ăn còn nhiều hơn cả anh, tại sao mẹ anh lại nghĩ nó chưa no? Đến lúc này Tô Chấn Hoa mới hiểu cái nhìn kỳ quái của Hàn Thành khi anh ngăn không cho cậu ấy đi mua thêm đồ ăn là có ý gì.

Tiểu Bánh Bao đặt bát đũa xuống, vẻ mặt mãn nguyện: "Bà ngoại ơi, con no rồi ạ!"

Tô Tiếu Tiếu định bế cậu nhóc từ trên ghế xuống nhưng phát hiện mình bế không nổi, cuối cùng vẫn phải để Hàn Thành ra tay. Tiểu Bánh Bao chu môi đòi mẹ lau giúp. Tô Tiếu Tiếu vừa lau miệng cho con vừa nói: "Mẹ ơi, hôm nay Tiểu Bánh Bao ăn quá nhiều rồi, không thể ăn thêm được nữa đâu."

Lý Ngọc Phụng nghĩ đến năm bát cơm lớn kia, định nói gì đó lại thôi, đành đổi thành: "No là tốt rồi."

Đại Bảo, Tiểu Bảo thì thầm hỏi Cơm Nắm: "Ngày nào Tiểu Bánh Bao cũng ăn thế này ạ?"

Cơm Nắm lắc đầu: "Không phải đâu."

Tiểu Bảo thở phào, đang định bảo "Thế thì còn đỡ", lại nghe Cơm Nắm bồi thêm một câu: "Lượng này chỉ là tạm no thôi, có lúc em ấy còn ăn nhiều hơn thế này."

Đại Bảo, Tiểu Bảo: "...??!!" Thảo nào Tiểu Bánh Bao rõ ràng bằng tuổi Tiểu Bánh Trôi mà nhìn to hơn hẳn một vòng!

Ăn xong, các anh lớn chịu trách nhiệm dọn dẹp bát đũa. Tiểu Bánh Trôi ăn xong từ sớm nên được Lý Ngọc Phụng dắt đi tắm trước. Làng họ Tô bắt đầu có điện từ năm ngoái, nhưng nhà họ Tô vẫn chưa mua quạt máy. Thời tiết oi nồng ngột ngạt, người đợi tắm lại đông, nên Tô Tiếu Tiếu và Hàn Thành quyết định đi dạo bên ngoài cho tiêu cơm, định bụng lát nữa sẽ tắm sau cùng.

Mùa hè ở làng họ Tô mang một phong vị rất riêng. Đây cũng là lần đầu tiên Hàn Thành đến đây vào mùa hè. Ngôi làng thời này chẳng chút hơi hướng thương mại, mọi người vẫn giữ nếp "mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ". Những tia nắng cuối ngày đã tan sạch, nhưng chân trời vẫn còn ánh rực hồng. Đâu đó thấp thoáng ánh đèn của vài nhà nhưng không hề ồn ào, khiến tiếng chó sủa, tiếng ếch kêu và tiếng ve sầu trở nên rõ mệt, đem lại cảm giác bình yên thanh lọc tâm hồn cho những người vốn quen sống nơi phố thị.

"Anh thích nơi này, chỉ là đám động vật kia kêu có hơi quá mức không?" Hàn Thành cũng từng đi nông thôn, nghe tiếng ếch ve không ít, nhưng âm thanh của thiên nhiên đêm nay giống như một loại cảnh báo hay tiếng ai oán, không biết có phải do anh ít nghe nên cảm thấy vậy không.

Tô Tiếu Tiếu nói: "Nghe đúng là có chút bất thường, em cũng thấy hơi sợ, lát về hỏi bố mẹ xem sao." Thấy xung quanh không có người, Tô Tiếu Tiếu nắm lấy tay Hàn Thành, kiễng chân hôn nhẹ lên môi anh: "Chúng mình về thôi."

Trong bóng đêm mịt mờ, ánh mắt Hàn Thành thâm trầm hẳn lại. Anh kéo Tô Tiếu Tiếu nấp sau một gốc liễu, dùng tư thế "ép sát tường" bao bọc cô giữa hai cánh tay, cúi xuống trao cho cô một nụ hôn nồng cháy và triền miên. Đến khi cả hai đều thở gấp, anh mới chịu buông ra.

"Hàn Thành..." Giọng Tô Tiếu Tiếu vừa ngọt vừa mềm, như đang làm nũng.

Hàn Thành không kìm được lại cúi xuống mổ nhẹ lên môi cô: "Ngoan, đừng gọi anh như thế."

Tô Tiếu Tiếu cảm nhận được điều gì đó, không dám "làm loạn" nữa, cô ôm lấy eo anh, cọ cọ vào ngực anh hỏi khẽ: "Hàn Thành, anh có thấy chúng mình giống như cưới rồi mới bắt đầu hẹn hò không?"

Các cặp đôi khác thường là quen biết, hiểu nhau rồi mới yêu và về chung một nhà. Họ thì ngược lại, vừa gặp đã bàn chuyện cưới xin, sau khi cưới phần lớn thời gian đều xoay quanh con cái, rồi mới dần dần hiểu nhau qua quá trình chung sống. Đến khi con lớn rồi mới có thời gian để yêu đương thực sự. Nếu ở thế kỷ 21, đây chắc hẳn gọi là "cưới trước yêu sau".

