Trương Hồng Đồ ôm vai vợ, nói với Cơm Nắm: "Cơm Nắm à, con yên tâm nhé. Trụ Tử là con trai chú, cô chú nhất định sẽ đối xử thật tốt với em. Cũng cảm ơn con, cảm ơn cả nhà mình đã yêu thương Trụ Tử nhiều như vậy."

Cơm Nắm bĩu môi, vùng vẫy đòi xuống đất: "Cháu chẳng cần chú cảm ơn đâu! Trụ Tử là người nhà cháu mà. Trụ Tử đi thôi, tụi mình đi cho gà ăn."

Sau khi hai đứa trẻ đi khuất, vợ chồng Trương Hồng Đồ đứng dậy cúi đầu chào Hàn Thành và Tô Tiếu Tiếu. Nhã Lệ xúc động: "Cảm ơn, thực sự cảm ơn hai người. Tôi biết lời cảm ơn là quá nhẹ nhàng, nhưng ngoài nó ra, tôi không biết phải báo đáp thế nào khi hai người đã dạy dỗ Trụ Tử ngoan như thế này."

Hàn Thành bước tới đỡ vai Trương Hồng Đồ: "Giữa chúng ta mà nói câu đó là khách sáo quá rồi. Thủ trưởng cũ vẫn khỏe, cuối năm ngoái tôi đi họp ở thủ đô có ghé thăm cụ."

Nhắc đến người cha già, mắt Trương Hồng Đồ đỏ hoe: "Là chúng tôi đã liên lụy đến cha."

Hàn Thành an ủi: "Muốn khép tội thì thiếu gì lý do, đó chỉ là cái cớ thôi. Tóm lại mọi chuyện đã qua rồi, sau này gia đình hãy sống thật tốt, cùng hướng về phía trước nhé."

Trương Hồng Đồ gật đầu: "Tôi biết rồi. Tóm lại là cảm ơn ông, và nhờ ông gửi lời cảm ơn tới lão Triệu giúp tôi."

Hàn Thành dặn dò: "Sáng mai tôi sẽ dắt Cơm Nắm và Trụ Tử đi tập thể dục, Triệu tiên phong cũng dắt con trai là Tiểu Ngư Nhi theo. Ông cũng cùng tham gia nhé. Trụ Tử vốn nhạy cảm, khả năng cảm nhận lòng người rất tốt, đợi khi thằng bé quen thuộc với hai người rồi sẽ ổn thôi, đừng ép nó quá."

Trương Hồng Đồ đang lo không biết bồi đắp tình cảm với con thế nào, lời của Hàn Thành đúng là gãi đúng chỗ ngứa: "Được, được quá! Sáng mai tôi sẽ qua hội quân với mọi người."

Đến bữa cơm, vợ chồng họ mới thực sự cảm nhận được tình cảm nhà này sâu đậm thế nào, gia giáo tốt ra sao. Từ người lớn đến trẻ nhỏ đều thong thả ăn phần thức ăn gần mình, cứ như đã được phân chia sẵn vậy. Cơm Nắm ăn khỏe, xới thêm bát thứ hai thấy thức ăn hơi thiếu cũng không hề gắp đồ trước mặt người khác. Khi bà Lý gắp thêm cho, cậu bé đều lễ phép: "Bà ngoại ăn đi ạ, con ăn nhiều lắm rồi." Nói xong, chỉ cần chút củ cải khô và nước canh, cậu nhóc cũng đánh bay bát cơm ngũ cốc đầy ú.

Trụ Tử cũng rất mực tự nhiên, giống như Cơm Nắm và Đậu Bao, ăn uống thoải mái chứ không hề khép nép kiểu khách sáo. Cậu bé thực sự coi mình là một thành viên của gia đình này. Ăn xong, cậu còn chủ động cùng Cơm Nắm dọn bát đĩa, giúp bà ngoại rửa bát. Cả gia đình hòa hợp đến mức người ngoài khó lòng xen vào được. Họ đối xử với Trụ Tử chẳng khác gì con đẻ, hèn gì thằng bé lại quyến luyến nơi này đến vậy.