Hàn Thành ôm chặt cô: "Không sao cả, chúng mình vẫn còn mấy chục năm nữa cơ mà." Đây là câu nói quen thuộc của anh.

Đúng là tình yêu khiến người ta mù quáng, trời nóng nực thế này mà hai người cứ ôm ấp dính lấy nhau chẳng thấy nóng chút nào. Trong mắt họ chỉ có đối phương, hoàn toàn không nhận ra bóng dáng Lưu Thủy Tiên cũng đang ra ngoài hóng mát ngay phía sau.

Tô Tiếu Tiếu từng cứu Lưu Thủy Tiên, giờ cô ta không còn ác ý với cô, nhưng chuyện duyên phận của mình lận đận, nhìn thấy Tô Tiếu Tiếu hạnh phúc như vậy, bảo không đố kỵ là nói dối. Cùng là phụ nữ, cùng tốt nghiệp cấp ba, cùng bị lỡ dở mười năm vì thời thế, tại sao Tô Tiếu Tiếu có thể gả lên thành phố, có thể đỗ đại học, sống cuộc đời sung sướng, còn cô ta thì hết lần này đến lần khác bị người đời hắt hủi?

Lưu Thủy Tiên căm hận nghĩ, lần nào cô ta cũng liều mạng đánh đổi, vậy mà lần nào cũng chẳng có kết quả tốt đẹp. Số phận thật bất công khi bắt cô ta cả đời bị giam hãm trong ngôi làng nhỏ nhìn thấu đến tận lúc già này, cô ta thà chết còn hơn.

Đợi hai vợ chồng đi dạo về, mọi người trong nhà cũng đã tắm rửa hỏa gần hết. Trong nhà quá nóng, đám trẻ định trải chiếu ngủ ngoài sân cho mát.

"Mai đi lên huyện mua hai cái quạt máy đi." Hàn Thành bảo.

Trời thực sự quá nóng, nóng hơn Thủ đô bao nhiêu độ, mà cái kiểu nóng hầm hập không một chút gió này khiến lòng người cũng trở nên bồn chồn.

Tô Chấn Hoa lắc đầu: "Từ khi mấy làng xung quanh có điện, quạt máy lúc nào cũng cháy hàng, có phiếu cũng chẳng mua nổi đâu. Từ đầu năm anh đã nhờ mấy tay 'phe vé' trên huyện tìm hàng mà đến giờ vẫn chưa đến lượt đấy."

Tô Tiếu Tiếu nói: "Biết thế bọn em xách từ Thủ đô về hai chiếc, trên đó tìm mua mấy đồ điện gia dụng này vẫn dễ hơn."

Tô Vệ Dân vừa quạt cái quạt nan lớn vừa nói: "Bao nhiêu năm nay quen rồi, mùa hè nào chẳng qua được? Chẳng qua có điện rồi nên mọi người sinh ra nhiều mong cầu thôi, cứ tâm tĩnh là tự nhiên thấy mát."

Lý Ngọc Phụng lau mồ hôi trên trán, lại có chút lo lắng: "Mẹ thấy năm nay trời nóng sớm hơn mọi năm, nhìn là biết sắp đến kỳ 'song thảng' rồi, chỉ sợ bão về sớm thì hỏng hết hoa màu. Năm nay phải nấu thêm nhiều nước đậu xanh và canh ô mai cho mọi người giải nhiệt mới được."

Hàn Thành và Tô Tiếu Tiếu cũng kể về chuyện tiếng ếch kêu ve sầu kêu bất thường. Tô Vệ Dân đương nhiên cũng để ý thấy, ông còn thấy ráng chiều hôm nay đỏ rực một cách lạ lùng. Điều ông lo nhất chính là bão, ông gật đầu bảo: "Trời oi thế này, ráng đỏ rực trời, rắn rết sâu bọ đều không nằm yên được, e là bão sắp về sớm thật rồi. Mai bố ra đồng xem lại lần nữa, nếu lúa chín hòm hòm rồi thì kỳ 'song thảng' năm nay phải bắt đầu sớm hơn vài ngày thôi."

Cơm Nắm hỏi: "Ông ngoại ơi, 'song thảng' là gì ạ?"

Tô Vệ Dân đáp: "Song thảng là vừa tranh thủ gặt hái vừa tranh thủ gieo cấy, là những ngày vất vả nhất của người nông dân cả năm. Đầu này vừa gặt lúa xong, đầu kia đã phải cày bừa để bắt đầu cấy mạ gieo mầm ngay, thời gian gấp rút lắm, tất cả phải hoàn thành trong vòng mười ngày nửa tháng. Nói trắng ra là chạy đua với thời gian đấy."

Tiểu Trụ Tử hỏi: "Thế sao mình không gặt sớm hơn ạ?"