Sau bữa cơm, vợ chồng Nhã Lệ không nán lại lâu vì căn nhà sát vách vẫn còn bộn bề, họ phải nhanh chóng dọn dẹp để đón Trụ Tử về. Tâm trạng Trụ Tử hiện giờ đã bình hòa hơn, không hẳn là quá thích nhưng cũng không bài xích, em đang thử mở lòng chấp nhận cha mẹ ruột.

Hôm sau là Tết Đoan Ngọ. Sáng sớm, Hàn Thành đi chợ mua một miếng thịt ba chỉ thượng hạng. Bà Lý Ngọc Phượng đã thái sẵn, ướp với muối, ngũ vị hương, nước tương và chút rượu trắng. Lá tre rửa sạch được chần qua nước sôi cho mềm, gạo nếp và đậu xanh cũng đã ngâm kỹ.

Tô Tiếu Tiếu nhớ rằng bánh chưng (bánh ú) ở Châu Thành đến tận thế kỷ 21 vẫn giữ nguyên ba loại nhân này, không thêm thắt gì khác, giữ trọn hương vị truyền thống đơn giản nhất. Dù nhiều nơi bắt đầu đa dạng hóa với nấm hương, hải vị hay trứng muối, nhưng cô vẫn mê nhất cái vị truyền thống này.

Sau giờ nghỉ trưa, mẹ Lý và Tô Tiếu Tiếu bắt đầu gói bánh. Cách gói bánh ở thôn nhà họ Tô rất khác biệt. Nếu nơi khác gói hình chóp, hình tháp hay hình vuông, thì bánh ở đây có hình chữ nhật chuẩn mực. Ở giữa miếng bánh sẽ lót một loại lá đặc biệt có mùi thơm như lá chuối (lá dong) mà nhà nào cũng trồng. Nó không chỉ tạo mùi thơm đặc trưng mà còn nhuộm xanh mặt nếp tiếp xúc, tạo nên phong vị rất riêng.

Tô Tiếu Tiếu đã lâu không gói bánh, cô xếp ba lớp lá tre xuống dưới, đặt lá dong của mẹ Lý mang từ quê lên ở giữa, rồi rải một lớp nếp mỏng, một thìa đậu xanh, đặt miếng thịt ba chỉ ướp ngũ vị hương vào, sau đó lại phủ một lớp đậu, một lớp nếp. Cô khéo léo cuộn hai bên vào giữa, gập hai đầu lại rồi dùng lạt buộc chặt. Một chiếc bánh hình chữ nhật xinh xắn đã hoàn thành. Nhìn thì đơn giản nhưng cũng khá kỳ công.

"Mẹ ơi, sao mẹ thái thịt mỏng thế ạ?" Miếng thịt ba chỉ ngũ vị hương này là linh hồn của cái bánh, thái mỏng như móng tay thế này sao nếm được vị cơ chứ.

Bà Lý lườm con gái: "Con quên hồi xưa nhà mình gói bánh thế nào rồi à? Có miếng thịt bằng móng tay là tốt lắm rồi. Có khi không có tiền mua thịt còn phải cho tóp mỡ vào ấy, mà vẫn ngon như thường. Giờ thịt to thế này rồi mà con còn chê ít."

Thôi được rồi, cô sai rồi. Mẹ Lý thương con gái, lén gói mấy cái thật nhiều đậu xanh và thêm tận ba bốn miếng thịt, đánh dấu lại để dành riêng cho Tiếu Tiếu. Bánh phải luộc trong nồi gang lớn bằng lửa củi suốt mấy tiếng đồng hồ mới chín thấu, mùi thơm tỏa ra ngào ngạt khắp sân.