Tô Vệ Dân nói: "Đứa nhỏ ngốc ạ, lúa chưa chín hẳn mà gặt thì tiếc lắm. Dù mỗi hạt thóc chỉ chắc thêm một chút thôi, thì một mẫu ruộng có khi đã có thêm mấy bát cơm rồi. Các cháu cứ nghĩ xem, làng họ Tô mình, cả công xã mình bao nhiêu mẫu ruộng, mỗi mẫu thêm mấy bát cơm thì sẽ nuôi thêm được bao nhiêu người?"

Tô Vệ Dân thở dài: "Các con ạ, không phải là không gặt, mà là không nỡ gặt. Ai nấy đều muốn đợi lúa chín thêm chút nữa mới thu hoạch. Nhưng ý trời không chiều lòng người, so với thiệt hại bị bão lớn mưa rào thổi bay trắng đồng thì thôi, ít đi vài bát cơm cũng đành chịu vậy."

Mọi người nghe xong đều im lặng lạ thường. Bài thơ đầu tiên Tô Tiếu Tiếu dạy đám trẻ chính là bài "Mẫn Nông", chúng đều biết "mồ hôi thánh thót như mưa ruộng cày", "dẻo thơm một hạt đắng cay muôn phần", nhưng dù sao cũng chưa từng tận mắt chứng kiến. Giờ nghe thấy những bông lúa nặng trĩu có nguy cơ bị bão quật ngã, đứa nào cũng thấy xót xa.

Tiểu Bánh Bao buồn thiu, chạy lại ôm lấy ông ngoại an ủi: "Ông ơi đừng buồn, sau này mỗi bữa Tiểu Bánh Bao ăn bớt đi một bát, à không, nửa bát cơm, chẳng mấy chốc là bù lại được mấy bát cơm bị thiếu ngay mà!"

Chủ đề đang trầm trọng bỗng bị Tiểu Bánh Bao làm cho cả nhà dở khóc dở cười. Tô Vệ Dân ôm lấy đứa cháu ngoại mập mạp, ông có nhịn ăn cũng phải để nó ăn no chứ.

"Ông không có ý đó, lương thực trong nhà vẫn đủ cho Tiểu Bánh Bao ăn mà, cháu muốn ăn bao nhiêu cũng được."

Tiểu Bánh Bao nghiêng đầu suy nghĩ: "Ông ngoại ơi, con cũng thích ăn khoai lang với khoai môn bà trồng lắm, con ăn nhiều khoai là tiết kiệm được bao nhiêu cơm đấy ạ."

Chẳng trách ai cũng thích Tiểu Bánh Bao, nhóc tỳ hiểu chuyện thế này ai mà không thương cho được?

Cơm Nắm và Tiểu Trụ Tử cũng đồng thanh: "Ông ngoại ơi, bọn cháu cũng thích ăn khoai lang và khoai môn, bọn cháu còn có thể xuống đồng giúp mọi người gặt lúa nữa!"

Lý Ngọc Phụng cười bảo: "Tiểu Bánh Bao từ nhỏ đã mê khoai lang nhất, mai bà sẽ đi đào khoai và khoai môn."

Tô Vệ Dân thấy ấm lòng: "Tốt, tốt lắm, đến lúc đó cả nhà mình cùng xuống đồng gặt lúa."

Đêm đó, ai nấy đều trằn trọc không yên giấc.

Sáng sớm hôm sau, Tô Vệ Dân và Tô Chấn Hoa ra đồng kiểm tra độ chín của lúa. Thực ra lúa đã chín hơn chín mươi phần trăm, gặt bây giờ thiệt hại cũng không lớn. Vì vậy buổi trưa, loa phát thanh của xã đã thông báo cho toàn thể xã viên về việc bắt đầu kỳ "song thảng" sớm hơn một tuần.

Có xã viên không hiểu, lúa rõ ràng còn mười ngày nửa tháng nữa mới chín mười phần, lúc đó thu hoạch chắc chắn sẽ hơn bây giờ một phần rưỡi phần, gặt bây giờ chẳng phải là phí phạm sao? Thế là mọi người lũ lượt kéo đến hỏi Tô Vệ Dân xem chuyện là thế nào.

Tô Vệ Dân đem suy nghĩ của mình nói với mọi người. Có người lo lắng theo, cũng có người cho rằng ông quá lo hão, thời tiết đang tốt thế này, mọi năm bão có về sớm vậy đâu. Nhưng Tô Vệ Dân là Bí thư, Tô Chấn Hoa là Đội trưởng, nhà người ta chẳng thiếu miếng ăn, gặt lúc nào chẳng là do người ta quyết? Dù họ không đồng ý thì làm được gì? Cùng lắm là làm việc lề mề, kéo dài thêm vài ngày, gặt sau một chút thì lúa chín thêm, mình cũng được chia thêm một ít thóc.

Trải qua chuyện này, Tô Vệ Dân càng thêm kiên định với quyết tâm thực hiện chế độ khoán hộ chia ruộng về cho từng nhà. Chỉ cần chia ruộng xong, nhà ai muốn làm thế nào thì làm, khỏi phải như bây giờ, mỗi người một ý, bằng mặt mà chẳng bằng lòng.