Bữa tối cả nhà ăn bánh chưng kèm dưa chuột bóp. Mẹ Lý còn nấu thêm nồi cháo kê khoai lang. Tô Tiếu Tiếu cắn trúng miếng bánh toàn thịt mới biết mẹ mình thiên vị cỡ nào, đúng là có mẹ thật hạnh phúc. Hàn Thành và đám nhỏ đều cực kỳ thích món này, nhưng vì nếp khó tiêu nên cô chỉ cho hai đứa lớn ăn mỗi đứa một cái, Đậu Bao nửa cái, còn Hàn Thành thì đánh chén một hơi tận hai cái.

Vào đúng ngày Tết Đoan Ngọ, Nhã Lệ mang sang một giỏ bánh hình tam giác, bảo là đặc sản vùng biên cương của họ. Bên trong là nếp đường đen, táo đỏ và nho khô, vị ngọt lịm, tụi nhỏ chắc chắn sẽ thích. Tô Tiếu Tiếu không từ chối, cũng gửi lại mấy cái bánh nhân thịt nhà mình. Nhã Lệ chỉ lấy hai cái để nếm thử vị.

Đám trẻ quả nhiên mê tít bánh ngọt, coi như món ăn vặt mà đánh chén luôn tại chỗ. Ngay cả bà Lý cũng khen ngon, chiếc bánh nhỏ xinh ăn mấy miếng là hết mà không hề ngấy.

Trương Hồng Đồ hằng ngày đều đi tập thể dục cùng Hàn Thành, tranh thủ trò chuyện và gần gũi với Trụ Tử. Anh cũng học theo cách của vợ chồng Hàn Thành, coi con như bạn, đối xử chân thành. Dần dần, Trụ Tử cũng bắt đầu chấp nhận người cha này. Đặc biệt là sau khi Hàn Thành kể cho em nghe về những chiến công lẫy lừng của Trương Hồng Đồ trên chiến trường, hình ảnh một quân nhân vĩ đại và một người cha đang nỗ lực hết mình đã in đậm trong tâm trí cậu bé.

Một tuần sau, Trụ Tử dọn sang nhà sát vách. Không chỉ Trụ Tử mà Cơm Nắm và Đậu Bao cũng đã thích nghi. Đúng như Tô Tiếu Tiếu nói, có thêm chỗ chơi tụi nhỏ khoái lắm, tranh nhau khiêng đồ giúp anh, xong xuôi thì chạy qua chạy lại như đi chợ. Nhã Lệ cũng cực kỳ quý tụi nhỏ. Cơm Nắm suốt ngày khoe: nào là dì Nhã Lệ cho ăn cơm nho khô ngọt lịm, nào là hạnh nhân nhà dì thơm phức, rồi dì còn may quần áo mới cho Trụ Tử và đo cả size cho cả hai anh em nữa...

Mối quan hệ của mấy "củ cải nhỏ" vẫn chẳng có gì thay đổi: cùng tập thể dục, cùng đi học, cùng đào giun cho gà và cùng làm bài tập. Ban đầu tụi nhỏ hay tụ tập bên nhà Tô Tiếu Tiếu, sau này thì chạy lung tung cả hai bên, nhà này có gì ngon lại mang sang cho nhà kia một ít, đôi khi còn rủ nhau ngủ chung một giường. Đặc biệt là khi Nhã Lệ mang về một con thỏ xám đặt tên là "Xám Xám", Cơm Nắm và Đậu Bao càng chăm sang bên đó hơn để cho thỏ ăn lá rau già.

Cơm Nắm thậm chí còn hỏi Hàn Thành xem có thể đục một cái cửa trên bức tường ngăn cách để đi lại cho tiện không. Cái đầu nhỏ thông minh này đúng là không ai bằng! Tất nhiên việc này bị bà Lý phản đối kịch liệt. Theo phong tục ở quê, khi đứa trẻ chưa chào đời thì ngay cả đóng một cái đinh lên tường cũng không được, huống chi là đục tường. Thôi thì trừ chuyện đục tường ra, tụi nhỏ muốn chơi bên nào người lớn cũng chiều hết.

Sau Tết Đoan Ngọ, thời tiết ngày một nóng bức. Những chiếc chiếu trúc bà Lý đan trước đó đã phát huy tác dụng tối đa, bà còn gửi sang cho Trụ Tử hai chiếc.

Chớp mắt, bụng Tô Tiếu Tiếu đã hơn chín tháng. Càng về cuối thai kỳ, cô càng vất vả. Cái bụng như quả bóng bay thổi căng, ngày một lớn. Dù Hàn Thành đã kiếm được một chiếc quạt điện mang về, nhưng ban đêm Tô Tiếu Tiếu vẫn cảm thấy ngột ngạt không thở nổi. Hàn Thành thường xuyên phải đỡ cô dậy, vuốt lưng, cầm quạt tay quạt thêm cho vợ. Có khi anh làm "gối ôm thịt người" cho cô tựa vào để chợp mắt một lúc. Nhìn gương mặt vợ ngày càng gầy đi, Hàn Thành sốt ruột như kiến bò chảo nóng, chính anh cũng sụt đi mấy cân.

Bà Lý Ngọc Phượng vẫn đóng vai trò "cột trụ tinh thần", không ngừng an ủi họ rằng đây là hiện tượng bình thường, tính thời gian thì cũng chỉ trong vài ngày tới thôi, bảo họ chuẩn bị sẵn sàng.

Quả nhiên, vào rạng sáng ngày Thất Tịch, Tô Tiếu Tiếu bắt đầu trở dạ. Những cơn đau thắt bụng kéo đến từng hồi, mồ hôi lạnh vã ra như tắm.

Bà Lý vội vàng đánh thức hai đứa nhỏ, gửi sang nhà Nhã Lệ: "Mẹ các cháu sắp sinh rồi, hai đứa ngoan ngoãn ở bên nhà dì Nhã Lệ đợi mọi người về nhé."

Nhã Lệ đáp: "Bác cứ yên tâm, cứ giao tụi nhỏ cho cháu. Chúc Tiếu Tiếu mẹ tròn con vuông, bình an thuận lợi!"

Hai cậu nhóc nửa tỉnh nửa mê, dụi mắt ngơ ngác, đến khi bà ngoại đi rồi vẫn chưa kịp định thần chuyện gì đang xảy ra. Nhã Lệ mỗi tay dắt một đứa: "Hai con vào ngủ tiếp với anh Trụ Tử một lát đi, sáng mai dì làm bánh trứng gà thật ngon cho ăn." Ở bên này cũng thân thuộc như ở nhà, hai cậu nhóc không hề phòng bị, leo lên giường Trụ Tử nằm xuống là ngủ khì ngay.

Bà Lý đã chuẩn bị sẵn mọi đồ dùng cần thiết từ trước. Bà xách túi, cùng Hàn Thành dìu Tô Tiếu Tiếu lên xe. Sắc mặt Hàn Thành trắng bệch, môi mím chặt, tập trung lái xe. Bà Lý ngồi ghế sau ôm lấy con gái, dùng khăn lau mồ hôi trên trán cô: "Con đừng sợ nhé, có mẹ và Hàn Thành ở đây rồi, không sao đâu."

Cơn đau thực sự rất khủng khiếp. Tô Tiếu Tiếu vốn là người nhạy cảm, cô không muốn khóc nhưng nước mắt cứ tự nhiên trào ra: "Mẹ ơi... đau quá..."

Hàn Thành mím môi, chốc chốc lại nhìn vào gương chiếu hậu, đôi bàn tay nắm vô lăng càng lúc càng siết chặt. Bà Lý đã sinh mấy người con nên hiểu rõ nỗi đau này, nhưng chẳng còn cách nào khác ngoài việc chịu đựng. Bà trấn an: "Không sao, không sao đâu, đau càng nhanh thì sinh càng mau, biết đâu đến bệnh viện là sinh luôn ấy chứ."

Đúng lúc đó, bà Lý cảm thấy một dòng nước ấm nóng dưới chân, bà bình tĩnh nói với Hàn Thành: "Hàn Thành, vỡ ối rồi, lái nhanh lên một chút!"